Не понял я сразу, кто передо мной стоит. Баба и баба. А что с бабой в лесу делать положено, если одна пишется? Подошел к ней, облапил. Шепчу: «А ты не хочешь муки заработать?» Баба молодая, ядреная. Все при ней. И не вырывается. Только брови нахмурила. «Отойди-ка, — говорит, — подобру-поздорову». Я смеюсь. А она рукой взмахнула и заклинанье — бац! Отбросило меня назад, прямо в дерьмо. Это я позже обнаружил. А в первый миг обомлел. Вместо бабы стоит надо мной ОН…

— Лунный Зверь, что ли? — недоверчиво переспросил меченый.

— А то кто ж! Я уж с жизнью простился. Тут — хлоп, нету зверя. Опять баба передо мной. Только не молодка, а старуха древняя. «Не бойся, не смерть это твоя пока, предупреждение. Не обманывай впредь охотников. И муку замени». Сказала и поковыляла в лес.

В трактире установилось молчание. Наконец меченый спросил:

— И что? Заменил ты муку?

— А то как же! Что мне, жизнь не дорога? Гаэль многих со свету сжила.

— Гаэль? — не сдержавшись, встрял в разговор Шаран. — Ты сказал, Гаэль?

— Ну да. Болотную ведьму так зовут, — недоуменно пожал плечами усатый. Все трое купцов повернули головы в сторону незнакомца.

— Она недалеко от этих мест живет? — Шаран придвинулся ближе. — Как найти ее, подскажете?

Вновь установилась тишина. И вновь первым ее нарушил меченый:

— Видать, ты недавно в наших местах. Не знаешь, что встретить болотную ведьму в лесу — и то плохой знак А уж искать ее… Ты ведь понимаешь, с кем она якшается?

— С Мастерами, не к ночи будь помянуты. — Лысый украдкой взглянул на открытую дверь кухни и быстро наложил крестное знамение.

— Видно, отчаянный ты, раз на такое дело решился, — отозвался и третий из торговцев. — Только вряд ли кто поможет. Гаэль чужих глаз сторонится.

— Конечно. Кому охота на костер попасть? — кивнул меченый и тоже перекрестился.

Они в самом деле не знали. Хоть и давно жили в этих местах, а все же оставались чужаками.

Шаран вздохнул разочарованно. Посмотрел на лысого.

— Хоть место, где встретил ее, показать можешь?

— Да не верь ты ему! Усень — известный враль. Как хлебнет браги, так и начинает небылицы сочинять, — махнул рукой меченый.

— Не сочинил я! — упрямо нахмурился лысый. — Просто в ту сторону ехать не собираюсь.

— А если я заплачу? Щедро заплачу.

В глазах купца блеснул интерес. Он обернулся к приятелям.

— Хотя крюк-то небольшой получится. Почему бы и не уважить человека?

Против возможности заработать не возразил никто. Быстро договорились о цене, хлопнули по рукам. Купцы не хотели сильно потерять во времени и в путь решили отравиться с рассветом. Их миски и кувшины давно были пусты, так что, распрощавшись с новым знакомцем, они ушли восвояси. У Шарана тоже не было причин задерживаться в трактире. Выйти во двор освежиться и — спать.

Искать в темноте отхожее место не хотелось. Шаран зашел за угол, ослабил ремень… Ему позволили справить нужду. А потом прижали лезвие ножа к горлу.

— Попался, поповский лазутчик! Зачем ты ищешь Гаэль?

Это были давешние знакомые. Ребята-охотники, встреченные в лесу. Один навалился сзади, скрутил руки. Второй стоял лицом к лицу, угрожая длинным острым ножом.

— С чего вы взяли? — просипел Шаран.

— Мы слышали, как ты болтал с теми жуликами.

— Что ж… Ты угадал лишь наполовину, парень. Я лазутчик Но не тарсуских священников.

— Чей же тогда?

— Мастеров.

Парень слишком сильно дернул рукой, и Шаран скрипнул зубами, ощутив боль пореза. Нет, он не испугался. Он был несказанно рад такой удаче. Перед ним стоял именно тот, кто был нужен.

— Ты врешь, — неуверенно попытался возразить парень. — Мастера сами говорят с Гаэль…

— Не нам судить об их планах, Ноэт. Я слышал, твоя прабабка знает, как вызвать Лунного Зверя. Отведи меня к ней.

Это парня окончательно добило. Он опустил нож

— Откуда ты знаешь, что она моя…

— Это ты знаешь. Мастера читают в твоей голове так же легко, как в книге. Или ты сомневаешься в этом?

Стоящий сзади разжал руки. Герцог расправил плечи, внимательно осмотрел парней.

— Вы защищаете Гаэль. Есть от кого?

— Да. Многие ищут встречи с ней. И те, кто хочет воспользоваться силой древних заклятий, и те, кто желает уничтожить их.

— Тогда нам нужно спешить.

Лошадь пришлось оставить на постоялом дворе, так как пройти к жилищу ведьмы можно было лишь тайными звериными тропами. Ноэт уже полностью уверился, что чужак именно тот, за кого себя выдает, потому отвечал на расспросы охотно. В сущности, он пересказывал предания, обрывки которых давно собирали герцоги Геннетские. Но сейчас Шаран внимательно слушал историю, очищенную от шелухи многочисленных пересказчиков.

Гаэль едва исполнилось шестнадцать, когда она впервые встретила Лунного Зверя. Встретила случайно, отправившись в дальний лес за грибами и заблудившись.

Или не случайно? Может быть, Мастера предопределили их встречу? Свели их в дикой чащобе, в ночь полной луны? Появление чудища было таким неожиданным, что девушка провалилась в обморок А очнувшись, явственно услышала звучащее в голове заклятие. Увидела светящиеся руны, горящие прямо в воздухе.

Зверь летел на нее, раскрыв свою огромную пасть. Гаэль приготовилась умереть. Но, вместо того чтобы разорвать жертву на части, зверь неожиданно заговорит с ней: «Не бойся, девушка. Я — волшебный Лунный Зверь. Мастера создали меня, чтоб оберегать добро и наказывать зло. Но одному мне не уследить за всем миром. Ты избрана, чтобы стать моей помощницей, моими глазами и устами среди людей. Отныне ты тоже будешь стоять на страже добра и справедливости. Взамен же я поделюсь с тобой своей силой. Зови меня каждый раз, как возникнет нужда».

Так сказал Лунный Зверь и исчез. А Гаэль провалилась в глубокий и долгий сон.

Проснулась она, когда солнце было уже высоко. Подумала — пригрезилось все. Ночные страхи навеяли колдовское видение. А день пришел — и нет их. Даже дорогу в родную деревню без труда нашла.

— Но вскоре начала замечать: что-то изменилось в ней. Не была более обычной деревенской девчонкой. Стала понимать язык зверей и деревьев, видеть тонкие, нити, связывающие все вокруг. Потом и дергать за эти нити научилась должным образом. Заставлять людей правильно поступать, по добру, а не по злу. Как Лунный Зверь учил.

Первое время односельчане этих изменений не замечали, Вроде бы жила Гаэль как все. Замуж вышла за Мулана, кожемяку местного, детки у них пошли. Шестеро, мальчиков и девочек поровну. И все как на подбор крепенькие да смышленые. Только разве ж силу колдовскую утаишь? Тем более, когда Гаэль уж за полвека перевалило, а лицом и телом — все как молодка.

Тогда и пошли слухи окрест. Она и не отпиралась сильно. Поведала о Лунном Звере. Думала, чего ей людей опасаться, если всегда добра им желала?

Но люди ведь не как в сказках бабкиных, не все по добру жить хотят. Деревенские еще ладно, но новость о Звере разошлась далеко. Повадились к колдунье ходить люди, искавшие власти, богатства, а то и чего похуже. Всем им отказывала. И врагов нажила число огромное. А когда в Тарсусе Единому Богу поклоняться начали, когда в лесной край наместники императорские добрались, ведьме и вовсе житья не стало.

Тогда Гаэль, к тому времени сто лет разменявшая, но молодости и красы не утратившая, и переселилась на болота, в чащи непролазные. Знали о ее новом жилище только ближайшие родичи: внуки, правнуки.

Ноэт закончил рассказ с явными нотками гордости в голосе. Еще бы, он был одним из немногих посвященных.

— И что, твоя прабабка вправду выглядит шестнадцатилетней девицей? — недоверчиво поинтересовался Шаран.

Парень замешкался с ответом. Шел он впереди, так что видеть его лицо герцог не мог. Но ему и не требовалось заглядывать в глаза человека, чтобы понять, соврал тот или нет. Разве что тот сам будет искренне верить в свою правдивость.

— Иногда. Она умеет менять свою внешность.

Ответ был уклончив. Парень не прочь был прихвастнуть своей пращуркой, но врать не любил. Шаран вновь спросил:

— И как она Лунного Зверя вызывает, ты тоже видел?

В этот раз Ноэт ответил быстро:

— Скажешь тоже! Это никому видеть не дозволено.

— А что ж тот торгаш рассказывал?

— Да врал он! Станет Гаэль Лунного Зверя беспокоить из-за такой безделицы. Он, наверное, обделался, когда сообразил, кого облапить пытается. Вот про Зверя и придумал.

Шаран хмыкнул. Да, верно говорят, что у страха глаза велики. Купчик почти верил в свою байку.

Шли они всю ночь и весь день. И лишь когда вновь начало темнеть, чаща впереди расступилась, открыв небольшую, но ладно срубленную избушку. «Болотной ведьмой» Гаэль не зря называли. Болото тянулось на многие мили во все стороны. Не зная троп, в одночасье сгинешь в трясине. Но сама избушка стояла на сухом, довольно высоком островке, не заливаемом даже в весеннее половодье. Десяток молодых березок, возможно, специально насаженных, делали это место светлым и приветливым.

— Ба, ты дома? — окликнул Ноэт издалека. Точно как детишки в деревнях зовут своих бабушек

Никто не отозвался. Охотники сразу же насторожились, подобрались. А когда минули густой смородинник, увидели крылечко, и Шаран понял: если Гаэль нет на месте, то покинула она дом не по собственной воле. Замков в глухих лесных деревнях не признавали, что прятать от соседей? Но щеколды на дверях крепили мощные и ставни закрывать не забывали, чтоб зверье не шалило.

— Ба? — еще раз позвал Ноэт, теперь уже вполголоса. Осторожно поднялся по ступенькам, заглянул в полуоткрытую дверь. Приятель его — разумеется, тоже один из родичей ведьмы — быстро побежал вокруг дома.

Когда они вошли внутрь, то последние сомнения растаяли. Гаэль не просто вынуждена была уйти против воли, ее уволокли силой. Перевернутая скамья, черепки глиняного горшка и засохшие пятна какого-то варева на полу. Судя по всему, нападение произошло еще пару дней назад. А затем Шаран нашел и подсказку, кто это мог сделать. Закатившийся под сундук медальон, выточенный из морской раковины.