Баллада о Лунном Звере

Постоялый двор притиснулся к городской стене и сам выглядел небольшой крепостью. Чуть ли не в три ярда забор из толстых, плотно подогнанных друг к другу бревен, массивные дубовые ворота, обитые широкими железными полосами. Ничего удивительного. В каких-то десяти милях поднимались кряжи Моннора, горной цепи, тянувшейся с севера на юг и отделявшей Лерию от западного соседа — Везенны. Строгой границы там не существовало. Что делить в диком лесном краю? Если и возникали мелкие недоразумения между соседями, разрешать их здесь давно привыкли, не меряясь остротой мечей и крепостью доспехов, а собираясь на Большой Собор Девяти Княжеств. Иначе никак. Каждый в отдельности был слабее и кровожадных, похожих на призраков тьмы, пиратов Весура, и алчных диктаторов Данбара, и коварных гроссмейстеров Морской гильдии. Каждого в отдельности давно бы смели с берегов благословенного Альменского моря. Но вместе они были силой. Даже Годварская империя, раскинувшаяся от Западного океана до отрогов Медира и уходящая на север так далеко, что моря, омывающие ее, зимой превращались в лед, предпочитала видеть княжества своими союзниками.

Онгер лежал одинаково далеко и от побережья, и от данбарской границы. Бургомистру и местной знати, сейчас сладко спящим за каменной стеной Верхнего

города, не стоило опасаться внезапного нападения. Но люд попроще опасался. Ничейные земли Моннора притягивали к себе всех, кто не желал подчиняться установленным законам. Там находили пристанище разбойники и бродяги, знахари и провидцы, бесноватые и последователи запрещенных всеми божескими и человеческими законами Мастеров.

Народ опасался и надеяться привык не столько на городскую стражу, сколько на крепкие запоры. Потому Клеон, тарабанивший в прикрепленный к воротам бронзовый лист, вовсе не был уверен, что ему отопрут. Будь он один, не слишком бы опечалился такому повороту. Сколько раз в детстве приходилось ночевать под открытым небом! Но сегодня Клеон был не один.

Парень оглянулся на спутницу. Сорок миль от Рай-нора — не ахти какое расстояние. Но для хрупкой, непривычной к ночным скачкам девушки и этого оказалось достаточно. Танита покачивалась в седле, прикрыв глаза. Вот-вот заснет. Он заколотил с новой силой.

По ту сторону забора заскреблись.

— Кого там лешаки принесли?

Отворилось небольшое окошко, очень смахивающее на бойницу. Клеон тут же шагнул к нему.

— Впустите путников на постой!

Сколько вас там?

— Двое. Я и девушка.

— Девушка? Куда же ты ее везешь посреди ночи?

— Мы едем из Сарса в Райнор. Дело спешное, надеялись к утру быть в столице, да силы не рассчитали. Придется передохнуть.

Клеон нарочно соврал. Чем меньше людей знает, что они едут не «в», а из столицы, тем лучше. А уж о том, что цель их — Моннор, и заикаться нельзя.

— Из Сарса в Райнор? — Собеседник присвистнул. —

Да ты, парень, совсем без головы, если хотел заставить девку столько миль в седле прыгать!

За воротами лязгнуло громче, заскрипел отодвигаемый засов. Одна из створок дрогнула, подалась наружу, выпустив дрожащее пятно света, а следом и здоровенного бородатого мужика с фонарем в руке.

— Ну-ка, гляну на вас ближе.

Подозрительно смерил взглядом высокого, широкоплечего парня, особо остановившись на куртке из толстой сыромятной кожи с нашитыми на груди стальными пластинами, на перевязи с покачивающимся у бедра палашом. Недовольно скривился и повернулся к девушке.

Маленькая, не слишком уверенно сидящая в седле Танита понравилась ему куда больше. А когда та улыбнулась, сторож и сам не утерпел. Ухмыльнувшись, подмигнул путникам.

— Спешное дело, говорите? Ладно, заезжайте, куда уж вас девать.

Сторож оказался и не сторожем вовсе — хозяином постоялого двора. Прошло каких-то десять минут, и разбуженная им служанка уже показывала гостям комнату. Зевая во весь рот, девка постелила свежее белье на кровати, предложила Таните помочь раздеться. А едва та отказалась, убежала досматривать прерванный сон.

Клеон даже растерялся, сообразив, что теперь они остались вдвоем, наедине, и маленькая, погруженная в полумрак комнатушка — их первая общая спальня! Пока стоял так, не решаясь даже пояс развязать, девушка плюхнулась на кровать, дальнюю, у стены. Завернула руку за спину, стараясь достать шнуровку на платье. И хихикнула.

— Так и будешь всю ночь дверь подпирать? Эх, зря я служанку отпустила.

Жителям Верхнего города, не стоило опасаться внезапного нападения. Но люд попроще опасался. Ничейные земли Моннора притягивали к себе всех, кто не желал подчиняться установленным законам. Там находили пристанище разбойники и бродяги, знахари и провидцы, бесноватые и последователи запрещенных всеми божескими и человеческими законами Мастеров.

Народ опасался и надеяться привык не столько на городскую стражу, сколько на крепкие запоры. Потому Клеон, тарабанивший в прикрепленный к воротам бронзовый лист, вовсе не был уверен, что ему отопрут. Будь он один, не слишком бы опечалился такому повороту. Сколько раз в детстве приходилось ночевать под открытым небом! Но сегодня Клеон был не один.

Парень оглянулся на спутницу. Сорок миль от Рай-нора — не ахти какое расстояние. Но для хрупкой, непривычной к ночным скачкам девушки и этого оказалось достаточно. Танита покачивалась в седле, прикрыв глаза. Вот-вот заснет. Он заколотил с новой силой.

По ту сторону забора заскреблись.

— Кого там лешаки принесли?

Отворилось небольшое окошко, очень смахивающее на бойницу. Клеон тут же шагнул к нему.

— Впустите путников на постой!

— Сколько вас там?

— Двое. Я и девушка.

— Девушка? Куда же ты ее везешь посреди ночи?

— Мы едем из Сарса в Райнор. Дело спешное, надеялись к утру быть в столице, да силы не рассчитали. Придется передохнуть.

Клеон нарочно соврал. Чем меньше людей знает, что они едут не «в», а из столицы, тем лучше. А уж о том, что цель их — Моннор, и заикаться нельзя.

— Из Сарса в Райнор? — Собеседник присвистнул. —

Да ты, парень, совсем без головы, если хотел заставить девку столько миль в седле прыгать!

За воротами лязгнуло громче, заскрипел отодвигаемый засов. Одна из створок дрогнула, подалась наружу, выпустив дрожащее пятно света, а следом и здоровенного бородатого мужика с фонарем в руке.

— Ну-ка, гляну на вас ближе.

Подозрительно смерил взглядом высокого, широкоплечего парня, особо остановившись на куртке из толстой сыромятной кожи с нашитыми на груди стальными пластинами, на перевязи с покачивающимся у бедра палашом. Недовольно скривился и повернулся к девушке.

Маленькая, не слишком уверенно сидящая в седле Танита понравилась ему куда больше. А когда та улыбнулась, сторож и сам не утерпел. Ухмыльнувшись, подмигнул путникам.

— Спешное дело, говорите? Ладно, заезжайте, куда уж вас девать.

Сторож оказался и не сторожем вовсе — хозяином постоялого двора. Прошло каких-то десять минут, и разбуженная им служанка уже показывала гостям комнату. Зевая во весь рот, девка постелила свежее белье на кровати, предложила Таните помочь раздеться. А едва та отказалась, убежала досматривать прерванный сон.

Клеон даже растерялся, сообразив, что теперь они остались вдвоем, наедине, и маленькая, погруженная в полумрак комнатушка — их первая общая спальня! Пока стоял так, не решаясь даже пояс развязать, девушка плюхнулась на кровать, дальнюю, у стены. Завернула руку за спину, стараясь достать шнуровку на платье. И хихикнула.

— Так и будешь всю ночь дверь подпирать? Эх, зря я служанку отпустила.

Чувствуя, как наливаются жаром щеки, Клеон шагнул к любимой…

Нет, дальше пары долгих, головокружительных поцелуев они и в этот раз не зашли. Напряжение вчерашнего вечера, ночная скачка… Танита заснула, едва ее золотоволосая головка коснулась подушки. А Клеон еще с полчаса сидел рядом, любуясь безмятежной улыбкой, играющей на губах девушки. Пока удача сопутствовала им. Все шло именно так, как было задумано. То, о чем месяц назад боялись и мечтать, совершилось: они вместе! Отныне и навсегда, ни жизнь, ни смерть не смогут их разлучить. Удивительно, что каких-то полгода назад они и не подозревали о существовании друг друга!

Заканчивался второй месяц весны, цвели сады над Уарой, заполняя весь Райнор благоуханием. Клеон любил бродить в этих садах за городской стеной на рассвете, когда наставник отправлялся на покой после ночных бдений. Бродить, ни о чем не думая, вдыхать настоянный ароматом апельсиновых деревьев воздух, подставлять лицо лучам поднимающегося солнца, слушать тишину. Это было как легкий бриз ушедшего детства, кусочек жизни, так не похожей на ту, к которой его готовили. На высокую каменную башню, тянущуюся к самим звездам, полную старинных книг и бессонных ночей. Клеон не противился судьбе. У сироты, подобранного на улице и обученного милостью придворного астролога, выбора не было. Просто… Нет, выразить словами свои чувства он не умел. Не важно! Главное, во время такой прогулки он впервые увидел Таниту.

Вернее, она его увидела. И запомнила, и влюбилась. Это точно. А Клеон успел разглядеть лишь маленькую изящную ручку, поспешно задернувшую занавеску в окошке кареты. Он как раз выбрался на ведущую к северным воротам дорогу. И стоял, пропуская длинный, шумный кортеж карет, повозок, всадников в изумруд-но-желтых одеяниях. Лорд Ченгри, владетель Мартильской равнины, страж Сирайя, богатейший и влиятельнейший из вельмож княжества, спешил в столицу.

Клеона это событие не касалось никоим образом, и девичья ручка выветрилась бы из его памяти очень скоро. Но два дня спустя наставник дал парню неожиданное поручение. Дочь лорда заинтересовалась, что происходит в таинственной башне, высящейся позади княжеского дворца. Князя любознательность девушки позабавила, и он тут же поручил старому звездочету показать свои владения. Занятие малопривлекательное для уважаемого ученого. Но весьма приятное для молодого подмастерья.

Клеон встречал гостей в нижнем холле, тесном и сумрачном, заваленном давно не используемым хламом. Снаружи смеркалось, да и днем узкие, покрытые толстым слоем пыли окна пропускали не много солнечных лучей. Пара масляных светильников освещала лишь полукруг у самой двери да уходящие вверх каменные ступени. Маленькая, хрупкая Танита, стоящая рядом с дебелой гувернанткой, показалась парню совсем ребенком. Волосы цвета спелой пшеницы, рассыпанные по плечам, огромные, ярко-васильковые глаза и ямочки на зардевшихся щечках — все, что он успел разглядеть в первый миг. Но этого хватило, чтобы понять: ничего более важного, чем взгляд этих глаз, в его жизни не было, нет и не будет. Поспешно поклонился, низко, ниже, чем требовал придворный этикет. И застыл, с ужасом сообразив, что не сможет без запинки выговорить простую фразу: «Госпожа, разрешите показать вам обсерваторию». Таните самой пришлось заговорить: «Эй, что же вы… ты… вы… Мы так и будем стоять здесь, под лестницей, среди паутины? Я надеялась увидеть немножко больше!»

Так они познакомились. Танита приходила в обсерваторию часто. В сопровождении гувернантки-надсмотрщицы, разумеется. Но ту звезды не интересовали совершенно. Клеон затащил на смотровую площадку мягкое кресло из кабинета учителя, и соглядатайка приноровилась дремать в нем, пока парочка таращилась в свою дурацкую трубу. И перешептывалась. Не всегда о звездах.

Сколько мог длиться этот «роман-не-роман»? Клеон понимал, что он не пара дочери могущественного лорда. Не хотел даже и думать, чем может все закончиться. Молился, чтоб не заканчивалось никогда… Но уже через неделю после их первого робкого поцелуя украдкой стало ясно, что тайна перестала быть тайной. Во всяком случае, для отца Таниты, лорда Эйдера Ченгри…

— Радость моя, ты слишком много времени проводишь в башне. В обществе этого парнишки, молодого звездочета. Не хочу, чтобы ты давала пищу для дворцовых сплетен. В особенности сейчас.

Лорд курил трубку, развалившись в мягком кресле, рядом с распахнутым настежь окном своего кабинета. С третьего этажа их столичной резиденции, не уступающей по размерам и пышности дворцу в Ченгри, вид открывался прекрасный. Крепостные стены над обрывистым берегом, домишки предместья, сине-серебристая лента реки, неторопливо несущей свои воды на восток. Дальше — сады, едва сбросившие пену весеннего цветения. И еще дальше — пока что ярко-зеленая, а вскорости — золотистая, как волосы отца и дочери, полоска. Мартильская долина, житница княжества, раскинувшаяся от верховий Уары до края Залива, а на север тянущаяся до самой границы. Гордость и богатство рода Ченгри. Источник их власти.

Танита куснула губку. В голубых, «фамильных», глазах отца плясали хитровато-веселые искорки. Неужели он знает? Вот, оказывается, для какого «серьезного разговора» ее позвали! Соглядатайка дремала вовсе не так крепко, как надеялись молодые.

— Папа, он очень хороший и благородный человек! Умный и образованный. А что нет у него дворянских титулов — ведь мы, Ченгри, не какие-то надутые ханжи с побережья. Моя бабушка…

Лорд не сумел подавить вырвавшийся смешок.

— Я прекрасно помню, что прихожусь внуком не только лорду Геберу Ченгри, но и сапожнику из Сирайя. Успокойся, милая. Никто не собирается отбирать у тебя забаву. Нужно всего лишь немного подождать, потерпеть.

— Потерпеть? — Сердце радостно екнуло, и кровь хлынула к щекам девушки. Неужели отец согласится? Она не могла и мечтать о таком! — И Клеон сможет просить моей руки?!

Лорд чуть не поперхнулся дымом.

— Ты неверно поняла меня, дорогая… Садись.

Он ткнул чубуком в сторону второго кресла, придвинутого к массивному, вытесанному из моннорского дуба письменному столу. И кресло было такое же огромное. Танита предпочла бы постоять, чем усаживаться в него. На краешке пристроиться — неудобно, чувствуешь себя канарейкой на жердочке. Задвинешься вглубь — коленки вверх задираются. И как ни старайся, а даже носочки туфелек не дотягиваются до пола. Великанское кресло, одним словом.

Дождавшись, когда дочь умостится, лорд продолжил:

— Танита, мы приехали в Райнор не только за тем, чтобы отпраздновать день Святого Дара вместе с другими знатными семьями. Ты ведь знаешь, весной миновал год, как почила княгиня Имар. Срок обязательного траура вышел, и князю незачем оставаться вдовцом. Обычаи и закон не одобряют холостяцкую жизнь правителя. И только один наследник престола — опасно для государства. Мало ли, что может случиться? — Он прервался на минуту, выпуская сизые колечки. Ждал вопросов, реплик? Но Танита предпочла сидеть молча. Не понимала еще, куда клонит отец. — Ченгри владеют четвертью земель в княжестве и половиной его богатства. И в то же время мы — одни из многочисленной толпы вельмож, подпирающих трон. Богатство нас не защитит, если этот князь или следующий сменит милость на гнев. Скорее наоборот. Пока что нас защищает пограничная стража, закрывающая границу с Данбаром. И память об имперских корнях твоей мамы, урожденной виконтессы Геннетской. Сейлик хочет видеть надежных друзей на севере. Еще лучше — родичей. А я хочу видеть своих потомков на княжеском троне. Так что сейчас наши с князем желания совпали. Разумеется, о том, что в Лерии нет девушки более умной, красивой, более достойной надеть корону, чем ты, и не говорю.

Танита обомлела, не в силах переварить смысл последней фразы отца. Что?! Ее привезли, чтобы отдать замуж за князя Сейлика? Выдавила первое, что в голову пришло:

— Но он же старик…

— Не такой уж и старик. На каких-то семь лет старше меня. Смерть бедняжки Имар его подкосила, конечно. Но он еще крепок. А если и нет? Тебе разве хуже? Если князь окажется не в силах обзавестись вторым наследником — твой звездочет всегда рядом. Такое соседство будет очень полезно для государства. И для нас.

Девушка какое-то время лишь рот раскрывала безмолвно. Пыталась найти иной, не столь страшный и подлый смысл за словами отца. Не смогла. Тогда, оттолкнувшись руками, вскочила из кресла.

— Отец! То, о чем ты говоришь… Это… Это… Мерзко! Как ты мог?! Если бы кто-то посмел заподозрить в подобном маму… или леди Вайсу…

Она и не заметила, когда потухли веселые искорки в глазах лорда. Теперь на нее смотрели два безжалостно холодных кристалла.

— Я высказываюсь откровенно потому, что говорю со своей дочерью. Ты плоть от плоти моей, кровь от крови. И воспитать тебя я старался как настоящую Ченгри. А Ченгри никогда не смешивают интересы государства, клана, семьи и плотские утехи. Твоя покойная мама и твоя мачеха — настоящие леди. Достаточно взглянуть на тебя и твоих младших братьев, и любые сомнения в моем отцовстве исчезнут. В остальном я всегда предпочитал закрывать глаза на то, что происходит в будуаре моих жен. Мы же «не какие-то ханжи с побережья». Танита, князь Сейлик станет твоим мужем, это решено и обсуждаться не будет. Осенью свадьба, придется потерпеть до тех пор. Зато потом можешь сделать звездочета своим тайным любовником. Даже отцом моих внуков, если пожелаешь. Я не возражаю, в их жилах в любом случае будет течь кровь Ченгри. Но эти тайны не должны выйти за порог нашего дома.

Спустя неделю после празднования дня Святого Дара состоялась официальная помолвка князя Сейлика и молоденькой леди Ченгри. Клеону о разговоре с отцом Танита так и не рассказала. Чего опасалась? Что любимый посчитает и ее способной на такую мерзость, «плоть от плоти» ведь, «кровь от крови»? Отвернется навсегда, начнет презирать. Или… Что предложение лорда парню понравится? Есть ли низость в том, чтобы делить женщину с собственным правителем? Фаворит княгини, пусть даже тайный, — не самая худшая участь для безродного сироты. Сытая безбедная жизнь, почетная должность при дворе и мягкая постель любимой женщины. Вдруг ему и не нужно ничего иного? Кто поймет этих мужчин?

Танита не стала искушать любимого маленьким, легкодоступным счастьем. Она не хотела разменивать любовь на «интересы семьи» и «плотские утехи». Пусть даже в качестве компенсации предлагают корону Лерии. Она на нее не претендует и не желает. Но тот, на кого претендует и кого желает, будет принадлежать ей безраздельно! И она отдастся только ему.

Родичи ее отца владели четвертью княжества и стремились завладеть всем. Здесь у нее не было иной судьбы. Но где-то далеко, в империи, жили родичи ее матери. Ее дяди и тети, двоюродные братья и сестры. Пусть она мало знала о них, после маминой смерти девять лет назад не приходило оттуда ни весточки. Но это был шанс! Вполне реальный, если удастся добраться до Геннета.

Из Лерии в империю вели три пути.

Первый, самый короткий, — по прямой, широкой, выложенной белым камнем дороге до Мартильской заставы. Потом пересечь Данбар с юга на север, минуя отряды вечно враждующих между собой кланов. Самый короткий путь и самый опасный. Совершенно неприемлемый, если учесть, что любой офицер пограничной стражи тотчас узнает дочь своего командира.

Второй, самый длинный и безопасный. Сесть на корабль, плывущий к восточным княжествам. Там купить место в торговом караване, идущем через перевалы Пирина. Месяц, и они окажутся в сердце империи, без всяких нежелательных приключений… Не окажутся! Боевые галеры перехватят их еще в Заливе.

Третий путь был длиннее первого и короче второго. Безопасен ли? Об этом не могли судить ни Танита, ни Клеон. Лерия граничила с Данбаром на севере и соседними княжествами на востоке и западе. Но существовала Морская гильдия! Конечно, ее каравеллы, оказавшиеся в портах Залива, Сейлик попытается подвергнуть досмотру. Но если перевалить Моннор, добраться до океана… Там уж гильдия хозяйничает безраздельно. В портах Везенны попасть на каравеллу будет нетрудно, а договориться с ее капитаном, когда у тебя есть золото, и того проще. Они попросят высадить их в одном из портов империи на западном побережье. А дальше… Имя виконтессы Геннетской что-то да значит?

Танита составила план, а Клеон его выполнил. Правда, не так скоро, как хотелось бы. До намеченной свадьбы оставалось чуть больше двух недель, вся свита Ченгри уже готовилась вновь выдвинуться в столицу… Как бы то ни было, Танита и Клеон сбежали. Из-под носа у гувернантки, у бдительных сторожей. Из-под носа у жениха, князя Лерийского!

Клеона разбудил лучик солнца, пробившийся между занавесями на окне. Парень пару минут понежился в мягкой постели… И вскочил, опомнившись. Солнце?! Они же хотели продолжить путь на рассвете!

Впрочем, тревога оказалась ложной. Солнце поднялось над горизонтом не выше, чем на ладонь. Пара часов пройдет, пока служанка постучится в спальню госпожи. Не дождавшись ответа, заглянет осторожно. И еще пока сообщат князю, пока поднимется тревога в Рай-норе…

Клеон натянул сапоги, вышел из комнаты, спустился по лестнице. Во дворе было тихо и пусто, только ржали лошади за углом в конюшне, да тащила ведро воды служанка. Не та, что встречала их ночью. Симпатичная, темноволосая смуглянка.

— Утро доброе! Где у вас умыться можно, красавица?

Девушка смерила гостя взглядом, улыбнулась.

— Давай солью.

Клеон сбежал с крыльца, наклонился, сложил ладони лодочкой.

— Сними рубаху, и на спину полью, если замерзнуть не боишься. Вода-то родниковая.

— Пожалуй, не стоит.

— Ну, как хочешь.

Тугая струя воды ударила в ладони, и Клеон тут же плеснул ее в лицо. Ох! Действительно, родниковая, даже дух перехватило. Девчонка засмеялась, услышав его возглас.

— Что я тебя вчера здесь не видела? Должно быть, ночью приехал? Из Райнора?

— Ага… — Клеон спохватился. — То есть, наоборот, я в Райнор еду. Из Сарса.

— Жаль. Я думала, расскажешь, что в столице делается. Может, ты и парня того видел, звездочета.

— Звездочета? — Клеон почувствовал, как ноги внезапно налились тяжестью. — Какого звездочета?

— Да ты ничего не знаешь! Бабы у родника только об этом и говорят. Час назад прискакал офицер из Рай-нора, со срочной депешей. От самого князя! Бургомистра прямо из постели вытащили, тот — начальника стражи. Сейчас все предместье трясут, постоялые дворы проверяют. Представляешь, невеста князя сбежала!

С дворцовым звездочетом! Глупые, все равно же поймают. Интересно, что лорд Ченгри с дочкой сделает? Звездочета-то повесят, ясное дело. Или голову отрубят. Вот бы посмотреть! Должно быть, он красавец писаный, раз знатная леди самого князя на него променяла…

Служанка еще что-то рассказывала, но Клеон уже не слушал. Внутри будто оледенело все: «Опоздали! Не успели уйти!» Взлетел по лестнице к комнатушке, где спала любимая, бросился к ее постели.

— Танита, вставай! Они уже знают, ищут нас!

Потребовалось десять минут на то, чтобы покинуть

постоялый двор. Прямо перед носом отряда стражников, неторопливо идущих от базарной площади. Первый, офицер в плаще с лиловыми гиацинтами княжеского герба, подозрительно уставился на парочку. И закричал вдогонку:

— Эй, стоять!

Теперь все решала резвость скакунов.

«Галопом», — шепнул Клеон, не оборачиваясь. Благо, отроги Моннора зеленели прямо перед ними.

— Это они, ваша милость, они, ей-богу! Все как в описании! — летели в спину крики солдат.

— Сам вижу, что они! Лошадей, быстро!

— Уйдут же, лешаки окаянные! Разрешите из арбалета стрельнуть?

— Идиот, в девушку попадешь!

Дальше Клеон слышал только свист ветра в ушах. Стрелять вдогонку солдаты не решились, и это было замечательно. Фора в несколько минут решила исход погони. Беглецы неслись галопом, не разбирая пути, по засаженным чем-то огородам, стерне, лугу, сбегающей со склонов рощи. Лишь когда подъем начал становиться круче, а деревья обступать все теснее, перешли на рысь. А затем и на шаг.

Бывать раньше в горах Клеону не доводилось. Обрывы, теснины, нагромождения скал, старые буреломы, прикрытые плющом предательские расселины — все это мало походило на буколические пейзажи придворных рисовальщиков. Лошади спотыкались, оскальзывались, испуганно шарахались, то и дело, теряя опору. Приходилось петлять, поворачивать то влево, то вправо, объезжать препятствия, выбирать путь. И при этом следить, чтобы не хлестнула ветвь по лицу любимой, чтобы острый, как клык, сучок не поранил девушку.

Погоню они увидели лишь раз. Выбрались из дебрей на пологий, безлесный горб и вдруг обнаружили далеко внизу кавалькаду вооруженных всадников, переходящих вброд горный ручей. Бело-лиловый плащ командира сомнений не оставлял — это их преследователи. Слава богу, солдаты были слишком заняты переправой, никто не удосужился задрать голову повыше. А Клеон и Танита поспешили ретироваться в ужасную, но все же спасительную чащу.

— Как думаешь, они нас смогут выследить?

Выследить? В этом Клеон почти не сомневался, ведь рядом с солдатами вертелось несколько псов. Рано или поздно выследят, главное, чтобы поздно. Сейчас парня заботило не это. Судя по всему, они попали в самую сердцевину Моннора. Теперь нужно быстрее перебраться на другую его сторону. Пока никто не встретился на пути. Никто и ничто.

Моннор. Что он знал достоверно об этом кусочке земли? Пожалуй, меньше, чем о звездах. Полоса гор длиной в без малого семьсот миль. На юге она тянулась почти до побережья Альменского моря, на севере расширялась, уходя к западу, к мысу Эш. Старинные легенды рассказывали, что северный Моннор — одно из мест, не доделанных Мастерами. Что неприступен он ни с

суши, ни с моря. Что ни одна живая душа не бывала в его сердце.

Впрочем, любой священник объяснит, что легенды — лишь глупые байки. Мир и все, что есть в нем, сотворил Бог, Единый и Всемогущий. А те, кто именовал себя Мастерами, — всего лишь зловредные колдуны, пытавшиеся испортить божье творенье и сброшенные за это в Тартар. Проповеди священников звучали убедительно. Но Клеон что-то не слыхал о людях, которым довелось побывать в северном Монноре. Да и южный, близкий — от Райнора за полдня доскачешь — и вполне доступный, хранил немало загадок…

— А у нас гости!

Четверо незнакомцев внезапно заступили путь, заставив лошадей шарахнуться и заржать испуганно. Всклокоченные волосы, бороды до самых глаз, наглые, ухмыляющиеся рожи. И все при оружии. У кого палаш на перевязи, у кого — заткнутый за пояс топор. А один с внушительного размера рогатиной.

— Куда путь держите, мил человеки? — насмешливо поинтересовался крайний слева, при палаше и с проседью в бороде. По всему видно — главный в этой компании.

— В Везенну удирают, не иначе, — тут же предположил стоящий прямо на пути у Таниты одноглазый крепыш.

— Да? Так у нас тут застава. Проезд оплатить нужно.

Клеон скрипнул зубами. Разбойнички. Вот угораздило! Если отдать золото, как тогда попасть на корабль гильдии? Рука сама собой легла на эфес. Один против четверых… Эх, будь он учеником фехтовальщика, а не астролога… Танита его жест заметила, покачала головой. И потянулась к притороченной к седлу сумке. Наверное, она права. Сейчас главное — выбраться из Моннора.

— Мы заплатим. Правда, денег у нас нёмного.

— Эт мы сейчас увидим, лапушка. — Одноглазый решительно шагнул к девушке, схватил ее лошадь под уздцы. — Слезайте пока что.

— Зачем? Берите деньги, и мы поедем своей дорогой. — Клеон тронул коленом бок лошади, заставляя сделать пару шагов. Оттеснить наглеца.

— Аюшки? Ты кто такой, чтобы командовать? Мы стража здешней заставы, так что слезай живо!

Главарь продолжал стоять на месте, разглядывая парня. Зато остальные двое двинулись следом за одноглазым. Один, самый шустрый, быстро вырвал сумку из рук девушки, запустил в нее пятерню.

— Золотишко есть, Греко. Не так много, но за проезд двоих, пожалуй, хватит.

— Э, нет. — Главарь отрицательно покрутил голо-; вой. — За проход двоих хватит. Провоз лошадей тоже денег стоит.

— Так, может, у них еще есть? — тут же встрял одноглазый. Уставился на Клеона. — Платишь, парень? Или пешочком потопаете.

— Лошадей мы не отдадим, — поджав губы, решительно возразила Танита. — Нам же без них живьем из леса не выбраться.

На какое-то время над полянкой повисла тишина. Разбойники думали над словами девушки? Наконец главарь тяжело вздохнул, кивнул, соглашаясь.

— Правду говоришь, лапушка. Не выбраться вам отсюда. Зверья развелось! Только и ищут, кого бы задрать.

Одноглазый подхватил:

— Жалко, если такая красотка медведю на ужин достанется!

А четвертый из разбойников, здоровенный молчун с рогатиной, вдруг шагнул к девушке, протянул руки и бесцеремонно ухватил ее за бедро:

— Не надо медведь! Отдайте Бубо. На углях пожарю. Вкусно, как молодая коза, будет.

Танита дернулась, высвобождаясь из растопыренной пятерни под дружный хохот остальных разбойников.

— Пошел вон! Мы ее сначала по-другому употребим. Не ты один проголодался!

Девушка ошеломленно вертела головой, пытаясь разобрать, шутят они или говорят всерьез. А Клеон отчетливо понял: их не отпустят. Разбойники с самого начала не собирались их отпускать. Тянули время, играли. Больше не колеблясь, выдернул палаш из ножен, скакнул вперед. Главарь то ли не ожидал от него такой прыти, то ли чересчур увлекся игрой. И дернуться не успел, как острие клинка прижалось к его шее.

— А ну все назад! Прочь от девушки! Не то мигом вашего дружка укорочу!

Теперь разбойники уставились на него. Клеон боялся, что кто-то из них попытается причинить вред девушке. Но нет, все четверо застыли неподвижно. Правда, одноглазый и не собирался выпускать из рук поводья.

— Греко, а ить он и правда тебе голову снять может.

— А то! Вишь, какой горячий. Ниче, остынет.

Клеон хотел ответить что-то резкое. Не успел. Сзади тренькнуло и тут же ударило под левую лопатку, обожгло спину. Задохнувшись от боли и удивления, дернулся было обернуться. Тут же вспомнил о главаре, тот успел отскочить подальше от дрожащего лезвия. Попытался дотянуться, сделать хоть что-то… Но в глазах уже темнело от боли, лес завертелся, ухнул куда-то в сторону…

…Танита обернулась на сдавленный вскрик любимого. И застыла, не в силах отвести взгляд от длинной, с рыжим опереньем стрелы, торчащей из его спины. «О боже…» — успела прошептать. Хотела рвануться, подхватить падающего с лошади парня. Но сильные, грубые руки уже поймали за пояс, выдернули из седла.

— Пуст… — Шершавая, вонючая ладонь зажала рот, мешая крикнуть, позвать на помощь.

Бубо держал ее на весу, не напрягаясь. Танита пыталась лягаться — лишь пяткам больно стало. Тем временем одноглазый схватил под уздцы и вторую лошадь, потащил их куда-то в кусты. А главарь наклонился к лежащему ничком Клеону, резко выдернул стрелу, принялся распутывать тесемки на куртке.

— Кольчужка недурственная. Жаль, дыру заштопывать придется. Малыш, ты что, не мог в голову целиться?

— А мне интересно было между железками на жилетке попасть.

Разбойников было не четверо, а пятеро! Тот, кого назвали Малышом, ловко, словно рысь, спрыгнул с дерева, нависающего над поляной. Приладил за спину лук и неторопливо направился к пленнице. Этот был моложе остальных. Темная бородка едва пробивается, нос с горбинкой, узкие губы, прикрытые реденькими еще, юношескими усами. А карие глаза смотрят нехорошо, жестоко.

— Греко, дай девку побаловаться.

Он резко выдернул из чехла длинный охотничий нож, взвесил на ладони…

— Эй, сучье племя, что вы тут безобразничаете?!

Новый голос, раздавшийся на поляне, был глухой и скрипучий. Но разбойники дернулись, услышав его, будто от раската близкого грома. Разом повернули головы. Танита повернуться не могла, только глаза с косила.

Под деревом, с которого минуту назад спрыгнул лучник, стояла старуха. Древняя, согнутая чуть не вдвое, в рваных, давно потерявших цвет юбке и кофте. Седые космы торчали из-под несуразного чепца. Одной рукой бабка опиралась на клюку, другой придерживала вязанку хвороста за спиной.

— Недоделанный, отпусти девчонку. А ты, молокосос, ножичек спрячь, нечего им вертеть.

Малыш подчинился тут же. Танита и моргнуть не успела, как нож был снова в ножнах. И руки разбойник спрятал за спину, будто нашкодивший шалопай. Бубо соображал хуже, потому руки не убрал, лишь чуть ослабил хватку. А главарь, сжимающий в руках снятую с Клеона кольчугу, заговорил примирительно:

— Зачем ты приплелась сюда, старая? У тебя свой заработок, у нас — свой.

— Заработок… — зло сплюнула бабка. — Золотишко отобрали — ладно. А девку зачем мучаете?

— Ей в лесу по-любому смерть. А так — ребяткам развлечение будет.

— Смерть ей или нет — не твоя забота. А развлеченье я вам устрою. Прямо на этом месте развлекаться будете. Долго, пока Моннор стоит! — Старуха даже клюкой пристукнула грозно. — Пошли с глаз моих долой, выродки!

Ни шустрого, ни лучника на поляне уже не было. После слов старухи и Греко метнулся в заросли, что твой заяц. До Бубо тоже дошло. Разжав объятия-клещи, подхватил свою рогатину и, смешно подпрыгивая, засеменил вдогонку за дружками.

Танита, почувствовав свободу, тут же бросилась к любимому.

— Родненький мой, ты меня слышишь? Ну пожалуйста…

Клеон с трудом приоткрыл глаза.

— Та…

Попытался ответить, но на губах только пена кровавая пузырилась. Так и не смог ничего сказать. Лежал, а глаза медленно гасли, закатывались.

— Клеон, любимый, не умирай, пожалуйста…

Девушка принялась судорожно искать жилку на шее

любимого. Не получалось. Отчаявшись, оглянулась на старуху.

— Он… умер?

— Конечно, умер. Стрела прямехонько в сердце угодила. Малыш — лучший стрелок в здешних местах. С двадцати шагов промахнуться никак не мог.

Танита всхлипнула. Вот и все… Конец всем их планам. Недалеко же они успели убежать! Значит, правду говорят, от судьбы не уйдешь…

Нет! Она от своего не отступит!

Осторожно провела пальцами по векам любимого, закрыла закатившиеся глаза. Наклонившись, поцеловала в безответные теперь губы. А затем разжала его ладонь, вынула палаш. Повернула лезвием к себе, потрогала кончик. Острый! Это хорошо. Больно будет недолго.

Старуха, молча наблюдавшая за ней, проскрипела:

— Что задумала, девонька? Порешить себя, никак?

— Я за ним пойду. Живыми вместе быть не получилось, будем вместе мертвыми.

— Вишь, как ты его любишь. Жизнь свою взамен его отдала бы, не задумываясь.

— Не задумываясь!

— А на то, что страшнее смерти, согласилась бы?

— Разве есть что-то страшнее, чем смерть?

Старуха скрипуче засмеялась.

— В нашем мире есть многое, что страшнее, чем

смерть. Можно умирать и рождаться заново сколько угодно. В нашем мире любой может стать богом. Если знает — как!

— Ты еретичка! — Танита даже палаш опустила. — Бог — один, Единый и Всемогущий. Он сотворил наш мир и…

— Не шуми. Поблизости нет священников, никто не уличит в святотатстве. — Беззубый рот бабки расплылся в улыбке. — Наш мир придумали и сделали Мастера. Ну, не об этом сейчас речь. Ты хочешь, чтобы твой любимый жил долго и счастливо? Правда, без тебя.

— Да! Но это невозможно…

— Возможно. Если ты готова отдать больше, чем жизнь, в качестве платы. Согласна?

Танита сглотнула подступивший к горлу комок. Старуха наверняка была либо ведьмой, либо сумасшедшей. Либо и то и другое одновременно. Но если в ее словах есть хоть малое зернышко истины… Отдать больше, чем жизнь? Что же это за плата? Вечные муки в Тартаре? Но Клеон будет жить долго и счастливо!

Девушка упрямо стиснула губы.

— Согласна.

В зрачках старухи блеснули зловещие огоньки. Она проворно отбросила клюку, уронила на траву хворост. Распрямилась! Полноте, была ли она такой уж древней?

— Тогда встань! Брось эту железку.

Девушка покорно поднялась.

— Стань так, чтобы твой милый лежал между нами. Возьми меня за руки. Смотри прямо в глаза и повторяй слово в слово! Готова? Назад пути не будет.

— Я готова.

— Стало быть, начнем… — Глаза ведьмы вспыхнули огнем. Вскинув подбородок, она зычно выкрикнула. — Аш!

Танита не знала, слова какого языка они произносят. Да и были это не слова — отдельные, не имеющие смысла возгласы. Но на третьем земля под ногами ощутимо вздрогнула. Мир вокруг начал блекнуть, гаснуть. И звуки затихли. Лишь гремел в ушах четкий голос старухи. Как он мог показаться скрипучим и глухим?

Старуха смотрела не мигая. И не было сил оторвать взгляд от карих? зеленоватых? серых? наливающихся голубизной? — глаз. Не было сил разжать пальцы, выдернуть из ее сильных, цепких рук. Мышцы напрягались сами собой, деревенели, а кожа начала нестерпимо зудеть, гореть огнем. Танита уже не чувствовала ступни ног, голени, бедра, всю нижнюю часть тела. Уже не видела ничего вокруг…

Ведьма замолкла. Заклятье было произнесено полностью. Танита ждала, что молния пронзит ее от макушки до пят, низвергнет в Тартар сквозь расколовшуюся землю. Но мир уцелел. Перестал дрожать и расплываться. Начал вновь заполняться привычными красками и звуками.

А в следующий миг с изумлением и ужасом она поняла, что держит за руки не старуху — молодую девушку… Себя саму! Ее лицо, ее волосы, ее одежда… Вторая Танита улыбнулась, подмигнула. И отвела наконец взгляд. Девушка быстро опустила глаза. Клеон исчез! Даже следов крови на траве нет, только валяется чуть в стороне бесполезный палаш. Она попыталась спросить, выдавить из горла хоть звук… Но вместо звука стремительно накатила тошнота, и Танита-первая ощутила, что проваливается в бездонную, черную, все быстрее вращающуюся воронку…

Четыре часа спустя на поляну выскочили собаки. И замерли. Здоровенные желтые псы, натасканные травить волков и поднимать из логова медведя, поджали хвосты, жалобно заскулили, попятились обратно в заросли.

Еще минут через пять подоспели люди. Солдаты, встревоженные поведением собак, приготовились к бою. Обнажили мечи, выставили вперед пики. Они думали, что готовы к любой неожиданности. Но то, что увидели…

Посреди поляны возлежал огромный, невиданный зверь. Короткая черная шерсть отливала серебром, будто лунные блики-играли на ней. Мощные лапы расслабленно распростерлись в траве. Но кончики когтей, то и дело выныривающие из мягких подушечек, не оставляли сомнения — одного удара достаточно, чтобы свалить замертво всадника. Вместе с конем. Огромные, как две желтых луны, глаза смотрели на людей, не мигая. И был в этих глазах могильный холод. И смерть дышала из алой пасти с поблескивающими клыками. Каждый — длиною в ладонь взрослого мужчины.

А рядом со зверем сидела девушка. Та самая, которую они искали. Молоденькая леди Ченгри, невеста князя.

Лошади захрипели и стали рвать поводья, увидев чудовище, так что солдатам пришлось спешиться, увести их прочь. Как и собак. Те, кому поручили животных, считали себя счастливчиками. Остальные жались за спины друг друга, не рискуя выйти на открытое место. Испуганно поглядывали на офицера.

— Ваша милость, ить это ж Лунный Зверь Мастеров, не иначе. Точно как в сказке…

— Спрячь свой поганый язык, пока я его не отрезал! Просто черная пума-переросток.

— Да разве ж пумы такие бывают. Это чудище медведя вмиг задерет…

— Рот закрой! Прикончить его нужно, и все дела. Ну, кто не трус? Пять золотых на выпивку даю.

— Мало удовольствия от золотых, когда в такую пасть угодишь.

Один из арбалетчиков решился. Высунулся из-за дерева. Зашептал:

— Ваша светлость! Сидите смирно, не двигайтесь! Сейчас я его достану.

Девушка вскинула голову. И вдруг выкрикнула:

— Не сметь трогать моего Зверя! Он спас меня, защитил от разбойников.

Солдаты растерялись. Переглядывались удивленно, то и дело косились на своего начальника. В конце концов офицер заметил осторожно:

— Леди, это дикое животное. Вам опасно находиться так близко от него…

— Меня он не тронет, — дерзко вскинула подбородок девушка. И, как доказательство, положила ладонь на голову чудищу. Погладила нежно. Тот вильнул кончиком длинного, такого же серебристо-черного хвоста и даже глаза прищурил от удовольствия. Впрочем, лишь на мгновение.

Офицер тихонько прокашлялся.

— Извините, госпожа… А тот человек, который похитил вас… Где он?

— Тот трус? Да он сбежал, едва завидел разбойников. Вон даже саблю свою бросил. Сейчас, должно быть, уже в Везенне. Да хоть в Тартаре! Слышать о нем не хочу.

— В таком случае… Вам следует вернуться в Райнор. Его величество и ваш отец волнуются.

— Разумеется, я еду в Райнор! Куда же еще.

Офицер перевел дух. Кажется, ответственное поручение удастся выполнить с куда меньшими трудностями, чем он ожидал.

— Тогда и не будем здесь дольше задерживаться. Лошади ждут…

— Зачем мне лошадь? Я поеду на нем. — Девушка похлопала чудище по холке. — Не могу же я бросить своего спасителя в этой дикой чаще.

Танита поднялась. И следом встал Зверь. Теперь он казался еще больше! Голова девушки едва виднелась из-за его спины. Но ее это ничуть не смущало. Уцепившись в загривок, ловко подтянулась, забросила ногу. Солдаты и ахнуть не успели, как она оседлала чудовище. Засмеялась, глядя на вытянувшиеся лица мужчин.

— Видите, он умеет быть смирным… Когда я велю. Поехали, офицер! Да не бойтесь вы! Только прикажите, чтобы ваши люди ближе чем на десять ярдов к моему Зверю не подходили.

— Мы и на двадцать не подойдем… — пробурчал под нос кто-то из солдат.

Человек открыл глаза. И тут же зажмурился. Белые скалы сверкали в лучах полуденного солнца, слепили. Человек полежал, дожидаясь, когда погаснет рой светляков. Вновь осторожно приподнял веки.

Подножие ослепительных скал тонуло в изумрудно-яркой зелени. Она поднималась террасами все дальше и выше, сливалась в пушистый, еле заметно колышущийся ковер. Впереди же, шагах в тридцати от лежащего человека, зелень распадалась на диковинные деревья, кустарники, траву. Эти тридцать шагов от его беспомощно вытянутой руки до кромки травы были песком. Мелким, почти таким же яростно-белым, как скалы. Горячим и слегка влажным.

От белизны скал и песка глаза начали уставать. Человек чуть повернул голову, чтобы взглянуть выше. Там было небо. Не бледно-голубое, выцветшее от зноя и слишком яркого света, как можно было ожидать, а по-весеннему бездонное, лазоревое.

Кроме скал, зелени, песка и неба был еще шум. Тихий, равномерно накатывающий гул за спиной. Гул казался смутно знакомым, но понять, что это, человек не мог. Нужно было взглянуть. Он попробовал пошевелить пальцами. Подтянул руку. Натужившись, оперся ладонями в песок, приподнялся, повернул голову. Затекшая шея кольнула тысячей злых иголочек, но подчинилась.

По другую сторону был океан. Огромный, темно-синий вдали, он мерно катил свои волны, выбрасывал их с глухим рокотом на берег. Волны недовольно шипели, пенились, бросались на песок. Вначале яростно, но быстро теряли силу, становились медленными, вялыми. Самые стойкие умирали, не добежав какого-то ярда до лежащего на песке человека.

И между волнами и его лицом стояли ноги. Две маленькие, очень смуглые, почти черные босые ножки. Несомненно, человеческие.

Ножки шевельнулись, скрипнув песком. Согнулись в коленках. Кто-то присел рядом с ним на корточки. Женщина. Девушка.

Сообразив, что на нее смотрят снизу вверх, незнакомка быстро поправила юбочку, сплетенную из каких-то толстых, грубых волокон, сжала колени. Он поспешно поднял глаза выше.

Даже не девушка — девочка-подросток. Круглое, симпатичное личико в обрамлении черных кудряшек, с полными губками, маленьким носиком. И любопытными карими глазками.

— Ты кто? — поинтересовалась незнакомка.

Вопрос этот, такой простой, неожиданно поставил человека в тупик Он напрягся, пытаясь ответить. Но память выпустила всего одно-единственное короткое слово:

— Клеон…

Собственный голос прозвучал глухо и сдавленно. Но девочка улыбнулась.

— Тебя зовут Клеон? Какое красивое имя. Никогда не слышала, чтобы кого-то так звали. Так кричат чайки перед штормом. А меня — Нгир. Обычное имя для девочки. Откуда ты, Клеон? Где твой дом, твое племя? Куда ты направлялся? И где твоя лодка? Она утонула? Но ведь шторма не было!

Девочка сыпала вопросами, но ни на один из них он не мог ответить! Будто не существовало в его жизни ничего, кроме этого океана, песка, скал. И этой смуглой полуголой девчонки.

Наконец та задала вопрос, на который человек мог попытаться ответить:

— Ты уже долго лежишь здесь. Ты не можешь встать? У тебя что-то болит?

Нет, боли Клеон не чувствовал. А сможет ли он встать?

Для начала попробовал пошевелить ногами. Потом сесть. Когда это получилось — подняться. Голова закружилась на мгновение, заставила пошатнуться. Но он удержал равновесие, даже не оперся на плечо проворно вскочившей девчонки.

Значит, не ранен. И не болен. Клеон огляделся еще раз. Новый ракурс ничего не добавил в картину окружающего его мира.

— Ты не похож на людей, которых я знаю. Ни у кого не бывает такой светлой кожи. И таких волос. А какая на тебе одежда! Из чего она сделана? Самая искусная мастерица не сплетет такое. — Нгир подергала подол его рубахи. Провела ладошкой по лосинам. — Похоже на вторую кожу…. Это и есть кожа! Ты что, убил кого-то и содрал с него кожу?!

— Нет, это не человеческая кожа!

— А чья же тогда?

— Это… — Опять память подводила его! Слов не хватало, лишь смутные, расплывчатые образы. — Такие большие, с рогами. Их мясо жарят и едят.

Девушка испуганно попятилась. Кажется, объяснение ее ничуть не успокоило.

— Эй, ты что, мясо никогда не ела?

Нгир энергично затрясла головой. Чем же они питаются тут? И где это «тут»? Клеон постарался улыбнуться дружелюбно.

— Ладно, не пяться от меня. Тебя есть я не собираюсь. Скажи лучше, как называется это место?

— Это место? — Девушка недоуменно оглянулась на ближайшие скалы. — Никак. Если пойти направо, то придешь в мою деревню, Гар-нха-ари. А налево — в Нар-ка-ари. Туда к заходу солнца едва успеешь.

— А дальше? Что находится дальше? Как называется эта страна?

— «Страна»? Что это такое? Ты хочешь спросить, как мы называем наш остров? Зачем его как-то называть? Он ведь один.

— Так это остров… Остров посреди океана. Он большой? Сколько людей живет на нем?

— Много. Двенадцать деревень.

— Всего лишь… И больше ничего нет?

Нгир помедлила с ответом, будто размышляла. Затем кивнула:

— Больше ничего. А что ты собираешься делать?

Клеон растерялся. Что он собирается делать? Что

можно собираться делать, если не знаешь, куда ты попал, как, откуда… Вообще не помнишь, кто ты!

— Не знаю.

— Но не будешь же ты стоять посреди пляжа весь

день?

— Не знаю.

— Ты странный. Не говоришь, откуда появился, не говоришь зачем.

— Я не знаю!

Он почти закричал в отчаянии, сам бы хотел знать ответы на эти вопросы. Но девушка не отпрянула. Неожиданно улыбнулась и даже шагнула ближе.

— Я поняла! Далеко за морем есть еще один остров. На нем живут такие же люди, как мы, только с белой кожей и прямыми волосами. Ты отправился порыбачить, но течение унесло твою лодку, далеко. Лодка утонула, солнце и жажда высушили твою память. Но Богиня не хотела, чтобы ты умер. Она решила подарить тебя мне! Кто, кроме нее, мог знать, что я приду сегодня собирать мидии на этот берег?

Теперь Клеон смотрел на девушку ошарашенно. Умозаключения ее были неожиданны, но противопоставить им было нечего. А Нгир осторожно взяла его за руку.

— Ты думаешь, я слишком молода, чтобы брать себе в хижину мужчину? Ну… Это правда. Но если сама Богиня так захотела, кто станет ей противиться? — Добавила, видя, что парня ее доводы не убедили: — Не волнуйся, месячные циклы у меня уже начались. Пошли, пошли, нужно же тебя показать маме и теткам! Да и мужчинам интересно будет взглянуть на нового брата!

Засмеялась и решительно потащила Клеона к опушке леса.

Часть I Мастера

Глава 1 Рембрандт

Что заставило Рэма остановить взгляд на той девушке? Внешность? Ничего запоминающегося — худенькая, даже тщедушная. Разве что контраст между белой, полупрозрачной кожей и иссиня-черной копной волос, падающих на плечи. Лицо? Лицо ее он не успел рассмотреть, просто встретились взглядом… А в следующий миг девушка пошатнулась, сделала неуверенный шаг назад. И начала падать. Заваливаться беспомощным кулем на зеленеющий позади тротуара газон. Голова странно дернулась. И отлетела в сторону!

На секунду внутри Рэма все похолодело, пока сообразил: не голова отлетела, волосы! Вернее, парик. Дальше он действовал почти машинально. Резко нажал педаль тормоза, вывернул вправо руль, прижимая машину к обочине. Минута — и уже склонился над лежащей навзничь девушкой.

Лицо у той было симпатичное. Даже короткие жиденькие волосы его не смогли испортить. Особенно красивыми были глаза — бездонно-голубые, как небо, в которое она сейчас смотрела. Рембрандт опять ужаснулся. Показалось, девушка мертва. Тут же отогнал глупую мысль. Вон же, грудь колышется под бежевой майкой. Спросил:

— Вам плохо?

Идиот! Не было бы плохо, не свалилась бы тюком прямо на улице! Девушка чуть шевельнула головой, фокусируя взгляд.

— Нет, спасибо. Сейчас я встану.

Встать она, однако, и не пыталась. Только тонкие, такие же полупрозрачные, как и лицо, пальцы теребили травинки газона. Рэм чувствовал, что ситуация становится глупой.

— Вам помочь?

— Я справлюсь.

Наконец незнакомка решилась. Уперлась ладонями в землю, попробовала сесть. Получалось это у нее неважно. Пришлось сначала за плечи придерживать, а после и на ноги поднимать. Причем стоять самостоятельно девушка тоже не могла. Поэтому, что делать дальше, Рембрандт не знал.

— Отвезти вас в больницу?

— Не нужно в больницу, я домой пойду.

Незнакомка попыталась наклониться. Прошептала

жалобно:

— Мои волосы…

Рэм сам дотянулся до парика, подал хозяйке. Ох уж эти девчонки! Сначала остригутся чуть ли не наголо, потом парики напяливают!

Подумал, а глаза в это время невольно скользнули по усеянному шрамиками предплечью девушки. Со второй рукой было то же самое. Картина прояснялась. И положение из глупого превращалось в неприятное. Одно дело — помочь человеку, упавшему в обморок. И совсем другое — связываться с наркоманкой, вколовшей себе какую-то дрянь. Помрет в одночасье — проблем не оберешься.

Девушка его взгляд тоже заметила. Попробовала высвободить плечи.

— Спасибо вам. Я пойду. Я рядом живу. Вон в том подъезде.

Незнакомка дернула головой в сторону ближайшей пятиэтажки. Рэм прикинул — если по тротуару, метров сто пятьдесят наберется. И ни одной лавочки по пути. Не дойдет!

— На каком ты этаже живешь?

— На четвертом. Пятьдесят вторая квартира.

И подавно не дойдет! Рэм вздохнул.

— Ладно… Сделаем вот так.

Он наклонился, подхватил девчонку, поднял на руки. На вес она оказалась еще легче, чем на вид. Куда там Дали! Две таких на весы класть нужно, чтобы перевесить Дали! Рэм, не напрягаясь, донес девушку до подъезда, почти не напрягаясь, поднял на четвертый этаж. Продолжал держать на руках, пока та рылась в своей сумочке-крохотуле, выуживала ключи. Занес в квартиру и остановился.

По всем канонам джентльменства пострадавшую полагалось уложить на кровать. Но переться обутым в чужую квартиру… Черт его знает, какие здесь порядки.

Будто угадав его колебания, девушка подсказала:

— Моя комната вон та, направо. Можно не разуваться.

Комнатка была самая обычная. Окно, задернутое

тюлем, тахта возле стенки, письменный стол с компом. На стенах — книжные полки, картинки какие-то, явно любительские. И платяной шкаф у двери.

Стараясь лишний раз не наступать на пушистый коричнево-зеленый ковер, Рэм подошел к тахте, аккуратно усадил девушку. Та посидела с минуту, затем, виновато взглянув на мужчину, опустила голову на подушку.

— Ничего, если я полежу? Устала.

— Да пожалуйста! Ты же у себя в квартире. Делай что хочешь. — Он нерешительно помялся у двери. Кажется, спасательная операция завершена? — Я пойду, пожалуй.

— Спасибо вам огромное! Не представляю, как бы я сама доползти сюда смогла. Мама предупреждала: не выходи на улицу, слабая. Есть балкон, там и сиди. А я не послушала. Вот бы она расстроилась, если бы нашла меня где-нибудь под подъездом. Вы меня спасли… А я даже не знаю, как вас зовут?

Меньше всего хотелось представляться. Но не врать же!

— Рэм. Рембрандт.

— Ух ты. Тот самый? Вы художник вирт-арта?

— Я Мастер.

Мысленно покраснел. Фраза эта, в чужих устах такая значительная и веская, в собственных каждый раз звучала напыщенно и глуповато. Будто хвастался, а не сообщал свой общепризнанный статус.

— А я просто Дарина. Можно Даня.

— Приятно.

Постарался улыбнуться не фальшиво. И отвернулся, готовый покинуть эту комнату. И забыть о ее хозяйке.

— Вы только не думайте, я не наркоманка! На руках — это от лекарств и капельниц!

Рэм застыл. Оглянувшись, выдавил:

— Да я и не думаю…

Вранье! Именно так и думал. И девчонка это прекрасно понимала.

— Думаете.

— Слушай, мы с тобой чужие люди. Какая тебе разница, что я думаю?

Девушка дернула плечом.

— Может, вы последний человек, с которым я познакомилась. Я не хочу, чтобы обо мне кто-то плохо вспоминал.

Та-ак… Час от часу не легче! Рембрандт обреченно вздохнул. Выходит, его миссия здесь отнюдь не завершена. С сомнением посмотрел на туфли. Нагнулся, расстегнул липучки. Оставил обувь у двери, протопал через всю комнату к столу, опустился на бледно-зелененькое, под тон обоев и ковра, кресло. И строго взглянул на девушку.

— Дарина! Что за глупость ты сейчас сказала?

Та посмотрела на мужчину удивленно и даже немного испуганно. Видимо, не могла понять, в чем ее хотят еще обвинить. А когда сообразила, охнула, закрыла ладошкой рот.

— Рэм, вы меня неправильно поняли! Я не собираюсь… это я не о суициде говорила. Просто…

— «Просто» что?

Девушка молчала, смотрела нерешительно. Что там еще за тайна? Вон даже губки облизнула, так волнуется.

— Хорошо, я скажу. Обещайте, что не начнете меня жалеть. Терпеть не могу, когда все смотрят на меня, будто…

Рембрандт пожал плечами:

— Как скажешь.

Девушка набрала полную грудь воздуха. И выпалила:

— Я умираю от лейкемии. Острый лейкоз. — Перевела дыхание. И добавила, будто точку в диагнозе поставила: — Вот.

В комнате установилась тишина. Полная. Только шум проезжавших по дороге машин долетал. Рембрандт растерялся. «Растерялся» — слабо сказано! Он был ошарашен подобным заявлением. Не знал как себя повести, что сказать. Так и сидели молча, глядя друг на друга. Наконец попытался хоть что-то ответить:

— Дарина, ты опять говоришь глупости. Болеть лейкемией вовсе не значит умирать. У нас же не двадцатый век на дворе! Тысячи людей лечатся от этой болезни. И выздоравливают.

Девушка улыбнулась. Снисходительно.

— Я знаю статистику. Девяносто два процента выздоровлений. Но девяносто два — это не сто. Мне не повезло, я попала в оставшиеся восемь. И как от нее лечат, знаю. На своей шкуре испытывала. Три года по больницам. Разве не заметно? — Она погладила жиденькие волосики на голове. — Башка почти лысая. Жалко, раньше у меня волосы красивые были… Ну ничего, мама мне парик шикарный купила. Чтобы, когда в гробу лежать буду, страшилой не выглядела.

Заметив, как при последних словах вытянулось лицо мужчины, Дарина поспешила объясниться:

— Извините. Это я шучу так. Черный юмор. Конечно, мама все ждет какого-то чуда. Она до самого конца будет надеяться.

— И это правильно! Нельзя сдаваться, нужно продолжать лечение. Нужно бороться. Пока ты сам не сдался, надежда остается. А где есть надежда, случаются чудеса.

Слова были правильными, хорошими. Но сейчас, рядом с лежащей на тахте больной девочкой, они звучали как-то шаблонно, пафосно. Неубедительно.

— Нет, Рэм. В реальном мире чудес не бывает. — Она взмахнула рукой, останавливая возражения гостя. — Не нужно меня жалеть, вы же обещали. Я боролась, честно. Сколько могла. А теперь все. Ремиссия не пошла. Если согласиться еще на одну пересадку, еще на один курс «химии», врачи обещают продержать меня полгода. От силы — год. Но это ужасно дорого, а мы и так все в долгах… Да дело даже не в деньгах! Это будет еще один год издевательства и над собой, и над мамой. А так… Осталось потерпеть месяца полтора-два, и все.

Квартира эта уже не наша, так что после похорон мама уедет к сестре, внуков нянчить. Так будет лучше для всех. Правда?

Рембрандт молчал. Он не знал, что ответить. Спорить, утешать, подбадривать — все было одинаково глупо.

Девушка осторожно подняла голову с подушки. Села.

— Прошло. Терпеть не могу эти приступы слабости! Чувствуешь себя какой-то беспомощной куклой. Валяюсь тут… — Она робко взглянула на гостя. — Может быть, кофе сделать?

— Нет-нет! — опомнившись, запротестовал Рэм. — Не нужно. Отдыхай.

— Вы, наверное, спешите, — вздохнула Дарина. — А я вас задерживаю своими разговорами. Извините. Просто скучно сидеть все время одной. Все думают, умирать страшно. Нет, это лечиться было страшно. И больно. А умирать — скучно. Не знаешь, куда деть эти оставшиеся несколько недель. Тянутся, как резиновые. Мама на работе целыми днями. Раньше подруги приходили проведывать, а как стало понятно, что… Так и сижу в четырех стенах, сама с собой разговариваю.

— Но ведь есть Интернет, телефон…

— Кому звонить? О чем говорить? Интернет… Я даже телевизор не смотрю. Там все живые, а я — мертвая. Книги читать не могу. Начинаю и думаю: вдруг не успею? А если и успею, то зачем? Не могу сосредоточиться.

— Тогда — игры. — Рембрандт оглянулся на компьютер. — Если нужно время убить.

— Да. — Дарина кивнула. — Это да. Люблю побродить в вирт-реальности. Посмотреть, кто там чего на-придумывал. Только в играх нужно все время с кем-то воевать, кого-то убивать, что-то искать, соревноваться. Неинтересно. Я в детстве тоже мечтала стать вирт-художником и нарисовать свой мир. Красивый, добрый, волшебный. В который можно убегать, когда становится грустно. Или одиноко. Или скучно. Зарисовки делала, эскизы. Даже когда уже в больнице лежала. Глупенькая…

Она быстро отвернулась, чиркнула кулачком по векам. Слезинки смахнула?

— Можно посмотреть? — неожиданно для самого себя спросил Рембрандт. — Эскизы твои?

— Да вам неинтересно будет, — запротестовала девушка.

— Интересно, интересно. — Рембрандт сообразил, что Дарина все это время обращается к нему почтительно, на «вы». А он перешел на «ты», едва заметил шрамы у нее на руках. Подсознательно перевел в разряд низших существ? — И хватит мне «выкать»! Я что, дедушка старый?

— Вы — Мастер. А я никто, обычная девчонка. И останусь никем…

— Не девчонка, а девушка. Симпатичная. Тебе сколько лет, кстати?

— Восемнадцать. Будет, через два месяца, второго октября. Если…

Она не стала добавлять «доживу». И так понятно. И Рэм не стал тему вновь развивать.

Дали набросилась на него, едва входную дверь за собой захлопнул:

— Рэм, так нечестно! Ты должен был вернуться два часа назад. Мы же к моим предкам съездить собирались!

Каждая веснушка на ее лице источала возмущение Рембрандт невольно попробовал сравнить жену с Дариной. Полная противоположность! Яркая, огненно-рыжая, сильная, энергичная, большая. Здоровая. И слава богу, что здоровая. Приобнял за талию, чмокнул в щечку. И, направившись в комнату, бросил на ходу:

— Предки отменяются. И с завтрашнего дня мы с тобой в отпуске. Я уже звонил боссу, договорился.

— Ух ты! Вот так сюрприз. Мы куда-то едем?

Дали поспешила следом.

— Нет. Есть один срочный проект.

— Что?! Шабашка? Несолидно для Мастера твоего уровня.

— Не шабашка, а проект. — Рэм плюхнулся на диван, похлопал ладонью рядом с собой. — Садись, буду рассказывать.

Идея мелькнула в голове, когда Дарина упомянула о своих работах. И затем постепенно концентрировалась, выкристаллизовывалась… Да, девушке не суждено стать вирт-художником. Но один из своих миров она увидит! Эскизы и черновики занимали два ящика стола и два «гектара» дискового пространства — Рэм успел лишь бегло просмотреть малую часть их. Но и этого хватило, чтобы понять — может получиться вполне реальный проект.

Дали слушала мужа внимательно. А брови ее постепенно изгибались, рисуя на лице «домик». Ох, как хорошо знал Рембрандт это выражение лица! Означало оно: «Уж от тебя я такой лабуды никак не ожидала!» Конечно, вслух так откровенно жена не говорила.

— Ты что же, хочешь сделать игру по ее картинкам?

— Не игру. Только мир. Виртуальный мир.

— Ты не сможешь один. Не успеешь.

— Разумеется, один я ничего не сделаю! Обращусь к ребятам за помощью. Сейчас соберем команду, а завтра прямо с утра пойдем с тобой к Дарине. Мы договорились, она будет ждать. Начнем смотреть ее работы, отбирать, что пригодится для проекта. Обещаю, это будет интересный мир. Сама увидишь!

— Твоя команда согласится работать бесплатно?

Рембрандт осекся. На лице женщины по-прежнему

висела та же снисходительно-насмешливая маска. Выпалил с досадой:

— Почему ты считаешь, что в нашем мире все измеряется деньгами?!

— Потому что в нашем мире все измеряется деньгами.

— Я докажу, что это не так!

— Докажи.

— Докажу!

Жена вздохнула. Улыбнулась ласково, как ребенку-несмышленышу, взъерошила ему чуб.

— Рэ-эм! Зачем тебе все это нужно? На фиг ты в это ввязываешься? Ну, понимаю, умирает девочка, жалко. Но ты же не доктор, ты ей не поможешь. Она смирилась, и ты смирись. Как говорится, все там будем.

— Нет, Ли, не так! Это как раз тот случай, когда я реально могу помочь! Был бы доктором, не мог бы уже, а так — могу. Ты понимаешь — ей скучно! Осталось жизни каких-то два месяца, и она не знает, чем их заполнить. Парадокс? А действительно, чем занять себя человеку, у которого нет будущего? И нет сил, чтобы оторваться по полной напоследок. Так что же, сидеть и ждать смерти? Следить, как часы отсчитывают последние минуты? Да он должен забыть о них! Моя профессия — делать для людей игрушки, помогать отвлечься от забот реального мира. Если я не способен сделать это для одной умирающей девочки, то какой я, к черту Мастер?!

Неожиданно для себя Рембрандт обнаружил, что не сидит на диване, а бегает взад-вперед по комнате. Жена смотрела на него, и маска на ее лице постепенно таяла. Из-под нее все явственней проступала настоящая Дали — чуткая, отзывчивая, любящая. Он шагнул ближе, и она поднялась навстречу. Взяла сначала за руки. Потом обняла, прижалась крепко. Уткнула нос ему в шею. Зашептала:

— Рэмчик, ты замечательный. Ты самый лучший. За это я тебя и люблю. За то, что ты неравнодушный. Конечно же, я на твоей стороне. Попробуем убедить остальных.

Команду он собрал. Правда, не все, на кого рассчитывал, согласились. Далеко не все. Но зато те, кто к проекту присоединился, были самые-самые.

Первый, разумеется, Микеланджело. Когда-то они постигали ремесло в одной мастерской. Мик был лучшим в группе все четыре года. Но выпускная работа по какой-то прихоти судьбы получила меньше баллов, чем у Рэма. О, как Мик злился тогда! Рассорились даже, работать пошли в конкурирующие конторы. Но это было давно. С тех пор юношеский максимализм выветрился. Теперь они с Микеланджело соперничали только в работе. А в личной жизни общались вполне дружески. Хоть и виртуально по большей части.

Рэм позвал Микеланджело первого…И тот сразу же отказался. Быстро, даже не выслушивая подробностей. Мол, извини, друг, но работы по горло. Но так же быстро и передумал. Спустя час вернулся сам. Сказал, что участвовать будет, если предложение остается в силе.

Вместе с Миком к проекту присоединилась и его жена, Рафаэль. Возможно, до стопроцентного Мастера Эль и не дотягивала, не было в ней той особой изюминки, без которой художник остается только художником. Но фракталыциком она была классным, каких поискать. Аккуратистка, что нечасто сейчас встретишь в вирт-арте. С ней о текстурах и дизайне сцен можно не беспокоиться. Мир будет выглядеть правдоподобным до последней мелочи.

Затем Пикассо. Пацан еще, вчерашний студиоз. Но Мастер. Решения, возникающие в его голове, часто были неожиданны и оригинальны. Их трудно было объяснить с точки зрения логики. Но тем не менее они срабатывали. Врожденная интуиция, то, чему не научиться за всю жизнь.

И последний — Да Винчи. Это был совершенно особенный человек Винч не работал ни на одну контору, исключительно на себя самого. И ни с кем из Мастеров не общался в реале. Затворник, «псих-одиночка». Но последние лет пятнадцать руководители всякого крупного, претендующего на хитовость проекта не обходились без его консультаций. К нему за помощью обращались, когда хотели сделать что-то особенное, чего прежде не было. Или когда заходили в тупик Винч ковырялся в игровой механике, в этой «страхомудрии», без правильной работы которой любая самая красивая и интересная игра превращалась в «мультяшку». Гравитация и электромагнетизм, силы трения и упругости, движение плит земной коры и воздушных масс, морские течения и вращения небесных тел, — «кухня» Винча обеспечивала игроку незабываемые ощущения при погружении в вирт-реальность. Рембрандт обратился к Да Винчи без особой надежды на успех. Но тот согласился.

Следующей ночью группа провела установочную конференцию. Уже были подготовлены и разосланы первые материалы проекта, уже вырисовывался в голове Рэма каркас будущего мира. Пора было начинать. Он смотрел в лица друзей на экране монитора. И видел глаза Дарины, в которых сегодня мелькнула надежда. Надежда успеть увидеть свою мечту.

Как обычно, первым начал Микеланджело: «Рэм, я так и не понял из присланных материалов, что мы рисуем. Давай определимся с жанром. То, что не боевик и не симулятор, понятно. Стратегия, ролевка, квест?»

Пикассо: «Тока не квест! Терпеть не могу эту тухлятину. Чиво шутер-то не хотите?»

Рембрандт: «Ребята, я же говорил вчера. Это не совсем игра. Мы просто рисуем вирт-мир».

Мик «Я понимаю. Но что делает игрок в этом мире? Какова его миссия? Не может же он только бродить взад-вперед, натыкаясь на юнитов. Кстати, их намечается явный перебор. Для нормального заполнения сцен хватит на порядок меньше типов. Или ты хочешь каждого делать индивидуально? Это нонсенс. Глупая трата времени и ресурсов».

Рэм: «Юнитов мы с Дали берем на себя, об этом не беспокойся. Что касается остального, игроку предоставляется полная свобода действий. Никаких миссий».

Пикассо: «Е-мое, точно скукота! Рэм, да кто в такую муть играть будет? Ее забросят через пару-тройку недель».

Дали: «Пико, ты вчера под наркозом был? Ты не понял, ДЛЯ КОГО мы делаем эту игру? Две-три недели достаточно».

Пико: «А, блин… Точно. Девчонка, в самом деле, умирает? Лейкемия, бррр… Не завидую я вам с Рэмом. Ладно, пусть без миссий. Но несколько монстриков вставить нужно. Бывает же, что руки так и чешутся убить кого-нибудь. А пару монструозов завалишь — и полегчает. Дадим ей режим бога на крайняк».

Ли: «Пико, монстров мочить — это пацанячья забава. А она девушка. Понимаешь?»

Пико: «Ой, да мало, что ль, девок в сетке «Гоблинов» мочат!»

Мик: «С сюжетом понятно — его нет. Какой делаем антураж? Толкиеновский или псевдоисторический? Средневековье? Древний мир?»

Рэм: «Антураж берем из эскизов, которые я прислал. И завтра еще пришлю. Лакуны заполняем по своему усмотрению, чтобы соответствовало духу проекта. Добрая волшебная сказка».

Пико: «Сделай то, не знаю что. Таких задач мне еще не ставили».

Ли: «Ну ты же Мастер? Ставь себе задачу сам».

Мик: «Жанра нет, сюжета нет, антураж рисуем с нуля, юнитов немерено. Рэм, ты замахнулся на то, что раньше никто не делал. Что сделать невозможно, учитывая отведенное время и ограниченность ресурсов. Потому предлагаю реальную альтернативу. Квест с хорошей логикой и толкиеновским антуражем. Там за полвека все до мелочей проработано, разбавим для колорита картинками, что ты прислал, и пусть девочка играет».

Пико: «Не, тогда уж лучше…»

Да Винчи: «Все, хватит языками трепать! Что значит «так не сумеем, давайте эдак»? Сроки и жанр не обсуждаются. Рэм какую задачу поставил? Сделать мир волшебной сказки. У каждого ж из вас, уверен, припасено несколько проработанных сценок. Вываливайте, склеивайте, не стесняйтесь. Никто ваше «ноу-хау» не стащит. Это же не коммерческий проект, вы же не за деньгами пришли? Дадим друг другу честное слово чужого из проекта не тащить. И не волнуйтесь, если огрехи останутся. Критики не заругают, геймеры пинать не начнут. А девочка будет к нашим промахам снисходительна, уверен».

Мик: «Сборную солянку делать предлагаешь, Винч? Эклектикой попахивает».

Винч: «Поработать от души предлагаю. Что она подсказывает, то и делать. Конечно, велосипед изобретать не будем, ни времени у нас на это нет, ни дури в головах. Движок возьмем от «Ауры», физика там хорошая, правильная. Завтра вечером болванка будет лежать у меня в хранилище на втором сервере. Пришлю аккаунты, и начинайте наворачивать».

Сказал и отключился, давая понять, что обсуждение закончилось. Рэм мысленно улыбнулся — с Винчем никто спорить не решится. Теперь осталось распределить между ребятами направления, пусть начинают работать.

С каждым днем проект захватывал Рембрандта все больше и больше. «Мир Дарины» — специально такое название они не придумывали, возникло в разговоре и прижилось само собой. А девушка называла его просто «Мир». Не «мой мир» даже, а именно «Мир». Как будто был он не порождением ее же фантазии. О, с каким рвением она включилась в работу! Часами сидела над старыми рисунками и картами, правила, упорядочивала, писала пояснения. Приступы внезапной слабости отступили. Казалось, и сама болезнь отступила! Рэм состояние девушки понимал прекрасно. Мир, существовавший прежде лишь в твоей фантазии, постепенно начинает обрастать плотью, становится видимым и осязаемым, оживает.

Сначала он воспринимал проект как подарок для больного ребенка. Игрушку, способную хоть немного облегчить страдания, заставить Дарину забыть, что дней, отведенных ей в этой жизни, становится все меньше и меньше. Но он был Мастером, не равнодушным ремесленником. Рождающийся мир постепенно становился и его миром.

Микеланджело был прав — они замахнулись на то, что никто не делал. Наверное, и не пытался делать. Впервые они были свободны в своем творчестве. Нет жестких рамок сюжета, не нужно думать о «коммерческой привлекательности», «играбельности», «целевой аудитории», «законах жанра». Карты, эскизы и описания Ларины оставляли место для фантазий художников. Да девушка и не возражала, если мир будет выглядеть немного не так, как она себе представляла. Ей хотелось взглянуть на него и их глазами.

Солнце, Луна, период годичного и суточного вращения — всю космогонию Винч сделал земной. И с климатическими условиями экспериментировать не стали, только саму планету немного «уменьшили» в диаметре. Мир должен быть привычным, узнаваемым. И в то же время — чуть-чуть не таким, как реальный.

Один материк посреди огромного океана. Семь с половиной тысяч километров от крайней южной точки до крайней северной. Вернее, пять тысяч миль. Систему измерений они заменили более экзотической, «сказочной». Пусть выбранные для нее единицы не соответствовали своим общепринятым «тезкам», какая разница? Пять тысяч миль с севера на юг и шесть — с востока на запад. Не такой уж большой материк. Но вполне достаточный, чтобы разместить климатические пояса от субарктического до субэкваториального. Хватало места для рек и морей, озер и болот, гор и равнин, лесов и степей, тундр и пустынь. Для нескольких десятков народов с разными обычаями, мировоззрениями и культурой. Мир, очень похожий на наш лет эдак шестьсот-восемьсот назад. И абсолютно не похожий. Мир, в котором не было религий, фанатизма и инквизиции. Не было нищеты и эпидемий, рабства и войн. Да Винчи подсмеивался и говорил: не иначе заказчица в школе получала двойки по истории, биологии и географии. Но они рисовали сказку, а в сказке возможно все.

К концу первой недели материк был готов полностью. Его можно было облететь, полюбоваться с высоты птичьего полета открывающимися ландшафтами. Теперь следовало обеспечить погружение игрока в виртуальный мир. Продумать и отрисовать сцены, связать их между собой и с картой. А главное — заполнить их персонажами. Животными и людьми.

С юнитами-животными проблем не предвиделось. Но от традиционного способа создания юнитов-людей Рембрандт решил отказаться. Да, можно тщательно проработать внешность, характеры, мотивацию поступков нескольких сот действующих лиц. Однако несколько сот — это не несколько сот тысяч, которым предстоит заселить нарисованный мир. Все остальные неизбежно останутся клонами стандартных образцов-типажей. Общение с такими «людьми» ничего, кроме разочарования, игроку принести не могло. Разочаровывать Дарину Рэм не хотел. Он предпочел рискнуть.

Эту программу он разрабатывал уже лет десять. По принципу действия генератора случайных чисел на нормальном распределении. Вот только создаваемая личность определялась сотнями параметров. И практически каждый влиял на матожидание и дисперсию распределения остальных. Уверенность в себе зависит от физической силы, воспитания, положения в обществе, пола… А зависит ли она, например, от цвета глаз? От имени? И если зависит, то как? Составлять корреляционные таблицы было трудно неимоверно. Что-то Рембрандт находил в монографиях по психологии и соционике. Что-то записывал, доверяя чутью, своему и Дали. Что-то оставлял на волю Его Величества Случая. Он понимал, что стопроцентной достоверности не добьется никогда. Но ведь не научный труд готовил! Инструмент для конструирования игр.

Теперь этот инструмент пришло время опробовать.

Глава 2 Дали

Первые дни Рэм старался бывать у Дарины почаще, как обещал. Однако «генератор личностей» сжирал не только все доступные ресурсы рабочих станций, но и все время своего создателя. Мастер спал урывками, по три-четыре часа в сутки: Ел, не отрывая взгляд от мониторов, нащупывал, что положили в тарелку, совал в рот. Все общение с внешним миром взяла на себя Дали. С «заказчицей» проекта в том числе.

Ли сама не могла до конца определиться, кем для нее стала больная девушка. Когда поехала туда с Рэмом впервые, были жалость, робость — как вести себя? — и… Чего уж врать-то самой себе! Брезгливость была. Ка-кое-то глубинное предубеждение, что рак делает человека нечистым, что ли? Когда сидели, перебирая бумаги, старалась не прикоснуться ненароком. Отворачивала лицо, едва девушка начинала говорить.

Потом брезгливость прошла. Оказывается, с Дань-кой можно было общаться как с обычной девчонкой.

Поболтать о всякой ерунде, «перемыть косточки» знаменитостям, посплетничать чуть-чуть. Даже кой-какими женскими секретами поделиться — это когда уже Рэм перестал приезжать. Последние несколько лет Ли испытывала жажду такого незамысловатого общения. Времени на него не оставалось, — едва заканчивали один проект, начинался новый. Что такое «нормированный рабочий день», Рэм не понимал. Приходилось под него подстраиваться. Не удивительно, что старые подружки, не вхожие в вирт-сообщество, постепенно куда-то исчезли. А новые были такими же ненормальными трудоголичками. Перекинешься парой фраз в инете, и все. О том, чтобы посидеть где-то в кафешке или хотя бы на собственной кухне за чашечкой кофе или баночкой пива, и не заикайся. Дарина недостаток общения как бы заполнила… Если не думать постоянно, что жить этому человеку осталось всего ничего. И он об этом прекрасно знает.

Они не стали подругами. Дали не позволила себе. Привяжешься к человеку, а после рвать по живому, с кровью? Она старательно играла роль подруги. И одергивала себя мысленно каждый раз, когда замечала, что игра перестает быть игрой. Разработала даже ритуал специальный. Каждый раз, простившись с Дариной, закрыв за собой дверь ее квартиры, спускалась во двор, садилась за руль машины и застывала на минуту. Медитировала. Представляла, что никакой Дарина не человек. Виртуальный персонаж, вроде тех, что сейчас штампует Рембрандт. Поболтать, похихикать — интересно. Но закончится игра, и забудешь.

Лунного Зверя Дали обнаружила случайно. Перебирала последнюю папку эскизов, выуженную с дальнего уголка самого нижнего ящика письменного стола, и вдруг…

— Ух, ты ж… Это кто такой?

На обычном листике формата А4 красовалось невиданное существо. Оно соединяло в себе черты пантеры, саблезубого тигра и еще кого-то, узнаваемого, но ускользающего. Иссиня-черная шкура, подернутая серебристыми лунными бликами. Мускулы, перекатывающиеся под кожей при каждом движении. Огромные круглые глаза смотрят настолько осмысленно, что язык не поворачивается морду мордой назвать. Существо казалось живым, настоящим, тщательно срисованным с натуры. И совершенно ирреальным одновременно. Да как же это возможно, такую силищу простым карандашом на бумаге нарисовать?!

Дали ощутила укол зависти. Она, один из лучших анималистов, вынуждена была признать — рядом с ней сидела не просто способная рисовальщица. Прирожденный художник. Потенциальный Мастер. Не по статусу Мастер, по таланту. Рядом с которым ее, Дали, способности могут оказаться ничтожными.

И тут же вслед за завистью проснулось злорадство. А вот фиг вам! Никогда этой девчонке не стать Мастером. Не подняться по ступеням выше нее, Дали. Не судьба. О ней даже не узнают! Мало ли, у кого какой потенциал был. Был да сплыл. А картинка… Кто ее увидит, картинку? Бумага недолговечна.

Думала, а взгляд не могла отвести. Очнулась, только когда Дарина заговорила:

— Это… Это мой Лунный Зверь.

— Животное из твоего мира? Ты нигде не упоминала о нем.

— Он не животное. Он…

Девушка неожиданно запнулась. Дали удивленно повернулась к ней.

— Он разумен? Я так и поняла, по глазам. Но ведь это ломает всю концепцию проекта! Мы же договорились — люди и животные будут как на Земле. А тут вторая разумная раса!

Дарина улыбнулась. Покачала отрицательно головой. Смущенно потупилась, призналась:

— Не раса. Лунный Зверь — мое второе Я. Если так можно сказать.

Ли присвистнула.

— Никогда не думала, что ты такая кровожадная.

— Я не кровожадная, — еще больше смутилась девушка. — Лунный Зверь добрый.

— Это с такими-то когтями и зубищами? Скажи еще, он исключительно бананами питается.

— Чем он питается, я не думала… А когти и клыки обязательно нужны! Если ты слабый, то от всех зависишь, все тобой помыкают. И ничего ты не добьешься, хоть в лепешку расшибись. Знаешь, я заметила — уважают почему-то лишь тех, кого побаиваются. — Перевела дыхание. Улыбнулась. — И это ведь мое второе Я, а не первое. Лунный Зверь появляется там, где нужно восстановить справедливость. Где зло побеждает добро. Где маленьким девочкам не место. Он сходит по лунному лучу, черный, как сама ночь. И…

— И?.. — поторопила Дали.

— Остальное зависит от вашего воображения.

— Классно вывернулась. И как они ладят между собой, эти твои два «я»? Не ссорятся?

— Не-а. Видишь же, Зверь девочку пока не слопал, — дерзко хихикнула Дарина.

Ли тоже прыснула и кивнула, признавая себя побежденной. А затем постучала пальцем по рисунку, поинтересовалась, как бы между прочим:

— Есть тут одна характерная деталь. Твой Лунный Зверь, он что, мальчик? Дань, иногда хочется быть парнем, да? Здоровенным, сильным. Жалеешь, что родилась девчонкой?

Лучше бы она этого не спрашивала. Улыбка на губах девушки застыла мгновенно. Пальцы сжались в кулачки. И даже румянец выступил на бледных щечках. Но глаз не отвела, выдержала.

Не жалею. Но интересно, как это — быть парнем? Тебе разве нет?

Голос звучал слишком звонко. С явным вызовом. Дали снисходительно пожала плечами.

— Что там в них интересного? — Хотела было ляпнуть нечто скабрезное. Передумала. Неуместным показалось. — По сравнению с нами, девочками, мужики устроены грубо и примитивно. Прямолинейная логика да жеребячьи гормоны — все, что ими движет. Уж поверь мне, я их видела-перевидела на своем веку!

— И Рэм?

— Рэм самый лучший из всех, кого я знаю. Талант и вообще лапушка. Но при всем том он всего лишь парень. А парнем, будь он хоть сто раз талант, хоть гений, мы, девочки, можем вертеть, как захотим. Согласна?

Последний вопрос Дали кинула в качестве примирения. Что им делить-то? Дарина не ответила. Но вздохнула и глаза отвела.

Подождав, Ли поинтересовалась все же:

— Так как, нарисуем твоего Лунного Зверя?

Девушка отрицательно покачала головой.

— Не нужно. Не поймут. Подумают, что я того… — выразительно покрутила пальцем у виска, — шизофреничка какая.

Все шло к тому, что до второго октября игрушка будет готова. Пусть не в самом лучшем виде, но готова. Однако в начале сентября состояние девушки резко ухудшилось.

В тот день Дали приехала, как обычно, к десяти. Но на звонок дверь открыла не Дарина, а ее мама. Ли ее и не видела никогда прежде. Маленькая, как и дочь, худощавая женщина с когда-то светлыми, а сейчас пегими от сильной седины волосами. Смерила визитершу взглядом. Не слишком приветливым.

— Я к Дарине. Мы договаривались, — поспешила объяснить девушка.

— Даничка спит. У нее была трудная ночь. Так что приходите после обеда. Или завтра. — Подумав, поправила: — А лучше — не приходите совсем. Ей жить-то, может, пару неделек всего осталось. И те на ваше баловство тратит. Неужели вы этого не понимаете?!

Женщина громко всхлипнула. И захлопнула дверь перед носом гостьи. Дали постояла на лестничной площадке, медленно спустилась во двор. Формально мама Дарины была права. Рисовать игрушку — не самое умное занятие в последние дни жизни. А какое умное? Черт его знает! Но это все ерунда. Главный вопрос — что им теперь делать? Что Рэму сказать, он же всю душу в этот проект вкладывает!

Всю дорогу, пока ехала домой, думала. В конце концов махнула рукой. Рэм эту дурацкую благотворительность затеял, не послушался, когда отговаривала. Пусть сам и расхлебывает.

Глава 3 Рембрандт

Рембрандта Ли нашла там же, где оставила, уезжая, — перед экранами мониторов. Кажется, даже в той самой позе. Краем глаза заметив жену, он спросил:

— Что-то ты быстро сегодня?

— Дарине хуже стало. Ее мама меня не пустила.

— Как?

— Вот так!

Рэм недоуменно уставился на жену. Вскочил.

— Подожди, подожди! Толком рассказывай. Что с Даней?

— Да я откуда знаю! У меня дверь перед носом захлопнули. Наверное, заболела, раз мама дома осталась. Что с проектом будет? Для кого мы его делаем?

— Черт с ним, с проектом! — отмахнулся Рембрандт. Метнулся было к телефону. — Позвонить нужно… Нет, лучше ехать.

— Подожди. — Ли еле успела его перехватить у дверей. — Она спит. Ночью что-то вроде приступа было. Давай хоть на после обеда поездку отложим.

Следующие три часа Рембрандт места себе не находил. Вполглаза следил за работой генератора, поправки в корреляционные таблицы вносил автоматически. То и дело ошибался, откатывал назад. Смотреть на это Дали не могла. Сбежала на кухню. Хотела приготовить для мужа что-нибудь вкусненькое. Но даже любимую солянку Рэм не доел.

Ровно в два пополудни они стояли под знакомой дверью. С минуту никто не отзывался. Но затем дверь открылась. Мама Дарины хмуро посмотрела на гостей. Пробормотала:

— Зачем вы пришли? Я же говорила…

— Подождите! Нельзя же так! — заторопился Рэм, испугавшись, что женщина опять захлопнет дверь. — Скажите хоть, что с Даней?

Женщина опустила глаза.

— Плохо с Даней. Ночью температура резко подскочила, кровь носом пошла. Четыре раза сознание теряла… Как до лечения. Врачи предупреждали: если начнется снова, значит — все. Меньше месяца осталось.

— Как меньше месяца?..

— Ма… — неожиданно послышался из глубины квартиры слабенький голосок — Там Рэм пришел, да? Пусть заходит ко мне, я его жду.

Женщина оглянулась. Затем беспомощно посмотрела на парочку. Развела руками и отступила в сторону.

Дарина лежала в постели, укрытая до подбородка одеялом. Лицо ее теперь казалось не бледным — белым, как наволочка на подушке. Только вокруг глаз темнели круги. Рэму самому нехорошо стало от такого зрелища. Улыбнулся с трудом, постарался, чтобы голос звучал бодро:

— Привет! Что это ты болеть надумала?

— Да… Так получилось. Инфекцию какую-то подцепила. А мне нельзя. Во мне же «химия» весь иммунитет убила. Да вы садитесь! Чего стоите…

Дали тут же плюхнулась на стул. Другого в комнате не было, так что Рембрандту пришлось примоститься на уголке тахты, в ногах девушки.

— Дань, ну ты это заканчивай. Выздоравливай скорее.

Девушка не ответила сразу. Смотрела неотрывно на него. Как будто старалась запомнить. Потом виновато моргнула.

— Наверное, не получится выздороветь… Простите, что так вышло. Вы старались, работали, возились со мной, а я… Но все равно, спасибо огромное! Я так благодарна вам, ребята, честное слово! Я ведь думала, что уже не нужна никому, кроме мамы. Вы же еще будете приходить, правда?

Ее глаза встретились с глазами Рэма. И он понял вдруг абсолютно отчетливо — она с самого начала не верила, что увидит свой мир. Знала, что все кончится именно так. Просто подыгрывала ему. Боялась, что иначе перестанет интересовать. Что он к ней больше не придет.

Вернувшись домой, Рембрандт собрал конференцию. Коротко рассказал о том, что произошло. И что из этого следует.

«Сроки придется сократить. Прошу сегодня-завтра проверить все готовые сцены и выложить в хранилище. Послезавтра в десять утра я начинаю сборку. Дорабатывать будем в режиме апгрейда».

Микеланджело: «Рэм, ты издеваешься?! Мы пахали над этой штукой без выходных, по двенадцать-четырнадцать часов в сутки, чтобы успеть. Ты же сам сроки устанавливал».

Рэм: «Да, я устанавливал сроки. Но ситуация изменилась. Если будем тянуть месяц, проект потеряет всякий смысл».

Рафаэль: «Но это же даже не «альфа» получится!»

Пикассо: «Во-во. Там баги на каждом шагу вылезут».

Рэм: «Я понимаю. Другого выхода нет».

Мик: «Это несерьезно, Рэм. Давать пользователю продукт в таком виде… Это дискредитация нас как Мастеров».

Да Винчи: «Да никто вас не «дискредитирует». Я понимаю так: либо выпускаем продукт послезавтра как есть, либо не выпускаем его вовсе. Правильно?»

Рэм: «Да. Так получается».

Винч: «Тогда в чем вопрос? Выпускаем. Не зря же мы работали. И ничего страшного не случится. Болванка сделана крепко, так что игра не развалится, если геймер из сцены случайно выпадет. А глюки — это даже прикольно. Для разнообразия».

Четыре дня спустя Рембрандт вновь был у Дарины За это время ничего не изменилось в ее комнате. И она сама не изменилась. Все такая же бледная, с темными кругами под глазами. Видимо, лучше ей не становилось. Ну, лишь бы не хуже!

Он поздоровался и начал неторопливо развязывать рюкзачок

— А я тебе подарок принес.

— Подарок? — Девушка заинтригованно следила за его руками. А увидев, что из рюкзака извлекается игровой пульт, протянула недоуменно: — Так у меня есть.

— Ой, видел я, что у тебя есть. С тем барахлом не игра, мученье одно. Но это еще не все.

Положил пульт на край тахты, подмигнул и вновь полез в рюкзак Вторая штука была объемней и увесистей. Поняв, что это, Дарина даже охнула тихонечко.

— Шлем… Настоящий?

Рэм улыбнулся снисходительно. Вирт-шлем был не просто «настоящим», то бишь полноканальным, позволяющим задействовать все органы чувств игрока. Он был больше чем «настоящим». Рембрандт усовершенствовал стандартную модель, кое-что подкрутил, добавил, настроил по своему вкусу. Ли называла эту штуку шедевром. Он надеялся, что Дане тоже понравится.

— Надевала когда-нибудь? Не испугаешься?

— Да, когда-то. В игровом клубе…

Он помог надеть шлем на голову. Подогнал лицевые и височные щитки по размеру. Затем шагнул к компьютеру.

— Не возражаешь, я его включу?

Девушка не возражала, разумеется. Она начинала догадываться, для чего все эти подарки. Но не переспрашивала. Боялась спугнуть надежду. Ждала продолжения, затаив дыхание.

Рембрандт настроил подключение к серверу. Сейчас это случится. Даня увидит свою фантазию воочию, услышит голоса придуманных ею людей, почувствует аромат цветов, которые сама когда-то рисовала. Как будет реагировать?

Он запустил программу. Вернулся к тахте, присел. Протянул пульт.

— Вы… Вы сделали?! — У девушки даже голос обрывался от волнения.

— Почти. Ты особо не размахивайся. Можешь пока погулять по Лерии, Везенне, Марилии. В Данбар заглянуть. Правда, там еще пустовато. И до столицы Годвара на лодочке прокатиться. Но на берег выйти не получится. До конца недели Мик обещал империю и Хокан закончить. А Винч погоду настроит, тогда сможешь и по морям плавать. Так что начинай осваивать свои владения.

Он взял в руки ладошки девушки с тонкими, полупрозрачными пальцами. Собирался помочь надеть эластичные рукавицы-манипуляторы. И застыл на миг. Маленькие, почти детские ладошки. Неужели эта девочка умрет?! Исчезнет из его жизни навсегда? Вообще исчезнет…

Дарина нетерпеливо дернула пальцами. Мол, быстрее, чего ты там застрял? Перед ее взором уже разворачивался волшебный мир. И она спешила погрузиться в него. Нырнула стремительно, не ожидая подсказок и пояснений. Рэму осталось только сидеть, помогая слабым рукам удерживать пульт. Смотреть на прогладывающее сквозь щитки забрала лицо. И думать о том, что справедливости в мире не существует. По крайней мере, в том, в котором жили они.

На следующий день он приехал вновь. Узнать о первых впечатлениях. Может быть, все их потуги напрасны? И нарисованный мир не вызвал ничего, кроме разочарования?

Даня улыбалась! Первый раз улыбалась по-настоящему, радостно, и не было привычной грусти в глазах. Да, она была все так же бледна. Но тени под глазами начали таять. Она выбралась из-под одеяла, сидела в углу тахты, обложившись подушками. В розовой с крупными белыми цветами пижамке она выглядела… Рембрандт не решился подобрать подходящий эпитет. Да, хрупкой, беззащитной. И вместе с тем… Он машинально опустился на краешек тахты. Хотя сегодня стул был свободен.

Под взглядом мужчины Дарина потупилась.

— Ой… ничего, что я в таком виде? Не слишком безнравственно? А то переодеваться никаких сил не осталось.

— Все нормально. — Он кивнул на лежащие рядом с девушкой пульт и шлем. — Как первые впечатления? Багов много выловила?

— А я на них внимания не обращала. Так там здорово! И люди почти как настоящие!

— Мы старались. — Похвала этой девочки была куда приятнее, чем восторженные отзывы всех геймеров, вместе взятых.

— Спасибо. Честно говоря, я не верила, что это можно сделать.

«А я знал, что ты не верила. И знал, что смогу сделать… для тебя». — Рембрандт эти слова не произнес. Только улыбнулся. И, повинуясь порыву, взял в руки ладошку девушки. Как вчера. Но сегодня не нужно было спешить отпускать ее. Просто держать, поглаживая пальцами тоненькую, полупрозрачную кожу.

Наверное, минуты две они так и сидели молча. Пока Дарина не прошептала едва слышно:

— Спасибо, Рэм.

Рембрандт опомнился. Фух! Не слишком ли он далеко заходит? Заговорил поспешно:

— Рассказывай. Где побывала, что видела.

Девушка пожала плечами.

— Да я слишком далеко не ходила, ты же предупреждал. Боялась, испорчу что ненароком. По Лерии гуляла. Разговаривала с ее жителями. Интересно! Они все такие разные. Как ты это сделал?

— Всю кухню объяснить будет сложно. Там матстатистики много, теории вероятности, соционики. Я давно над этим работаю. «Сценарии мотивированного поведения» называется. Действия каждого персонажа не прописаны заранее, как обычно в играх делается. Программа сама их генерирует в интерактивном режиме, с учетом очень многих характеристик Так что ты уж поосторожней — они не только разговаривать умеют. Вдруг кто-то драться полезет.

— Нет, я ни с кем не дралась. — Дарина улыбнулась смущенно. И призналась: — Целовалась с одним пареньком.

— Ух ты. И как ощущения? Похоже на реал?

Девушка не ответила сразу. Вместо этого опустила

глаза. И даже ладошку хотела вынуть из рук Рэма. Он удержал, не отпустил.

— Я не знаю, как в реале.

Вот так так! Хочет сказать, что не целовалась никогда? Теперь Рембрандт смотрел недоверчиво. Поняв его взгляд, Дарина начала поспешно объяснять, будто оправдывалась:

— Одноклассницы целовались с мальчишками, но я не очень-то заметной была, никто внимания не обращал. А сама навязаться я не умела. Ну а потом, как заболела, не до поцелуев стало. Когда десять пункций за полгода делают и от химии волосы клочьями лезут, думать о парнях ни сил, ни желания не остается. Так и не получилось. А жаль…

Дарина подняла голову. «Жаль, что умру, не поцеловав никого ни разу». Ей не нужно было произносить фразу полностью. Рэм и так понял. И понял безмолвную просьбу в ее глазах. И девушка поняла, что он понял. И что не откажет.

Слов не понадобилось. Лишь придвинуться ближе, наклониться. Рембрандт не знал, каким должен получиться этот поцелуй — дружеским, робким. Или настоящим?

Получился настоящим. Долгим и глубоким до головокружения.

Глава 4 Дали

Ли попала к Дарине через неделю. Не по делу какому. Просто решила, что надо бы навестить. Раз взялась быть подругой, то роль до конца доиграть следует. Как раз за продуктами в супермаркет собралась, на обратном пути и заехала.

Дверь, как обычно теперь, открыла мама девочки. После того ночного приступа женщина взяла на работе отпуск Чтобы последние дни побыть рядом с дочерью.

С гостьей поздоровалась довольно приветливо.

— Заходи. Хоть поговоришь с ней. А то целыми днями в своем шлеме сидит. Смеется, разговаривает там с кем-то.

Упрека в голосе женщины не было. Разве что легкая ревность.

Ли прошла в комнату Дарины. Остановилась на пороге. Девушка была в игре. Сидела, откинувшись на подушки. На голове — шлем, пальцы шныряют по расположившемуся на коленях пульту. Гостья покосилась на экран монитора. Верхняя камера вела персонаж Ларины по сцене. Куда это она забралась? Не сообразишь даже сразу. Темная каморка, лестница… Какой-то юнит вышел навстречу. А, это башня обсерватории в Райноре.

— Эй, ну что же вы… ты… вы… Мы так и будем стоять здесь, под лестницей, среди паутины?! Я надеялась увидеть немножко больше!

Ответа, разумеется, не слышно. Он звучит сейчас только в ушах игрока.

— Кхе-кхе! Привет. Не помешала?

Дарина помедлила. Пальцы коснулись клавиши «Suspend».

— Привет.

Девушка стащила рукавицы. Начала отстегивать шлем. Получалось не очень-то. Ли присела рядом, начала помогать.

— Заехала узнать, как у тебя дела.

Шлем наконец поддался. Дарина пригладила взъерошенные волосики на голове. Улыбнулась.

— Хорошо, что ты пришла.

Ли почудилось, что девушка смущена чем-то. И рада ее визиту, и… тяготится им, что ли? Понятное дело, от игры оторвала! Потому долгой болтовни не вышло. Да она и не планировала засиживаться. Посудачили немножко — не о реале, он Дарину перестал интересовать окончательно. О мире виртуальном и его жителях. Удивительно, как много девушка успела за какую-то неделю игры. Или она дофантазировала то, что оказалось не по силам реализовать даже Мастерам? Судя по всему, так. Впечатления самой Ли во время тестовых погружений были куда более блеклыми.

Гостья уже подумывала, не пора ли прощаться, когда Дарина спросила неожиданно:

— Ли, а можно я сама попробую дорисовать что-нибудь? Ты не думай, я училась… Уровень, конечно, не тот. Но если ты мне покажешь, как правильно…

Художница чуть не расхохоталась от такой просьбы. Училась! Никак по книжкам, в том полулюбительском пакете, что стоит на ее компе? Хотела объяснить, что нужно четыре курса мастерской пройти, чтобы самые азы вирт-арта постигнуть. Затем работать в проектах рядом с Мастерами. Стараться увидеть их стиль, перенять, найти что-то свое. Тогда когда-нибудь появится шанс и самому стать в один ряд с ними.

Хотела объяснить, да вовремя опомнилась. Не этой девочке говорить о годах ученичества. Хочет попробовать, пусть пробует. Это ее мир, она в нем полновластная хозяйка.

Дали кивнула.

— Почему нет? Давай. Захватим сейчас какой-нибудь исходник в хранилище и поработаем. Увидеть результат сразу, естественно, не получится. Железо у тебя слабенькое, и серверная площадка аккаунт с него не пропустит. Но можем у тебя порисовать, а потом я откомпилирую. Завтра утром все увидишь.

— Здорово!

Дарина тут же свесила ноги с тахты, сунула в розовые, как и пижама, тапочки с ушастой кроличьей мордочкой. Закричала:

— Ма! Принеси нам еще один стул, пожалуйста!

Через пять минут подруги сидели рядышком за монитором, выбирая подходящий модуль.

— С чего начнем? Может, это? У Рафаэль никак руки не дойдут Моннор до ума довести. Поможем ей?

— Ой, нет! Страшно. Она увидит мою мазню, смеяться будет. — Девушка нерешительно взглянула на художницу. — А можно нарисовать такой маленький островок? Чтоб его никто не видел кроме нас?

Дали наморщила лоб. Остров, отсутствующий на общей карте? Да Винчи убьет за такую самодеятельность… Не убьет! Потому как не узнает. Сделать отдельной библиотечкой и не выкладывать ее в хранилище. А чтобы в этих сценках вся физика движка корректно работала, нужно подставлять в момент запуска параметры какого-нибудь из «правильных» островов. В архипелаге Гидры Винч их много наклепал. Кто там заметит пропажу одного! Лишь бы по размерам подходил.

— Остров так остров! Придумывай команду для перехода. А то ведь на карте его не будет.

Рисовать вдвоем «секретный» остров оказалось очень увлекательно. Тем более, Дарина ловила все буквально на лету. Хорошая ученица из нее получилась бы… Ли думала погостить полчасика, а спохватилась, лишь когда мама Дарины заглянула в комнату, поинтересовалась:

— Девочки, не пора ли ужинать?

— Ой…

Дали взглянула на часы. В самом деле, вечер уже! Лежащие в багажнике пельмени наверняка успели разморозиться и превратиться в бесформенный ком. Вскочила, чмокнула девушку в щеку.

— Я побежала! Завтра утром смотри, что получилось. И если еще порисовать захочется — свистни, отрендерю. Ты же мой адрес знаешь.

— Спасибо, Ли!

— Да не за что.

Уже в дверях комнаты услышала:

— Рэм… Привет ему передай.

— Обязательно!

Островок получался вполне симпатичный. Даже примитивные инструменты, которыми пользовалась новоявленная художница, не смогли его испортить. Конечно, краски были неестественно яркие, звуки глуховаты а корректно работать со вкусами и запахами Данькин редактор вообще отказывался. Но всем этим можно было пренебречь. Этот кусочек игры девушка делала собственными руками, творила! Должно быть, ощущала и себя Мастером. Дали очень хорошо понимала ее состояние. Потому не критиковала за ошибки. А слишком уж явные ляпы тихонечко исправляла сама.

Поначалу остров оставался необитаемым. Но вскоре Ли придумала, где взять юнитов для него! В нарисованном мире как-то не нашлось места для негроидной расы, а в таблицах корреляции Рэма они были предусмотрены. Дали достаточно разбиралась в математической кухне мужа, чтобы «стащить» неиспользуемую ветку графа личностных структур. И вскоре остров начал обживать жизнерадостный чернокожий народец. Заморачиваться с прописыванием истории, культуры, даже собственного языка для островитян времени не было. Надергали из разных мест «сборную солянку», как любил выражаться Микеланджело. Островитяне от такой «эклектики» ничуть не страдали. Дарина — и подавно.

Повидаться «вживую» после того, как начали свой маленький проект внутри большого, не получалось. Времени Дали теперь не хватало катастрофически. Зато в игре они встречались регулярно, после каждой перекомпиляции «секретного» острова. Смотрели, выискивали ошибки и недочеты. И болтали. ТАК общаться с подругой было значительно легче. ТАК та действительно выглядела одним из виртуальных персонажей. Наверное, и Дарина чувствовала себя свободней в вымышленном мире, чем в реальном. Вопросы задавала, на какие иначе не решилась бы.

«Ли, скажи… Рэм… Он какой?»

«В смысле?»

«Как парень… Как мужчина».

«О! Из тех мужчин, кого я знала, — близко, ты поняла, да? — Рэм лучший. Хотя женщины вкладывают в этот эпитет разный смысл. Кому-то хочется агрессивного самца, грубоватого, настойчивого. Нравится подчиняться силе. Кому-то — изощренного ловеласа, «донжуана», «казанову», «принца на белом коне» — называй, как знаешь. Такого, чтоб клялся в вечной любви, ухаживал красиво и прочую лапшу на уши вешать умел. Тогда, мол, они себя «принцессами» чувствуют, «королевами». Хоть и понимают: вранье все. Если не откровенные дуры, естественно. Третьим подавай наивного романтика…»

«А для тебя что означает «лучший»?»

«Для меня… Мы с Рэмом три года назад сошлись, когда работали над «Проектом А-Zero». Я «энималов» рисовала, а он им ИИ настраивал. Сначала от игрушки все в восторге были. Но когда до «беты» дошло… На третьем уровне ее ни один тестер пройти не смог. Рэма заставили срочно «энималам» ИИ урезать. Ох, и смеялся он тогда! Говорил: «Неужели ни у кого мозгов не хватает на то, чтоб не палить с ходу во все, что шевелится?» Там фишка такая имелась: с любым монструозом можно переговоры вести. Только, чтобы понять, о чем с кем говорить, свой интеллект подключить следовало. Причем все это в правилах игры прописали. Да только геймеру себя суперменом чувствовать хочется, «крутяком» прокачанным. Супермену мозг ни к чему, эта часть тела излишняя. Главное — мускулы и молниеносная реакция… Рэм — лучший, потому что он не такой! Он — личность. И мне по барабану, что он не умеет ухаживать и говорить комплименты. Что иногда уходит в работу с головой и забывает обо мне… Это не важно. Я все равно рядом. И всегда буду оставаться рядом. Потому что я нужна ему, я его понимаю!»

«Ли… ты любишь Рэма?»

«Странный вопрос! Разве я уже не ответила на него? Нужно дурой быть, если не ценить, что живешь рядом с ним. Любовь — это самое меньшее, чего Рэм достоин».

«Я думаю, любят не потому, что достоин… А потому, что иначе не могут. Любовь — это ведь чувство, состояние души. При чем здесь разум?»

«Ты путаешь любовь и влюбленность! Влюбленность — это болезнь, временное помешательство. Тогда точно, мозгами не владеешь. Глупости всякие делаешь. Влюбленностью нужно переболеть в юности И выздороветь. А любовь — чувство взрослых людей. Она всегда разумна. Любишь достойного человека — и сама становишься лучше, чище. Любишь ничтожество — и место тебе в выгребной яме обеспечено».

«А Рэм?.. Он любит тебя?»

«Да. Любовь бывает исключительно взаимной. Иначе это не любовь — милостыня. Побираться я не привыкла. Если окажусь недостойной, уйду».

«Ли, ты достойна! Ты такая умная, красивая, талантливая».

«Ой, не перехвали».

«Правда-правда!.. Ли, могу тебя попросить?»

«Разумеется».

«Помнишь моего Лунного Зверя? Я подумала — если этот остров никто не увидит…»

«…То можно Зверя поселить здесь? Даня, разумеется! Все сделаю, не волнуйся! У тебя день рождения через неделю? Будет от меня подарок!»

«Спасибо…»

Глава 5 Рембрандт

— Даня…

Рэм опомнился и ужаснулся. Неужели вырвалось, вслух произнес?! Он даже замер на секунду, вслушиваясь в отрывистое, с хрипотцой, дыхание жены. Услышала? Поняла? Что сейчас произойдет?

Дали крепче впилась пальцами в спину, помогая не выбиться из ритма. Слава богу, не услышала. Разве мог слабый возглас пробиться сквозь волны ощущений, накатывающих на женщину? Рэм приподнялся, распрямил руки, стараясь снять тяжесть своего тела с груди жены, дать больше свободы ее движениям. В свете ночника лицо той стало бледным. Влажным от выступающего пота. Белки закатившихся глаз поблескивают из-под длинных ресниц, полные губы чуть раздвинуты… А в фантазии мелькнуло видение другой? Представил, что занимается любовью с той девочкой?!

Да нет же, нет! И в мыслях такого желания не было!

В мыслях не было. Но вирт-арт делает с людьми странные штуки. Вирт-арт — это добровольная шизофрения. И не всегда управляемая. Шутка ли — создавать миры, в которых ты можешь все. Способен реализовать любую фантазию. Даже ту, в которой боишься себе признаться… Выскочило же откуда-то это имя, в такой момент!

«Аа!..» Тело Дали конвульсивно изогнулось под ним. Больше не нужно было сдерживать собственное возбуждение. Отпустить мышцы. Будто прыгнуть с головокружительной кручи в теплый, ласковый океан.

Рэм расслабленно опустился на локти. Ощутил, как расплющиваются под тяжестью его тела большие, мягкие полушария грудей. Экстаз отпускал. Ли еще двигалась — у женщин это всегда продолжается дольше, — но все медленней, тише…

Рембрандт осторожно подвинулся. Лег на бок Руку оставил на груди, ей так приятно. Да и ему тоже.

— Спасибо.

Она всегда благодарит. За что? Будто муж одолжение какое-то сделал. Впрочем, в этот раз получилось на «отлично». Ли верит, что в момент такого обоюдного оргазма их тела и души сливаются в одно целое. Мужчина и женщина превращаются в совершенное существо — андрогина. Рэму же просто нравилось доставлять жене удовольствие.

— Тебе, спасибо, любимая.

Шепнул и ответил на нежный завершающий поцелуй. Теперь можно полежать. Неторопливо ласкать распарившееся после пережитой бури тело женщины. Говорить о чем-нибудь пустяковом, если Дали захочет. И — спать. Супружеские обязанности на сегодня выполнены.

Рембрандт тут же ругнул себя мысленно за «обязанности». Какие это обязанности! Разве он не получает удовольствие, обладая телом Дали?

…Тело доставляет удовольствие телу…

— Рэм, ты любишь Дарину?

Он дернулся от неожиданности. Будто ледяной водой окатило.

— С чего ты взяла? Я тебя люблю.

— Ты сейчас не со мной был. Не со мной любовью занимался. С ней!

— Глупости…

— Не глупости! Ты даже назвал меня ее именем.

Рембрандт прикусил губу. Значит, все-таки расслышала. Врать и отпираться бесполезно. Нужно объяснить. Но как объяснить, если сам понять не можешь?!

— Случайно вырвалось. Много думал о ней…

— Я не сомневаюсь, что ты только о ней и думаешь. И как она в постели? Лучше, чем я? Надеюсь, ты был с ней осторожен? А то ведь она полумертвая уже, гниет изнутри. Одно слишком резкое движение, и порвешь.

Рэм задохнулся от возмущения. Отстранился от жены, приподнялся на локте, всматриваясь в ее лицо. Издевается или впрямь считает его способным на такое?!

— Ли, ты понимаешь, что говоришь? Как ты могла даже заподозрить? Чтобы я и эта девочка…

Женщина рывком села в постели.

— Я как могла?! Рэм, это ты как мог? Как ты мог предать?

Она быстро перебралась на край постели. Включила бра, заставив мужа зажмуриться от вспыхнувшего яркого света.

— Рэм, за три года я не изменяла тебе никогда и ни с кем. Даже в мыслях. И ожидала того же от тебя. Если не верности, то хотя бы честности. Я все способна простить. Только не ложь и предательство.

— Ли, я не изменял тебе. Единственное, что было между мной и Даней, — один поцелуй! Я не мог отказать ей. Потому что это был первый поцелуй в ее жизни. И последний. Понимаешь?! Один-единственный поцелуй за всю жизнь. Если в этом мое предательство…

Они сидели на противоположных углах своей огромной квадратной кровати. Голые, еще хранящие запахи друг друга. А в лицах — взаимная обида и упрек. Со стороны сценка, наверное, выглядела смешно.

Дали криво усмехнулась. Поправила упавшую прядь. В свете бра ее волосы отливали медью. Медная тень ложилась на лицо, округлые плечи, тяжелые, чуть отвисшие груди. Жена неожиданно показалась Рэму несуразно большой и тяжелой. Будто отлитой из металла.

— Конечно, ты прав. В реале вы ограничились одним поцелуем. В реале ты не решишься на большее. А в фантазиях? Как далеко вы зашли там? Как далеко готовы зайти? Не пытайся уверить меня, что ей без разницы, кого целовать было. И что ты делал это из сострадания. Рэм, проблема не в поцелуе. В том, что стоит за ним для нее. И для тебя.

— Ничего не стоит. И не начинай себя накручивать.

Рембрандт хотел сказать это твердо, глядя в лицо жены. Но свет лампы слепил. Он опустил глаза. Уставился на свои голые, волосатые ноги. Вдруг мучительно захотелось одеться. Хоть как-то прикрыть наготу. Не удержался, потянул к себе одеяло, обернул вокруг бедер.

Дали вновь усмехнулась. То ли фразе, прозвучавшей неубедительно, то ли манипуляциям с одеялом. Собственную наготу Дали будто напоказ выставляла. Сидела, скрестив по-турецки ноги. Крепкая, здоровая, налитая соком жизни молодая плоть.

— Стоит. Дарина влюблена в тебя по уши. Она и в реале отдалась бы тебе с радостью, месяц назад. Но реал для нее уже мало что значит. На такую близость сил у нее больше нет. Зато теперь у нее есть свой мир. Она ждет тебя там. Каждый день ждет после того вашего поцелуя. Волнуется, стараясь представить, как это у вас произойдет первый раз.

— У тебя больное воображение, Ли. Я никогда не сделаю чего-либо подобного…

Ха! Так я и поверила. Я давно знаю, что она в тебя влюблена. Знаю больше, чем ты можешь представить. Но не придавала этому значения. Думала, ты взрослый, умный человек. Думала, детская влюбленность останется частью ее сказки, ее мечты. Но ты и эту фантазию решил воплотить в ощутимые образы! Мастер вирт-арта! Только так не бывает. «Там» любить одну, «тут» — другую. У тебя одно сердце, Рэм, двое в нем не поместятся. Да, она может вытеснить меня. Уже вытесняет. С легкостью! Еще бы, сейчас у нее все преимущества. Маленькая, слабая, умирающая девочка. Всеми покинутая, никому, кроме тебя, не нужная. Ни разу не целованная, не… А я обыкновенная баба. Жопа, сиськи, семьдесят килограмм живого веса. Куда уж мне с ней тягаться. Сейчас. А потом? Через месяц ее не станет. Она умрет. Осчастливленная или несчастная — не будет играть роли. Для нее. А для тебя? Кого будешь любить? Дарины ведь не останется ни в этом мире, ни в виртуальном. Образ, отпечатанный в твоем воображении? А меня пользовать в качестве живой куклы. Теплой, мягкой, отзывчивой… Чудненькая перспектива.

Она свесила ноги с кровати. Наклонившись, дотянулась до лежащей в кресле одежды, надела майку, шорты. Рембрандт хмуро следил за женой.

— Куда ты собралась?

— Выйду покурю.

— Ты же бросила три года назад?

— Бросила. А теперь снова начну. Все равно мой поцелуй никогда не будет таким сладким, как поцелуй твоей… Данички.

Дали вышла из комнаты, тихо закрыв за собой дверь. Рэм посидел немного. Затем выключил бра, лег, укрылся одеялом, отвернулся лицом к стене. Вот как, оказывается, это происходит. Вот как люди обнаруживают, что любовь их больше не связывает. Или не связывала никогда? Дружба, привычка, взаимное уважение. Но не любовь.

Рембрандт не собирался ничего отрицать. Дали чуткая, умная и решительная. Она все поняла и облекла в безжалостно правдивые фразы то, что творилось в душе мужчины. И виноватым Рэм себя не чувствовал. Он готов ответить за каждый поступок В реале. Готов брать на себя обязательства. В реале. Но в фантазиях он свободен! Фантазии — это лично его. Там он будет делать, что захочет. И вирт-арт — продолжение фантазии, ее воплощение, созданное талантом Мастера и компьютерными нейронами. Примет Дали такой расклад или нет, ее дело.

Он уже засыпал, когда Дали вернулась. Стянула одежду, толкнула нетерпеливо в плечо. «Чего на моем месте разлегся? Надеялся, не вернусь? Дудки! А ну двигайся». Рэм подвинулся послушно. Попытался обнять жену, поцеловать. Та фыркнула, отстраняя губы. «Спи, спи! На завтра работы много. Нужно ж для твоей «любимой» мир доделывать».

Глава 6 Дали

Дарину Ли не видела уже пять дней. Ни в реале, ни в виртуале. Видимо, работа над личным островком у девушки застопорилась. Ли это было на руку. Времени еще и на проверку ее «творчества» не оставалось. После той гребаной ночи — когда узнала правду — Лунного Зверя она переделала досконально. И теперь действительно вложила в него всю душу! Никто никогда не делал чего-то подобного. И не сделает. Потому как никогда не испытает такого: ее, живую, предпочли виртуальной девчонке. Что ж, она тоже Мастер. Она приготовила достойный подарок для влюбленной парочки!

Работа над Зверем закончилась, можно было «выпускать» его в Мир Дарины. Но сделать это просто так, буднично, словно очередной модуль подсоединяешь, она не могла. Она должна заглянуть в глаза удачливой соперницы. Увидеть в них торжество победы. Снисходительность, жалость, презрение — она стерпит все что угодно! Потому как завтра ситуация переменится. Она уничтожит любовь Рэма «там». Чтобы вернуть ее «здесь».

Дарину она нашла, где и ожидала найти. На смотровой площадке башни, поднимающейся среди островерхих скалистых гор. Последнее их совместное творение. Девушка стояла, облокотившись на кованое узорчатое ограждение, смотрела вдаль. На запад, туда, где в бескрайний темно-синий океан опускался багряный диск солнца.

«Ждет, кольнула в сердце ревность. — Ждет Рэма». Разум попытался воспротивиться. Рембрандт ведь никак не может попасть на остров. Этот модуль недоступен ему для загрузки. Он даже не знает о его существовании.

Но Дали-женщина не хотела слушать доводы Дали-человека. У нее была собственная логика. Наверняка девчонка передала Рембрандту «островной» модуль и код доступа к записанным в нем сценам. Она с самого начала затеяла всю эту мороку с островом, чтобы получить укромное местечко для свиданий. И Ли своими руками помогала строить «шалаш для влюбленных»!

Девушка оглянулась.

— Привет! Здорово, что ты пришла. Я тебя давно аду.

— Меня?

Дали подошла, недоверчиво разглядывая лицо девушки. Закат бросил на него алые тени. Будто мазки крови.

Дарина вновь отвернулась. Дали так и не успела рассмотреть ее глаза. Увидеть торжество победы.

— День умирает. Солнце похоже на истекающее кровью сердце. Ли, тебе никогда не бывало страшно смотреть, как оно уходит?

Дали недоуменно покосилась на девушку. О чем это она?

— Нет, не страшно. Солнце никуда не уходит. Земля вращается вокруг него, и мы вместе с ней.

— И здесь, в этом мире, тоже?

Женщина осеклась. Поймали, как школьницу. Разумеется, в виртуальном мире вся эта «кухня» работала иначе. Как, она не знала. Винч знал, Рэм, а она — нет. Физика, математика. Для ее мозгов все это слишком сложно. Она обычный художник

Дарина не ждала ответа. Заговорила совершенно о другом:

— Ли, спасибо тебе за все.

— Да не за что…

— …И прости меня, пожалуйста.

Дали вздрогнула.

— За что?

— Я люблю Рэма. Так получилось. Наверное, это болезнь, как ты говорила. И я ничего не могу с этим поделать.

Дарина повернулась. Конечно, торжества в ее глазах не было. Но и виноватой себя девчонка не чувствовала. Ставила в известность. Благородная какая! Врать побежденной сопернице ниже ее достоинства. Лучше добить безжалостно!

У Дали вдруг задрожали губы. Поняла: еще минуту, и разрыдается. Наговорит кучу глупостей… и простит. А потом? Отказаться от Рэма? Уйти? Или оставаться рядом и помогать лелеять память об умершей девчонке? Ну нет! Она попятилась. Непроизвольно покачала головой.

Выдавила из себя, стараясь, чтобы голос не сорвался, не задрожал:

— Не надо… Я и так все знаю.

«Ты не можешь поделать, зато я могу! Завтра ты встретишь своего Зверя. И посмотрим тогда, нужен ли тебе будет Рэм. И нужна ли будешь ему ты, когда увидит оба твои обличья «тут». «Второе Я», ишь ты! Шизофреничка. Ничего, я помогу твоим «я» соединиться.

— Ли, постой…

Дарина шагнула было следом. Но Дали не позволила себя задержать. Быстро ткнула пальцем в команду «выход» вывалившегося из воздуха меню. Не дожидаясь, пока мгновенно застывшая картинка погаснет, начала освобождать руки от перчаток-манипуляторов. Затем сдернула с головы шлем. Откинулась на спинку кресла, закрыла глаза.

Злость клокотала внутри. Ли и не собиралась тушить ее. Ей хотелось быть злой. Нравилось быть злой!

— Сука… — пробормотала, вслушиваясь в унизительное, но такое емкое словечко. Повторила громче: — Сука!

Она и во весь голос крикнула бы, да нельзя. В соседнем кабинете сидит Рэм. Оставалось повторять шепотом. А когда взвинтила себя достаточно, открыла глаза, придвинулась к монитору. Вывела в центральное окно Лунного Зверя. Вот она, квинтэссенция всего зла, что кипит сейчас в душе. Представила, как чудовище спрыгивает ниоткуда, из самой ночи, «с лунного луча» на смотровую башню площадки. Как медленно, неторопливо подходит к девушке. Наверняка та не утерпит, захочет примерить на себя этот образ. Произнесет заветный код. А дальше… Ха! Дальше начнется неожиданное для этой маленькой суки! Захотела любви? Будет тебе любви выше крыши!

Непроизвольная дрожь пробежала по телу Дали. Жутковато представлять продолжение. Маленькая тщедушная девочка в розовой пижамке и огромное, черное чудовище…

В уголке сознания будто щелкнуло что-то. Ли наконец поняла, почему Дарина казалась сегодня странной. Уникальность юнитов позволяла игроку «влезть в шкуру» любого из них, принять любую подходящую внешность, погружаясь в вирт-мир. Но Дарина могла оставаться в нем и сама собой — ведь этот мир создавался для нее. Дали рисовала аватар девушки по старой фотографии, сделанной еще до болезни. Густые золотистые волосы до плеч, кругленькое личико со щечками-яблочками. И платье, соответствующее антуражу игры…

На башне стояла другая Дарина. Из сегодняшней реальности! Даже если предположить, что девчонка сама нарисовала себе новый образ, откомпилировать и вставить в игру она его никак не могла.

Объяснений виденному Дали не нашла. Потому постаралась быстрее выбросить это из головы, забыть. Ей не терпелось закончить свою работу. Свою месть.

Баллада о лунном звере

Что заставило Таниту проснуться? Она не поняла сразу. Да и пробуждение это было странным. Будто вынырнула из густой, тягучей тины, сквозь которую едва пробивались звуки, запахи, ощущения. Тех обрывков было так мало, что они не складывались в какую-то законченную картину. Но теперь она очнулась. И постаралась понять — где.

Тьма, окружающая девушку, была почти полной. Лишь высоко над головой из маленького решетчатого квадратика смотрела полная луна. Свет ее вырывал из тьмы тяжелые шероховатые плиты низкого свода, каменную кладку стен, небольшую железную дверь. Поднимающиеся от пола к двери ступени, сам пол, выложенный все теми же каменными, грубо вытесанными плитами.

Лунный свет вливался в окошко густой серебристой жижей, заполнял комнату, вытесняя тьму. Или это глаза привыкали к мраку? Танита могла разглядеть помещение в деталях. Квадратный каменный склеп. Совершенно пустой. Если не считать ее саму, лежащую на полу под окном. Судя по сырости и холоду, подземелье. Темница?

Девушка постаралась вспомнить, как оказалась здесь. Не смогла. В памяти промелькнули последние отпечатавшиеся образы. Бегство, Моннор, стычка с разбойниками. Ранение — смерть?! — Клеона. Невесть откуда взявшаяся ведьма, заклятие…

Что случилось дальше? Она, кажется, потеряла сознание? И очнулась уже здесь. Где? Такое подземелье вполне могло скрываться под княжеским дворцом Рай-нора. Как и в десятках иных мест. Нет, вряд ли это Райнор. Если солдаты нашли ее и вернули, отец не позволил бы упрятать в темницу. Тем более, бросить туда дочь, находящуюся в беспамятстве.

…А если это и есть Тартар?! Каменная бездна, куда отправляются все отступники, еретики. Все, кого Господь Бог, Единый и Всемогущий, осудил на вечные муки. Она ведь участвовала в богомерзком ритуале, значит, тоже стала отступницей! И вот — расплата.

Девушка прислушалась к ощущениям. Не похоже, чтоб ее подвергали пыткам. Ни боли, ни слабости, ни голода, ни жажды она не испытывала. Нет даже онемения в мышцах от долгого лежания на твердых, холодных плитах. Она попробовала шевельнуться. Сила приятной волной прокатилась по мускулам. Если это и Тартар, то единственным наказанием пока что было заключение в темницу. К тому же луна… В каменной бездне под миром не должно быть луны.

Лязг металла заставил вздрогнуть. Кто-то проворачивал ключ в замке, отпирая снаружи дверь подземелья. Танита напряглась. Сейчас она узнает, где находится. Кто запер ее и зачем. А может быть, это пришли палачи? Будут пытать ее… или казнить?

Дверь отворилась, впустила человека и захлопнулась вновь. На верхней ступени стояла женщина. Таните она показалась неестественно миниатюрной. Закутанная до пят в серый, отороченный мехом плащ, капюшон скрывает лицо. В поднятой левой руке — масляный светильник Слабенький огонек за стеклом казался жалким и бесполезным в серебристом свечении, заливающем комнату.

Женщина постояла какое-то время неподвижно, разглядывая лежащую на полу пленницу. Затем повесила фонарь на крюк у косяка двери, начала осторожно спускаться. Уже коснувшись ножкой пола, заговорила:

— Ну, здравствуй. Ждешь меня? Ты не можешь представить, с каким нетерпением я ожидала сегодняшнюю ночь.

Голос казался странно знакомым. Подбородок, губы, вся нижняя половина лица, выглядывающая из-под капюшона. Несомненно, она видела эту женщину.

— Где я нахожусь?

Голос свой Танита не узнала. Хриплый, отрывистый. Да полно, человеческий ли это голос был? Или рык звериный? Впрочем, незнакомка ее поняла отлично.

— Мы в Райноре. В княжеском дворце. Где же еще должна находиться Танита Лерийская?

Женщина развязала поясок Дернула головой, сбрасывая капюшон. Грациозно повела плечами, и весь плащ скользнул на пол. Другой одежды на ней не было.

Танита обомлела. Разумеется, она знала эту женщину. Видела ее много раз. В зеркале! Танита Ченгри — теперь княгиня Лерийская? — стояла перед ней.

Девушка вскочила на ноги. Хотела вскочить на ноги, получилось — на четвереньки. Но глаза каким-то образом оказались на одном уровне с лицом двойника. Она все же попыталась выпрямиться. Каменные плиты пола метнулись вниз. И тут же подпрыгнули обратно. Она не смогла удержать равновесия, хоть слабости в мускулах не ощущала. Почему?! Танита опустила голову.

Там, где ожидала увидеть собственные руки, в пол упирались звериные лапы. Сильные, покрытые короткой черной шерстью, с длинными, загнутыми когтями на пальцах. С ногами было то же самое. И еще — хвост, такой же черный, с серебристой кисточкой на конце.

Верить, что ЭТО принадлежит ей, не хотелось. Танита попробовала оторвать левую руку от пола, согнуть в локте. Звериная лапа подчинилась. Даже хвост вильнул из стороны в сторону, стоило напрячь какой-то новый, непонятный мускул ниже поясницы. Что же это?! Кошмар? Страшный сон, от которого поскорее нужно избавиться? Или… это и есть то, что «страшнее смерти», как обещала старуха-колдунья?

Двойник неожиданно расхохотался, наблюдая за ужимками стоящего перед ним существа.

— Не узнаешь себя? Не можешь смириться с новым обликом? Но ведь ты сама согласилась на это! Сама произнесла магические слова. И силу они получают в устах той, для которой любовь — больше, чем жизнь. Дольше, чем жизнь.

Так и есть. Это не сон. Это — плата за жизнь любимого.

— Где Клеон?! — прорычала Танита.

— Клеон далеко. Не беспокойся, ему ничего не грозит. Он проживет долгую, счастливую жизнь. Найдет новую любовь, а о нас забудет.

— О нас?!

— О нас с тобой. Мы ведь обе — Танита Ченгри. Я — ее тело. Со всеми воспоминаниями, привычками и манерами. Ты — душа.

— Ты не Танита! Ты — ведьма. Зачем ты сделала это? Зачем украла мой облик, поместила меня в это чудовище?

Колдунья вновь засмеялась. В ее руках откуда-то появился пузатый флакон. Где она его прятала прежде?

— Танита мне не нужна. Она лишь цепь, выкованная из любви и самопожертвования. Один конец — в моих руках. Второй — на твоей шее, Лунный Зверь. Не знаю для чего, но Мастера вложили в тебя власть над миром. И ты поделишься этой властью со мной.

Она откупорила флакон, плеснула на ладонь прозрачную жидкость. Ноздрей Таниты коснулся запах. Смесь фиалок и мускуса, апельсиновых лепестков и морских брызг. Непонятный, волнующий запах. А ведьма уже начала намащивать свои стройные, грациозные ноги. В меру широкие, красиво очерченные бедра. Плоский живот. Молодую упругую грудь. Собственная фигура показалась Таните удивительно красивой и привлекательной. Настолько привлекательной, что судорога свела низ живота.

Нет, не судорога. Какой-то незнакомый мускул напрягся. Танита опустила голову, стараясь разглядеть, что там происходит.

Ее превратили не просто в чудовище. В похотливого самца! Стыд и отвращение заставили попятиться. Она отступала, пока не уперлась задом в стену. А ведьма улыбалась и шла следом.

— Не противься неизбежному, мой Зверь. Ты обречен вожделеть тело той, чью душу носишь в себе. Тебя сделали таким. Какая злая шутка, не правда ли? Но я не так безжалостна, как твои создатели. Душа Таниты будет пробуждаться лишь в ночь полной луны. Как сегодня. О, это великая ночь. В миг, когда мужское и женское естество соединятся, два существа, две души сольются в одну. И ты окажешься частью меня, Лунный Зверь!

Ведьма подняла руку, ласково провела по морде зверя. От этого запах ее тела, усиленный экстрактом, стал невыносимым. Танита уже поняла, что не в силах противостоять желанию. Отвратительному, грязному вожделению. Тело задрожало от страха перед тем, что сейчас должно произойти. От страха и нетерпения.

Женщина почувствовала эту дрожь. Шепнула на ухо:

— Не бойся. Мне тоже страшно сделать это в первый раз. Понимаю, что не причинишь мне вреда. Но твои размеры напугают даже старую шлюху.

Она наклонилась, скользнула под брюхо. Таните хотелось, чтобы неизбежное произошло и закончилось как можно быстрее. Хотелось забыться, не чувствовать, не знать. И одновременно она старалась уловить каждое прикосновение нежной плоти, каждый звук, каждый вздох.

Стыд и наслаждение сплелись в тугой, неразрывный канат. Не в силах противиться покатившимся внутри горячим волнам, она гортанно замурлыкала в унисон причитаниям ведьмы:

— О… О мой Лунный Зверь… Дай мне ощутить тебя… Дай ощутить твою силу…

Свет, заполнявший подземелье, стал ослепительным. Растворился каменный свод. Растворились стены, дверь, зарешеченное окошко. Исчезло все вокруг. Танита внезапно поняла, что вновь находится в своем прежнем, человеческом теле. И тело это извивалось в судорогах мерзкого блаженства. Как и тело чудовища, обнимающего ее спину.

Она не успела ничего предпринять. Сверкающее ничто, в котором корчилось странное создание, получеловек-полузверь, достигло предела. Напряжение взорвалось, заполнило нежный сосуд густой липкой жидкостью. И погасло.

Танита вновь была в теле зверя. Вместе с напряжением из мускулов ушла сила. Она еле устояла на ногах, пока женщина выбиралась из-под нее. Затем бессильно повалилась на каменные плиты.

Ведьма присела рядом. Нежно коснулась шеи, потрепала за ухом.

— Это было великолепно, мой Зверь. Я чувствую, как лунный свет струится по моим жилам. Как сила начинает заполнять меня. Каждую ночь полной луны я буду приходить к тебе, пока не заберу всю власть над этим миром. А после…

Она засмеялась, не окончив фразу. Встала, подобрала с пола флакон, плащ. Тело ее в полумраке подземелья теперь серебристо мерцало. Как будто светилось изнутри украденной силой. Даже когда запахнула плащ, опустила капюшон, сияние не исчезло.

— Отдыхай, мой Лунный Зверь. Набирайся сил. Обещаю кормить тебя самой сытной и вкусной пищей. Живой человеческой плотью!

Женщина неторопливо начала подниматься по ступеням. Уже наверху, сняв с крюка фонарь, обернулась. Взглянула напоследок на распростертое внизу существо.

— Хорошо, что Клеон забыл нас, не правда ли? Что стало бы с его любовью, увидь он, как Танита похотливо отдается кровожадному чудовищу-людоеду? Но мы его не забудем! Он ведь ключ от замка, соединившего звенья цепи. Слившего нас в одно целое.

Кованая дверь под потолком хлопнула, закрываясь. Взвизгнул, становясь на место, язычок замка. Танита лежала неподвижно, и в огромных глазах ее гас лунный отблеск Внутри — лишь пустота и безысходность. Ведьма поймала ее в ловушку. Да, она спасла Клеона. Но взамен не только погубила себя, обрекла на вечные муки, более страшные, чем любые рассказы о Тартаре. Она, кажется, погубила весь свой мир. Кто же мог подумать, что любовь имеет такую страшную силу? И невозможно хоть как-то противостоять этому. Хоть что-то сделать.

Луна больше не заглядывала в окошко. Ночь заканчивалась. Танита чувствовала, как иссякает ее власть над этим телом. Как превращается она снова в узницу горы чужой плоти. Бесконечная тоска переполнила душу…

Лунный Зверь задрал морду и жалобно взвыл. Холодящий кровь в жилах вопль вырвался из подземелья. Прокатился по дворцовым коридорам. Заставил тревожно заворочаться в постелях вельмож и прислугу, а стражу на крепостных башнях — беспокойно завертеть головами. Выплеснулся в город. Разбудил пару нищих, прикорнувших на ступенях кафедрального собора. Поднялся к небесам. К желтому кругу луны, россыпям созвездий, аккуратно нарисованных на угольно-черной тверди. Отразился и покатился дальше, дальше, дальше…

Клеон проснулся, будто толкнуло что-то в сердце. Открыл глаза. Полная луна висела прямо над головой. Висела над волшебным островом, над пиками гор, над кронами растущих на склонах деревьев, над селеньем в два десятка хижин. Над гамаком, в котором он спал. Луна будто разглядывала Клеона огромным желтым глазом. Будто пыталась сказать ему что-то.

Луна и звезды, собранные в причудливые узоры. Он часто смотрел на них прежде. В иной жизни. До того, как пришел в Гар-нха-ари две недели назад. До того, как очнулся на берегу, ничего не помнящий, кроме собственного имени.

Ничего? Да вон та серебристая россыпь — созвездье Пегаса. А там протянула свои лучи Звезда Императора. Еще выше — Дракон и Единорог. Он знает их все. Старый учитель заставлял вызубрить название каждой звездочки. Нужно только вспомнить… Где это было? Высокая башня, поднимающаяся над городом с гордым именем Райнор. Его привели туда еще ребенком. В башне прошли его отрочество и юность. В башне он встретил… Таниту.

Танита! Яркие голубые глаза на улыбающемся личике, обрамленном золотыми прядями. Будто васильки зацвели посреди поля спелой пшеницы. Танита — имя и образ. Самое дорогое, что было в его жизни. Что было самой его жизнью!

Теперь Клеон знал, из-за чего проснулся посреди ночи. Танита звала. Голос, полный тоски и отчаяния, достиг не ушей его — сердца. Прорвал пелену беспамятства. Он должен — обязан! — вспомнить прошлую жизнь. Понять, кто или что разлучило их.

Он не заснул до утра. Мучительно выковыривал из вязкой черной тины осколки воспоминаний. Но ночь закончилась. Поблекший диск луны опустился за нависающие над морем утесы. Серое марево рассвета начало подниматься на востоке. Наползать на остров.

— Клеон! Хватит спать, лежебока. Нгир вынырнула из мглы, засмеялась. И, ухватившись за край гамака, неожиданно дернула вниз. V — Ну-ка вставай! Мужчины уже пошли к лодкам. На рассвете самая лучшая рыбалка. Я не хочу, чтобы мой будущий муж прослыл лентяем.

Девушка опять засмеялась. Добродушное личико ее было так не похоже на выплывший из памяти образ. Оно было ближе и понятней. Никакие зловещие тайны не омрачали жизнь Нгир и ее сородичей. Островной народ жил сегодняшним днем. Все, что было вчера, прошло. Ночь нужна, чтобы спать, а не предаваться пустым воспоминаниям.

Клеон тоже улыбнулся в ответ. Ловко соскочил на землю. Прежде чем Нгир спохватилась, попробовала увернуться, проскользнул под гамаком. Подхватил ее на руки.

— Это кого ты назвала лентяем и лежебокой, а? Брошу тебя сейчас в море, будешь знать.

Девушка взвизгнула. Не испуганно — радостно. — Не боюсь!

Тут же обвила рукой шею, прижалась щечкой к щеке…

Должно быть, Танита значила для него очень многое в прежней жизни. Но в этой была только именем. Звуком, одним из многих.

Глава 7 Рембрандт

Что подарить Дарине на день рождения, Рэм и Дали так и не придумали. Потому просто купили по дороге торт, фрукты и огромный букет роз. Ведь главный подарок — собственный мир — именинница уже получила.

..Дверь им не открыли. Минут пять гости беспрерывно трезвонили, затем вслушивались, стараясь уловить хоть какой-то звук внутри квартиры. Ноль. Абсолютная тишина и неопределенность. И на телефон Дарина не отвечала. Ни на домашний, ни на мобильный. Хуже всего, что середина буднего дня стояла. «Спальный» район, весь народ на работе, ни одного соседа не найдешь.

В конце концов они сдались. Развернулись, пошли вниз. В самых дверях подъезда столкнулись с мамой девушки.

Рэм сразу же понял, что произошло. По неверной походке женщины, по опустившимся плечам, красным от слез глазам. По черной косыночке на голове. И Дали поняла. Но верить в это не хотелось.

— Здравствуйте!

— Здравствуйте… — Женщина помолчала. Ждала, что спросят? А они не решались, тоже ждали. — Нет больше моей Данички. Отмучилась.

Рембрандт почувствовал, как опустело внутри. Вот и все. Вот и закончилось. Было и нет больше. Ни Ларины, ни ее мира.

Женщина неожиданно взяла его ладонь, пожала тихонько.

— Спасибо вам.

Рэм растерялся.

— За что?

— За игру. Я сначала не понимала, сердилась. Даже прогнать вас хотела, уж простите. Думала, глупости это. А вы помогли Даничке. По-настоящему помогли, правда. Лейкоз ведь болезнь страшная. Особенно в последние дни, когда лекарства уже не помогают. А Даня тихо умерла, спокойно. Будто заснула. Утром еще поиграть захотела, пока я пирог праздничный ставила. С кровати она уже два дня подняться не могла. Так что я ей шлем надела, перчатки. Потом вожусь на кухне и слышу — тишина в ее спальне. Она ведь, когда играет, смеется всегда, разговаривает. А сегодня — тишина. Захожу…

Женщина замолчала. Полезла в сумочку за носовым; платочком. Вытерла набежавшие на глаза слезы. Продолжила:

— Когда шлем с нее сняла, она улыбалась. Значит, не страшно ей в последнюю минуту было. Спасибо вам за это. — Опять вытерла слезы. — Приходите завтра на похороны. Обязательно. На одиннадцать нам назначено.

Всю дорогу до дома они не проронили ни слова. Сидели в машине, будто замороженные. Но дома Дали прорвало. Наклонилась, чтобы стащить туфли, и вдруг всхлипнула сдавленно. Так и не сумев разуться, бросилась в спальню. Рухнула на кровать, головой в подушку. И заревела. Страшно, во весь голос. Заорала сквозь слезы:

— Сука! Сволочь! Какая я сволочь! Мерзкая, ревнивая дрянь! Что же я наделала!

Рембрандт растерялся на мгновение. Поспешил следом за женой. Попытался обнять, но та вырвалась. Заколотила кулаками в подушку.

— Это из-за меня! Это я убила ее! Я! Я! Я! Я во всем виновата!

— Ли, что ты такое говоришь? Даня умирала, мы все это знали…

— Ничего вы не знали! Я уничтожила ее мечту. Растоптала, изгадила! Она поделилась со мной тайной… А я… Извращенка.

Рэм слушал, не в силах уловить смысл в словах жены. Да какой тут может быть смысл? Просто истерика.

Он осторожно гладил всклокоченные огненно-рыжие волосы. Приговаривал:

— Ли, успокойся. Успокойся и расскажи все толком.

Наконец Дали позволила себя поднять.

— Ночью я выпустила Лунного Зверя. Видимо, она встретила его. Подошла, и…

— Какого еще Лунного Зверя?

Дали пристально посмотрела ему в глаза. Будто хотела увидеть что-то очень важное для себя. И рассказала…

Какое-то время Рембрандт сидел молча. Пытался переварить услышанное. Свыкнуться с тем, что ТАКОЕ кто-то мог сделать. Вообще захотеть сделать. Тем более, не кто-то абстрактный, а женщина, с которой был близок три года, которую считал своим другом. Которую любил, наверное.

Он даже отодвинулся непроизвольно. Дали заметила. Поняла. Вновь всхлипнула.

— Рэм, это нужно уничтожить. Об этом никто не должен знать.

— Разумеется, — кивнул отрешенно. — Модуль лежит у тебя локально или в хранилище?

— В хранилище мы ничего не выкладывали. А у меня только исходники самого Зверя. Скомпилированные библиотеки — все, что касается тайного острова, — есть только на машине Дарины. Но она же выключена! Как туда добраться?

— Завтра пойдем на похороны. Ты попросишь у ее мамы разрешения и все удалишь.

— Я не могу идти туда! — взвилась Ли… — Неужели ты не понимаешь?! Я чудовище, но не до такой же степени! Сидеть на похоронах той, кого убила.

Рембрандт горько скривился.

— Успокойся. В смерти Дарины повинна лейкемия, а не ты. И мечту ее испоганить ты не успела… Во всяком «случае, Даня об этом не узнала. Мама ведь сказала — она улыбалась. Следовательно, не успела встретить твой «подарок». Нет, Ли, ты убила не Дарину. Ты убила себя, Как Мастера. Как человека.

Глава 8 Дали

На весь следующий день Дали постаралась превратить себя в бесчувственную куклу. Иначе не выдержала бы. Не смогла бы взглянуть в глаза людям, пришедшим на похороны. Не смогла бы смотреть на чинно лежащую в гробу девочку. И уж тем более не смогла бы дойти вслед за Рэмом, наклониться, коснуться губами венчика. Ни за что не смогла бы. В подсознании засела Суверенность, что стоит прикоснуться, и Даня раскроет глаза, взглянет укоризненно. «Ли, зачем ты сделала это? Разве я стала бы отбирать у тебя Рэма? Я ведь мертвая. А вы — живые».

Ли выдержала. Представила, что сама ненастоящая. Не человек — аватар игрока. Проходит миссию в глупом, тягучем стелсе. Должна обмануть противника, добраться до базы данных, уничтожить опасную информацию.

Миссию она выполнила лишь наполовину. Потому как диск в компе оказался чист. Нет, операционка оставалась на месте. Какие-то альбомы с музыкой, коллекция фото. Но модули секретного острова пропали. Исчез стартер игры, серверные аккаунты, пакет трехмерного моделирования с многолетним архивом эскизов. Все, так или иначе связанное с вирт-миром. Как подобное могло случиться? Девушка, поняв, что умирает, решила почистить компьютер? Зачем? Стартер с аккаунтами она не могла удалить в любом случае. Она ведь умерла играя.

У Дали не было объяснений. И у Рембрандта не было. Но его это происшествие, кажется, не сильно озаботило. Должно быть, это в самом деле не важно. Подумаешь, чудовище, вылепленное из несбыточной мечты и любви одной женщины и зависти и ревности другой, сгинуло. А вместе с ним сгинул чудесный остров, рожденный первыми, робкими мазками пробуждающегося Мастера. И Мир Дарины превратился в обыкновенную недоделанную игрушку.

На обратном пути Рембрандт остановил машину, не доехав двух кварталов до дома. Скомандовал:

— Пересаживайся за руль.

— Почему?

— Я не поеду домой. Переночую в гостинице.

Девушка грустно улыбнулась. Покачала отрицательно головой.

— Нет, Рэм. Это твой дом. Уйти должна я. Приедем, соберу вещи и уйду. Потерпи, я быстро.

Переезд действительно не занял много времени. Уже к полуночи ее прежняя, «холостяцкая» квартирка в пригороде, пустовавшая три года, вновь приобрела жилой вид. Дали расчехлила мебель, расставила «вернувшиеся на родину» безделушки, развесила, распихала по ящикам одежду. Даже чай заварила. Но выпить не смогла, в горло не полезло. Умылась наскоро, забралась под одеяло. Это тоже было занятием бесперспективным — стараться уснуть. Первая ночь одиночества после трех лет счастья. И любви.

Дали лежала с открытыми глазами. Смотрела на полную луну, светящую прямо в окно. Здесь, вдали от центра города, от его электрической подсветки, ночное небо было по-настоящему черным. Бархат с рассыпанными по нему мерцающими жемчужинами. Подумалось — небо над «секретным» островком выглядело так же. Разве что созвездия складывались в другой узор. Но это мелочи. Такая же лунная ночь. Она никогда не видела ночь в мире Дарины. А сама Даня? Смотрела на звезды с площадки на своей башенке? На лунную дорожку, колышущуюся на волнах? Наверное, смотрела. Наверняка смотрела… Вдруг и сейчас смотрит?!

Мысль была совершенно абсурдная. Никакой логике не подчиняющаяся мысль. Но как засела в голове, так и не выковыряешь ее оттуда. Дали буквально видела эту башню, залитую серебристым светом. И маленькую девочку с коротко остриженными волосами.

Она не выдержала. Вскочила, начала разворачивать рабочую станцию. Подключила, настроила. Чуть помедлив, натянула на голову шлем. На что она рассчитывала? Знала ведь прекрасно, модуля с тайным островом больше не существует. Команда перехода возвращала Шггог». Но Дали набивала ее вновь и вновь. Почему-то казалось — ошиблась, ввела не тот символ. Перепутала. Может, забыла придуманную Даней последовательность? Или переход становился доступным после определенных действий?

В конце концов она вывалилась в какую-то сцену. В первый миг даже подумала: получилось! Но только в первый. Слишком «реальными» выглядели деревья, нарисованные уверенной кистью Рафаэль. Слишком «узнаваемым» был аромат хвои и смолы, слишком «земными» шорохами, скрипом, попискиваниями окружил ее ночной лес. Дали уже готова была взмахнуть рукой, вызвать командное меню… Передумала. Полная луна над головой тоже была вполне реальной, узнаваемой. «Земной»? Нет, все же не земной. Этот огромный желтый диск принадлежал миру Дарины. Принадлежал Дане. Как и все здесь.

Не задумываясь, что поступок этот совершенно бессмысленный, Ли шепнула, глядя на светящийся круг:

— Дарина… Даня! Ты меня слышишь? Я не хотела…

И запнулась, прикусила губу. В том-то и дело, что хотела. Прекрасно сознавала, что делала. Уничтожить хотела, растоптать… Самое страшное, будь на месте Дарины кто-то другой — и в голову подобная низость не пришла бы. Поговорила бы с соперницей по-хорошему. Или по-плохому, уж как получится. Но эта девочка была… ненастоящей, что ли? Не человеком, а так, одним из персонажей виртуального мира. Ли так долго старалась убедить себя в этом… Что убедила. И расправилась, особо не церемонясь. Как будто игровой поединок провела.

Но Данька-то была живой, настоящей! Существовала не только в виртуальном мире, но и в реальном. А теперь не существует. Нет больше маленькой хрупкой девочки, сидящей перед экраном монитора, сосредоточенно выводящей контуры своего «тайного» острова. Не придешь, не грохнешься на колени, не скажешь: «…прости меня, дуру ревнивую! Прости, пожалуйста!» Некому говорить. Единственное, что осталось от Дарины, — эта игрушка.

Дали набрала в легкие побольше воздуха, крикнула во весь голос:

— Даня! Прости меня, дуру ревнивую! Прости, пожалуйста!

Тишина, разорванная на мгновение криком, вновь сомкнулась. Стала отчетливее. Даже шорохи и скрипы стихли. Лес отвечал безмолвием. Безучастным равнодушием. Ли стояла посреди крошечной поляны. Вслушивалась в это безмолвие…

Вопль раздался так близко, будто за плечом кто стоял. Девушка резко обернулась, ощутила, как тренькнуло внутри от мгновенного ужаса. Краешком сознания тут же узнала голос — ушастый филин спрятался где-то в нависающих над головой ветвях. Обычное дело… Но то краешком! Лес, окружающий ее, оживал. Он вовсе не был безмолвным. Сотни созданий, населяющих его, следили сейчас за глупым, заблудившимся человечком…

За спиной, шагах в десяти, громко хрустнуло. Гаэль вновь крутнулась на пятках, попятилась. В голове заколотилось отчаяние: «Дура! Зачем было забираться так далеко! Грибов захотела, остолопка! Ясно же, нет дождей — нет грибов. Ты бы на болото еще поперлась! Вот и получай свои грибы». И всплыли рассказы о живущих в чащобе медведях-людоедах, обожающих полакомиться нежным детским или девичьим мясцом, о близнецах, бесследно сгинувших прошлой осенью, о соседской девчонке, заблудившейся четыре года назад. (И найденной через месяц… Опознать смогли только по медной цепочке).

Гаэль всхлипнула. Швырнула на землю бесполезное лукошко. В какой стороне лежит их деревня, она не знала. Но в кустах вновь хрустнуло, и она поспешно нырнула под опущенные к самой земле ветви ели. Прочь с залитой лунным светом поляны.

Ли с изумлением следила за своими ощущениями. Судя по всему, она свалилась куда-то в девственные леса северного Годвара, захватив облик деревенской девчонки. Предположим, такая вероятность существовала. Но она ведь не запрашивала информацию о своем юните. И при этом знала о ней все! Знала, что Гаэль весной исполнилось шестнадцать и к ней уже сватался сын кожемяки. Но родители медлили, не давали окончательного согласия. Рассчитывали пристроить за Мулана ее старшую сестру, сутулую, носатую Иппу. А красавица Гаэль могла стать приманкой для кого и побогаче. Или познатнее. Сеньора из города.

Еще у Гаэль были двое младших братишек Их огромного волкодава звали Варк Лучшая подруга, Санна, тайком бегала на свидания с молодым, красивым — но женатым! — охотником Тареном. Зимой отцу отдавило палец на лесопилке. И сейчас он очень переживал, что их корова Пеструшка никак не может отелиться.

Информации было так много, что Дали тонула в ней, захлебывалась. Казалось — она не облик Гаэль надела, погружаясь в вирт-реальность. Втиснулась каким-то образом в сознание девушки, живущей в этом мире. В мире, который они выдумали? Нет! Никто не выдумывал всех этих подробностей, мелочей. Они возникли сами собой. Жизнь обросла ими, как всегда происходит в мире реальном…

Гаэль было страшно. Дали было страшно. И страхом девушки, и своим собственным. Попыталась стряхнуть с себя наваждение. Не получалось. Попыталась остановить игру. Не получалось. Попыталась остановить хотя бы собственные ноги. Не получалось! Не ее это были ноги — Гаэль.

Девушка неслась сквозь чащу, сквозь буреломы и колючие заросли. Напарывалась на сучья, оставляя лоскуты платья, в кровь расцарапывая руки. Спотыкалась, падала, сшибала коленки. Поднималась и снова бежала, не разбирая дороги. Воздух со свистом вырывался из ходящей ходуном груди, а в голове единственная мысль колотилась: «Мамочка! Мамочка родненькая, помоги!» Ли оставалось лишь следить за происходящим. Это походило на сон, тяжелый кошмар. Когда знаешь, что спишь, хочешь проснуться. И не можешь.

Или это и был сон? Она, наверное, заснула все же. И там, во сне, подключила компьютер, надела шлем и отправилась в виртуальный мир. Все это происходит во сне!

…Закончилось бегство внезапно. Две огромные желтые луны вспыхнули прямо перед глазами. Чужое дыхание коснулось кожи лица. Кто-то огромный стоял на пути, и лунные блики играли на его черной шерсти.

Гаэль сдавленно охнула и провалилась в обморок. А Дали осталась. Подхватила пошатнувшееся тело. Перевела дыхание. Улыбнулась.

Перед ней стоял Лунный Зверь. Значит, это действительно сон. Лунного Зверя больше не существует. Она уничтожила его собственными руками. Разве что лежащая где-то в папке картинка уцелела.

Большие, умные глаза существа смотрели на нее, не мигая. Зверь ждал? Чего? На миг Ли показалось — это Дарина в облике своего второго Я! Тут же поняла, что ошиблась. Непонятно как, но поняла.

— Привет, Лунный Зверь! Что ты тут делаешь? Я не выпускала тебя в эти леса. Ты должен гулять по своему острову.

Ждала ли она ответ? И какой именно? И чего ждал Зверь? Зачем появился в ее сне? Кажется, фразу об острове он понял. В глазах вспыхнула… надежда?

Ли осторожно протянула руку, коснулась мягкой шерсти. Погладила.

— Ну же, зверь, отправляйся на остров! Знаешь, как открыть туда дверь?

Существо продолжало неотрывно смотреть, внимая каждому ее слову.

— Пошли вместе!

Дали произносила команду вслух, а не набивала на клавиатуре. Какая разница, она же во сне! Показалось, задрожала земля под ногами, заструились деревья вокруг… Но ничего не произошло. Замолк звук ее голоса, и все стало как прежде. Ночь, лес, луна. Лунный Зверь.

Дали попробовала еще раз. Еще. Признаков, что дверь открывается, больше не было. Она виновато повернулась к существу.

— Не работает почему-то. Не хотят нас с тобой пускать.

Зверь грустно вздохнул. Втянул воздух, будто изучал запах собеседницы. Облизнулся. Нехорошо облизнулся, плотоядно. Дали поняла вдруг, не ее он видит уже. Глупую деревенскую девчонку, годящуюся лишь в качестве ужина. Лунный Зверь проголодался.

Дали отдернула руку, попятилась.

— Нет, даже не думай о таком! Ты не можешь меня съесть! Я же тебя сама нарисовала!

Гаэль очнулась не ко времени. В ужасе вскинула руки, закрывая лицо. И заставила Дали вскинуть… Получилось «ко времени»! Прямо перед носом женщины выпало командное меню. «Выход»! — «Выйти из программы?» — Зверь прыгнул. — «Да»!

Слава богу, они не вставили уточняющее «Вы уверены?», хоть Мик очень настаивал. Ответить еще раз Ли не успела бы. Стараясь не думать, что произошло с бедной Гаэль, освободила кисти рук, начала поспешно расстегивать крепления шлема. Сняла, бросила на пол. Перевела дыхание.

Она не спала. Сидела перед экраном компьютера. Несколько минут ни делать ничего не могла, ни даже думать. Приходила в себя. В буквальном смысле. Затем начала лихорадочно проверять исходники, скомпилированные модули, ссылки на внешние ресурсы. Лунного Зверя в игре не было и быть не могло. Как и всей гаммы испытанных только что ощущений.

За окном начинало сереть. Ночь прошла. Половину ее Дали провела здесь, в своей маленькой, знакомой до каждого квадратного сантиметра квартире. А половину… Где? И она ли это была? Память Гаэль никуда не делась — все, о чем успела подумать, пока скиталась по ночной чаще, так и сидело в голове. Будто это в ее жизни были Варк, Санна, Мулан.

Дали встала, подошла к зеркалу. Сбросила с плеч халат. Разумеется, это была она и никто иной! Крупное, чуть излишне полноватое тело, — на фитнес времени не остается! — копна рыжих волос, прямой, с едва заметной горбинкой нос, желтые с зеленцой глаза, веснушки, густо засеявшие лицо, плечи, грудь. Она знала о стоящей в зеркале женщине все, до последней родинки. Кроме одного. Где та была последние три часа.

— Может быть, ты скажешь, что это было, а? Это же не игра, правда?

Ли всматривалась в свое отражение. И отражение так же пристально изучало оригинал.

— Что же это тогда?

— Не знаю. Но если Лунный Зверь по-прежнему там…

— …то и «секретный» остров остался? И Даня…

— …вовсе не удаляла вирт-мир со своего компа! Она забрала его с собой?!

Ли-отражение смотрела на Ли-оригинал с сомнением.

— Дарина умерла. А вирт-мир — игрушка, которую мы сами и создали.

— Черта с два «мы создали»! Просто — нарисовали! Тот мир существует! Понимаешь, существует!

— Слушай, подруга, у тебя крыша едет.

— Наплевать. Зато теперь я знаю, что нужно делать.

Часть II Проект

Глава 9 Рембрандт

На этот раз конференцию собрал Микеланджело. Рэм уже пятый день не выходил из дому. С кровати почти не вставал. Лежал, изучал узоры обоев на стенах. И ни о чем не думал. Предпочел бы и дальше этим же заниматься, но Мик был настойчив до безобразия. Пришлось подчиниться, сесть за комп, войти в инет.

Микеланджело: «Рэм, сколько будет длиться эта неопределенность? Пора что-то решать с проектом».

Рембрандт: «Что решать? Я же разослал сообщение. Дарина умерла, проект закрыт. Спасибо за помощь».

Мик «И что дальше? Что ты намерен делать с наработками?»

Рэм: «Ничего».

Да Винчи: «То есть хранилище я чищу?»

Рафаэль: «Подожди, Винч! Рэм, это несерьезно как-то. В проект вложен наш труд, наша фантазия. Так запросто все взять и уничтожить? Тебе самому не жалко?»

Рембрандт: «Я не говорил — «уничтожить». Вирт-мир делали для Дарины Пусть он останется памятью о ней. Винч, если не трудно, заархивируй и слей мне на машину».

Микеланджело: «Это ближе к теме! В принципе, я так и предполагал. Рембрандт собирается присвоить наш общий труд».

Рэм: «Не понял? Что значит «присвоить»? Ты тоже хочешь иметь копию?»

Мик «Не только. Я хочу продолжать работу над проектом. Честно говоря, когда начинал, не предполагал, что сможем сделать ТАКОЕ! Не знаю как, но мы качественный скачок во всем вирт-арте совершили. Я вчера заходил. Реалистичность невероятная!»

Рафаэль: «Да, правда! Это настоящее волшебство. Ни один хит и рядом не стоял. Будто и правда в иной мир попадаешь. А ведь это не игра даже пока!»

Да Винчи: «Ребята, вы пиар-менеджерами по совместительству подрабатываете?»

Мик «Это не шутка, Винч. Зайди сам и убедись. В общем, мы коллективно породили шедевр. И будем последними идиотами, если остановимся на полпути. Этот вирт-мир можно превратить во что угодно! В игру любого жанра Оптимальным, думаю, будет эпическая стратегия со вставками «экшена» от первого лица».

Пикассо: «Да! Делаем «стрелялку»! Монстриков дорисуем…»

Рембрандт: «И кому же ты собираешься это продать?»

Микеланджело: «Я не собираюсь его продавать. Под такую вещь сами инвестиции выбьем. Под такую вещь и имена Рембрандта, Да Винчи, Пикассо, Микеланджело. Мы утрем нос всем гигантам вирт-арта!»

Рафаэль: «Рэм, если хочешь, фирму назовем «Дарина». Вот это будет настоящая память о той девочке».

Пикассо: «Супер. Я — за».

Винч: «Там и имя «Да Винчи» прозвучало? Интересно, кто это уже за меня решает?»

Мюс «Ты не согласен? Винч, ты же всю жизнь пытаешься быть независимым, делать лишь то, что хочешь. И сидишь из-за этого месяцами без денег. А тут — станешь совладельцем фирмы, сам будешь решать, что разрабатывать. Плюс — бабки. После выхода первой же игры роялти до конца жизни. Что тебе еще нужно-то? Второго такого случая не подвернется».

Рембрандт: «Красиво как ты рассказываешь, Мик. Только никакой игры не будет. Всех с самого начала предупреждали, проект некоммерческий. Так что и разговаривать теперь не о чем».

Микеланджело: «Э, нет, есть о чем! Так было, пока заказчица не умерла. Перед ней мы свои обязательства выполнили — игрушка ей понравилась. А перед тобой… Извини, Рэм, я тебя уважаю как Мастера. Но единолично распоряжаться судьбой общего дела права ты не имеешь. Предложено два варианта, как поступить. Первый: бросить проект. Запаковать все наработанное в архив, раздать желающим по копии и забыть. Рембрандт считает, что пылящаяся на полочке коробка с компакт-кристаллами будет лучшей памятью об умершей. Второй: продолжить работу. Издать супершедевральную вещь, в которую будут играть миллионы. Десятки, сотни миллионов. Сделать имя Дарины брендом, подарить ей армию фанатов».

Рембрандт: «Предлагаешь голосовать?»

Микеланджело: «Настаиваю на голосовании. Кстати, недостаток первого варианта еще вот в чем. Нет уверенности, что чья-то копия не перекочует со временем в арсенал одной из вирт-арт-компаний. Со всеми нашими ноу-хау. И ничего потом не докажешь».

Рембрандт: «Мы обещали друг другу…»

Мик: «Брось! Юридической силы эти обещания не имеют. А я как раз предлагаю все оформить юридически. Никого не обидеть. Итак, за второй вариант три голоса: Микеланджело, Рафаэль, Пикассо. За первый пока один: Рембрандт».

Рэм: «Как руководитель, имею право на двойной голос!»

Мик: «Право сомнительное… ладно, пусть. Итак, за первый вариант два голоса».

Рембрандт: «Ли тоже не поддержит тебя!»

Микеланджело: «Хотелось бы услышать ее лично. Где она? Почему не участвует в конференции?»

Рэм: «Я… не знаю. Мы разошлись».

Пикассо: «Упс».

Рафаэль: «Ну вы, ребята, даете…»

Мик «Следовательно, ее голос не считаем. Винч, ты почему молчишь? Согласен на мой вариант?»

Да Винчи: «Знаешь, Мик, выглядит он хорошо… А пахнет дурно. Жизненный опыт мне подсказывает — то, что пахнет дерьмом, обычно дерьмом и оказывается. Как бы оно ни выглядело при этом. Измазаться не хочется. Подожду, пожалуй, подумаю. И голос Дали сбрасывать со счета нельзя в любом случае. Дай ей время проголосовать».

Микеланджело: «Сутки достаточно на размышления? Двадцать четыре часа отсрочки, чтобы Винч и Ли подали свой голос за один из вариантов».

Рембрандт. «Над проектом работал еще один человек. И сделал он никак не меньше остальных. Потому имеет право голоса».

Микеланджело: «Кто же это?»

Рэм: «Дарина».

Пикассо: «Ни-е-себе! А к ней за голосом кто пойдет? Тока не я! Даж если она на небеса вознеслась, ни хачу пака!»

Мик: «За Дарину у нас тоже Рэм высказаться берется. Будем считать, что этого бредового заявления мы не слышали».

Глава 10 Дали

Дали не ожидала, что Рэм постучит первым. Вернее, надеялась, очень надеялась — первые три дня. Но муж молчал, и она постепенно убедила себя — все. Расстались окончательно и бесповоротно. Если и можно простить, то жить рядом с такой извращенкой — никак И вдруг — постучал.

«Ли, привет».

Женщина долго разглядывала мерцающий в уголку экрана квадратик

«Привет».

«Микеланджело сегодня конференцию проводил. Тебя не было».

«Да… Я получала письмо от него. Просто забыла».

«Обсуждали, что делать с проектом. Голосовали. Мик хочет сделать из него игрушку. Заработать на этом деньги. «За» — три голоса. И три — «против». Два моих и Винч. Теперь все от тебя зависит. Надеюсь, ты не хочешь, чтобы всякие дебилы по Даниному миру шлялись?»

«Не хочу, конечно».

«Тогда свяжись с Микеланджело и проголосуй. Сегодня. Договорились?»

«Да. А что станет с проектом, если Мик проиграет?»

«Мы уничтожим его. Все копии. Чтобы ни у кого не возникло искушения чужую работу присвоить».

Ушел. Даже не попрощался. Все правильно. Она не нужна, только голос. Голос в защиту Дарины… Пусть хоть так

Дали уже шифровала личным ключом письмо, адресованное Микеланджело, когда внезапно опомнилась, «Уничтожить все копии»! Но как же тогда проникнуть в мир Дарины?! Как сделать то, что она обязана сделать?

…Не прошло и часа, как Рембрандт постучал вновь.

«Ты что наделала? Ты же обещала голосовать против Мика!»

Ли закусила губу. Не знала, что ответить. Как объяснить. А Рембрандт сыпал обвинениями:

«Ты специально это сделала, да? И мертвой Дарине отомстить хочешь? За что ты ее так ненавидишь? Что она тебе сделала? Ну ты и сволочь, Дали! Мразь! Подлая, злобная дрянь!»

Ли и руки с клавиатуры убрала. Разве возразишь? Только кивала, когда на экране появлялся очередной эпитет. Да, сволочь, мразь, дрянь. Но перед Рэмом она ничем не виновата. А у той, перед кем виновата, сама прощения попросит…

Глава 11 Да Винчи

В глубине души Винч не сомневался, Микеланджело настоит на своем. В этом гребаном мире всегда побеждают деньги. И те, кто их любит и умеет «делать».

Сам он деньги презирал. Ненавидел их зарабатывать, тратить, держать в руках. Здорово было бы жить в какой-нибудь утопии, где и слово это вонючее забыть успели. «От каждого по способностям, каждому по потребностям…» Да хрен с ним, пусть и «…каждому по труду»! Лентяем и бестолочью Да Винчи никогда не был. Но утопия она утопией и останется. Место, которого нет. А в том, которое есть, единственном, реально существующем, если ты не полный «шиз», без денег не обойтись. Они нужны, чтобы было что жрать и где спать. Время от времени — что пить и с кем спать. И главное, чтобы оплачивать аренду серверных площадей, на которых крутились другие миры, придуманные и нарисованные. Миры, в которых Винч жил. Они были чуть лучше реального. Чуть более управляемы и предсказуемы. Но строили их по тем же самым законам. «Купи, обмани, укради, заставь, убей».

Мир Дарины стал исключением. Едва Винч понял, что предлагает сделать Рембрандт и, главное, для кого, как согласился. Единственный в жизни раз он попал в команду людей, работающих от души и для души. Исключительно для души. Не ожидающих получить что-то материальное и осязаемое лично для себя. И как все изменилось! Как легко стало творить. Да, творить! Пожалуй, даже так, Творить, с большой буквы. Не выдавливать очередную порцию мозговых испражнений в обмен на энную сумму денег, не думать со злорадством и презрением о заказчиках, разработчиках и будущих потребителях «продукта»: «Жрите, жрите, пока не подавитесь», — реализовывать себя. То, на что обычно уходили недели, сейчас удавалось за считанные часы. Идеи так и выпрыгивали, будто кто заветную шкатулку, спрятанную в тайничке мозга, открыл. Виртуальный мир получался именно таким, каким Винч хотел его видеть. Материал поддавался лепке без всякого сопротивления, будто и сам хотел стать тем, во что его превращали. Да Винчи ощущал себя отцом, пестующим любимое дитя. Что там отцом — богом, без всякой натяжки. И с остальными происходило подобное, несомненно. Винч нырял в рождающийся мир, летал над ним, искренне радуясь каждой новой находке товарищей по команде. Радовался, увидев, как вспыхивает радуга после весеннего дождя. Почувствовав, как пахнет хвоей утренний туман в сосновом бору. Услышав, как затихает эхо шагов под сводами древнего замка. Он даже усомнился, не слишком ли скверно думал о людях, не превратился ли в желчного, вечно ворчащего старика-мизантропа? Вот же, молодежь, вчерашние мальчишки и девчонки, в которых привык видеть ненасытную паству золотого тельца, тоже работают от души и для души. Значит, есть она у них, эта самая душа!

Этот мир становился лучшим из всего, к чему Винч приложил свою руку. Он мечтал превратить его в свободный, доступный каждому Мастеру полигон новых идей и решений. В проект, не связанный юридическими бумажками, взаимными подозрениями и обвинениями. Только слово, честь и порядочность. И никаких денег! От каждого — по способностям, каждому — по потребностям. Для начала — хотя бы по труду.

Утопия опять оказалась утопией. Мальчики и девочки работали для… Может, совесть сладким куличом прикормить пытались? Раз в жизни бескорыстно помочь человеку. Прикормили, потешили самолюбие. И едва благотворительная акция закончилась, начали искать, как с нее дивиденды поиметь.

Мир Дарины умер, но даже похоронить его по-человечески не получалось. «Микеланджело и компания» выпотрошат труп аккуратно, чтобы не повредить то, что понять ума не хватает. Забальзамируют, набьют опилками, подкрасят, подлакируют. И бросят чучело на потеху стадам геймеров. «Ах, какая прелесть! Волшебство! Новое слово в искусстве вирт-арта!» Одному Рембрандту совести хватило понять — сделать такое почти то же, что саму Дарину в руки таксидермисту отдать. А потом использовать в качестве заманухи на презентациях «Познакомьтесь, друзья, экспонат номер один, автор идеи «Мира Дарины». По совместительству — тотем игры. За дополнительную плату можно приобрести прядь волос. Лучший талисман для прохождения кампайнов любого уровня. Повышает скиллы на два порядка!»

Лучший вирт-мир всех времен и народов умер… Да Винчи знал, там осталась частичка и его души. Нисколько не сожалел. Для того она и нужна, душа, чтобы раздать ее по кусочкам страждущим… Обидно только, что не страждущим достанется, а пресыщенным. Оглохшим от боевых кличей и взрывов, ослепшим от блеска мечей и вспышек выстрелов. Ничего не поймут, заглотят, что смогут — переварят, что нет — отрыгнут. А через несколько месяцев, в лучшем случае, через год после выхода игры начнут снова требовать: «Жрать, жрать! Даешь новую жвачку для мозга!»

Как бы то ни было, Да Винчи к этому уже никакого отношения иметь не будет. Ему осталось убрать труп с сервера. Срок аренды истек, продлевать смысла нет. Если не похоронить, то хотя бы помянуть. Он заслуживал поминок Крепких, настоящих, чтобы голова вразнос пошла.

Пить Винч начал в шесть. Ушли в небытие исходные коды. Приказал долго жить список аккаунтов. Один за другим таяли текстовые и графические ресурсы, присланные Рембрандтом. Их Мастер не мог убить так, скопом. Последний раз смотрел на наброски, сделанные когда-то рукой девочки, с которой так и не познакомился. К половине девятого, когда жидкости в бутылке осталось не более одной трети, тупо сидеть, разглядывая картинки, стало невмоготу. Вздохнув, Да Винчи надел шлем и погрузился в вирт-мир. В последний раз.

…В бескрайних лесах Годвара начиналась осень. Океан листвы из зеленого постепенно становился пестрым. Даже на юге, у отрогов Пирина, там и сям виднелись желтые, рыжие, багряно-алые вкрапления. А дальше к северу — уже и облысевшие проплешины зияют на месте втиснувшихся в сосновую чащу березово-осиновых рощиц. Грустно… Будто чувствует мир свою кончину. Винч подумал: не подправить ли сезон, вернуть весну? Нет, пусть остается. Лишь часы провернул, опуская на западную половину континента сумерки.

Толчея городов сейчас была неуместна. Но и бродить в одиночестве, разговаривая с деревьями, — тоскливо. Он выбрал огонек костра, мерцающий рядом с трактом, тянущимся от перевала в глубь империи. Путники, устроившиеся на ночлег. Идеально.

…Путник был лишь один. Мужчина, в штопаной, видавшей виды парусиновой куртке, не менее изношенных штанах и башмаках, разваливающихся прямо на ходу, а потому обмотанных бечевкой. Бронзовое, загрубевшее под ветрами и солнцем лицо бродяги или матроса, так что возраст и не определишь сразу. Волосы в первый миг показались седыми, но стоило присмотреться — просто светлые.

Путник глядел на вышедшего из лесу незнакомца с интересом. Но без страха. Не научили их пока бояться друг друга. Ничего, скоро Микеланджело этот недочет исправит. Научит и бояться, и убивать.

— Доброго вечера. — Голос у человека был слегка хрипловатый. Но приятный. Добрый голос. — Садись к костру, хороший человек Ужин скоро готов будет.

Он кивнул на костер. Сбоку хитро пристроены были прутики с нанизанными на них грибами. Небогатая закуска.

— Доброго и тебе. Откуда путь держишь? По каким делам?

— Дел нет у меня никаких. Брожу по свету, смотрю, как устроен он.

— Нет, значит, никаких дел. — Винч подошел, опустился у огня на корточки. Потом и сел. — А имя у тебя хоть есть?

— Имя есть. Феоклом мама назвала когда-то. Или не мама… А тебя как именовать, хороший человек?

— Меня?

Винч опустил глаза на собственную одежку. И обомлел. Ныряя, забыл выбрать себе аватара. И оказался в некоем облике «по умолчанию», которого и существовать-то не должно было. Шутка? Чья, интересно? Внешность юнитов Дали рисовала. С чего бы это ей так порезвиться захотелось? Самый прикол в том был, что облик Винча-в-игре по какому-то совершенно невероятному совпадению в точности соответствовал тому Винчу-в-реале, который сидел сейчас в своей берлоге. Даже недопитая поллитровка в руке сюда перекочевала.

Феокл его заминку если и заметил, то виду не подал. Ответ ждал терпеливо.

— Называй меня Странник Это имя ничуть не хуже других, — в конце концов произнес Винч.

Путник кивнул.

— Верно. Ничуть не хуже.

Он снял с огня одну из веточек Подув, осторожно куснул грибок Пожевал, прислушиваясь к ощущениям. Кивнул удовлетворенно. И протянул угощение Винчу.

— Ужин готов. Отведай, Странник

Да Винчи машинально взял веточку. Повертел перед глазами. И что делать с этим? Грибы хоть съедобны? И тут же хмыкнул. Какая разница? Ему, живущему в реальном мире, ничего не грозит.

— Что ж, попробуем твои грибочки. А этим запьем.

Он потряс бутылкой, заставив жидкость аппетитно

булькнуть. Сделал глоток прямо из горлышка. Передал спутнику.

В вирт-мире «Перцовая» своих свойств нисколько не потеряла. Феокл поперхнулся от неожиданности, закашлялся. Вытер тыльной стороной ладони выступившие слезы, уважительно покачал головой.

— Крепкая у тебя настойка. Никогда прежде такой не пробовал.

— Сорок оборотов, как положено.

— Сорок оборотов… — Мужчина повторил незнакомое словосочетание. И вновь глотнул, теперь осторожно. — Хороша. В каких краях готовят такую?

— В дальних.

Винч не стал вдаваться в подробности. Тоже сделал второй глоток и взялся за грибы. Закуска оказалась вполне приемлемой. Даже вкусной. Аромат леса, дымок костра. На сковородке таких не получится.

Бутылка еще пару раз прошлась из рук в руки. Затем и содержимое ее, и закуска исчерпались. Винч блаженно завалился на спину. Подложил под голову руки, сцепленные в замок. Хорошо! Ногам тепло от костра, лицо обвевает прохлада ночного леса. А сверху — мириады звезд-светлячков. Совсем как в реале, на Земле. Правда, в реале ни разу не довелось выбраться за город, поваляться на траве у костра. А в городе какие звезды? Вечно серое, подсвеченное неоном рекламы небо.

— Так куда же ты путь держишь, Феокл? Что ищешь на свете?

— Правду ищу. — Собеседник тоже прилег рядышком.

— Какую такую «правду»?

— Кто наш мир создал и зачем. Кто законы придумал, по которым все здесь вертится?

Винч хмыкнул удивленно, голову повернул. Попал, как говорится, не в бровь, а в глаз. Юнит-то этот именно его и ищет, получается! И найти никоим образом не может.

А вот нашел…

— Ученые мужи говорят, — продолжал Феокл, — никто мир не создавал. Само собой все получилось. По законам природы. И работает все по этим законам. Планета круглая вокруг солнца движется, оттого день и ночь бывает, зима и лето. Притяжения есть закон, и упругости, и много других. В умных книгах они все описаны. Прочтешь их — узнаешь, как мир устроен.

— Ну… правильно говорят. На то они и ученые.

— Неправильно, — улыбнулся Феокл. — Книги я те тоже читал. Не так наш мир устроен, как законы природы предписывают.

— И что в нем не так?

Феокл хитро прищурился. И начал неторопливо рассказывать:

— По молодости ходил я матросом на торговом корабле Везенны. Плавали мы большей частью по Альменскому морю, а в океан когда и выходили, то севернее Скарема не поднимались. И то, ясное дело, к берегам жались. Но однажды захватил нас шторм. И понес на северо-запад. Капитан ветру противиться пытался, благо волна невысокая. Целый день и ночь бились мы со штормом. А утром утих он, и вновь мы берег увидели. Ох, не тот, что хотели! Мыс Эш оказался у нас прямо по курсу, в какой-то паре миль. И несло нас на камни так быстро, что не увернуться, ни шлюпку спустить. Да разве помогла бы там шлюпка? Пропорол корабль брюхо, тонуть начал, мы на берег выбрались. Скала торчит, полоса камней ярдов двадцать шириной. Дальше — белым-бело. Ни зги не видать. Капитан говорит, туман это утренний. Солнце поднимется, уйдет он. А у самого рожа такая же белая от страха. Какой там туман! Туманов мы, что ли, не видели? Не туман это никакой — пустота! В общем, повел он людей в глубь суши. Я замыкающим шел. Ужас! Едва ступит человек на белое, и исчезает — как отрезало. Семеро нас после шторма уцелело, так шестеро и пропало. А я не пошел. Остался на камнях. Звал их, кричал — никакого ответа. Три дня просидел, без еды, без питья. Затем на горизонте парус увидел. Гильдийцы, кроме них никто в тех водах не ходит. Сиганул в воду и поплыл. Молодой, сильный был. Выжил.

Феокл замолчал. Сорвал травинку, сунул между зубов, пожевал задумчиво. Может, ждал комментариев, вопросов? Винч помалкивал.

— С тех пор понял я, в сказках правды побольше, чем в ученых книгах. И начал места странные искать, людям о них рассказывать. Сначала плавал, теперь брожу.

— Много нашел?

— Нашел кое-что. На севере забавное местечко есть, Мебр называется. Я на корабле гильдии ходил, когда его в первый раз увидел. Задержались мы в Золотом Улусе дольше положенного, осень уже начиналась. А когда северным путем идешь, осень — та же зима. Мороз, снег, льды с полюса надвигаются. Капитан спешит, нервничает. Станет море, не успеем дойти до Суэйна — верная смерть. Из-за спешки на мель мы и сели. У самого берега. Что ж, груз в море сбрасывать? Жалко! Золота одного сколько везли от желтолицых! В общем, приказал капитан на берег товар свезти, знак поставить, пусть лежит до лета, все одно кроме купцов гильдийских никто в те гиблые края не заглядывает. И я попал в разгрузочную команду. Три дня корабль разгружали. В последний день пошли вдвоем с капитаном к ближайшему холму знак из камней выложить. Поднялся я на вершину, глянул на юг… И обомлел. Под ногами лед, снег, а в сотне футов каких-то — сад тропический! Пальмы зеленые, цветы всякие. И будто даже голоса птичьи слышу! Очумел, честное слово. Капитан за плечо трясет: «Не смотри, — говорит, — нет там ничего». Как же нет? Вот же оно, чудо! Следующим летом приплыли мы за товаром. В сохранности все осталось. И сад — на месте. Не стерпел я, плюнул на все, сбежал. Очень уж хотелось чудо вблизи рассмотреть.

— И что там было?

Да Винчи сам догадывался что. Глюк. Баг. Сцену неправильно к карте подклеили. Но хотелось услышать впечатление аборигена.

— А ничего, как и говорил капитан. Стоит шаг сделать на траву ту зеленую, и… За спиной она уже, а перед глазами — холодное море северное. Будто развернул тебя кто незаметно. Все моряки о Мебре знают. А попробуй, расскажи умникам ученым. Не верят. Байки, говорят. Нет такого закона у природы. И для горы Ой нет закона.

— Это что за чудо?

— Гора в сердце Карханара. Я ее случайно обнаружил, ни от кого прежде не слыхал. Лет пять назад сухопутную дорогу в южные страны искал. Дорогу не разведал, зато еще одно чудо нашел. Гора крутая, долго я на нее карабкался, пока на карниз встал. Думал, еще чуток, и перевал. А дальше уж справлюсь как-нибудь. Но оказалось, что пройти тем карнизом невозможно. Глаза видят, а под ногами пустота. Сорвался. Уверен был, смерть пришла, там же высоты не меньше двух миль. Только и успел «Ой!» крикнуть… как чувствую: сижу задницей на щебне, а гора вновь надо мной нависает. Будто и не лез я на нее столько дней. Так-то.

— Да…

Что еще добавить, Винч не знал. Смотрел удивленно на добровольного тестера. Как же это у Рембрандта вышло, такого юнита сконструировать? Чтоб не довольствовался он готовой картиной мира, а огрехи в ней выискивал. И находил. А баги в вирт-мире законами природы не объяснишь, скорее законами человеческого ротозейства, от которого ни один Мастер не застрахован. И то сказать, времени на отладку у них не было. Сдавали сырой продукт, в надежде, что заказчица заострять внимание на этих огрехах не станет. Она-то не заостряла, вот аборигены — «заострили». По крайней мере, один из них. Все-таки как Рэм его сделал? И зачем?

— Выходит, никак не мог мир наш сам собой по законам природы получиться. Сделали его. Для чего — не знаю пока, но сделали. И сейчас делать продолжают, я думаю.

— Кто?

Винч даже на локте привстал. Черт, неужели юнит мог дойти до правильного объяснения происходящего? Фантастика!

— Я его называю Бог. Почему нет? Имя ничуть не хуже других. Чем, например, Феокл. Или Странник.

Да Винчи снова лег, успокаиваясь. Идея бога не нова, тривиальна даже. Видимо, не сможет мир существовать без религии.

— И где он обитает, этот «бог»?

— Может быть, там. — Феокл кивнул головой вверх — Ученые говорят, звезды — это огромные огненные шары. А вдруг опять ошиблись? Что, если небо нарисовано, и звезды — отверстия в нем? Окошки, сквозь которые Бог следит за нами? И время от времени спускается сюда, странствует, проверяет, все ли хорошо сделано.

— Угу. — Да Винчи понял, куда клонит собеседник

Странник, странствующий Бог… Но если так, то, можно сказать, он не ошибся. Надо же, такие совпадения! — И как, людям нравятся твои идеи? Верят в Бога?

— Простые люди верят. А владыки… Они, конечно, мудрецов своих слушают.

— И что? Достается тебе?

— Да уж Где просто гонят. В Батейе я полгода в подземелье сидел. А в Данбаре плетями стегали. Мудрецы не любят правду.

— Не любят.

Подумалось, что скоро мир этот стараниями Микеланджело и компании станет куда более жестоким и нетерпимым. Если инакомыслие беззащитно, его выкорчуют беспощадно… Но почему бы Богу не помочь своему адепту? Пусть самую малость?

— Феокл, знаешь, есть простой способ защититься от любой напасти. Произнеси несколько слов, и станешь неуязвимым. Запоминай: «рапид ломмо пеленг».

— Это заклинание?

— Молитва. Запомнил?

— Рапид ломмо пеленг…

Мужчина сел. И неожиданно сунул руку в огонь. Тут же завизжал от боли.

Да Винчи захохотал, не сдержавшись.

— Э! Осторожней! Я не сказал, что молитва защитит тебя от собственной дурости! Только от злого умысла других.

— Да… Странник Прости. Я действительно глупо поступил, потому и наказан. — Феокл улыбнулся через силу.

— Ладно уж… Чтобы пополнить жизнь… В смысле, залечить рану или силы там добавить, выносливости, скажи: «мандрагора пассат».

Мандрагора пассат!

Феокл зачарованно следил, как исчезают красные пятна на обожженной руке. А Винч наблюдал за ним, самодовольно улыбаясь. Что ни говори, а богом себя чувствовать чертовски приятно. Но все хорошо в меру.

Он поднялся. Взял лежащую рядом пустую бутылку, негоже мусор разбрасывать. Посмотрел на приятеля. Тот теперь аж светился от радости. Увидев, что кумир куда-то собрался, вскочил следом.

— Ты уже уходишь, Странник?

— Да, пора.

— Мы еще увидимся когда-нибудь?

— Не знаю… В общем, удачи тебе!

— И тебе удачи… Странник! Постой! — окликнув едва Да Винчи повернулся. — Тебе не обязательно прятаться в лесу. Если нельзя, чтобы я видел, как ты уходишь к себе, я могу отвернуться. Я не буду подглядывать.

Винч фыркнул.

— Правда не будешь?

— Клянусь!

— Ну отворачивайся.

Кажется, юнит в самом деле не подглядывал. Впрочем, на сто процентов Винч не был уверен. Спиртное на голодный желудок, свежий воздух, костер — его разморило окончательно. Едва отключил игру, стащил с головы шлем, сразу вырубился. Прямо в кресле.

Как исчез Бог, Феокл не видел. Он ведь поклялся не подглядывать! Хоть и любопытно было, но сдержался. Бог должен понять, что не ошибся в выборе, явился достойнейшему из своих чад. Феокл верил, что такое когда-нибудь случится. Боялся, но верил. И вот это произошло. Бог приходил. Разговаривал с ним, учил молитвам. Все, с бродяжничеством покончено. Завтра он направится прямиком в Тарсус. Пора зажечь в мире факел истинной веры. Бог явился, чтобы подать ему этот знак

Винч проснулся далеко за полночь. Зевнул, почесал затылок Было это или приснилось? Он пил с юнитом перцовку и обсуждал, как устроен вирт-мир. И в завершение выболтал пару своих отладочных кодов. Надо же так надраться. Вроде и немного, пол-литра. Это потому, что на закуске сэкономил. Ладно, ерунда все это. Не сможет же юнит паролями пользоваться! Да и не успеет. Игре в его хранилище жить осталось всего ничего.

Глава 12 Дали. Миссия «Сигрит, туронская охотница»

Сегодня утром что-то случилось. Что-то произошло, не вокруг — рыжеющий осенний лес был привычно тих и спокоен, — с ней самой. Вначале Сигрит подумала, что это обломок последнего сна, засевшего в голове, словно заноза. Но нет, проснулась она еще обычной. Выбралась из теплого дупла, спустилась к ручью, плеснула в лицо студеной водой. Потом принялась разводить костер. Тут это и началось. Что ЭТО, девушка не могла выразить словами. Как будто кто-то чужой, незнакомый пристально наблюдает за тобой. Она даже кусты окрестные обшарить не поленилась. Ясное дело, не нашла никого. Следили будто бы изнутри.

В конце концов она сдалась, решила не обращать внимания на неприятное ощущение. Следовало продолжать путь. Не для того она отправилась в это путешествие, чтобы всякие непонятные штуки могли ее задержать.

Весной Сигрит исполнилось восемнадцать. По меркам Турона, взрослая женщина, которой пора обзавестись мужем, хранить семейный очаг, рожать и выкармливать детей. Среди подружек-охотниц не осталось ни одной сверстницы. И смотрели они на нее не только уважительно, как на самую ловкую и меткую, но и снисходительно, как на перестарка. Но сесть к семейному очагу значило навсегда ограничить мир свой деревней и ближайшими окрестностями. А мир был огромен! Настолько огромен, что даже старейшины клана не знали, где находятся его пределы.

В шести дневных переходах к югу лежали Большие Болота. Лишь дважды в год они становились проходимыми. В конце лета, когда зной высасывал влагу из земли, да зимой, когда лютые морозы сковывали льдом предательские трясины. Зимой приходили темноволосые. Заиндевевшие, закутанные с головы до ног в тяжелые теплые шубы, они приезжали на запряженных мохнатыми, смирными собаками санях. Темноволосые собирали дань для Великого Вождя — Императора: шкуры, панты молодых оленей, моржовый ус. Взамен оставляли отличные ножи, наконечники для копий и стрел. Темноволосые громко разговаривали на своем языке, пили обжигающую мутную жидкость из фляг, жадно смотрели на туронских женщин. Иногда кто-то из пришельцев начинал надрывно кашлять, кричать во сне. И если не помогало мастерство лучших целителей клана, навсегда оставался в мерзлой земле севера. Зимний путь был очень тяжел.

Потому Сигрит отправилась в мир темноволосых летом. Легконогая охотница рассчитывала пройти там, где завязнет оленье стадо, куда побоятся сунуться полярный волк и песец. И прошла. Почти два месяца уже охотится в чужих, богатых дичью лесах. Почти два месяца неуклонно идет в сторону полуденного солнца.

Деревья здесь были не такими, как на ее родине, — высокие, с толстыми прямыми стволами. Чем дальше на юг, тем леса становились гуще. Но и человеческое жилье попадалось чаще. Местные смотрели на светловолосую девушку, с трудом связывающую пару фраз на их языке, удивленно. Но, в общем-то, были почти так же гостеприимны, как и ее соплеменники. И знали об окружающем их мире не намного больше, чем те. Единственное, что могли подсказать чужестранке, — дальнейший путь. Идти следовало теперь не прямо на юг, а забирать больше к западу. Где-то там, на берегу полноводной реки, стоит большое селение — «город», — где в своем дворце из белого камня живет Император. Наверняка там-то она сможет узнать все о мире.

…Сигрит уже тушила костерок, когда хрустнула веточка под чужой ногой. Кто-то шел к ней. Не просто шел — пытался незаметно подкрасться. Охотник, но не очень умелый. Совсем неумелый, если выдал себя на таком расстоянии. Девушка как бы невзначай отступила в сторону, присела на корточки у своей сумки. Опять хрустнуло, ближе. Теперь Сигрит точно знала, где прячется непрошеный гость. Хороший человек красться не станет, окликнет издали, поприветствует. Потому дальше действовала молниеносно. Выдернула стрелу из колчана, подхватила лук Росомахой метнулась вбок, на ходу натягивая тетиву.

— А ну выходи!

Их было двое. Мальчик и девочка. Девчонке лет десять-одиннадцать, а мальчик — вовсе малыш, не старше семи. Выглядели они замурзанными, уставшими. И очень испуганными.

Сигрит опустила лук

— Вы что тут делаете?

Старалась говорить медленно, разборчиво, чтобы дети поняли. Девочка вместо ответа всхлипнула и заплакала. А малыш вдруг попросил, жалобно глядя на охотницу:

— Тетенька, не убивай нас.

Сигрит вконец растерялась. Положила лук на землю, медленно подошла к детям. Те и не пытались убежать.

— Что ты такое говоришь?! Кто станет убивать детей? Вы заблудились? Где ваша деревня, знаете?

Девочка зарыдала громче. Мальчишка же развернулся и ткнул пальцем в сторону восходящего солнца:

— Там. Только деревни нет. Ее хоканцы сожгли.

— Кто?

Слова такого Сигрит прежде не слышала. Но и малыш не мог, видимо, объяснить подробней. Лишь повторил:

— Желтолицые. Ночью пришли. Дома жгли, людей убивали.

Девочка наконец справилась со слезами. Тоже заговорила:

— Хоканцы, они за Медиром живут, мы раньше о них только в сказках слышали. Они ночью на нас напали. Все дома подожгли, а людей ловить стали, веревками вязать. Охотников, кто сопротивлялся, сразу поубивали. А потом — стариков и детей маленьких… Одни мы убежать смогли.

Девочку звали Катина, мальчика — Альг. Сигрит слушала их и отказывалась верить. Да, человек может поддаться ярости и убить другого человека. Она слышала рассказы о том, как ссорились мужчины и становились смертельными врагами. Да что там, и ссоры женщин иногда доводили до убийства. Но жечь деревни, убивать детей… Нет, это совершенно невозможно! Девушку рассказ ошеломил. И еще более ошеломлен был неведомый наблюдатель, сидевший в ней.

— Хорошо, мы пойдем к вам в деревню, посмотрим, что там случилось.

— А если хоканцы вернутся? — поежилась Катина.

— Не бойтесь, я ведь с вами.

Наверное, детям это показалось слабым утешением. Но спорить они не стали. Покорно поплелись за Сигрит на восток

Путь оказался не так уж и долог. Полдень не наступил, а они уже были на месте.

— Вон там, — прошептал Альг.

Сигрит и сама поняла, что «там». Ноздри охотницы чуяли запах дыма. И еще один — отвратительный запах обгоревшего мяса.

За неширокой полосой огородов лежала деревенька. Когда-то лежала — теперь на ее месте торчали остовы кирпичных очагов да валялись в толстом слое золы почерневшие, тлеющие бревна. И не только бревна… Большие остроклювые вороны уже слетались, рассаживались на ветвях подступавших к пепелищу деревьев. Каркали, переговаривались. Пока не решались начать пиршество.

Сигрит предпочла бы оставить детей на опушке. Но те были слишком напуганы. Отстать для них было сейчас страшнее, чем УВИДЕТЬ. А они не наврали, не нафантазировали. Ночью здесь произошла настоящая бойня. Трупы, трупы… Были среди них и детские. Что же за чудовища завелись в ее мире?!

Катина громко охнула за спиной и завыла:

— Ma… Ма-ма…

И, вторя ей, тут же захныкал Альг. Сигрит резко обернулась. Слева, шагах в десяти, лежала женщина средних лет. Она упала навзничь, запрокинув голову. Бревно от рассыпавшегося дома подкатилось слишком близко, заставив истлеть волосы и верхнюю часть ночной рубашки. Кожа на лице, плечах, груди, потемнела, полопалась местами, выпустив успевшую засохнуть сукровицу. Но умерла женщина не от жара. Ей распороли живот, сверху вниз, от ребер до самой промежности. Вывалившиеся внутренности лежали бесформенной грудой между согнутыми в коленях ногами женщищы. И здесь же лежал ее неродившийся ребенок.

Это было слишком даже для Сигрит. Схватив в охапку детей, она поволокла их прочь от этого ужасного места. За околицу, к берегу текущей рядом речушки. Остановить истерику Катины удалось, лишь окунув ее головой в воду. Но и после этого девчонка продолжала скулить: «Мама… мамочка…» Альг шмыгал носом молча, только кулачками глаза тер. Сигрит и сама чуть было не пустила слезу. Нет, не она, взрослой охотнице не пристало плакать перед детьми. Но тот — или та? — что сидела внутри, готова была разреветься. Откуда могло взяться такое Зло? Чудовища, убивающие детей, распарывающие животы беременным женщинам… Нет, это наверняка не люди. Должно быть, за этим таинственным «медиром» живут злобные, кровожадные твари, которых следует уничтожать беспощадно.

Увиденное в деревне так ошеломило Сигрит, что она позволила обнаружить себя раньше, чем заметила сама. Узкие раскосые глаза наблюдали за ними с противоположной стороны реки. Желтые безусые лица. Всадники на низкорослых, похожих на безрогих оленей лошадях.

— Хоканцы! — с ужасом просипела Катина.

Нет, невозможно! Обликом всадники не походили ни на соплеменников Сигрит, ни на местных жителей. Но тем не менее это были люди. А люди не могли сделать такое!

В следующий миг она инстинктивно перекатилась в сторону. Стрела с черным опереньем глубоко вошла в речной песок

— В лес! Бегом!

Хоканцы оказались лучниками умелыми. Не успела охотница юркнуть вслед за детьми под спасительные ветви елей, как голень обожгло огнем. Стрела пропорола лосину, разорвала кожу, вырвала кусок мяса. По большому счету, рана пустяковая, но быстро бежать теперь не получится.

Девушка отхватила ножом край штанины, туго затянула ногу. Скомандовала присевшим было рядом детям,-

— Убегайте, быстро! Я их задержу!

Пока перевязывала рану, хоканцы переправились. Она ссадила последнего. Стрела вошла прямо в глаз желтолицему, словно белке. Ей ответили целым роем стрел. Да, хоканцы были меткими лучниками. Но вряд ли им часто доводилось охотиться в лесу. Стрелы задевали опереньем за ветви, уходили в сторону. А Сигрит выбирала мишени неторопливо. Панцирь на груди противника слишком крепок? Не беда! Лица им защитить нечем. Она положила второго хоканца, третьего. Лишь бы стрел в колчане хватило!

Если бы не лошади, она смогла бы победить в этом бою. Но лес был недостаточно густ, чтобы пеший мог убежать от конного.

— Бросай лук, если не хочешь, чтоб я эту мелюзгу живьем выпотрошил!

Мужчина говорил на языке Годвара еще хуже, чем Сигрит. Но она поняла бы и без слов. Высунувшийся из-за толстого, в два обхвата, ствола хоканец держал перед собой связанного Альга, приставив к ребрам острие кривого длинного ножа. И Катину схватили — девчонку на миг вытолкнули из-за соседнего дерева, демонстрируя. Охотница скрипнула зубами. Если даже сумеет сейчас всадить стрелу в рожу узкоглазого, девочке тут же каюк И мальчишке не сбежать со спутанными ногами, прикончат.

Она опустила лук

— Дай слово, что отпустишь детей!

Значило ли что-то слово чести по ту сторону Медира? Сигрит не знала. Но что оставалось делать? Хоканцы могли растерзать детей и уйти, отступиться от слишком опасного противника Сохранить свою жизнь ценой жизни детей? У девушки и мысли такой не возникло. Она ведь сказала: «Не бойтесь, я с вами!»

— Ты еще ставишь условие?! Бросай лук!

— Слово!

Хоканец зло выкрикнул что-то на своем гортанном наречии. И вдруг выступил из-за дерева, опустил нож

— Клянусь всеми матерями улуса, эти детеныши останутся живы, если ты сдашься.

Девушка с легкостью могла положить его. Хоканец не боялся смерти. Значит, клятва чести была для него не пустым звуком.

Сигрит бросила на землю лук, сняла колчан. Отодвинув тяжелую еловую лапу, шагнула на открытое место. Она готова была к тому, что черноперая стрела тут же пробьет ее сердце. Но хоканцы оказались слишком кровожадными для этого.

— Отпусти детей.

— Я не обещал отпустить их, — усмехнулся желтолицый, с интересом разглядывая охотницу. — Я поклялся оставить их в живых. Не для того я пришел в эти гребаные леса, чтобы убивать собственных рабов. За пацана и девчонку я получу хорошую плату от купцов Сима… А за тебя я смог бы выручить еще больше. Пожалуй, ты стоишь дороже всей этой жалкой деревушки. Никогда не видел женщин с такими белыми волосами… Но ты убила трех моих воинов, заставила меня произносить клятву! Позор, если я не отомщу за это! Честь Хамиза дороже любых денег!

Из всего сказанного девушка поняла меньше половины. Детей уведут в рабство, а ее ждет смерть. Что ж, тогда остается биться до конца!

Она выхватила из-за пояса нож, готовая прыгнуть на врага… Поздно. Два хоканца уже подкрались сзади, навалились, выкрутили руки. Повинуясь команде вождя, подтащили к старой толстостволой сосне, принялись прикручивать веревками.

— Раз не можешь одолеть меня в честном бою, убей так, Связанную.

— Убить тебя? — Хоканец захохотал. И вслед засмеялись его спутники. — Ну уж нет! Я поджарю тебя на медленном огне и оставлю расклевывать это блюдо падалыцикам.

Жарить живьем? Сигрит подумала, что неправильно поняла. Но желтолицые и впрямь швыряли хворост к ее ногам. А когда куча поднялась выше колен, один чиркнул кресалом, дунул на трут, заставляя искорки превратиться в огненные язычки. Следом радостно затрещала сухая хвоя, веточки. Костер обдал голени сначала теплом. А затем стал жалить. Пламя побежало по штанине, лизнуло голую кожу ниже раны.

Теперь занялись и толстые сучья. А хоканцы все подбрасывали и подбрасывали ветки в огонь. И выжидающе смотрели на девушку. Ждали, когда завоет, закричит, умоляя прекратить пытку? Никогда! Сигрит стиснула челюсти, не позволяя вырваться наружу даже стону. Главное, чтобы не заорала та, внутри нее. Ей ведь тоже больно!

Запах сожженной плоти ударил в ноздри. Ноги от ступней до колен пылали, а пламя ползло выше, подбиралось по тлеющим лосинам к бедрам, животу. Сигрит терпела до конца. Терпела, пока спасительная тьма не пришла на помощь, отгоняя боль…

Туронская охотница в конце концов потеряла сознание. Отключилась, уступая свое тело Дали. Боль действительно становилась невыносимой, что-то они перемудрили с обратной связью. Пора было прекращать зашедшую слишком далеко игру… Но как? Отключиться, вынырнуть из вирт-мира? Легко. Но жуткое действо на этом ведь не остановится. Сигрит поджарят, а детей угонят в Хокан. Ввести код, перейти в режим отладки? Да, тогда она станет неуязвимой, сможет добавить себе сколь угодно здоровья и силы… Но детям это опять-таки не поможет! Силой и ловкостью нужно уметь распорядиться. А так… Хоканцы прикончат детей, едва заподозрят, что ситуация меняется не в их пользу. И получается, что она, одна из создательниц этого мира, совершенно беспомощна в нем.

«Уходи, это всего лишь игра. Здесь все ненастоящее, придуманное», — пищал где-то на краешке сознания здравый смысл. Ли отмахнулась досадливо. Какой там «ненастоящее»! Здесь все настоящее, и жизнь, и смерть. «Но ты ничем не можешь помочь. Сюжет вышел из-под твоего контроля!» Черт, кажется, в самом деле… Нет, не время об этом думать. Детей нужно спасать и себя. Тьфу, не себя, конечно. Эту девчонку-охотницу. Эх, магия бы пригодилась сейчас в самый раз. Только нет в мире Дарины магии… Или уже есть?

«Лунный Зверь появляется там, где нужно восстановить справедливость. Где зло побеждает добро». Решение созрело мгновенно. Ли даже не вспомнила, во что превратила свое создание!

Хоканцы удивленно уставились на очнувшуюся пленницу.

— Что ты там бормочешь, белобрысая сучка?

Эти слова стали для их вожака последними. Едва с губ слетел звук заветной команды, как костер вздыбился радужным фейерверком. А дальше — мир вокруг пошел колесом…

Он пропал так же неожиданно, как и появился. Сигрит удивленно смотрела на свои ноги. В память о только что пылавшем костре осталось лишь пятно превратившейся в пыль золы. Да истлевшие чуть ли не до срамного места лосины. Но само тело ее было невредимо. Ни одного ожога, даже рана на голени исчезла. И боли нет. Девушка расправила плечи, дернулась. Обгоревшие путы лопнули, словно гнилые нитки.

Сигрит огляделась вокруг. Ни хоканцев, ни их лошаденок Катина и Альг сидят, прижавшись друг к другу. Глаза выпучены, рты раскрыты. Охотница сделала шаг, другой. Осторожно, стараясь не задеть повисшие на смятых стеблях травы сгустки крови, подняла с земли длинный кривой нож главаря.

— Сигрит, кто это был? — громко икнув, просипела Катина.

Стало быть, не привиделось. Зло, принесенное хоканцами, оказалось настолько чудовищным, что сам демон мрака явился за ними.

— Не знаю.

— А это правда не ты? — Дети смотрели на нее подозрительно. — Он ведь из костра выскочил.

Так и есть, Сигрит и сама вспомнила. Было мгновение, когда она и монстр являлись одним целым. Показалось даже, она и есть этот монстр. Но в следующий миг они разделились. Зверь прыгнул. Чудищем оказалась не она. Та, другая, наблюдательница. А дальше… Сигрит довелось как-то видеть охотника, разорванного полярным медведем. Рядом с тем, кто обрушился на хоканцев, медведь выглядел бы щенком.

Девушка отрицательно покачала головой.

— Не я. — И добавила: — Пойдемте скорее отсюда. Колдовское здесь место.

Это она сказала так, для детей. Место было ни при чем. Лунного Зверя можно вызвать где угодно. Сигрит не знала, осмелится ли сделать это когда-нибудь. Но в том, что страшное заклинание, оставленное в памяти наблюдательницей, будет помнить до самой смерти, не сомневалась.

Дали очнулась, судорожно перевела дыхание. Втянула полные легкие воздуха. Выдохнула. Повторила эту процедуру несколько раз. Потянулась, чтобы снять шлем. И застыла. Да не было на ней никакого шлема! Сидела перед монитором, тупо таращась на панораму вирт-мира. Но как же тогда?.. Как она смогла погрузиться? Да с такой реалистичностью…

Теперь она очнулась полностью. Ясно осознала, что минуту назад была в облике Лунного Зверя. Рвала зубами человеческую плоть, жадно глотала теплое, еще трепещущее мясо. Наелась до отвала. Сколько их было? Пятеро? Плюс лошади. Привкус крови до сих пор во рту.

Привкус крови и сырого мяса… Дали быстро провела тыльной стороной ладони по губам. Жирная алая полоса… Внутренности судорожно сжались от резкого приступа брезгливости. Женщина, взвыв, метнулась в туалет, к унитазу. Не удержавшись, рухнула на колени. И тут ее вывернуло. Рвало снова и снова. Много раз. Ли старалась не смотреть чем.

Выползла из туалета через час с лишним. Добралась до кровати, растянулась бессильно. Некоторое время могла только лежать, бездумно, почти бессознательно. И лишь затем заставила себя вернуться к недавно пережитому. Заставила себя размышлять.

Мир Дарины изменился. Он давно начал меняться, но, занятая поисками пути на запретный остров, Дали не отдавала себе в этом отчета. Сегодняшняя сцена будто сдернула пелену с глаз. Нет, это уже не добрая красивая сказка. Ее переделывали, подгоняли под жестокий стандарт современных игр. Наполняли привычной геймерам неограниченной жестокостью. Кто-то продолжал работать над проектом?

Чушь! Если бы это была тестовая сборка, лежащая в общедоступном хранилище, в такое поверить можно было бы. Но Ли запускала свою собственную копию игры! Скомпилированную месяц назад, еще до смерти Дани. И с тех пор неизменную.

А точно ли неизменную? Что если кто-то из «соратников» пробрался на ее комп и оставил подарочек — подменил ресурсные файлы?

Мысль показалась настолько здравой, что вопрос «Зачем это кому-то могло понадобиться?» у Ли не возник Вскочила с кровати, бросилась к компьютеру.

В логах операционки следов вторжения не было.

Могли они это как-то обойти? Наверное. Значит, придется делать сборку заново. А перед этим проверить исходные модули, нет ли и в них подвоха.

Ночь минула незаметно. За окном началось мутное ноябрьское утро. Затем — день. Дали все сидела за компьютером, тщательно перелопачивала исходный код, пытаясь найти незнакомые модули. К вечеру голодная, уставшая, с покрасневшими от напряжения глазами, она отключила сеть — для чистоты эксперимента — и запустила компиляцию…

Глава 13 Рембрандт

Рембрандт был уверен, что никогда больше не увидит ту женщину. Вычеркнул ее из своей жизни решительно и бесповоротно. Даже мысленно не называл по имени. «Та женщина» и никак иначе. И вдруг…

Звонок в дверь. Открыл.

— Ты?!

— Здравствуй. Нужно поговорить. Это очень важно.

— Ты еще посмела прийти? После того, что сделала?

— Я же говорю, мне нужно рассказать тебе очень важное. Касающееся не только нас двоих. Всех.

В душе Рэма боролись два желания. Первое — сказать что-то едкое, жестокое и резкое, как пощечина. Чтоб отшатнулась, убежала. Второе — надменно скривить губы. Захлопнуть дверь, не проронив больше ни звука. Слишком долго колебался, выбирал. А Дали не ждала. Шагнула в квартиру, отодвинув бывшего мужа плечом. Рембрандт не ожидал подобной напористости, посторонился. Тут же опомнился, кинулся следом.

Ли стояла посреди гостиной. Смотрела на карандашный портрет, висевший на стене.

— Такой ты ее, значит, видел…

Рэм нетерпеливо хмыкнул. Обошел женщину, стал так, чтобы спиной загородить рисунок

— Быстрее выкладывай, что у тебя, раз пришла.

— Спешишь?

— Спешу.

Теперь Дали увидела комнату целиком, а не только портрет соперницы. Зачехленная мебель, голые стены, какие-то обрывки на полу. Удивленно посмотрела.

— Ты что, переезжаешь?

— Да.

— Далеко?

— Далеко. Очень. — Рембрандт хотел этим и ограничить ответ. Но затем все же пояснил: — Предложили работу за океаном. Хорошую работу. Пока контракт подписал на пять лет, а там видно будет. Сегодня улетаю. Самолет через два часа, так что поторопись.

— Через два часа… — эхом повторила Дали. И, будто очнувшись, воскликнула: — А как же Даня?!

Губы Рембрандта сжались в узенькую полоску. Процедил:

— Дарина умерла. А ее мир, ее мечту поганят. Благодаря тебе, между прочим!

Дали опустила глаза.

— Я была не права. Я не знала…

— Не знала, что такое подлость? Да ну вас всех к черту! — Рэм махнул рукой, развернулся, шагнул к ведущей в спальню двери. — Все. Уходи. Мне пора такси вызывать.

— Рэм, подожди!

— Что еще?

Он все же оглянулся. Недовольно кривя губы, уставился на женщину.

— Рэм, работу над проектом нужно прекратить. Вообще никому больше нельзя входить туда…

— Поздно ты спохватилась…

— Не перебивай! — взвизгнула Ли. — Дослушай сначала! Этот мир — не игрушка! Он не менее реален, чем тот, в котором живем мы. Я не знаю, когда и как он возник, но он существует независимо от нашего желания. Мы лишь проделали двери в него. Мы вламываемся в чужой мир и ведем в нем себя как боги. Меняем его правила, законы. Считаем его жителей аватарами, входим в их сознание, управляем их поступками…Пока! А если они обнаружат нас, научатся управлять нами? Придут в наш мир, что будет тогда?

Дали выпалила все на одном дыхании. И замолчала, шумно глотая воздух.

И Рембрандт молчал. Словно другими глазами посмотрел на гостью. Увидел наконец не прежнюю Ли, сильную, уверенную, рассудительную. А стоящую перед ним женщину. Мелко дрожащие губы, заострившиеся черты лица, глубокие тени под глазами. В самих глазах какой-то нехороший, лихорадочный блеск Плечи то и дело нервно дергаются, пальцы не найдут себе места, тискают друг друга. Из-под рукава не по сезону хлипкой курточки выбилась марлевая повязка на левом предплечье.

Спросил:

— Что у тебя с рукой?

Ли сразу не поняла вопроса. Крепко зависла на своей волне. Лишь проследив за его взглядом, ответила:

— А… Это оттуда. Там война везде идет. Я вывалилась прямо в гущу боя. Выскочить не успела, задело.

Сомнений не оставалось, она больна. Так иногда случается с теми, кто слишком много времени проводит в вирт-мире. Сознание перестает замечать грань между реальностью и фантазией. Но чтобы такое случилось с Дали… Теперь Рэм смотрел на гостью с жалостью. По-хорошему нужно бы ее брать за руку и тащить к врачу. Мания далеко зашла, раз уж виртуальные раны бинтовать начала… Но время, время!

Он заговорил, стараясь быть убедительным:

— Ли, ты слишком много работала последнее время. Нужно отдохнуть, расслабиться. Может быть, стоит сходить к психоаналитику? К Крамеру, например. Он отличный специалист и нашу специфику знает. Поговоришь с ним, сразу спокойнее станет.

Дали едва не взвыла.

— Ты считаешь, что я все это выдумала?! Что у меня крыша поехала, да?! Так проверь! Ты давно заходил в Мир Дарины?

— Не заходил после… — не смог выговорить «после ее смерти». — И не собираюсь этого делать.

— Так зайди! — Окончания фразы Ли не услышала. — Проверь, в твоей копии мир изменился. Он такой же, как у меня, как у Винча, Микеланджело, остальных. Это один и тот же мир! В наших компах лишь двери в него.

Рембрандт шагнул к девушке. Осторожно обнял за плечи.

— Ли, я слышу, не нужно кричать. — А в голове вертелось: «Нужно попросить кого-то, чтобы отвели ее к врачу. Но кого?» — Мир Дарины так же реален, как наш, а программа — двери в него.

— И их нужно закрыть…

— Да. Только сначала нужно сходить к Крамеру.

Обещай, что поговоришь с ним. А потом, с новыми силами, ты закроешь дверь.

— Я пробовала, Рэм, у меня не получается!

— Пробовала просто стереть игру? Нет игры — нет дверей.

— А остальные копии? У тебя, Мика…

— Я свою стер перед тем, как продать компы. Винч, уверен, давно освободил место под новые игрушки…

В голове сверкнуло: «Эль! Рафаэль можно попросить отвести Ли к Крамеру. Они вроде всегда неплохо ладили. Да и женщина с женщиной быстрее договорится». И Рэм с нажимом закончил:

— Так что осталась только команда Микеланджело.

— Думаешь, он согласится?

В голосе Ли было сомнение. Но и немного надежды. То, что нужно для начала.

— А ты попробуй уговорить Рафаэль. Если она станет твоей союзницей, то и Мика уломать легче будет. Жаль, уже не успеваю с тобой. Я сейчас позвоню Эль! Пока ты ехать будешь, успею ей все объяснить.

— Ага. — Ли улыбнулась. — Я побежала?

— Давай. Счастливо!

Он проводил ее до двери. Затем стоял у окна, ждал, пока выскочит из подъезда. Спешит, будто от каждой секунды зависит спасение мира! Когда Дали исчезла в притормозившем такси, достал из кармана телефон, начал набирать номер Рафаэль. Внезапно иголочкой кольнуло сомнение, правильно ли он поступает? Или стоило послать самолет к черту, задержаться на несколько дней, на месяц? Как бы там ни поступила Ли, но они ведь были близки не один год до этого… Не успел додумать, в телефоне раздался удивленный женский ГОЛОС:

— Да, Рэм?

Глава 14 Микеланджело

Мику еще никогда не было так хорошо. Это поистине божественное ощущение неудержимо накатывающего триумфа. Славы. Признания. Ну и кой-какого богатства, само собой. То, что из пустышки, вздорной идейки Рембрандта может вырасти дойная коровка, он понял не сразу. Далеко не сразу! Когда услышал первый раз, чуть не поперхнулся со смеху. Надо же, у взрослого, вполне разумного человека эдакая блажь в голове! Нет, благотворительность тоже вещь полезная, рейтинговая. Но лишь там, где ее можно как следует пропиарить. Разумеется, Микеланджело предложение участвовать в глупом прожекте отверг сразу же.

Но какая-то зацепочка не дала выбросить разговор из головы. И едва отключившись, он пересказал его Рафаэль. Не за тем, чтобы посоветоваться. Спрашивать совет у жены — нонсенс! Хотелось повторно услышать изложение идеи. В своей интерпретации.

«Но мы же на этом ничего не заработаем. Я имею в виду не деньги, а… — Эль посмотрела на мужа выжидающе. — А кто еще будет в проекте?»

Молодец, самую суть ухватила! Кто из Мастеров будет в проекте? Уникальная возможность подворачивается — заглянуть на чужие кухни, увидеть вещички, на которые не успели наложить лапу интеллектуальной собственности гиганты вирт-индустрии.

Микеланджело набрал номер Рембрандта и сказал, что принимает предложение. И не пожалел об этом. Уже прогон первой сборки превзошел самые смелые ожидания. Над проектом стоило работать. И Мик работал. Вкалывал! И ждал, когда обстоятельства изменятся.

Когда благотворительность начнет приносить дивиденды.

Взять разработку под свой контроль оказалось нетрудно. Но дойная коровка сама собой не вырастает. Ее нужно пестовать. Мало найти деньги, нанять исполнителей, лабающих программный код. Новую игрушку нужно суметь правильно ПРЕПОДНЕСТИ гейм-сообществу. И тут его главным козырем станет неожиданность. Никто не ждет от безвестной, свежеиспеченной фирмочки такого дебюта. Проект Микеланджело буквально выстрелит! Ослепит и оглушит всех вокруг.

А для этого пока что вся работа должна вестись в строжайшей тайне. «Негры» лабали свои куски втемную. Что получалось в результате сборки, видели лишь Микеланджело с Рафаэль. Плюс Пикассо — куда ж теперь от него деться? И «бету» тестировать им втроем придется. Хотя до «беты» еще работать и работать…

— …Кто звонил?

Мик оторвал взгляд от мониторов, выстроившихся полукругом по краю столешницы. Подозрительно уставился на вернувшуюся в кабинет жену. Как бы ни был сосредоточен на работе, всегда замечал происходящее вокруг.

— Рембрандт.

Оп-па! Этому что понадобилось? Передумал? Понял, что большими деньгами запахло, решил на хвост упасть? Нет, вряд ли, мы слишком чистоплюи для этого. К тому же, не Рафаэль бы он тогда звонил… И правда, что за дела могут быть у Рембрандта с его женой?

Так и спросил. И добавил с сарказмом: «Секретные?»

До прозрачности белокожее личико Эль имело обыкновение розоветь по любому поводу. Вот и сейчас! Рафаэль негодующе тряхнула челкой:

— Какие секреты? Что ты выдумываешь?

— Зачем тогда вышла из кабинета для разговора?

— Чтобы тебе не мешать.

Микеланджело усмехнулся. Не верь никому, если не хочешь остаться в дураках Чем ближе человек, чем лучше тебя знает, тем больше у него возможностей напакостить. Тем пристальнее нужно следить за ним. А кто может быть ближе и опасней, чем жена?

— Предположим. И что он хотел?

— Просил Дали помочь. Кажется, у нее вирт-психоз.

Мик присвистнул.

— У Дали? На кого не подумал бы. Так что он от тебя хотел? Сам боится ее к психиатру сбагрить? — И тут же вспомнил. — А, да… Он же на днях сваливать собирается.

— Сегодня, — уточнила Эль. — Дали сейчас приедет…

— Сюда?! — Микеланджело подпрыгнул в кресле. Психов здесь только и не хватало!

— Мик! Она ведь наша подруга. Мы должны помочь, убедить ее поговорить с Крамером. Если хочешь, я сама с ней в фойе посижу…

— Разумеется, не в лабораторию же ее вести!

Микеланджело отвернулся. Постарался выбросить

предстоящий визит из головы. Его это не касалось. Хочет Рафаэль поиграть в добрую самаритянку, и бог с ней. Пока есть время на подобную блажь.

Мелодию звонка он пропустил мимо ушей. И как открылась входная дверь, как зазвучали в коридоре женские голоса, постарался не слышать. Но через пару минут Рафаэль заглянула в кабинет. Сообщила обескураженно:

— Мик, она с тобой говорить хочет.

Микеланджело нахмурился.

— Ты же обещала!

— Но она настаивает. Говорит, у нее что-то очень важное.

Важное! Что для свихнувшегося важнее собственного психоза? Микеланджело не сомневался, что услышит очередную историю о взбесившихся компьютерных человечках, грозящих выпрыгнуть из монитора.

И не ошибся.

— …Мик, поклянись, что не будешь ничего трогать в мире Дарины! И уничтожишь все копии программы входа в него!

Гостья закончила длиннющую тираду и теперь, ожидая, смотрела на Микеланджело. А он рассматривал ее. Вот как, оказывается, психи вблизи выглядят: глазки блестят, руки дрожат. От предложенного Рафаэль кофе отказалась, боится, не удержит чашечку, расплещет? Н-да, неприятное зрелище. Но поучительное. Для каждого, кто пытается увидеть в своей работе нечто большее, чем способ заработать деньги.

— Ли, все в порядке. — Мик постарался, чтобы улыбка была искренней, а голос звучал мягко. — Тебе не о чем беспокоиться. Мир Дарины замечательный, мы не собираемся его портить. Мы лишь добавим несколько сюжетных линий и уберем огрехи, допущенные из-за спешки. Разве плохо, если нашу с тобой работу увидят миллионы мальчишек и девчонок? Уверен, им понравится бродить по лесам Годвара и степям Хокана…

— Ты врешь! Врешь мне в глаза, Мик! Ты хочешь превратить мир Дарины в кровавый «экшен»! Уже это делаешь! Кочевники Хокана перешли Медир, режут женщин, детей, стариков. В Данбаре инквизиция, ведьм и еретиков жгут на кострах, города залиты кровью. Торговая гильдия мечтает о мировом господстве, а тем временем Альменское море захватывают пираты!

У Микеланджело перехватило дыхание. Что там дыхание! Холодный пот на лбу выступил. Она же перечисляет миссии, над которыми идет работа! Вот тебе и секретность… Рафаэль тоже сообразила. Сидит бледная, глаза выпучены Надо понимать, не она виновница утечки информации?

Стараясь, чтобы голос звучал по-прежнему мягко, Микеланджело спросил:

— Ли, что ты такое несешь? Кто тебе рассказал подобные глупости?

— Я сама видела! Я сама там побывала. Едва живая осталась. Видите?

Женщина потрясла забинтованной рукой. На руку Мик и не взглянул. Зато за фразу уцепился.

— Ты смотрела наши тестовые сборки? Тебе их Пикассо дал, да? Конечно, он, больше ведь некому. Сопляк! Ли, скажи, не бойся. Когда он тебе их передал?

— При чем здесь Пикассо? Мик, ты ничего не понял, да?! Я же объясняю — тот мир настоящий!

А ведь она психованная, понял Мик совершенно отчетливо. Договориться с ней, пожалуй, и не получится. Разболтает все первому встречному. Пико — урод! Зачем ему это понадобилось? Ведь тоже в доле…

И как будто мысли подслушивал, в гостевую заглянул Пикассо. Маленький, чернявый, как всегда взъерошенный, наряженный во что-то дорогущее, но безвкусное и несуразное.

— Ага, точно все здесь. Не обманула твой тритон… или как там его, цербер? Мик, срочное дело есть. Меня постиг внезапный финансовый кризис. Проавансируешь? — Парень быстро окинул взглядом присутствующих. — Привет, Ли. Давно не виделись. А чего это вы все такие стремные?

Дали вскочила с диванчика.

— Пико, здорово, что ты зашел! Программу нужно уничтожить. Все копии.

Пикассо непонимающе посмотрел на Микеланджело.

— О чем речь-то идет?

— А ты не понимаешь? Дали требует, чтобы мы проект закрыли.

— С какой хрени?

— А с какой ты ей тестовую сборку дал?

— Я?!

— Не я же! Кроме нас троих никто к файлам доступа не имел, никто о первых миссиях не знал. А она мне сейчас их все перечислила. И хоканский набег, и весурских пиратов. Что скажешь?

Парень снисходительно похлопал Мика по плечу. Плюхнулся в соседнее кресло.

— Кричи громче, тогда и секретарша твоя в курсе будет. Защита у тебя на серверах ни к черту, дружище, вот что скажу! Предлагал же, давай я займусь.

— Хочешь сказать, что она мое хранилище взломала?

— Ясный перец. Что его там ломать? Как два пальца…

— Вы меня не слышите, да?! — вдруг во весь голос заорала Дали. — Я уже сто раз повторила — тот мир РЕАЛЕН!

— Да успокой ты ее! — не сдержавшись, гаркнул на жену Микеланджело. — Звони Крамеру, хватит с меня этого цирка!

Рафаэль послушно вскочила, бросилась к гостье:

— Ли, не волнуйся…

Попыталась обнять подругу. Но та резко развернулась, толкнула локтем в грудь. Эль отшатнулась и, зацепившись каблуком за ножку кресла, загремела на пол.

— Ты меня сумасшедшей считаешь? Ну так я покажу! — И рванула из комнаты, дальше по коридору, к дверям кабинетов.

— Стой! — Опомнившись, Микеланджело бросился следом. На пытающуюся подняться жену даже не взглянул. — Стой, я тебе говорю!

Бесполезно! Перехватить Дали в коридоре они уже не успели. Что за наитие ей подсказало, которая из комнат не такого уж маленького офиса — лаборатория Микеланджело? Лишь то, что незваная гостья запнулась, обводя зачарованным взглядом ряды экранов — окошек в вирт-мир, — помогло. Мик тут же вцепился сзади в плечи.

— Пусти! — Ли дернулась, стараясь высвободиться. — Пусти, я только покажу! Сам все увидишь! Поймешь, что я не сумасшедшая!

Ага, как же! Решение проблемы напрашивалось само собой. Лучший выход для всех.

— Что смотришь?! Руку ей держи, крепко! — скомандовал подоспевшему Пикассо. — Потащили ее отсюда!

— Да пустите же!

Дали пыталась сопротивляться, упираться. Силы и веса у нее было достаточно. Но меньше, чем у двоих пусть не слишком спортивных, но молодых и здоровых мужчин. А царапаться и кусаться Ли не додумалась. Так что в коридор вытащили ее довольно быстро.

Микеланджело ногой захлопнул дверь кабинета и гаркнул на растерянно топчущуюся посреди коридора девушку-секретаршу:

— Ты на что вылупилась? Звони!

— Куда?

— В психушку! Санитаров вызывай!

Глава 15 Да Винчи. Миссия «Феокл, апостол Единого и Всемогущего»

Деньги кончились, как всегда, неожиданно. Теперь Винч сидел голодный, трезвый и злой. Клял себя за невовремя проявленную щепетильность. Всего две недели назад было ох какое заманчивое предложение! Отказался, больно уж много грязи в сюжете. Подумаешь! Сейчас без дерьмеца ни одна игрушка не выходит. Законы рынка, мать их так!

Хуже всего не то, что жрать и пить нечего, — срок арендного платежа на носу. Отрубят, на хрен, хранилище…

Винч старался примириться с этой грустной мыслью. Сидел с утра за компьютером, проверял, получится ли что-то перетащить на локальные диски. И чистил их заодно от старого мусора. Ту битую ссылку он заметил не сразу. Проскочил на полуавтомате. И остановился. «Э, что за фигня? Откуда оно взялось?» Поругал себя за невнимательность. Еще два месяца назад закатал все ценное из рэмовского проекта в компакты и вычистил из хранилища. А ссылочку забыл коцнуть. Исправим…

То ли рука дрогнула, то ли фаза луны для нейронных сетей компа неблагоприятной оказалась, вместо «Удалить» выполнилась «Открыть». А через несколько секунд у Винча отвисла челюсть. Игра явно запускалась. Пропустив стартовое меню, на экране вспыхнула карта мира Дарины. А дальше, не требуя ввести координаты, не ожидая выбора аватара, началось погружение. Без всякого шлема, без перчаток-манипуляторов. Будто карта на экране набрала глубину и рванула на встречу, заполняя весь мир вокруг. Охнув, Да Винчи уцепился за подлокотники кресла, как утопающий цепляется за соломинку.

Большой зал Академии выглядел помпезно. Обитые дорогим бархатом кресла, тяжелые, украшенные золотой тесьмой портьеры на стенах, искусная лепка на уходящем ввысь куполе, свисающая на золотых цепях хрустальная люстра в тысячу свечей. В этом зале читали лекции студиозам известнейшие профессора Империи, здесь проходили торжества во имя Науки и Просвещения, чествовались величайшие умы всех стран и народов.

Сегодня в Академии шел суд. Судили обманщика, мракобеса, посмевшего усомниться в научном объяснении Мироздания. Посмевшего оспорить незыблемость, универсальность и совершенство законов Природы. Судили Феокла. Он стоял в углу подиума, охраняемый, словно главарь банды разбойников, дюжиной вооруженных до зубов солдат. Стоял, внимательно вслушивался в каждое слово высокообразованных обвинителей, всматривался в лица людей вокруг. Страха не было. Правда ведь на его стороне! Правда и сила. Нужно лишь ждать и верить — Бог не оставит своего первого слугу в этом мире.

В мягких креслах разместились самые важные лица Тарсуса. Столичные вельможи, государственные сановники, их жены, пришедшие не столько поглазеть на судилище, сколько пощеголять друг перед другом нарядами и драгоценностями. Позади них, в амфитеатре и на галерке, собралась публика попроще. Худородные провинциальные дворянчики, волей случая оказавшиеся в стольном граде, купцы, хозяева ремесленных мастерских и мануфактур. Вели себя все непривычно тихо и скромно. Еще бы! Напротив, в ложе, сидел почтивший своим присутствием судилище Император. Его черный камзол контрастно выделялся на фоне разноцветных нарядов придворных дам, сгрудившихся вокруг.

Солдаты, вельможи, Император — все они были наблюдатели процесса. А участники собрались на подиуме. Ученый совет, восседавший за длинным красным столом, Главный обвинитель в мантии цвета индиго и черной квадратной шапочке с белым меховым бубоном. И обвиняемый, в штопаной полотняной рубахе, свисающих бахромой штанах, стоптанных башмаках. Наблюдателям сразу видно, на чьей стороне правда и сила… Ничего им пока не видно!

— Так ты продолжаешь настаивать, что наш мир создан неким высшим существом? Что научные трактаты, составленные лучшими умами человечества на протяжении сотен поколений, — не более чем досужее фантазирование? Что Истина известна лишь тебе, малограмотному матросу, не способному и одно предложение написать без ошибок?

— Истина доступна любому, кто ее не боится. Кто доверяет своему разуму больше, чем изъеденным червями манускриптам.

Тихий гул пробежал по залу. Профессор недовольно нахмурился.

— Ты еще и наглец вдобавок. Тупой, невежественный наглец. Как можно упорствовать после диспутов, в которых ученейшие мужи Академии неоспоримо доказали тебе все действующие законы Природы? Объяснили все наблюдаемые явления? За исключением тех, разумеется, которые ты сам выдумал. Как убедить тебя, если ты глух к логике?

— Как могут сто ученых убедить селянина, что не существует никакой курицы, несущей яйца? Если они видят эти яйца только в качестве омлета на своих золотых тарелках и в их трактатах написано, что омлет этот готовится кухаркой на кухне посредством сковороды, очага и огня?

Теперь гул в зале стал громче. Кажется, на галерке он перемежался сдержанными смешками. А из лоджии донесся звонкий голосок

— А он забавный. Из него мог бы получиться придворный шут.

Феокл поднял голову. Молоденькая девушка в белом кружевном платье, примостившаяся в ногах Императора, смотрела на него благосклонно. То ли родственница, то ли любовница правителя. Встретившись с подсудимым взглядом, улыбнулась, жеманно прикрыв губки веером.

— В самом деле, шут, — процедил сквозь зубы тоже услышавший реплику обвинитель. — Так ты, значит, видел «курицу», снесшую наш мир?

— Да, я видел Бога. Я говорил вам об этом. Теперь повторю при всех.

— И где же ты его видел, если не секрет? — вкрадчиво поинтересовался профессор. — Он живет в золотом дворце на вершине высочайшей горы? Либо ты заметил его изумрудный остров во время своих морских путешествий? Где нам искать твоего бога?

Историю «встречи» подсудимого с «богом» он знал прекрасно. На допросах к этому возвращались многократно, надеясь уличить Феокла в противоречиях. Так что сейчас вопрос предназначался для зрителей. Собственный сарказм казался обвинителю верхом остроумия. Однако мошенник только улыбнулся и терпеливо принялся в который раз повторять:

— Бога не нужно искать. Он сам найдет вас, если

понадобится. Найдет всегда и везде, скрыться от его глаз невозможно. Я встретил его ночью. На дороге близ Пиринских гор.

— Создатель мира слоняется, подобно бродяге? Как он выглядел? Уверен, тоже как бродяга. Твои выдумки глупы и смешны!

— А мне он нравится, — перебила обвинителя девушка в белом, — Ваше величество, давайте возьмем его к себе шутом. Он умеет забавлять.

— Он слишком умен для шута, дорогая, — нежно коснулся пальцами ее ушка Император.

Профессор, подобострастно ждавший окончания короткого спора в ложе, негодующе вскинул руки.

— Умен?! Ваше величество, не оскорбляйте присутствующих здесь ученых мужей, одаривая этого болвана таким эпитетом. Это неизлечимо больной сумасшедший. И его бред опасен! Мы должны как можно скорее избавиться от него.

Девушка, не желающая уступать понравившуюся ей игрушку, надула губки.

— Чем же он опасен?

— Законы, на которых зиждется наше Мироздание, незыблемы, ваше высочество, — поклонился ей ученый. — Они объясняют все. В том числе объясняют, почему люди рождаются неравными. Одних Природа одаривает высоким умом. Других, — вновь поклон, в сторону Императора, — талантом властвовать. Третьих — удивительной красотой. Четвертых — силой и храбростью. Пятых — умением искусно работать руками. Люди разные, и это незыблемо. Никому не придет в голову браться за дело, для которого ты не рожден. Этот же человек утверждает, что мир создан неким «богом». И бог решает, кому отдать богатство, кому — славу. Власть его безгранична, и перед ним все люди равны. Вы, я, какой-то землепашец, вельможа и..

Профессор осекся, не решившись закончить фразу. Испуганно оглянулся на коллег, будто спрашивал: «Не слишком ли далеко я зашел?» Оправившись, добавил:

— Это самая страшная ересь, какую я когда-либо слышал. Мы понимаем, как глупо звучат его бредни. Но для неокрепших умов…

В зале воцарилась тишина. Кажется, не только профессора на подиуме чувствовали себя неуютно. Даже вельможи и сановники в первых рядах заерзали, опасливо оглядываясь, втягивая головы в плечи.

— Да, ты прав. Ересь этого человека может посеять смуту в душах наших подданных, — разрезал тишину резкий, словно удар клинка, голос Императора. — Какое наказание для него вы предлагаете?

— Наказывать следует виновных. Этот человек не виноват в своей болезни. Трактат по медицине советует душевнобольных, опасных для окружающих, держать взаперти в комнате без окон и дверей. Либо избавить их от страданий, если надежды на излечение нет. Как нам лучше поступить в данном случае?

Феокл не дал Императору ответить.

— Ваше величество! Вы можете велеть казнить меня либо замуровать в склепе. Но это ничего не изменит! Яйца готовятся не кухаркой по кулинарным рецептам, их несет курица. И мир этот создан Богом. И все, что есть в мире. Да, Бог решает, кого одаривать умом, кого — силой или красотой. Но он одаривает достойных! Да, императорская власть дарована им, ваше величество. Но разве нужно этого стыдиться? Вы Император потому, что нет никого, более достойного этого титула. И вы, ваше высочество, награждены ослепительной красотой потому, что достойны быть первой красавицей Империи. Мы все должны благодарить Бога за то, что он делает для нас. И стараться быть достойными, чтоб он не усомнился в своем выборе. Быть достойными каждый день, каждый час, потому как ни одно деяние, ни одно слово наше не останутся незамеченными.

И опять тишину в зале разорвал голос Императора. В этот раз куда более мягкий:

— В таком виде твоя теория не лишена привлекательности. Сейчас самое время представить доказательство ее истинности. Если твой бог всемогущ и всеведущ, пусть защитит своего верного слугу. Обнаружит себя хоть как-то.

— Да, пусть сделает чудо! — тут же подхватила его племянница. — Что-нибудь красивое. Например, пусть «на пиках солдат зацветут розы. Это ведь красиво?

Наивное предложение девушки будто освободило всех присутствующих от леденящего напряжения. В зале засмеялись. Даже профессор хмыкнул:

— Или пусть этот пергамент вновь превратится в теленка. Хоть что-то? Где же твой всемогущий бог, глупец?

— Бог не только всемогущ, но и разумен. Он не станет развлекать вас, будто ярмарочный фокусник И уж во всяком случае, не нарушит законы, которые установил. Бог проявит свое могущество тогда и так, как сам посчитает нужным.

Обвинитель ехидно ухмыльнулся. Он уже торжествовал победу, в которой не сомневался с самого начала.

— То есть доказательств у тебя нет. Твой всемогущий бог не в состоянии защитить даже своего единственного последователя? Не слишком же он разумен, как я посмотрю.

— Мне не нужны доказательства, потому что у меня есть вера… — начал было Феокл и осекся. Потому как где-то внутри черепа шепнули: «Э, не спеши! Кое-какие доказательства мы им предоставить можем».

Он не испугался. Из-за чего пугаться? Бог вновь снизошел к нему. Бог стал частью его, вкладывал в голову Феокла свои мысли, в уста — свои речи. Вернее, он стал частью Бога.

Подсудимый улыбнулся. Повернул голову к высоким, в три человеческих роста, окнам. Солнце играло всеми красками в прекрасных витражах, собранных из лучшего данбарского стекла. Мягкий свет заливал Большой зал, соперничая в яркости с тысячесвечовой люстрой под куполом.

Так было минуту назад. Под взглядом Феокла витражи вдруг начали гаснуть, темнеть. Удовлетворенно кивнув, он неожиданно спросил у обвинителя, прервал длинную ехидную тираду, призванную подвести черту под сегодняшним процессом:

— Послушай, ученый господин, погода ведь тоже подчиняется вашим законам природы?

— Разумеется! — негодуя, что тупица посмел его перебить, фыркнул профессор. — Температура воздуха зависит…

Закончить ему опять не дали:

— И вы умеете определить, каким должен быть день? Например, сегодняшний?

— Да, невежа! Наука позволяет составить прогноз погоды. Сегодня у нас ясный, солнечный день, как и ожидалось…

Обвинитель осекся, глядя на потемневшие окна. А буквально через мгновение оглушительный раскат грома заставил взвизгнуть нескольких женщин. Потянуло холодом и влагой из распахнутых дверей в дальней части зала. Глава Академии обеспокоенно приподнялся из-за стола, завертел головой, высматривая кого-нибудь из служителей.

— В прогнозе возможна ошибка! Дождь и гроза никак не могут рассматриваться доказательством существования «бога».

Ответом стал новый раскат грома, еще ближе и громче прежнего. Витражи полыхнули жутковатым сине-алым отблеском. В зале уже встревоженно шушукались, в амфитеатре обеспокоенно приподнимались с мест. «Двери! Да закройте же кто-нибудь двери! Сквозняк ужасный!» По проходу побежали служители. И на галерке началось движение.

— Не доказательство!.. — пробился сквозь раскаты голос яростно трясущего вытянутым пальцем обвинителя.

«А так?»

Кусок витража в верхней части ближайшего к подиуму окна громко треснул. Посыпались, заставив завизжать чуть ли не всех женщин в партере, стекла. Ворвавшийся порыв ветра мгновенно погасил люстру, бросив зал и всех сидящих там людей в жуткий полумрак Шум, скрип кресел, возгласы. Феокл не обращал внимания на происходящее в зале Он смотрел на оранжевый, похожий на огненный апельсин шар, неторопливо заплывающий в разбитое окно.

В почти беспрестанных вспышках молний зрители шар заметили не сразу. А когда увидели… Кто-то истошно завопил, словно фитиль поджег к взорвавшему зал паническому переполоху. В проходах, на лестницах, ведущих с галерки, началась давка. Титулы, сословия, пол, возраст, богатство, дорогие наряды — сейчас ничего не имело значения. Горожане превратились в безмозглое стадо, жаждущее одного — спастись.

А те немногие, кому удалось сохранить хладнокровие, либо, наоборот, вовсе остолбеневшие от страха, наблюдали, как за первым шаром в зал вплыл второй, третий, четвертый… Огненные «апельсины» плавно колыхались под куполом, будто раздумывали, выбирали, на чью голову им опуститься.

Первый начал снижаться. Застыл ненадолго на уровне императорской ложи. Расстояние было приличное, ярдов шесть-семь. Но дамам хватило. Не обращая внимания на царственного кавалера, они с визгом и поспешностью, достойными уличных девок, бросились за портьеру, скрывающую ход к специальному, предназначенному для избранных особ крыльцу.

Шар продолжал снижаться. Он выбрал свою цель. Или «цель» сама поджидала его? Видеть шаровую молнию Феоклу доводилось и прежде. Но в двух футах от собственного лица — никогда. Охраны вокруг больше не было, солдаты сбежали, едва поняли, куда движется жуткий предвестник смерти. Феокл тоже мог сейчас улизнуть. В полутьме и суматохе ничего не стоило смешаться с толпой. Но он был Бог. Богу не приличествует убегать.

— Это сгусток энергии, — просипел все еще стоящий на подиуме профессор. — Он может сжечь человека, оказавшись поблизости. А прикоснувшись, убьет наверняка.

— Я знаю, — согласился Феокл. И, прошептав едва слышно «мандрагора пассат», погладил пальцами шар.

Ощущения были — будто легкая судорога прошла по кисти, запястью, дальше до локтя. И пальцы онемели. Но лишь на мгновение. «А ты отчаянный парень. Молнию голыми руками хватаешь!» — «Моя вера сильнее любой молнии». Феокл приподнял шар на кончиках пальцев. Невесомый, податливый. Не верится, что штука эта несет в себе смерть и разрушение.

— Сада не будет. — Старик болезненно скривился. — Сегодня собирался совет старейшин… Я еще могу понять, когда деревенщина, неграмотный фокусник хочет великую энергию любви использовать лишь для удовлетворения собственных низменных желаний. Но когда то же самое говорят называющие себя мудрейшими! «Этот сад вернет мне мужскую силу? Он сделает меня моложе? Сколько лет жизни мне прибавится, если я буду посещать его?» Они не хотят ничего делать, если это не принесет выгоду лично им. Совет не даст денег, чтобы выкупить землю и разбить сад. Они лучше будут строить новый большой цирк, чтобы ублажить простонародье выступлениями бродячих факиров, жонглеров и дрессировщиков. Как глупо! Я показал людям путь к другой, лучшей жизни, но они не хотят по нему идти. И с этим ничего не поделаешь. Один человек не может изменить мир.

Двери дома Гарун-ата захлопнулись за спиной Рахмана. Что делать дальше, куда идти, он не знал. Просто бесцельно бродил по городу. Встречные женщины все еще с интересом поглядывали на него, кокетливо улыбались. Его слава чародея-любовника пока не прошла. Наверное, можно было многих из них получить без труда. Но для чего? Женским телом он уже насытился вдоволь. А высвобождать энергию любви — в этом более смысла не было.

Или все же был? Видение из мечты не отпускало. Ковер похотливо шевелящихся тел под ногами мог не только тешить самолюбие. Он был источником власти, силы. Бессмертия.

«Один человек не может изменить мир», — утверждал Гарун-ата. Ой ли? Ученый ведь не сказал, что придуманная Рахманом «машина» невозможна. Очевидно, требуется тайное заклятие, магия или что-то иное. Машину можно было построить, только для этого требовались знания и власть.

«Знания и власть, знания и власть». Рахман твердил эти два слова, пока брел по улицам Тринабада и дальше, по дороге, бегущей вдоль берега на север. Знания и власть. У Рахмана не было ни того, ни другого. Знания были у Гарун-аты, и делиться ими тот не собирался. А абсолютной власти над людьми не было ни у кого. Но что, если знания дают власть? А власть поможет добраться до знаний?

Рахман получал власть над женщинами благодаря знаниям, приобретенным в занятиях с Миримнун. Но было кое-что еще. Он узнавал о желаниях женщины, пользуясь какой-то властью над ними. Его второй голос, вот кто помогал ему безошибочно выбирать любовниц вначале. После голос куда-то исчез. Рахман не обратил на это внимания. К тому времени он уже определял, согласится ли женщина прийти к нему ночью, не заглядывая в ее мысли, по глазам, голосу, даже походке. Последний раз он слышал второго пару месяцев назад, когда Гарун-ата рассказал о садах любви. Ах, как бы сейчас пригодился этот неожиданный и так быстро исчезнувший дар! Забраться в чужие мозги — это ведь даст и знания, и власть.

Какое-то время Рахман горевал об утрате. Но затем сообразил вдруг: умение заглядывать в мысли других людей никуда не исчезло. Оно в нем, только спрятано где-то, отгорожено какой-то стеной в мозгах. Если бы он мог эту стену разрушить!

К этому времени Рахман ушел далеко от зубчатых стен Тринабада. Солнце уже клонилось к горизонту, и желудок, приученный к сытным трапезам, напоминал, что приближалось время ужина. Небольшой караван-сарай, разместившийся у развилки дороги, был как нельзя кстати.

Трапезничать он устроился во дворе, под навесом из густых виноградных лоз. А когда хозяин принес манты и кислое молоко, обратил внимание на девчушку, подпирающую спиной сложенный из глиняных кирпичей забор. Девчушка была худющая, все ребра наружу. Коротенькая юбка — не юбка даже, кусок ткани, обернутый вокруг бедер, — давно потеряла цвет и протерлась до дыр. Девочка старательно отводила глаза от приготовившегося плотно поужинать мужчины. Но судорожные движения горла выдавали ее — слюни глотает.

— Кто такая? — поинтересовался Рахман у хозяина караван-сарая.

Тот скользнул равнодушным взглядом по девочке.

— Да это Культяшка. — Заметив недоумение гостя, объяснил: — Ты на руку ее глянь, поймешь прозвище.

Верно, правая рука девочки заканчивалась культей где-то посередине между локтем и запястьем.

— Это несчастье с ней еще в младенчестве случилось, — продолжал хозяин. — Невезучая она. Сначала рука. Потом мать умерла, когда братика ей родить пыталась. А прошлой зимой отец с рыбалки не вернулся. Теперь побирается. В деревне не очень ее жалуют, своих едоков хватает. А тут кто из путников и бросит объедки. Потому я и не гоню. Ну а куда ей деваться? Девочка-то она хорошая, смышленая, чистоплотная. Была б с двумя руками, я б ее в работницы взял. А так — никакой пользы. Даже в постель гостям не положишь. Молодая слишком, худющая, да и культей брезговать будут-Хочешь — забирай с собой. Мне она без надобности.

Хозяин ушел. А Рахман поманил девочку пальцем-Та послушно приблизилась.

— Тебя как звать?

— Джамал, — тихо произнесла девочка. Рахман даже засмеялся. Так не вязалось звучное гордое имя с маленькой нищенкой.

— А сколько тебе лет, Джамал?

— Пятнадцать.

— Врешь! Тебе и тринадцати нет.

— Пятнадцать. Я худая, поэтому груди не растут.

— Хм… Есть хочешь?

Джамал помолчала, разглядывая пальцы на своих босых ножках. Кивнула.

— Да, господин.

— Тогда садись, будешь ужинать.

Девочка взглянула на него недоверчиво. Робко опустилась за дастархан. Рахман налил в кружку молока, поставил перед ней. Обернувшись, крикнул в глубь дома:

— Хозяин! Неси еще манты. И миску шурпы насыпь.

Несмотря на голод, Джамал ела не жадничая и не

спеша. А Рахман наблюдал за ней. Так же, как когда-то Гарун-ата наблюдал за ним самим. Когда девочка с сожалением отставила миску с остатками неосиленной шурпы, сказал:

— Пойдешь со мной.

— Куда?

— Будешь жить в моем доме.

— Что я должна буду делать для господина?

— Ничего. — Заметив недоверие в глазах Джамал, повторил с нажимом: — Просто будешь там жить.

Дом Рахман купил в трех днях пути от тех мест. Стоящее на окраине торгового городка строение был не слишком большим, но добротным. Ему предлагали купить и земельный надел поблизости, но Рахман отказался. Земледельцем он становиться не собирался.

Джамал пыталась взять на себя все домашние заботы, утверждала, что и с одной рукой справится. Рахман не позволил. Сам ходил на базар, сам готовил еду. И всячески ухаживал за девушкой. Купил ей нарядную одежду, украшения из серебра и самоцветов. Причесывал, помогал заплетать косы. Даже купал ее!

Девушка преображалась с каждым днем. Если бы не худоба, она уже сейчас была бы красавицей. Пресыщение женскими телами прошло, и Рахман чувствовал, что его жезл вновь обуревает желание. Но он сдерживался. Не позволял ни намека, ни жеста.

А вот в глазах девушки он начал замечать все больший интерес к себе. Затем к интересу начало добавляться восхищение.

Где-то месяца через три с того дня, как они поселились в этом доме, Джамал попыталась тихонько забраться в постель к Рахману.

— Ты что это задумала?! — гаркнул на нее строго.

— О, господин, вы так добры ко мне. Я хочу сделать для вас хоть что-то.

— Не говори глупости. Иди к себе на кровать.

— Почему вы не хотите? Я ведь почти взрослая. Многие мои сверстницы уже невесты. Вы брезгуете мной? Потому что я уродина?

— Ты красавица. И ты сама это знаешь.

— Тогда почему вы отказываетесь?

— Ты ничего не должна мне. Ты ведь не знаешь о моих целях. С чего ты взяла, что я это делаю для тебя? Может, я ухаживаю за тобой для собственного удовольствия?

— Нет, неправда. Вы добрый, вы хороший. Вы самый лучший человек из всех, кого я встречала в своей жизни.

— Ну, даже если так, это не значит, что ты должна заниматься со мной любовью. Любовь не покупается за деньги, за еду, за кров. Любовь можно получить только в обмен на любовь.

Джамал внимала ему с широко распахнутыми глазами. И Рахман видел, как в глубине ее души зарождается та самая любовь. Именно она ему и требовалась.

Они прожили так почти год. Деньги, заработанные у Гаруна-аты, подходили к концу. Откладывать задуманное дальше смысла не было. Если пытаться, то сейчас, пока память о втором свежа. Рахман ждал лишь знака, ждал, когда энергия любви, накапливающаяся в душе девушки, проявит себя.

И знак ему был дан.

Он вернулся с базара в обычное время. Принес овощи, фрукты, зелень, козье молоко, кусок бараньей лопатки. И обнаружил Джамал сидящей на полу и рыдающей.

— Что случилось? Кто-то был здесь и обидел тебя?

— Нет, никого не было.

— Тогда почему ты плачешь? Отвечай, не молчи.

Джамал зарыдала еще громче.

— Господин, вы взяли меня, чтобы мучить?! Лучше бы я умерла с голоду под забором и никогда вас не видела!

Рахман бросился к девушке, поднял ее.

— Что ты такое говоришь?!

— Я больше не могу так! Я люблю вас! Я понимаю, что недостойна, но ничего не могу поделать с собой! Лучше уж убейте меня, только не мучайте.

Рахман провел пальцами по щеке девушки, по шее, плечу. Ощутил ее нежную бархатистую кожу. Как она похорошела за этот год! Ребра уже не выступают из-под кожи, груди налились сочной упругостью, мягкий Животик манил соблазнительной ямкой пупка. Он медленно обнял девушку. И рывком прижал к себе, впился губами в губы.

Никаких усилий не требовалось, чтобы высвободить энергию любви, рвущуюся из Джамал. Одно движение, один поцелуй, и она хлынула неудержимым потоком, сметая все на своем пути. Рахман чувствовал, как она проходит сквозь него, как питает его силой, как разрушает стену в его мозгу…

Он проснулся незадолго до рассвета. За окнами уже серело, но внутри дома все еще было погружено в сумрак Джамал спала, прижавшись к груди любимого и тихо посапывая. Лучшее время, чтобы попробовать. Чужой разум слаб, затуманен сном. Он не сможет сопротивляться.

Рахман провел пальцем по виску девушки, коснулся ее ушка. Джамал мурлыкнула, моргнула, пробуждаясь. Он сосредоточился на ней, напряг волю. Тело девушки вздрогнуло. А в следующий миг Рахман понял, что видит рядом мужчину. Себя самого.

Он смотрел двумя парами глаз, обнимался двумя парами рук Чувствовал, как упругая девичья грудь прижимается к его ребрам, и одновременно вдавливался этой грудью в крепкие мужские мускулы. Он раздвоился! На миг подкатила тошнота. Но тут же прошла. Каждая часть Рахмана управляла собственным телом, не мешая другой. К этому можно было привыкнуть. Он не отобрал у Джамал тело, он вошел в него, мгновенно восприняв все, что хранилось в сознании девушки. Это было гораздо больше того, на что он рассчитывал.

Рахман-мужчина посмотрел на свою вторую половину.

— Ну что, любимая, вот мы и нашли путь к власти и знаниям.

Рахман-девушка улыбнулась.

— И к бессмертию, любимый.

Сказала — и отключилась, потухла. Энергия, необходимая, чтобы удерживать два сознания, исчерпалась. Девичье тело вновь дернулось.

— А? Что? — Просыпающаяся Джамал так и не поняла, что с ней происходит.

Рахман улыбнулся, обессиленный, но довольный. Он продолжал помнить все, что узнал, побывав в облике девушки. Теперь следовало запастись силой.

Он коснулся губами щеки любимой.

— Если ты не устала вчера, то, может, продолжим?

— Да. Столько, сколько ты захочешь, мой господин.

Они любили друг друга сутками напролет. Рахман выжимал, выдавливал из девушки всю энергию, какую мог. Джамал отдавала с радостью. Любовь и смерть — для нее это было почти одно и то же. Она так и не узнала разницы.

Через две недели Рахман проснулся, обнимая холодеющий труп. Он не слишком расстроился. Пусть этот источник высох — накопленной силы хватит, чтобы навестить Гаруна-ату. Вернее, его мозги.

Глава 17 Рафаэль. Миссия «Хайк бан Левенталь, гроссмейстер гильдии»

Вскоре после рождественских праздников проект достиг стадии бета-тестирования. Готов был пока что первый его кусочек, первая миссия. Но Эль была счастлива. Кусочком этим стало детище ее фантазии. И пусть Мик недовольно ворчал о растранжиривании ресурсов, пусть Пикассо отпускал свои ехидные шуточки, Рафаэль все-таки сделала это! Доказала обоим, что является полноправным соавтором.

Мир, с которым они работали, годился не только для войн и битв. Он был просто пропитан ветром дальних странствий, ароматом неведомых сказочных стран. Он звал в путешествие. И Рафаэль отправилась…

Желтый, ослепительно-яркий диск медленно поднимался над горизонтом. Солнце вставало над Феррским заливом, над Батейей, городом, похожим на огромную колонию альбатросов, облюбовавших одиноко торчащую посреди океана скалу. Солнце поднималось над столицей свободолюбивой Морской гильдии, над зубцами башен и неприступных крепостных стен, над золочеными шпилями купеческих дворцов и бело-серыми черепичными крышами домов матросов и ремесленников.

Хайк бан Левенталь, гроссмейстер и командор, представил эту картину настолько отчетливо, будто за кормой «Беннели» и в самом деле поднимался белый остров, а не синела бескрайняя гладь океана. Батейя… Увидит ли он ее когда-нибудь вновь, ступит ли на узкие, пропахшие солью, вяленой рыбой, смолой, заморскими пряностями улочки? Или сгинет где-то в неведомых южных морях? Неважно! Главное — он ступил на дорогу своей мечты. Мечты всей своей жизни.

Двенадцать дней назад Коллегия рассмотрела доклад Левенталя. Гроссмейстеры гильдии собрались в овальном кабинете Мистериума, чтобы поддержать мечту дерзкого шкипера. Или отвергнуть. А мечта та звалась — Южный путь вокруг континента. Гильдия давно уже была полновластной хозяйкой западных и северных морей. Уже несколько десятилетий Кайг-Сим стоял надежным оплотом на далеком востоке. Метрополия-Батейя и многочисленные города-колонии опоясывали весь мир, исподволь, ненавязчиво контролируя тех, кто считал себя его властителями: императоров, королей, князей, ханов. Но замкнуть обруч не получалось. Пираты Весура стояли на пути торговых каравелл. Какие страны, какие богатства скрывал таинственный Юг? Пока этого не знал никто.

Далеко не однозначно восприняли гроссмейстеры план Левенталя. Возражали осторожные и суеверные. И владыки пути Северного — вокруг Туронского полуострова, через Суэйт, вдоль ледяной кромки Полярного моря — возражали. Боялись потерять контроль над караванами из Золотого улуса. Но возражающие остались в меньшинстве. Хайку дали и титул гроссмейстера, и звание командора, и деньги, и корабли. Единственное, что могло огорчать, — экспедиция получалась не совсем та, которую планировал Левенталь. Не обогнуть Пиратское море должна была эскадра, а ударить в самое логово. Мощь девяти боевых кораблей казалась достаточной, чтоб уничтожить пиратскую флотилию и разгромить их базу. А уж после того как враждебный архипелаг превратится в новый форпост гильдии, можно будет думать и о Южном пути.

Так что сейчас Хайк встречал утро, стоя на балконе вымпельного галеона бан Эйнена, губернатора Аннака, хозяина Альменского моря. Именно там, в далеком пока Аннаке, будет снаряжаться эскадра. Там командор Левенталь взойдет на мостик собственного флагмана. А пока что он гость. И единственный корабль, находящийся в распоряжении «командора», — собственная каравелла Хайка, наскоро переоборудованная из купца в разведчика. Сейчас «Буревестник» шел в трех кабельтовых позади «Беннели», розовея парусами в лучах восходящего солнца. Левенталь предпочел бы стоять на его мостике, каждый квадратный дюйм которого, каждая досточка успели за годы плаваний стать родными. Однако приглашением губернатора пренебрегать не стоило. И Паллену, недавно старшему офицеру, а отныне капитану «Буревестника», пора привыкать к самостоятельности…

— Ага, вот где прячется командор!

Звонкий девичий голос оборвал размышления гроссмейстера. Хайк Обернулся. Высокая, голубоглазая, светловолосая барышня стояла в дверях балкона. Слишком легкое для осеннего утра платье тоже казалось розоватым, как и паруса «Буревестника». Короткие, едва до локтя рукава, глубокий вырез — платье не скрывало, а лишь подчеркивало фигуру девушки. И ничуть не сковывало ее движений! Дочь Эйнена чувствовала себя на кораблях отца не менее уверенно, чем в залах родительского дворца. Четыре года Вербена провела вдали от родины, обучалась в Институте Батейи, как и положено благородной девице. Теперь возвращалась домой.

— Доброе утро. А вы ранняя пташка.

— Как и вы.

— Я моряк

— А я дочь моряка. И внучка, и правнучка, и…

Девушка засмеялась. И тут же сменила тему разговора.

— Командор, о чем вы сейчас думаете?

Левенталь пожал плечами.

— Какой я командор? Только на бумаге. Всего и кораблей — один «Буревестник». — Он кивнул головой за корму. — Вот выделит ваш отец эскадру…

— Да ладно! На бумаге — это самое главное. Но вы не ответили на мой вопрос.

Отвечать не пришлось, дверь балкона приоткрылась, показав рожицу мальчишки-стюарда.

— Господин командор, госпожа! Капитан приглашает завтракать.

Вести дневник Хайк приучился еще в юности, учась в Морской школе. В судовой журнал пишешь то, что видишь. В дневник — о чем думаешь. Эта тетрадь, крепко сшитая, с вощеной, не боящейся соленой воды бумагой, была уже третьей.

«9-й день 29-й декады 8854 года. Пятый день плавания. Погода по-прежнему благоприятствует нам. Херст в это время года — редкая удача. Так что Эйнен и капитан решили не заходить в Уэйт, а постараться быстрее обогнуть мыс Эш…»

«3-й день 30-й декады. Измерения, проведенные штурманом в полдень, показали, что мы выйдем на траверз мыса Эш раньше, чем солнце скроется за горизонтом…»

«5-й день 30-й декады. Что ж, еще раз повторю — погода удивительно благоприятствует нашему путешествию. Позапрошлой ночью херст утих окончательно. Но штиль недолго пугал нас безвольно обвисшими парусами. Уже к десяти часам утра небо на западе начало темнеть. Поблескивающая далекими молниями туча поднялась над горизонтом. И с каждым порывом усиливающийся вирст погнал нас к берегу.

Приходящие с запада ураганы обычны в это время года и способны напугать разве что юнгу, впервые вышедшего в открытый океан. Я не стал подниматься на мостик, когда шторм догнал нас. Будь я на «Буревестнике», возможно, мой совет стал бы полезен Паллену. Но на чужом галеоне я лишь путался бы под ногами.

Я предпочел оставаться в каюте. Но Вербена усидеть одна в четырех стенах не смогла.

— Войдите! — крикнул я, услышав, что в двери настойчиво скребутся. А когда та отворилась, вскочил с кушетки: — Вы?!

— Как удачно, что я застала вас здесь! Отец и все остальные наверху, а мне велели сидеть в каюте. Все скрипит, трещит, так жутко! — Она захлопнула дверь, скользнула ко мне. — Скажите, корабль ведь не развалится, выдержит шторм?

Корабль качнуло. Не так, чтобы сильно, я устоял на ногах без труда. Но Вербена, охнув, упала. Хорошо, что в мою сторону, и я успел подхватить ее. Девушка повисла, обвив мою шею руками, отрывисто зашептала в ухо:

— Хайк, мне страшно! Вдруг мы сейчас утечем?!

Она совершенно не пыталась устоять на ногах, а

хрупкой дочь губернатора отнюдь не была. Я сделал шаг назад, присел на кушетку, постарался усадить рядом и девушку. Вербена тут же опустила голову на подушку.

— Да, так лучше… — Она и меня потянула, вынуждая прилечь рядом. — Хайк, мне так страшно. Наверное, оттого, что давно не была в море.

Я попробовал освободиться из ее Объятий. Не тут-то было! Пришлось лежать рядом весь тот час, пока галеон боролся со штормом. Вербена охала при каждом резком рывке, стараясь теснее прижаться ко мне своей пышной упругой грудью. Жарко и влажно шептала в лицо, какая она трусиха и какой я смелый, мужественный и так далее, и тому подобное. Тем не менее от морской болезни девушка не страдала, и я начал сомневаться, искренен ли ее испуг.

Качка уменьшилась. «Беннели» благополучно вырвался из бури. А мы продолжали лежать, крепко обнявшись. Теперь я думал лишь о том, как выпроводить гостью. Если ван Эйнену или капитану взбредет в голову заглянуть ко мне… Сцену, которую они увидят, объяснить будет трудновато. И словно вторя моим мыслям, в двери осторожно постучали.

— Барышня! — донесся приглушенный голос служанки. — Ваш отец спустился к себе.

Вербена тут же рывком поднялась с кушетки. Быстро поправила платье на груди. Шагнула к двери. Оглянувшись на прощание, шепнула:

— Спасибо. — Не удержавшись, хихикнула. И добавила: — Жаль, шторм так быстро закончился. Я надеялась, он продлится подольше. Или командор окажется решительней.

Она ушла, а я все лежал, ощущая себя полным болваном…»

«6-й день 30-й декады. Ночью ко мне пришел странный сон. Я был женщиной! Не только видел себя существом иного пола. Я чувствовал то, что мужчине недоступно в силу различия анатомии наших тел. Сон заставил меня по-иному взглянуть на события вчерашнего вечера. Что должен был ощущать я, когда молодая, красивая женщина прижималась ко мне своими пышными формами? И что ощущал на самом деле? Вначале — удивление, затем — неловкость, постепенно перерастающую в раздражение. И ни намека на возбуждение! Желание обладать этим роскошным телом не пробудилось во мне…»

«3-й день 31-й декады. Вирст стих, и наше плавание замедлилось. Лишь сегодня на рассвете мы вошли в Альменское море. Ночь выдалась ясной, и огонь, пылающий на маяке мыса Вез, был виден издалека. Так что на «Беннели» праздник. Веселятся все, от бан Эйнена До последнего юнги. Неудивительно, через несколько

дней они войдут в родную гавань. Аннак для них дом так же, как для меня Батейя.

Вербена тоже веселится. И старается втянуть меня в общее празднество. После того памятного вечера во время шторма отношения наши стали настолько дружескими, насколько они могут быть между молоденькой девушкой и холостым мужчиной. Еще один шаг, и… правила приличия потребуют от меня сделать официальное предложение. Подозреваю, Вербена ждет этого. Я же не могу выбросить из головы тревожные подозрения. Тот вечер и особенно сон, посетивший меня в пришедшую следом за ним ночь. Что-то изменилось во мне. Да, я по-прежнему выгляжу как Хайк Левенталь, думаю как Хайк Левенталь, помню и умею все, что положено Хайку Левенталю. Но где-то в глубине меня сидит то, что не выразить словами, что не прочесть ни в одном научном трактате… Ощущения… Прежний Хайк Левенталь не знал их, иначе я бы помнил об этом…»

Корабли вошли в гавань Аннака на рассвете девятого дня тридцать первой декады восемь тысяч восемьсот пятьдесят четвертого года. Следующие три декады командору бан Левенталю предстояло заниматься подготовкой экспедиции. Три декады — на снаряжение боевых кораблей, и без того готовых выйти в море при первой необходимости. Вдобавок капитаны которых отчитывались не столько перед новоявленным командором, сколько перед губернатором. Свободного времени у Левенталя оставалось в избытке. И большую часть его он проводил в обществе Вербены.

Формальная фраза с предложением руки и сердца так и не прозвучала… Кажется. Хайк уже не был уверен в этом. Не только Вербена, но и родители ее вели себя с ним будто с официальным женихом. Левенталь понимал, что являет собой идеальную партию для дочери губернатора. Молодой, преуспевающий торговец, гроссмейстер, командор! Не важно, удастся ли найти Южный путь к сокровищам Сима. После того как пираты будут разгромлены — в том, что их разгромят, не сомневался никто, — первой кандидатурой на пост губернатора Южных морей станет опять-таки он, Хайк бан Левенталь! И Вербена была отличной парой для него. Молода, красива, в меру умна, богата, знатна. Хайк видел, как смотрели на девушку офицеры «Беннели». Даже матросы, не в силах сдержаться, исподтишка бросали на дочь губернатора полные вожделения взгляды. А в самом Аннаке? Она уплыла отсюда девчонкой, а вернулась — невестой. И не один десяток молодых мужчин желали, чтобы — его.

Наверное, Хайку было бы легче, если бы Вербена со всеми своими достоинствами не нравилась ему. Но она нравилась! Левенталю приятно было общество девушки. Он с удовольствием рассказывал о своих путешествиях, слушал, как она поет, аккомпанируя на гитаре. Вербена становилась другом, с каждым днем все более близким. Однако желания интимной связи не возникало. Хайка пугала сама мысль о подобном. Какой-то неосознанный страх сделать что-то неправильно.

Странный сон возвращался уже дважды. И каждый раз он был в нем одной и той же женщиной! Незнакомой, непонятной. Что, если это начало болезни, самой постыдной, какая может поразить гражданина гильдии, болезни раздвоения разума? Нет лекарств от этого. Когда припадки становятся частыми и буйными, больного запирают в одной из подземных палат Госпиталя. До самой смерти Счастье, что к этим людям она приходит достаточно быстро. Никто из врачей не знает, как начинается эта болезнь. Возможно, именно так со странных, «чужих» снов? И судьба молодого гроссмейстера, командора не открытых еще морей, — закончить жизнь в тесном, обитом мягким войлоком склепе? Если так… Левенталь тогда желал лишь одного — успеть найти Южный путь вокруг континента. А женитьба, брачное ложе Вербены… Что ж, эта проблема как-нибудь да разрешится.

Но разрешилось все совершенно иначе, чем Хайк мог представить.

Дважды в декаду губернатор собирал у себя капитанов эскадры, готовящейся к отплытию. Слушал рапорты, отдавал указания. На третье совещание вместо капитана галеона «Элефант» прибыл его старший офицер. Бан Эйнен был строгим начальником, потому моряк принялся объяснять, едва переступил порог кабинета:

— Мессир, капитан Тормсен не смог приехать. Он болен…

— Болен? Что с ним могло случиться на берегу? Он что, выпил лишнего и, свалившись с мостика, сломал ногу?

Капитаны дружно заулыбались, оценив шутку гроссмейстера. Но офицер «Элефанта» оставался серьезным.

— Никак нет, мессир. У него лихорадка. Должно быть, простудился.

Лицо бан Эйнена стало суровым.

— Какая-то никчемная простуда способна уложить капитана боевого корабля в постель, словно хилого младенца? Ничего себе! Хорошо, офицер, я разберусь с этим позже. Садись.

Кресло старпома «Элефанта» находилось как раз напротив Левенталя, потому Хайк поневоле наблюдал за ним. Вначале казалось, что офицер чрезмерно взволнован присутствием на столь высоком совещании. Был заметно бледен, то и дело облизывал сохнущие губы, и бокал разведенного холодной водой лимонного сока выпил одним долгим, жадным глотком. Не дожидаясь, пока остальные, старшие по чину и должности, притронутся к своим.

Левенталь, повинуясь порыву, неожиданному для него самого, оборвал очередной рапорт вопросом:

— Офицер, вас тоже лихорадит?

В кабинете установилась тишина. Вначале все недоуменно уставились на командора, но тут же вслед за ним перевели взгляд на старпома «Элефанта». Тот был застигнут врасплох.

— Я? Э… — Он вскочил из-за стола. — Да, немного… Должно быть, тоже простуда.

— Да что за кисейные барышни у вас в команде?! — грохнул кулаком по столу губернатор.

Но Хайк, не обращая внимания на этот взрыв, продолжал расспрос:

— И сколько еще людей на корабле «простудилось»?

— Шестьдесят семь человек помещены в лазарет. В том числе три офицера и капитан, — нехотя выдавил старпом.

По комнате пронесся изумленный вздох. Все более убеждаясь в страшной правоте своего подозрения, Хайк Скомандовал:

— Расстегните камзол!

— Зачем?

Растерялся не только старпом, все присутствующие. Бан Эйнен, ничего не понимая, ждал объяснений. Левенталь повторил настойчиво:

— Расстегните, я вам говорю! И рубашку!

Офицер подчинился. Кабинет был ярко освещен масляными лампами, так что Хайк отчетливо увидел то, что и ожидал. Что страшился увидеть. Кожу на груди мужчины покрывала красноватая сыпь.

— С остальными то же самое? А у заболевших первыми уже появились волдыри?

— Да.

Губернатор поднялся, с грохотом отбросив стул.

— Я не понимаю, что происходит на одном из моих кораблей, кракен вас забирай! И хочу разобраться. Немедленно, клянусь акульими жабрами! Я сейчас же отправляюсь на «Элефант», поговорить с твоим капитаном. И лекарем! Мне не нравится простуда, укладывающая в постель разом треть экипажа!

— Погодите! — вскочил и Левенталь. — Нельзя идти на галеон, это опасно.

— Опасно? Ты думаешь, там ловушка? Считаешь, среди моих офицеров могут оказаться предатели?

Теперь уже хмуро и подозрительно все смотрели на командора. Чужака в их городе. Скорее уж здесь поверят в его предательство!

Хайк отрицательно затряс головой.

— Эта болезнь — не простуда…

— Я тоже так думаю! Их отравили каким-то неизвестным мне ядом. И я разберусь, кто и как это мог сделать! Не беспокойся, гроссмейстер, я не собираюсь пробовать воду и пищу на этом корабле…

— Дело не в отравлении. — Хайк позволил себе перебить губернатора. Было ли это нарушением субординации? В глазах капитанов — да, хоть формально они с бан Эйненом в равных чинах. Но думать, как выглядят в глазах будущих подчиненных его поступки, сейчас было не время. Хайк вновь обернулся к офицеру «Элефанта». — Как давно вы вернулись в Аннак?

— Декаду назад. Мы патрулировали акваторию к северу от Малых Гидр.

— Вы заходили в гавани, высаживались на обжитые людьми берега? Может быть, останавливали для осмотра какие-то корабли?

— Н-нет. То есть мы обнаружили на рифах одного из необитаемых островов остатки разбившейся шлюпки.

— Там были люди?

— Два трупа. Они почти сгнили, не опознать. Мы похоронили их по морскому обычаю. Капитан внес это в рапорт.

Левенталь посмотрел на губернатора. Бан Эйнен кивнул.

— Да, мне известно об этом происшествии. Скорее всего, рыбаков унесло в море. Хотя не исключено, какая-то из наших каравелл потерпела крушение.

— Мне об этом не сообщили…

— За то, что происходит в Аннаке и водах Альменского моря, отвечаю я! Твоей экспедиции, командор, это не касается!

— Это касается всех, — хмуро прошептал Хайк

О новой болезни Левенталь впервые услышал во время своего давнего плавания вдоль берегов Хокана. О ней испуганно рассказывали жители прибрежных улусов, менявшие добротно выделанные кожи на железо и бронзу. Сами туземцы знали о ней от своих соседей, кочевавших далее в глубь континента. И те — от соседей, и те. Никто не видел больного воочию. Но столь страшны были рассказы, что разлетались по степи быстрее самого резвого скакуна…

В глубокой пещере под снежными вершинами Карханара спал черный демон Ос-па. Спал с тех самых времен, когда могущественные дейми сотворили мир. Дейми были щедры к людям, дав им во владение бескрайние степи Хокана. Но люди оказались слишком жадными и любопытными. Хан одного из улусов захотел найти дорогу через перевалы Карханара, узнать, что лежит за снежными горами. Лавина погубила наглецов и разбудила Ос-па. Черный демон выбрался из пещеры, обернулся ядовитым ветром, полетел по миру. Теперь он селится в каждом, кто вдохнет тот ветер. Пожирает его изнутри, живет в его дыхании, в пузырях и язвах, выступающих на коже. Даже в трупах!

Неудивительно, что хоканцы верили в демоническую причину болезни. Ни один шаман не знал лекарства от нее. Начиналось все как обычная простуда. Жар, ломота в суставах, жажда, головная боль, тошнота. Тело покрывала сыпь, превращавшаяся в волдыри, многие, кто выздоравливал, оставались калеками. Хоканцы пытались остановить болезнь, сжигая тела умерших, — а то и живых! — их жилища со всей утварью, даже лошадей, высшее богатство кочевников. Но самые жестокие меры не помогали — болезнь расползалась по степи.

Четыре года назад и Левенталю таинственная болезнь казалась сказкой живущих на краю мира дикарей. Но сейчас, здесь, вспомнилось все совершенно иначе. Получается, болезнь доползла до Сима и кто-то из торговцев увез ее на своей каравелле?

В кабинете стояла тишина. Капитаны, поднявшиеся вслед за губернатором из-за стола, растерянно переводили взгляды с него на Левенталя. И бан Эйнен молчал. А потом вдруг громко захохотал.

— Оказывается, ты мастер рассказывать страшные сказки, командор. Я не удивлен, что косоглазые дикари верят в демонов. Но не можешь же ты, бан Левенталь, всерьез говорить о болезни, летающей по воздуху! Образованный человек должен понимать, что подобное невозможно. А вот то, что моих людей отравили, я вполне допускаю. И что враги гильдии пытаются сорвать экспедицию — тоже. А это уже касается не только губернатора Аннака, но и командора эскадры. Так что, ты едешь со мной на «Элефант»?

Он остановился, глядел на Левенталя. Хайк не шевельнулся. Губернатор скривил губы.

— Что ж, как знаешь.

Ив словах, и в смешке сквозило презрение. И такое же презрение мелькнуло во взглядах капитанов, ушедших вслед за начальником. Командор дал повод заподозрить себя в трусости.

Хайк остался в кабинете один. Он прекрасно понимал, в какое двусмысленное положение себя поставил. Что, если он ошибся, и странная лихорадка, сразившая экипаж «Элефанта», вызвана вовсе не черной болезнью с востока? Левенталь и сам не до конца понимал, почему так уверен в своей правоте. Конечно, врачи Гильдии знают о природе вещей куда больше, чем хоканские знахари. Они быстро найдут лекарство, обуздают «черного демона». Но Аннак — не бескрайние степи, где от кочевья до кочевья скакать не один день. Болезнь проглотит город в несколько декад. И уничтожит экспедицию. Она уже начала это делать!

Он сел за стол, придвинул бумагу и чернильницу, взял перо.

«Уважаемый бан Эйнен!

Прежде всего я настаиваю, чтобы сообщение о неизвестной болезни, поразившей экипаж галеона «Элефант», незамедлительно было отправлено в метрополию…»

Он писал и писал. Не только все, что слышал когда-то о черной болезни, но и собственные соображения, роившиеся в голове. Откуда они брались, Хайк не задумывался. Просто переносил их на бумагу. И в самом конце, решившись, дописал:

«Я отправляюсь в экспедицию немедленно, с одним кораблем, пока здоров сам и здоровы матросы «Буревестника». Наверное, это авантюра. Но в складывающихся обстоятельствах это мой последний шанс найти Южный путь».

Он подвинул письмо ближе к креслу губернатора, встал. И решительно вышел из кабинета.

Левенталь повел каравеллу не на восток, к проливу, отделяющему материк от архипелагов. Он пошел на юго-юго-запад, как задумывал первоначально. Обогнуть " по очереди Большие, Малые, Дальние Гидры, спуститься до десятой широты и лишь затем повернуть корабль на восток Где-то там, по прикидкам Левенталя, и лежала южная оконечность континента.

Первые дни погода вполне благоприятствовала путешественникам. Свежий северо-западный истрич дул в правый борт, позволяя «Буревестнику» набрать хорошую скорость на бакштаге. Их никто не преследовал. То ли бан Эйнен махнул рукой на сумасбродного командора, то ли прислушался к советам и все внимание сейчас уделял пришедшей в город беде.

«1-й день 34-й декады. Вчера минула ровно декада с того дня, как мы покинули гавань Аннака. Отправил ли губернатор депешу? Если и отправил, то вряд ли воспользовался голубиной почтой. Значит, в метрополии пока не знают о черной болезни. И о моем бегстве — несомненно, так оценят поступок гроссмейстера бан Левенталя. Что ж, пусть судят, лишают титула. Если я найду Южный путь, это не будет иметь значения. А если не найду — тем более.

Я не разрешаю пока причалить к берегу. Хоть никаких признаков болезни на борту не наблюдается, не хочу рисковать. Пресной воды у нас достаточно, пополним запасы где-нибудь на необитаемых островах Дальних Гидр…»

Хайк захлопнул дневник. Встал, вышел из каюты, поднялся на мостик. Здесь было свежо, приятно после духоты перегретого за день полуюта. Над головой поскрипывал рангоут, внизу, на шкафуте, негромко смеялись, переговаривались матросы. Кто-то играл в кости, кто-то делился впечатлениями о достоинствах последней подружки. А далеко на западе за темно-синюю гладь океана опускался оранжево-алый шар солнца…

— Альбатросов нет.

Хайк оглянулся. Штурвальным стоял Гансен. Лысоватый, седая бородища по грудь. Он был самым старым в команде.

— Да, не видно. Далеко уже отошли.

— Не так и далеко. До земли миль шестьдесят, не больше. Альбатросы к гнездам жмутся, чувствуют, погода меняться будет.

Хайк взглянул на восток. Небо там уже потемнело. Вот-вот зажгутся первые звезды.

— Не похоже.

— Альбатросы чувствуют.

Разбудил Хайка чудовищной силы удар. Его выбросило с кушетки куда-то в угол. Следом полетели постель, одежда, лежащие на столе бумаги, какие-то вещи — разобрать в темноте не получалось, так как светильник мгновенно погас. На несколько секунд стена каюты стала полом. Левенталю показалось, что «Буревестник» переворачивается. Где-то снаружи кричали, кто — испуганно, кто — зло, кто — обреченно. Узнать голоса не получалось, их заглушал рев океана, вой ветра, жалобный скрип и треск обшивки. Хайк принялся карабкаться к двери, пытаясь выбраться из ловушки, из деревянного гроба, который в любой миг мог погрузиться в бездну…

…Корабль выдержал удар. Медленно начал выпрямляться. И тут же в дверь забарабанили. Сначала кулаком, затем со всей силы каблуком башмака, так что бронзовая щеколда оторвалась.

— Командор? Хайк, ты цел?!

Паллен одной рукой цеплялся за косяк двери, в другой держал фонарь. Пламя за стеклом дергалось, мигало, и вслед за ним прыгали блики, выхватывая из темноты пустую кушетку, разбросанные по полу тряпки.

— Цел, цел! — Левенталь наконец выкарабкался из-за стола. — Что, проспали, мать вашу акуле в глотку?! Руль еще не потеряли? Разворачивай корабль к волне!

Шторм бушевал четверо суток, не давая людям и минуты отдыха. Четверо суток северо-восточный ветер нес каравеллу куда-то в неведомое. Водяные горы играли вокруг. То поднимались вровень с грот-мачтой, пугая гребнем пены, готовясь обрушиться, раздавить, разметать в щепы. То внезапно уходили из-под киля бездонным ущельем. Не один десяток раз Левенталю казалось, что очередной вал станет последним для всех. Но корабль держался. Потому что держались люди. Боролись из последних сил. А когда силы закончились, все равно боролись.

Шторм бушевал четверо суток. Самым страшным оказался его первый удар. Потому что не готовы были, расслабились, убаюканные обманчивой лаской океана.

Этот удар сразу же забрал пять жизней. В клочья были порваны паруса. Но самое худшее — они потеряли фок-мачту. Прочная древесина не выдержала напора стихии, лопнула. Повезло, что фок завалился назад, покорежил лишь надстройку на юте, а не распорол борт до самой ватерлинии, не снес реи на гроте…

…Закончился шторм так же резко, как начался. Только что «Буревестник» был игрушкой, мечущейся среди черных водяных гор, и вдруг все стихло. Стих ветер, опали волны. И ночь тоже осталась позади, на востоке. А впереди, на западе, пелена туч посветлела, истончилась — и разорвалась, обнажая короткий южный вечер.

Усталость повалила людей. Всех разом. Мало кому удалось добраться до койки, большинство рухнули и заснули прямо на палубе. Левенталь и Паллен пытались какое-то время стоять у штурвала. Но надолго и их не хватило.

Хайк проспал всю ночь и весь следующий день…

— Командор, командор! Хайк, да проснись же!

Паллен тряс его за плечи. И едва увидел, что товарищ открыл глаза, крикнул:

— Смотри, что это?!

Палец вытянутой руки показывал куда-то за корму. И в голосе его Левенталь услышал больше страха, чем за предыдущие четверо суток. Оттого, наверное, ему тоже стало жутковато. Приподнялся на локтях, потом сел.

Корабль со спящей командой чуть развернуло. Корма теперь смотрела строго на запад. Там за океан опускалось солнце…

Хайк понял, что напугало Паллена. У самого мороз прошелся по коже, волосы на голове шевельнулись.

Солнце опускалось не за океан. Горизонтов было два. Нижний, привычный, к которому убегала бронзово-золотая дорожка заката. И второй, градусов на десять выше. За эту невидимую черту и садилось солнце, будто проваливалось в невидимую дыру, зияющую в небосводе…

— Край мира. Вот он, значит, какой.

Хайк оглянулся. За штурвалом вновь стоял Гансен. Попыхивал своей неизменной трубочкой.

В следующий полдень Хайк собственноручно вычислил координаты судна. Их унесло за седьмую параллель, куда дальше, чем планировал опуститься Левенталь. И что хуже — далеко к западу. Почти за тысячу миль от ближайшей суши. Следовало возвращаться.

Но вернуться они не могли. На смену ураганному ветру пришел полный штиль. Уцелевшие паруса безвольно обвисли, «Буревестник» дрейфовал, став игрушкой течения.

«9-й день 34-й декады. Девятнадцатый день плавания. Штиль…»

«4-й день 35-й декады. По календарю началась зима. В Батейе сейчас холодно, сыро. Северный ветер приносит дождь со снегом. А у нас — ни дождя, ни ветра. По-прежнему лежим в дрейфе. На счастье, течение в этих водах несет нас точно на восток. Но слишком медленно! Понадобится не менее восьми декад, чтобы, двигаясь с такой скоростью, достичь берегов континента. Пресная вода закончится гораздо раньше. А вместе с нею и наши жизни. Будем надеяться, что этого не произойдет…»

«7-й день 35-й декады. Ура! Вчера наши заштопанные паруса наконец-то почуяли ветер. Они затрепетали с первыми лучами солнца, будто приветствуя его. Правда, радость оказалась неполной — это был все тот же северо-восточный пассат. Состояние такелажа не позволяет «Буревестнику» идти сколько-нибудь крутым бейдевиндом, так что платой за наше дальнейшее продвижение на восток стало медленное, но неуклонное Отступление к югу…»

«4-й день 36-й декады. Наши координаты: 4 градуса северной широты, 15 градусов восточной долготы. По ночам угольная чернота занимает почти половину небосвода, это жутко. Что произойдет, когда она окажется прямо над головой? Океан тоже исчезнет? Глупо верить в подобные бредни… Когда земля в паре миль от тебя. А когда вокруг лишь вода, вода, вода, на десятки дней пути и тысячи миль вода, поверить можно во все.

Странные сны вернулись ко мне. Нет, это я пытаюсь лгать сам себе. Они никуда не уходили. Я видел их в [безмятежные ночи у берегов Гидр, видел в дни мертвящего штиля. Сны женщины, живущей в каком-то чужом, не похожем на наш, мире. Или это не сны? Это и есть ее жизнь? Я знаю о ней уже многое… Нет, опять ложь. Почти ничего я о ней не знаю, потому как не понимаю и десятой доли того, что вижу. А то, что могу понять, меня пугает…»

«10-й день 36-й декады. Минуло сорок дней с начала плавания. Когда составлял план экспедиции, то рассчитывал, что за такой срок успею дойти до южной оконечности континента. А мы едва преодолели 20-й меридиан…»

«Сантори 8855 года. Сегодня, проснувшись, я смог вспомнить, как зовут вторую половину меня. Даже произнес вслух. Непривычное имя, но чего-то очень уж странного я в нем не услышал. Оно мне понравилось…»

«4-й день сантори. Утром зашел в гальюн и испугался, что не смогу помочиться, как делают это мужчины. Ощутил себя женщиной уже не во сне, наяву. Помутнение длилось недолго. А затем пришел страх. Вернулся в каюту и долго разглядывал в зеркале свое лицо. Это я, Хайк бан Левенталь?..»

«4-й день 1-й декады. Наши координаты: 9 градусов северной широты, 31 градус восточной долготы. И никаких признаков суши. Получается, карты Мистериума неверны? А я так надеялся на них!»

«5-й день 1-й декады. В очередной раз уменьшили рацион воды. Чувствую, порций совершенно недостаточно, чтобы продержаться в этом одуряющем зное. Но и с таким рационом за три дня не останется ни капли…»

«7-й день 1-й декады. Пассаты гоняют нас, как щепку, вдоль полосы штилей, но мы упрямо ползем на восток. Иного не остается. Мы потерялись…»

«9-й день 1-й декады. У нас не осталось пресной воды. Некоторые матросы пытались пить морскую, но от нее жажда только усиливается. Даже горло полоскать не стоит. Юго-западный пассат… я готов молиться любому богу, чтобы призвать его. Это единственное, что нас может спасти. Рафаэль тоже так считает. Мы совещались с ней, запершись в каюте. Нехорошо, если кто-то на корабле увидит незнакомую женщину…»

«12-й день 10-й декады. Штиль и зной. Они высушивают нас, превращают в ходячие скелеты. Лекарь сказал мне, что некоторые из команды не продержатся и трех дней. Бедняга, он и сам-то едва стоит на ногах…»

«14-й день. Гансен молодчина! Он придумал, что можно есть сырую рыбу. Это хоть как-то утоляет жажду..»

«17-й день. Ненавижу этот океан! Ненавижу этот вонючий кораблик, этих доходяг, жрущих сырую рыбу. Ненавижу эту миссию, весь этот мир! Я просто дура, что связалась со всем этим!..»

— Командор… Командор, земля…

Левенталь с трудом разлепил глаза. Вокруг стояла кромешная ночь. Он попробовал оглядеться. Понял, что лежит на мостике, рядом с колесом штурвала. Чье-то незнакомое лицо, обтянутое черной кожей, обрамленное жесткими клочьями бороды склонилось над ним. И растрескавшиеся губы шепчут: «…земля…» Еще минута понадобилась, чтобы узнать Гансена. Старик, верно, сошел с ума, так как тыкал рукой в небосвод.

— Ты что?.. — засипел Хайк — Где ты ее видишь… Ночь… Темно…

— Там!.. Смотри!..

Левенталь покорно задрал голову. Черное небо, утыканное крошечными искрами звезд, тонкий серпик молодой луны…

— Звезды… везде… — шептал матрос. — Стало быть, земля рядом…

И точно! Звезды были везде. Полоса небытия исчезла. Хайк попытался подняться на ноги, но голова закружилась от долгого смотрения ввысь…

— Хайк, просыпайся!.. Да просыпайся же!..

Левенталь вновь открыл глаза. Он прекрасно поманил, что мгновение назад смотрел на ночное небо. Но сейчас был день. И Паллен, стоя на четвереньках, тряс его за плечо.

— Земля, Хайк, земля! Близко, акула меня раздери!

Он захрюкал, должно быть, смеялся. И махнул рукой за левый борт. Левенталь приподнялся на локтях, сел. Всего в пяти-шести милях от них тянулась темно-зеленая полоса. Какое-то время он тупо смотрел на нее. Затем спохватился, что-то здесь было неправильно.

— Почему мы плывем на юг?!

Капитан вновь засмеялся.

— Не на юг, на север! Ты был прав, и мы сделали это! Обогнули этот проклятый континент! На!

Он протянул подзорную трубу. С ее помощью сушу можно было разглядеть в деталях. Невысокие прибрежные скалы и над ними полого поднимающийся склон, сплошь покрытый густым ярко-зеленым лесом. Хайк повел трубой к северу. Пейзаж не менялся. Берег тянулся все дальше и дальше… Но не сливался с горизонтом. Далеко на севере береговая линия изгибалась и уходила к востоку. Это могла быть только она — южная оконечность континента!

Хайк опустил трубу, перевел дыхание.

— Значит, правда. Небо существует лишь там, где его могут видеть люди. — Заметив недоумение на лице Паллена, Левенталь попытался объяснить: — Ночью Гансен показывал мне небо. Там снова звезды до самого южного горизонта.

— Гансен умер два дня назад. И еще трое, включая врача. Я удивляюсь, как мы все не откинулись. Ну, теперь-то поживем, клянусь русалочьими титьками!

Он отвернулся. И застыл. Левенталь видел, как счастливая улыбка медленно сходит с его лица.

— Дерьмо медузье… Эти откуда?

Хайк тоже обернулся. Слева, за кормой «Буревестника», от берега шли четыре большие галеры. Косые паруса цвета индиго, оскаленные пасти чудовищ на бушпритах, ряды весел дружно взмахивают и опускаются в воду. Они были пока далеко. Но курс держали явно наперерез мореплавателям.

Паллен опомнился первым.

— Пираты?!

Тяжелые галеры нимало не походили на юркие кечи. Но ведь не исключено, что кечи использовались для быстрых набегов на северян. А здесь, в южных морях, у весурцев имелись корабли помощнее. К тому же в подзорную трубу отчетливо были видны на палубах «темнолицые черноволосые люди.

Перегнувшись через перила мостика, Паллен заорал хрипло:

— Боцман, давай команду готовиться к бою!

Принимать бой было безрассудством. Но иного выхода не оставалось. С каждым взмахом весел расстояние между эскадрой и каравеллой сокращалось. Будь у «Буревестника» полное парусное вооружение, будь ветер немного свежее или поменяй он направление… А главное, останься у команды больше силы в мускулах, они бы легко оторвались от преследователей, ушли вновь в открытый океан. Если бы…

Час спустя берег был уже в двух милях от них. А галеры — на расстоянии полета арбалетной стрелы. Они перестроились. Три изменили курс и шли за кормой «Буревестника» развернутым строем, удерживая расстояние. Четвертая же, описав дугу, начала обходить по правому борту, постепенно сближаясь.

— Меняем курс? — неуверенно спросил Паллен. Он сам стоял у штурвала. Все, кого держали ноги, притаились сейчас за фальшбортом, сжимая в руках палаши и арбалеты.

Левенталь отрицательно покачал головой. Легкий юго-западный ветер продолжал гнать их, постепенно притирая к берегу. Долгожданному берегу, превратившемуся в ловушку. Если бы галера шла прежним курсом и попыталась подрезать им нос, «Буревестник» мог сделать поворот фордевинд, развернуться к противнику и задействовать секретное оружие гильдии — фальконеты. Парочка чугунных ядер, положенная под ватерлинию, не изменит исход сражения. Но жизни свои они тогда могли бы продать дороже. Только капитан галеры это тоже понимал и заходил с другого галса. Поврежденная каравелла не сможет взять очень круто к ветру.

Нос галеры поравнялся с мостиком «Буревестника». Продвинулся дальше. Хайк до боли стиснул зубы. Палуба вражеского корабля была ниже его мостика, и он прекрасно видел взведенные баллисты, заряженные стрелометы.

Сейчас самое время снести мачты каравеллы. А следом — обрушить на ее палубу град шрапнели и стрел. Почему они медлят?

…А вот и ответ! По фалу взвился сигнальный флажок В гильдии его цвет означал «прошу остановиться». Знали ли этот сигнал пираты?

Левенталь разглядел, что два человека, стоящих на носу галеры, наблюдают за ним. Стоило поднести к глазам подзорную трубу, и один из них призывно замахал рукой. Хайк поймал в окуляр его лицо.

Человек не был похож на южанина. Прямые светло-русые волосы падают на ворот алого, необычного покроя камзола с большими блестящими пуговицами. Загорелое лицо тщательно выбрито. Загорелое, но не смуглое. Хайк было перевел взгляд на второго, но тут же вернулся. Светловолосый поднес ко рту руку с большим металлическим раструбом и закричал…

Он говорил на языке Метрополии почти без акцента. Или совсем без акцента, просто рупор, усиливая голос, искажал его:

— Не бойтесь нас! Мы не пираты! Адмирал Рама-наш, наследный принц Панжвура, просит капитана и доблестную команду «Буревестника» быть его гостями!

Глава 18 Пикассо. Миссия «Давлет, ассасин махараджи»

Похождения в образе махрибского факира остались для Пикассо не более чем забавным приключением. Развитие сюжета, связанное с «садом любви» и последующим «изменением мира», оборвалось в самом зародыше. Любопытная задумка, так и не реализованная в программе. Потому дальнейшее исследование этого закоулка игрового мира Пико приостановил. Секреты, скрытые на просторах Данбара, Годвара, Хокана, казались куда актуальнее.

Вспомнил о заброшенной миссии, лишь когда Рафаэль отправилась в плавание вокруг континента. Маршрут «Буревестника» вполне мог пройтись и по махрибским сценам. Что Эль там обнаружит? Вдруг сюжет с «садом любви» все же имеет продолжение? Временной интервал «Мира Дарины» был довольно широк — четыре столетия. Похождения Рахмана совпадали с его нижней границей. Гроссмейстер бан Левенталь отправился в плавание двумя столетиями позже. Следовало «копнуть» и в этом времени. Или чуть раньше. Пикассо копнул…

Давлет стоял на носу галеры, облокотившись на фальшборт. Наслаждался предутренней прохладой, на-конец-то пришедшей на смену изнуряющей жаре и духоте. Небо еще до полудня заволокли наползшие со стороны берега низкие плотные тучи. Но лучше от это-то не стало. Мрак и неподвижность окружали его. Ни проблеска впереди, ни дуновения ветерка. Будто и не плывешь по открытому морю, а застрял где-то в мрачном подземелье. Если бы не мерные удары барабана и дружный всплеск весел, можно было бы решить, что ни одной живой души нет на много парсангов вокруг.

Непроглядная темень и мерные удары за спиной ввели Давлета в какой-то транс. Даже не услышал подошедшего шкипера, что непозволительно для человека его профессии.

— Чего не спишь? Еще часа два плыть.

— Выспался за три недели.

— И то правда, — согласился шкипер.

Галера шла из Раджада в Тринабад. По виду — обычный торговец, груженный железной утварью. Этот металл на Махрибе встречался редко, а потому ценился вровень с серебром. И вдвойне ценились поселки из него, изготавливаемые панжвурскими умельцами. Инструмент и оружие. Ничего странного, что корабль вез столько прекрасно заточенных сабель, копий, метательных дротиков, стрел. И даже пару легких баллист.

Да, совсем недавно галера и впрямь являлась обычным торговым судном. Но в этот раз цель ее плавания была иная. Шкипер и матросы в этот раз были иные — воины береговой стражи Раджада. И пассажира они везли необычного.

Дружба связывала два соседних государства уже многие сотни лет. Панжвур был страной ремесленников и земледельцев, мореплавателей и воинов. Махриб — знахарей, поэтов и мудрецов. Раджадские купцы всегда приходили желанными гостями в гавань Тринабада. Привозили железо и хлопок, кожи и зерно в обмен на серебро, золото, лекарственные травы и снадобья. А если повезет — и на кой-какие тайные знания, щедро оплачиваемые затем советниками махараджи, правителя Панжвура.

Первыми признаками надвигающейся беды стали перемены, происходящие с жителями Тринабада. Прямо посреди разговора те внезапно становились какими-то вялыми, будто наполовину спящими. Это заменили, но списали на чрезмерное увлечение соседей опием. А около полугода назад перестали возвращаться из Махриба корабли торговцев. Когда число не вернувшихся кораблей перевалило за дюжину, махараджа насторожился. Отправил к соседям делегацию во главе со своим советником. Делегацию сопровождали пять боевых галер с тысячей отлично вооруженных и обученных воинов на борту. Этого казалось достаточно, чтобы навести порядок в Тринабаде, если тамошние атаны-старейшины по какой-то непонятной причине перестали дорожить дружбой куда более сильного соседа.

Но военная экспедиция тоже пропала. И тогда пришло время плыть Давлету.

Давлет был личным шпионом и ассасином махараджи. Немногие в окружении правителя знали, кто этот незаметный, сухощавый, остроносый человечек, иногда мелькающий в темных закоулках дворца. Но те, кто знал, боялись пуще смерти. И те, кто не знал, а только догадывался о его существовании, тоже боялись…

— Как думаешь, наших всех перебили или держат в плену?

Видно, шкиперу надоело стоять молча. Вопрос был глуп. Но от шкипера во многом зависело возвращение домой. Потому Давлет ответил:

— Я не знаю на Махрибе темницы, способной удержать обученных воинов. Кто-то сбежал бы. Пролив неширок, на рыбацкой лодке переплывешь.

— А на нашем берегу стража уже сообщила бы, — закончил за него шкипер.

Он хотел что-то добавить, но не успел. Далеко на севере, у самого горизонта, вспыхнуло огненно-красным, зигзаг молнии прорвал тьму. И вслед за ним сухой резкий треск прокатился над морем.

Стало еще тише, весла замерли в руках гребцов. Давлет повернулся к шкиперу. Спросил, хоть и знал ответ:

— Тринабад?

— Да, прямо над городом сверкнуло. Гроза началась, что ли? Ну да, парило же целый день.

Шкиперу хотелось услышать подтверждение своих слов. Давлет лишь усмехнулся краешком губ. Гроза? Похоже. Только он за всю свою жизнь не видел, чтобы молния била не с неба в землю, а наоборот.

Шкипер это тоже понимал. Помолчав, сказал:

— Не пойдем мы дальше на север. Гроза, сам понимаешь… Вдруг в корабль шарахнет? Подождем рассвета и высадим тебя здесь. Не возражаешь?

— Ты капитан, тебе виднее.

Шкипер постарался подойти к берегу как можно ближе, пытался загладить впечатление о собственной трусости. И место высадки выбирал тщательно. Узкая полоска гальки упиралась в обрывистый склон, покрытый каменными оползнями, заросший ползучим кустарником. Обрыв поднимался аршинов на десять, но ловкому и проворному человеку забраться по нему будет несложно.

— Через неделю на этом же месте, — напомнил Давлет на прощание. И прыгнул за борт.

Гребцы тут же заработали веслами, спеша убраться подальше от зловещего острова. Так что, когда ассасин выбрался на берег, корма галеры уже таяла в серой рассветной мгле.

Давлет снял прикрепленный к голове кожаный мешок, развязал узел, высыпал содержимое. Насухо вытер тело специально припасенной тряпкой, надел дхоти, повязал на махрибский манер платок вокруг лба. Дхоти было достаточно длинным, чтобы легко спрятать под собой короткий кинжал, а шнурок из шелковой нити уместился в складке платка. Убедившись, что оружие не заметно, Давлет спрятал влажную тряпку в мешок, мешок — под приметный валун у подножия обрыва. И отправился в путь.

К стенам Тринабада ассасин добрался далеко за полдень. Но запас времени еще был, он не торопился.

Парня, прячущегося в густых зарослях желтой акации, Давлет заметил шагов за тридцать. Парень был один, из оружия имел лишь большой нож для разделки рыбы и, судя по всему, только рыбу им разделывать и умел. К тому же прятался так старательно и неумело, что сразу было ясно — не опасен. Поравнявшись с кустом, ассасин скомандовал негромко:

— Выходи.

В кустах зашуршали и ойкнули. Парень дернулся от неожиданности и напоролся на шипы.

— Выходи, пока глаза не выколол, — повторил приказ Давлет.

Парень послушался. Был он молод — лет двадцать, не больше, — недурно сложен, крепок в плечах. Сильные руки и блестящие от мозолей ладони выдавали подмастерья из рыбацкой артели.

— Ты кто такой? Зачем тебе в Тринабад понадобилось?

— Почему вы… — начал было парнишка. Осекся. Хватило ума сообразить: объяснять ему ничего не будут. Начал рассказывать.

Собственно, долго рассказывать было не о чем. Парня звали Хамза, родом он был из одной из прибрежных деревушек. В Тринабад направлялся вызволять любимую, похищенную жублисами три дня назад. От них он и прятался, дожидался ночи, чтобы проникнуть в город под покровом темноты. Где держат пленников, парень понятия не имел. Но уверен был, что найдет. Очень уж много народа угнали в Тринабад, не скроешь.

В общем, задумка парня была правильной. Только идти в город следовало не ночью, а в предрассветье. Природа человека такова, что в этот час слабеет внимание самых бдительных стражей. А серая мгла делает очертания фигур и предметов зыбкими, призрачными. Лучшее время для воров и шпионов.

— Не обещаю, что удастся вызволить твою подругу. Но попробовать помогу. — Давлет похлопал парня по плечу, когда тот закончил рассказ. — Моих друзей тоже держат в неволе. А двоим на такое дело идти сподручней, чем одному.

Он слегка лукавил. В качестве компаньона по вылазке деревенский увалень никуда не годился. Но в качестве приманки для охотников за головами подходил в самый раз.

В город проникли без проблем. Не через ворота, разумеется. Те хоть и были распахнуты настежь и брошены безо всякой охраны, но очень уж смахивали на ловушку. Среди прочих тайн воровского мира Давлет знал и о подземных лазах, прорытых под стенами любого мало-мальски богатого города. В Тринабаде таковой начинался в подвальчике караван-сарая, совершенно пустого сейчас. А заканчивался — в доме богатого ростовщика, промышлявшего среди прочих доходных дел и скупкой краденого.

В доме ростовщика они тоже никого не обнаружили. Ни живых, ни мертвых. Ни следов грабежа, драки, поспешного бегства. Давлет обследовал и соседние утроения. Походило на то, что все жители попросту исчезли. Такой расклад ассасину очень не нравился. Он был необъясним. Но найти объяснение происходящему в городе требовалось.

— Куда мы идем? — Хамза спросил сразу же, как только спутник перестал заглядывать в дома и пошел по улице, тянущейся вдоль городской стены.

— В гавань.

— Почему в гавань?

Парень опять забыл, что на вопросы ему никто отвечать не обязан. Гавань была нужна Давлету, чтобы поймать кончик нити, ведущей к разгадке тайны. Панжвурские корабли ведь не могли исчезнуть так же бесследно, как горожане?

Корабли были на месте. По крайней мере, некогда они все стояли в гавани. Ураган пожара прошелся по судам, превратив большинство из них в черные, обугленные остовы, беспорядочными нагромождениями приткнувшиеся к берегу. Делегация махараджи прибыла в Тринабад, когда пожар отбушевал, потому все пять боевых галер остались целыми и невредимыми. Они бросили якоря поодаль, не подходя к пирсу. Да так и остались. Команда и войско тоже пропали бесследно. Давлет не смог обнаружить в гавани никаких следов сражения. Кончик нити поймать не удалось. Придется ловить на живца.

— Похоже, жителей здесь не осталось. Значит, нам нужно найти жублиса и спросить у него, что происходит с пленниками, — объяснил он Хамзе.

У парня глаза округлились.

— Жублиса?! А если они убьют нас?!

— Мы должны выследить одного или двух И напасть первыми, внезапно. Поэтому идти будем порознь. Ты по одной стороне улицы, я — по другой.

Давлет все рассчитал верно. Далеко и ходить не потребовалось, они напоролись на жублисов в двух кварталах от гавани. Ассасин мог поклясться, что шли эти двое не просто так искали. А кого еще они могли искать в мертвом городе? И то, что противник так быстро узнал об их присутствии, ему тоже не нравилось.

Хамза даже сообразить не успел, откуда перед ним выросла здоровенная мускулистая фигура. Попытался взмахнуть своим рыбацким ножом и тут же, охнув, выронил его. Жублис ударил плашмя саблей ему по руке. А затем смачно, с разворота, влепил оплеуху. Бил левой, но силы и в ней оказалось достаточно. Парень отлетел к стене и сполз по ней обмякшим кулем.

Второй жублис уже был на противоположной стороне улицы. Но его сабля и кулаки остались без дела, Давлета там не оказалось. Ассасин юркнул в укрытие за миг до того, как стражники выскочили из-за угла. И теперь с интересом рассматривал их. Высокие, мускулистые, кулачищи что кузнечный молот. Из одежды лишь пояса с ножнами на боку. Так что вся богатырская краса на виду. А вот лица тупые, отрешенные. Но больше всего удивлял цвет кожи — блеклый, землисто-серый. Мелькнула глупая мысль: не люди это, а ожившие трупы.

Жублисы явно рассчитывали встретить двух противников. Однако вместо того, чтобы искать второго, они подхватили Хамзу под руки и поволокли прочь. Даже не оглядывались! Такое поведение тоже выглядело странным. Неожиданное нападение и вслед за тем — показная беспечность. Давлет обогнал, проверил, что никакой засады впереди нет. И лишь после этого напал.

Жублисы в самом деле не ожидали подобной дерзости. Правый даже голову повернуть не успел, когда ассасин кошкой спрыгнул ему на загривок Один короткий взмах, и кинжал рассек горло до самого позвоночника. Не ожидая, пока тело первого рухнет, Давлет кинулся ко второму. Точный, сильный удар в пах, второй — ребром ладони по шее. Не в полную силу, один должен пока остаться живым, чтоб ответить на вопросы…

Так должно было быть. Получилось по-другому. Удар в пах впечатления на громилу не произвел. Давлет притормозил от неожиданности, позволил жублису выхватить саблю из ножен. Теперь на вопросы времени не оставалось. Ассасин нанес смертельный удар, под четвертое ребро, точно в сердце.

Из раны даже крови не выступило. Пришлось уворачиваться от лезвия сабли. Давлет затылком почувствовал, что второй противник тоже не собирается падать бездыханным трупом. Если перерезанное горло и доставляло жублису неудобство, то весьма незначительное. Поединок складывался явно не в пользу ассасина. Мало того что громилы вовсе не были неповоротливыми и неуклюжими. Они казались вдобавок неуязвимыми. А кинжал — слабое оружие против двух клинков. Оставался единственный выход — бежать.

Давлет сделал обманный выпад, юркнул под ноги жублиса. И рванул к ближайшей двери… Не успел. Спину вспороло обжигающей болью.

— Куда теперь пойдем?

Хамза вопросительно смотрел на спутника. Давлет постарался не выдать растерянности. Он что, жив? Под левой лопаткой тупо ныло, будто от старой раны. Ассасин быстро оглянулся. Они вновь стояли на пирсе. Огромной ссадины, оставленной кулаком жублиса под глазом Хамзы, не было. Так что это, сон, видение?

Все же кое-что изменилось. Давлет побывал на галерах, так что вдобавок к кинжалу у него появилась перевязь со связкой отлично сбалансированных метательных ножей. И главное — шамшир из галисского булата, принадлежавший сарангу Аязету, командиру прибывшей в Тринабад тысячи. Личное оружие, почему-то оставленное на корабле. Хамза тоже обзавелся сабелькой, которой вряд ли умел пользоваться. Впрочем, это неважно.

Боль в спине постепенно рассасывалась. Значит, все- таки видение.

— Похоже, жителей здесь не осталось… — Давлет начал объяснять заново.

Жублисы выскочили из-за угла в том же месте, где и привиделись. И дальше все повторялось до мельчайших деталей. Вплоть до момента, когда ассасин кошкой спрыгнул с крыши дома. Раз кинжал не действенен, нужно было применить оружие помощнее. Не зря саранг дорожил своим клинком. В удар и силы много вкладывать не потребовалось, голова серокожего отлетела в сторону. Туловище подергалось беспомощно и повалилось. Тут же рядом растянулся второй, с обрубленными напрочь ступнями. А через секунду и кисти рук его, так и не успевшие выдернуть саблю из ножен, упали на закаменевшую глину мостовой.

Давлет покачал клинком перед глазами поверженного громилы.

— Так что, ответишь на мои вопросы?

Жублис смотрел равнодушно. Ни боли, ни страха, ни злости не было в его взгляде. Может, не слышал? Или вообще не понимал, что с ним разговаривают? Давлет особо не надеялся на разговор. Этот поединок ему нужен был, чтобы разобраться, насколько серокожие уязвимы. И еще — потому что не хотел прощать свое поражение. Пусть даже пригрезившееся.

Он вонзил шамшир в глаз жублиса. Провернул, с удовольствием, представляя, как мозги того превращаются в месиво. Серокожий задергался в короткой агонии. Затих. Давлет перевел взгляд на парня, только начинающего очухиваться.

— Ну что ты, живой?

Спросил — и ощутил, как что-то изменилось вокруг. Резко оглянулся, скрипнул от досады зубами.

Его окружали полтора десятка жублисов. Ассасин готов был голову дать на отсечение, что минуту назад и близко никого не было. Они будто почуяли гибель сотоварищей и повыпрыгивали прямо из воздуха. Нет, это точно были не люди. Кошмарные творения взбесившихся махрибских колдунов…

Давлет успел положить четверых.

Пикассо не собирался так легко отказываться от своего протагониста, умудрившегося полностью исчерпать свой запас жизни уже во второй раз. Причина была Проста — он не мог засечь другой подходящий аватар в пределах Тринабада. Походило на то, что ассасин и его спутник-рыбак были единственными юнитами-людьми там. Потому восстанавливал своего персонажа не совсем законным и уж абсолютно недокументированным способом. Попросту говоря, Пико шельмовал в игре. И угрызений совести при этом не испытывал. Его противник тоже играл не по правилам. Использовать неживые предметы — в том, что «жублисы» были неживыми, он уже убедился, — в качестве человекоподобных юнитов и при этом декларировать игру как не использующую методов магии… О, подобное нарушение законов жанра Рембрандту или Винчу — кто там из них «поколдовал» в Махрибе? — грозило большими неприятностями. Положим, на жанры они наплевали, так как не готовили игру для коммерческого использования. Но товарищей-то предупредить могли? Нет, угрызения совести Пикассо не докучали.

Давлет лежал, притаившись на крыше дома, а внизу, прямо под ним, парочка жублисов волокла бесчувственное тело парня. Пальцы сжимали рукоять шамшира. Сейчас он прыгнет вниз, одним ударом снесет голову серокожему и…

Так было в видении. Да, серокожие уязвимы, их можно убить. Но какой в этом смысл? Несколько мгновений назад порубленное на куски тело ответило тупой, ноющей болью — нет, смысла затевать драку не было.

Жублисы прошли мимо. Стараясь ничем не выдать свое присутствие, Давлет отправился следом.

Целью путешествия оказался неприметный одноэтажный домик на центральной площади, рядом с громадой цирка. К дому примыкал небольшой двор, обнесенный высоким забором. Один из жублисов толкнул калитку, шагнул внутрь. Туда же впихнули начинающего приходить в чувство парня. Калитка захлопнулась.

Место для наблюдения Давлет нашел быстро. Старая смоковница, росшая в одном из соседних дворов. Ассасин удобно устроился в развилке ветвей на самой верхушке дерева. Интересующий его двор был отсюда как на ладони. Хамза сидел, прислонившись спиной к каменному забору. Руки связаны, на шее — кожаный ремень, прикрепленный к торчащему из стены кольцу-Парень затравленно озирался по сторонам, косился на охранников. Их было всего четверо. Пара, что притащила сюда парня, и еще двое. Таких же здоровенных, серокожих. Кажется, у них и лица были одинаковые.

Почти до полудня Давлет провел на своем дереве.

Водой, мешочком сухарей и куском прессованного козьего сыра он обзавелся заблаговременно, потому жажды и голода не испытывал. Во всяком случае, положение его было куда лучше, чем у Хамзы, которого держали на солнцепеке и даже глотка воды не дали за все это время.

Около полудня Давлет услышал шум, приближающийся со стороны городских ворот. Будто сдавленный плач и шарканье десятков ног. Так и оказалось: полдюжины стражников гнали пленников, связанных одной длинной веревкой. Исключительно молодежь, некоторые — вовсе подростки. Ассасин насчитал двадцать семь девушек и шестнадцать парней. Пленники еле ноги переставляли. Видно, что гнали их издалека.

Добыча сразу же заполнила весь дворик. Мятежа жублисы не опасались. Конвоиры и заходить внутрь не стали, развернулись и убрались по каким-то своим делам. А четверо «тюремщиков» принялись отвязывать пленников от веревки. Отвязывали и отпихивали в сторону, к забору, словно какой-то скот. Впрочем, долго наслаждаться отдыхом и относительной свободой пленникам не пришлось. Еще и дюжина из них не была развязана, а первую девушку уже ухватили за руки, потащили куда-то внутрь дома. Она не сопротивлялась, только тоскливо поскуливала, словно собачонка.

Давлет напрягся, стараясь уловить хоть звук изнутри дома. Крики, плач — хоть что-то. Не услышал ничего. Минут через пять жублисы вернулись, подхватили следующую жертву, увели. Количество народа в дворике постепенно уменьшалось, а ничего не происходило. Ассасину очень хотелось хоть краем глаза заглянуть во внутренние покои дома. Что там делают с людьми? Убивают? Но это могли сделать и во дворе. Стало быть, если и убивают, то каким-то особым способом. Подождать, что будет дальше? Или…

Очередь Хамзы оказалась последней. Во дворе вновь было пусто, когда жублисы расстегнули ошейник, развязали руки и повели его в дом. Сразу же за входной дверью была еще одна, ведущая в глубокий подвал. Лестница туда опускалась узкая, крутая. Потому один из жублисов пошел вперед, второй подталкивал Хамзу в спину. Два совершенно несовместимых чувства боролись в душе парня. Ужас перед ожидающей его неизвестностью. И любопытство, острое желание узнать, что там, внизу?

Передний жублис отворил дверь в подземелье, посторонился, задний втолкнул пленника. Хамза почувствовал, как наливаются тяжестью ноги, как шевелятся волосы и становятся дыбом. А мышцы промежности.1 непроизвольно сократились, заставив теплую струйку мочи побежать по ноге. Потому что первое, что он увидел, — наваленные грудой голые тела. Все его товарищи по несчастью были здесь. Тела слабо шевелились, дыхание вздымало груди. И от того, что куча высотой в пояс состоит не из мертвецов, а из живых, становилось только страшней. Затем он увидел низкий стол с ремнями для рук, ног, головы. Именно туда потащили его жублисы. Хамза попробовал воспротивиться. И только тогда заметил человека.

Высокий чернобородый мужчина в темно-синем халате и такого же цвета чалме сидел на диване в дальнем углу комнаты. Здесь не было темно, несмотря на отсутствие окон. Множество масляных ламп висело под потолком, освещая подземелье и наполняя его странным, тяжелым ароматом. От запаха этого и взгляда черных глаз незнакомца голова у Хамзы начала кружиться.

— Не бойся, я не причиню тебе зла. Наоборот, я хочу дать тебе счастье. Освободить от забот и страданий, научить радоваться каждому мгновению жизни.

Чернобородый поднялся с дивана. Сделал шаг навстречу. Один из жублисов сорвал с тела парня дхоти. Хамза непроизвольно взглянул вниз и с удивлением обнаружил, что к мужскому стержню его начинает приливать возбуждение.

— Видишь, твоему молодому, сильному телу надоело подчиняться маленькому глупому разуму. Поможем ему освободиться? Смотри, твои товарищи уже прошли этот путь. Сейчас они отдыхают. Но через несколько часов проснутся и смогут предаться блаженству, о котором ты пока даже не подозреваешь.

Это был колдун, точно. Голос его завораживал еще сильнее, чем взгляд. Хамза увидел в руке чернобородого длинную толстую иглу, похожую на спицу. Но ни страха, ни удивления уже не было. Голова стремительно пустела.

Жублисы бесцеремонно бросили его животом на стол. Пристегнули ремнями ноги, руки. Крепко прижали голову так, что он и шевельнуть ею не мог. Хамза почувствовал, как его укололо в затылок И отключился.

И Пикассо отключился. Нет, его второй персонаж не умер, исчерпав запас игровой жизни. Тогда бы он мог его восстановить проверенным способом. Его насильственно отключили от аватара, заставив вынырнуть из вирт-мира. И после этого рыбак перестал идентифицироваться как доступный для воплощения юнит. О такой возможности тоже никто из «сотоварищей» по проекту не заикался. И это было плохое открытие. Но не настолько плохое, как обнаруженный в подземелье колдун. Ничего общего с «жублисами»-зомби этот персонаж не имел. Все параметры юнита подтверждали — это человек Но воспользоваться им в качестве аватара не получалось, так как он… не принадлежал виртуальному миру. Насколько Пико мог судить, подобным образом программа некогда реагировала лишь на одно создание — вирт-образ первоначальной заказчицы. Но, во-первых, чернобородый колдун ничего общего с тем образом не имел. А во-вторых, вирт-образ девчонки из проекта давно вычистили.

Но и это было не самым худшим открытием Несмотря на некоторые изменения в облике, он узнал чернобородого. Это был протагонист его махрибских похождений. Фокусник-недоучка Рахман.

Происходящее выглядело невозможным. Получается, программа продолжила миссию, начатую Пикассо месяц назад и заброшенную ввиду своей очевидной бесперспективности? Получается, он сейчас играет с самим собой, экстраполированным в виртуале? Получается, здесь предусмотрена возможность играть не только против человека, но и вместо человека, после человека, достраивая ход его мыслей, угадывая действия, вероятные, но так и не осуществленные?! У кого хочешь голова пошла бы кругом.

У кого хочешь, но не у Пикассо. Какими бы хитрыми ни были алгоритмы, позволившие машинному персонажу «прокачаться» до такой степени, их все равно написал человек. А значит, другой человек может выпотрошить, изучить и использовать в собственных целях.

Давлет вновь сидел в развилке смоковницы, наблюдая за происходящим во дворе. Видения, мучившие его сегодня, были неприятны и необъяснимы. Он не знал, настоящей будет очередная смерть или вновь лишь пригрезившейся? Но в этом городе магов было столько необъяснимого, что всему наудивляться не успеешь. Следовало просто приспосабливаться к происходящему. Давлет умел приспособиться к чему угодно. Главное — добраться до чернобородого.

Все пленники пока что были на месте. Вот первую девушку подхватили за руки, потащили в дом… Самое время! Ассасин знал, что ему нужно делать. И знал, как поступят остальные участники разворачивающихся событий. Во всяком случае, те из них, кто были людьми.

Легко и проворно соскользнул по стволу дерева, прыгнул на крышу сарая. Оттуда на соседний, затем в переулок, тянущийся до самой стены дома. Калитка слишком крепка. Пытаться выбить — только время терять. Но стена забора была недостаточно высокой для ассасина. Прыгнул с разбега, подтянулся, перебросил тело внутрь.

Пара оставшихся во дворе жублисов его появления не заметила. Были слишком заняты, молотя кулаками внезапно взбунтовавшихся пленников. А в следующий миг стали на голову короче. Давлет бросился в дом. Распахнул дверь, уводящую в подземелье. Вторая парочка серокожих уже была в самом низу лестницы. Задний и обернуться не успел — шамшир раскроил его башку на две половинки, словно зрелый арбуз. Передний повернул голову. И тут же клинок вошел ему в глаз. Места, чтобы разминуться с девчонкой, на лестнице не оставалось. Он толкнул ее вместе с обмякающей тушей серокожего в комнату. Перепрыгнул, крикнув: «Спасайся, если сможешь!»

Чернобородый такого наглого вторжения явно не ожидал. Застыл на своем диване, приоткрыв рот от изумления. Давлет в два прыжка оказался рядом. Приставил острие клинка к переносице.

— Сиди и не дергайся. Одно движение, и это жало выйдет у тебя из затылка. И никаких лишних слов. Отвечаешь только на мои вопросы!

Колдун уже пришел в себя. Улыбнулся.

— Ладно, ассасин. Я отвечу на твои вопросы.

Давлет готов был спрашивать, но тут огненное жало ударило под левую лопатку. Искривленный клинок вышел между ребер на добрую ладонь, брызнув кровью на синий халат колдуна. «Как же так? — мелькнуло в голове. — Я же убил их!»

Превозмогая наваливающуюся слабость, ассасин обернулся. Спасенная им девушка выпустила рукоять сабли. Улыбнулась в точности, как чернобородый.

— Если ты сможешь их задать.

Приходить в себя времени не оставалось. Голова жублиса раскололась пополам, как спелый арбуз. Второй успел обернуться, и клинок шамшира вошел точнехонько в левый глаз. На обратном пути рассекая шею девчонки.

— Это опять ты?!

Колдун вскочил с дивана, изумленно таращась на ворвавшегося ассасина. «Он сказал «опять», значит, и он помнит о прошлом видении», — пронеслось в голове Давлета. Размышлять было некогда. В два прыжка он пересек комнату.

— Садись и не дергайся. Одно движение, и это жало выйдет у тебя из затылка. И никаких липших слов. Отвечаешь только на мои вопросы! В этот раз мы одни, никто не помешает разговору.

— Хорошо, хорошо! — Чернобородый покорно опустился на диван. — Не нужно убивать меня. Вое сделаю, как ты скажешь.

— Кто ты? Чем здесь занимаешься?

— В ваших сказках меня называют дэвом. Но, как видишь, меня можно встретить не только в сказках. А делаю я то, что необходимо дэву. Силу. Хочешь, чтобы я поделился с тобой? Ночью как раз созреет очередная порция.

— Думаешь обмануть меня? Не получится. Что случилось с жителями города? С панжвурскими торговцами? С солдатами, с советником махараджи?

— Они все здесь, рядом.

— Рядом? Веди меня туда.

— Услуга за услугу. Скажи, кто ты такой?

Воздух подземелья был наполнен тяжелым приторным ароматом. И еще что-то витало здесь. Давлет чувствовал, как тяжелеет голова. Как труднее и труднее становится думать.

— Я личный шпион и ассасин махараджи.

— Лишь ассасин? — Колдун смотрел недоверчиво. — Ты знаешь какое-то тайное заклятие, дающее тебе много жизней. Поделись им со мной, а я поделюсь с тобой своей силой. Не бойся, я не обману.

— Я не знаю никаких заклятий! Идем отсюда!

— Идем, идем.

В глазах плыли разноцветные круги. Давлет понимал: побудет здесь еще немного и лишится чувств. Окажется во власти чернобородого. Ну уж нет!

Яростно взревев, он ударил шамширом. Наотмашь, с оттяжкой. Такой удар мог рассечь человека от плеча до пупка. Но не фонтан крови брызнул в лицо ассасина. Столб лебяжьего пуха из разрубленных острым, как бритва, лезвием подушек. Колдун исчез.

Шипя от злости, ассасин бросился прочь из комнаты, взлетел вверх по лестнице, выскочил во двор.

Потасовка уже завершилась. Несколько пленников были зарублены, большинство — избиты и связаны.

Добрых две дюжины жублисов стояли перед ним тесным полукругом. Давлет понял, что придется снова умирать. Скрипнул зубами и метнул нож в глаз ближайшему…

В этот раз двор был пуст. Все пленники лежали грудой бесчувственных тел в подвале, а две дюжины жублисов рыскали по близлежащим переулкам. Пытались найти исчезнувшего — в этом видении пока не объявившегося — ассасина. Пара из них маячили под высокой смоковницей, задирали голову в бесплодных попытках увидеть человека среди листвы.

Давлет беззвучно посмеивался над тупостью серокожих. Их повелитель знал, где ДОЛЖЕН БЫТЬ его незваный гость. Но не догадывался, где тот ЕСТЬ. Ассасин был ближе, чем колдун мог вообразить. Лежал, распластавшись, на крыше таинственного дома.

Жара стояла невыносимая. На плоской крыше спрятаться от жалящих лучей солнца было некуда. Давлет терпел. И был вознагражден за терпение. Когда начинающий багроветь диск коснулся верхушек гор, жублисы вернулись во двор и начали выносить из подземелья людей. Те уже приходили в себя, пытались шевелиться, что-то мычали нечленораздельно. Серокожие на это внимания не обращали, тащили их, закинув на плечо, словно кули. Выносили со двора, дальше — по улице, через неширокую площадь. В отворившиеся ворота цирка.

Перенесли всех, Давлет считал. Сорок четыре человека включая Хамзу. Ворота цирка захлопнулись, жублисы убрались в неизвестном направлении. Чернобородого тоже нигде не было видно. Ассасин решился. Спрыгнул во двор, осторожно вошел в дом. Как он и ожидал, там было пусто. В подвале лишь диван, погашенные светильники, стол с ремнями. В комнатах наверху и того меньше. Ключ тайны хранился не здесь. В цирке. Колдун ведь сказал, что все люди «рядом».

Когда на город опустились сумерки, Давлет вышел из своего укрытия. Первым делом он обошел вокруг цирка. Пол-стадии в диаметре и около сорока аршин высоты. Это было большое сооружение. Но не настолько большое, чтобы вместить внутри себя всех горожан и пропавших панжвурцев. Если только их там не укладывали штабелями. Подобное допущение Давлету уже не казалось вздорным.

Первоначально цирк строили с двумя воротами — основными и запасными. Теперь основные были тщательно замурованы, а запасные — из толстого кованого железа — наглухо заперты. Попасть внутрь мог лишь тот, кто умел летать, подобно птице. Или карабкаться по отвесным стенам.

Летать Давлет не умел. Но ползать по стенам — совсем другое дело. Для этого требовались хороший лук, абордажная кошка и крепкая веревка. Все это добро раздобыть было нетрудно. Достаточно еще раз наведаться на боевые галеры.

Громада цирка была видна даже из гавани. И взглянув на нее, Давлет понял, что нужно торопиться. «Ночью созреет очередная порция силы», — проговорился колдун. Подтверждение его слов было видно воочию. Над верхней кромкой сооружения трепетал темно-багровый свет. Ассасин не сомневался, откуда именно ударила в небо молния, виденная им позапрошлой ночью.

Созревание силы он ощутил и еще раз, когда начал карабкаться. Стена неровно дрожала, вибрировала. Если прижаться ухом, слышен был глухой, невнятный гул. Что происходило там? Взобравшись наконец на широкий гребень стены, он сразу же глянул внутрь.

Колдун не обманул, пропавших людей держали здесь. Уходящие вниз к небольшой круглой арене ярусы были завалены обнаженными телами. Тела шевелились, двигались… Нет, не просто двигались. Они совокуплялись!

Это было совершенно не похоже на принятое у людей занятие любовью. Это даже на звериную случку не походило! Более всего белеющие в багровом жутковатом полумраке тела напоминали огромных слизней. Картина была так отвратительна, что Давлет не сдержал спазм тошноты. Выплеснул содержимое желудка на спины и головы лежащих на верхнем ярусе.

«Что это?!» Как ни странно, в глубине сознания имелся ответ на этот вопрос. Он попал в колдовскую машину, источник силы того, кто называл себя дэвом.

Справившись с тошнотой и отвращением, Давлет сел на гребень стены. Итак, он раскрыл тайну происходящих в Тринабаде событий. Что делать дальше? Чернобородый постарается не выпустить его из города. Но если даже удастся улизнуть, вернуться в Панжвур? Сможет ли армия махараджи противостоять колдовству? Могущество дэва возрастало с каждым днем, с каждой партией добытых жублисами пленников. С каждой новой «созревшей порцией силы».

Давлет сознавал: происходившее с ним не было обычными видениями. Ему подарили несколько жизней, чтоб он мог добраться сюда. Увидеть колдовское творение и уничтожить его. Но как?! Ему не хватит ни времени, ни силы, чтобы убить этих потерявших человеческий облик существ.

«Не верно. Не так..» — Ответ вновь всплыл из глубины сознания. Уничтожить колдовскую машину можно, применив ее же энергию. Она доступна любому, кто проберется сюда и пожелает ее взять. Колдун ведь предлагал поделиться. Наверняка лукавил, но теперь ситуация изменилась. Тайна больше не принадлежала чернобородому.

Решившись, Давлет спрыгнул на верхний ярус. Подсознательно ожидал, что босые ступни коснутся холодной липкой слизи. Но под ногами оказалась теплая человеческая кожа, чуть влажная от пота. Женщина, на спину которой стала левая нога ассасина, повернула голову. Молодая красивая девушка. Какое-то время затянутые поволокой глаза смотрели сквозь него. Но затем она увидела. Улыбнулась томно. Начала приподыматься на локте, тянуться к мужчине свободной рукой. И сзади его уже трогали, щупали. С внезапной силой Давлет ощутил густой пряный запах, услышал накатывающий волнами сладострастный стон. Повязка, прикрывающая его чресла, начала шевелиться. Собственное тело отказывалось подчиняться его разуму, его воле.

Взревев, ассасин оттолкнул тянущиеся к нему руки, перепрыгнул на следующий ярус. Он более не всматривался в лица существ, по которым ступал. Спины, животы, груди слились в один теплый, шевелящийся ковер. Нужно было спешить, потому как воздух вибрировал все сильнее, и конвульсии тел, их вздохи и стоны подчинялись этому ритму. Багровое сияние становилось ярче и словно обретало плотность. Последние ярусы Давлету пришлось продираться сквозь него, словно сквозь толщу воды.

Он едва удержался на ногах, когда спрыгнул наконец на песок арены. Стал в самом ее центре. И сразу же понял: не ошибся. То самое место. Будто водопад тысячей теплых струй обрушился на него. Прошил тело насквозь. А потом начал наполнять. Давлет зажмурился, расправил плечи, позволяя…

— Не смей! Это мое!

Чернобородый возник в двух десятках шагов от незваного гостя. Попытался ударить. Не кулаком — сгустком воли. Такой удар сжег бы любого в мгновение. Но не здесь и не сейчас. Струящаяся энергия обволакивала Давлета, защищая надежным, непробиваемым щитом. Огненный шар, посланный колдуном, рассыпался брызгами. Сверкающие осколки его разлетелись по ярусам цирка. И машина, собранная из человеческих тел, отозвалась, будто ждала этого последнего толчка.

— Ну уж нет! Теперь это — мое! — захохотал стоящий в центре ее гигант. Сила, обволакивающая его, послушно ответила. Громким треском грозового разряда, вспышкой молнии, осветившей небо над Тринабадом…

Затихли отголоски грома, погасло висевшее над ярусами цирка свечение. Давлет смотрел на кучку пепла в двух десятках шагов от себя. Все, что осталось от чернобородого. Колдуна больше не было… Нет, неверно! Он сам стал колдуном. Дэвом, владыкой мира. Единственным ЧЕЛОВЕКОМ в этом мире. Все остальные — иллюзия. Питательная среда для его силы.

И вдруг Давлет понял, что ошибается. Был еще один. Близко. Внутри?!

Он постарался сосредоточиться. Увидеть. Поймать.

— Кто ты?

Пико вскочил, сорвал шлем, сдернул с рук перчатки. Так отпрыгивают от змеи, неожиданно замеченной в траве, в паре шагов от тебя. Ему показалось или в самом деле? Отвратительное ощущение, что к твоему сознанию прикоснулись, попытались влезть в твою шкуру. Будто не человек ты, а игровой юнит.

Внимание отвлекли разноцветные открыточки, вспыхивающие в углу экрана. Он вновь опустился в кресло, Подъехал ближе к столу. Взял в руку мышь, начал щелкать по мигающим картинкам. «Привет!», «Хелло», «Не спишь?», «Как дела?», «Эй!», просто улыбающиеся, скалящиеся, подмигивающие, посылающие воздушный поцелуй рожицы. Целый ворох Нат, Свет, Юль тарабанил к нему, неудержимо жаждал познакомиться. Пикассо даже растерялся. Виртуальное общение с девчонками — это нормально. Он постоянно перебрасывался фразами с парой-тройкой. Но сегодня будто прорвало. Будто волна любовной энергии, вырвавшись из вирт-мира, разошлась концентрическими кругами. В фокусе которых был он.

Поразмышлять на эту тему Пикассо не успел. В дверь зазвонили. Нахмурившись, он взглянул на часы. Двадцать три сорок Слишком рано, чтобы ложиться спать. Но для визитов поздновато.

Собрал разбросанные по комнате тапки, пошлепал к входной двери. Прежде чем открыть, посмотрел в глазок Оп-па.

— Привет! — Лицо гостьи расплылось в довольной улыбке.

: — Ага. Добрый вечер.

Деваху эту Пико знал лишь условно. Когда-то, в юности, еще когда посещал гейм-клубы, видел ее там. Ну, и в онлайн-играх пересекались. Для девы геймером она была неплохим. И в отличие от большинства своих сестер не циклилась на ролевках, не брезговала шутерами. В позапрошлогоднем чемпионате по «Глобальному контролю» сумела дойти до четвертьфинала. Где сам Пикассо ее и порубал в фарш.

В реале же знал о ней лишь, что живет где-то в соседнем квартале, возрастом на пару лет моложе и откликается на прозвище Ксан.

Нет, он бы и в реале с ней познакомиться не отказался. Однако имелся у Ксан один существенный недостаток Была та чертовски красива. Длинные ноги, точеная, будто у статуэтки, фигура, вьющиеся каштановые волосы распущены по плечам, кожаная куртка натянулась на высокой груди, как только пуговицы выдерживают? И на голову выше Пико. В виртуале Пикассо был смел и напорист с девушками Но в реале предпочитал обходиться маленькими, невзрачными замухрышками. Основным достоинством которых была безотказность. Комплексовал из-за своего мелковатого роста?

— К тебе можно? Не занят? С кем-нибудь?

Не дожидаясь ответа, Ксан шагнула прямо в дверь. И вместе с ней коридор заполнили свежесть ранней весны и еле уловимый аромат талого снега.

— Ага. Да, заходи.

Прийти в себя окончательно Пико так и не успел. Едва дверь захлопнулась, дева обвила его руками за шею. Впилась поцелуем в губы…

Глава 19 Рафаэль. Миссия «Хайк бан Левенталь, гроссмейстер гильдии». Продолжение

Левенталь вновь вел свой дневник

«5-й день 3-й декады Сегодня на исходе дня мы прибыли в Раджад, столицу Панжвура. Первое впечатление — это настоящая Столица Мира. Наша Батейя показалась мне ужасно блеклой и скучной.

Поселили нас с Палленом в доме капитана Айзенка. Возможно, он несколько меньше резиденции губернатора Аннака, но в остальном ему не уступает. Я еще не успел познакомиться со своим новым пристанищем как следует и уж тем более не видел и десятой доли города. Так что позже опишу местные достопримечательности подробнее. А сейчас самое время чиркнуть несколько фраз о нашем хозяине.

Айзенк Лакурн родился, как и я, в Батейе, в семье торговца. Не могу сказать, что я хорошо знаком с его отцом, но, во всяком случае, этот человек мне известен. Очевидно, и самого Айзенка я мог встречать в детстве на улицах метрополии, он старше меня всего на три года.

В пятнадцать, как принято в нашем сословии, парень пошел служить юнгой на одной из каравелл отца. В первом же плавании по Альменскому морю корабль наткнулся на кечи пиратов. Из всей команды весурцы пощадили лишь мальчишку. Затем — плавание в трюме пиратского корабля, набег на Лерию, возвращение через вечно штормящее море, долгие декады в полумраке вонючего трюма.

На архипелаге лучше не стало. С пленниками и пленницами пираты особо не церемонились и почти не кормили. Специально отбирали самых сильных и живучих для продажи. Айзенк оказался в их числе. И отправился в новое путешествие, на восток.

Но на этот раз не повезло пиратам. Налетевший ураган унес кеч слишком далеко на север, выбросил на прибрежные камни. А остальное довершили подоспевшие галеры панжвурцев. Пиратов перебили, уцелевших в кораблекрушении пленников освободили, выходили, откормили. О возвращении на родину нечего было и мечтать, потому пришлось искать себе место в новой жизни. Айзенк выбрал мореплавание. И преуспел в этом. За двадцать лет прошел путь от юнги до капитана флагмана…»

«7-й день 4-й декады. Прошла уже декада после моей встречи с махараджей. И только сегодня я решился взяться за перо. Не буду пересказывать свой визит во дворец. Все в подробностях изложено в моем рапорте для коллегии. Здесь же упомяну лишь о том, что наиболее запомнилось. И о мыслях, возникших у меня во время беседы.

Махараджа принимал не в тронном зале, а в своем малом кабинете. Сопровождавший меня советник Ганлар — тоже, кстати, выходец из гильдии — представил меня, потом пригласил сесть. И сам опустился на ковер. Нечего делать, я последовал его примеру. Было неловко, но обычай есть обычай. Махараджа помолчал, рассматривая меня из-под полуопущенных век. Коротко сказал что-то по-панжвурски. Ганлар перевел: «Расскажи мне о твоем мире». Что ж, я рассказал. О гильдии, о государствах, лежащих на берегах континента. О своих плаваниях. Мое повествование заняло часа два по меньшей мере. Все это время никто не проронил ни слова. Несколько раз я замолкал, ожидая, что советник начнет переводить. Но тот молчал. Даже когда я закончил, молчал. Получается, раджа знает наш язык, но просто не хочет на нем говорить?

Все эти мысли проскочили в моей голове, пока в комнате стояла тишина. Затем раджа вновь проронил короткую фразу. И Ганлар тотчас поднялся.

— Махараджа благодарит тебя за рассказ. И прощается с нами.

— Как?! — встрепенулся я. — Я ведь не досужий путешественник, не вольный торговец. Я гроссмейстер, член коллегии Морской гильдии. Я уполномочен представлять мое государство в любой точке мира. И как представитель гильдии хочу заключить союз с правителем Панжвура. Союз против общего врага — весурских пиратов!

Должно быть, идею разгрома пиратов я излагал довольно сумбурно. Непривычная обстановка, непривычная манера общения… Тем не менее меня опять выслушали не перебивая. Ганлар, все так же стоявший надо мной, улыбнулся.

— Ты слишком мало знаешь о мире, потому так горяч и поспешен. Пираты — поставщики живого товара для колдунов. Пытаться уничтожить их — значит дразнить Махриб. Лучше нам всем не дожить до того дня, когда кто-то возьмется за это.

Я чувствовал себя одураченным. Эти люди, так много знающие, создавшие столько прекрасных вещей, погрязли в суевериях, словно дикие кочевники.

— И что мне делать теперь?

— Что пожелаешь. Можешь остаться у нас. Махараджа с удовольствием примет на службу такого смелого и опытного капитана. Можешь починить корабль и попробовать вернуться на родину.

— А могу я продолжить плавание? Идти дальше на восток? Я хочу обогнуть весь континент.

Я смотрел не на Ганлара, на махараджу. Потому увидел, как на миг приподнялись его веки и глаза сверкнули пламенем.

Советник сдавленно засмеялся.

— На восток? На востоке — Махриб. Лучше придумай иную смерть, менее страшную…»

Эта аудиенция была первой и последней. Пару раз Левенталь видел в городе советника Ганлара, но тот лишь любезно здоровался, не пытаясь вступить в разговор. Его не торопили. Раджад, как и весь Панжвур, жил своей привычной, накатанной за века жизнью. Словно забыв о приплывших с далекого севера гостях.

Прошла зима. Отшумело короткими теплыми ливнями начало весны. Каравелла, давно починенная, оснащенная новыми парусами и такелажем, томилась у пирса. А Хайк все никак не мог решиться. Внять предостережениям или выбросить их из головы? Продолжать считать глупыми сказками?

Подтолкнул его неожиданный разговор с Айзенком.

Лакурн как раз вернулся из очередного вояжа вдоль побережья. Отужинав, они сидели вдвоем на террасе, наслаждаясь пряным ароматом расцветших садов. И неторопливой дружеской беседой.

— Сезон ураганов в Пиратском море закончился. Если думаешь вернуться в Батейю, самое время пробовать.

Хоть и вскользь была проронена фраза, Хайк мгновенно подобрался. Отставил недопитый стакан вина, посмотрел на хозяина.

— А если мы поплывем не на запад? Можешь посоветовать, какой путь мне выбрать? Вдоль берегов континента, через пролив, или вокруг Махриба?

— Не поверил рассказам о колдунах Тринабада? Понимаю. Ты приучен доверять исключительно знаниям, почерпнутым из трактатов Мистериума. Тебе тяжело принять иной взгляд на мир. Что ж… Вокруг Махриба не обойти. Там — край мира.

Хайк хмыкнул. Ужас, который вселяло в душу небо без звезд, успел изрядно потускнеть. Но Айзенк был прав, путь вокруг Махриба грозил полосой штилей.

— А что ты скажешь о проливе? Чем грозит он? Отмели? Рифы? Шквалы? Как я понимаю, берега севернее Панжвура необитаемы до самого Хокана. А уж с кочевниками я научился договариваться.

— Ни то, ни другое, ни третье. За проливом — море Дэвов. В том краю не действуют законы мироздания. Там нет ни времени, ни расстояния, ни суши, ни моря…

— Да, слышал подобные байки в южном Хокане, — отмахнулся Хайк — Значит, я пойду этим путем. Интересно было увидеть край мира. Теперь посмотрим на край вне законов мира.

— Ты в самом деле сумасшедший. Или…

— Что «или»? — с вызовом переспросил Левенталь.

Лакурн не торопился с ответом. Для начала взял

хрустальный графин, налил полный стакан вина гостю, затем себе. Отхлебнул, зажмурился, смакуя тонко подобранный букет. И лишь после этого начал говорить:

— Веришь ты в это или нет, но мир наш создан Мастерами. И они не ушли. Они наблюдают за нами. Выбирают интересного им человека, входят в его сознание. Видят, слышат, чувствуют то, что чувствует их «оболочка».

— Хочешь сказать, среди людей есть оборотни?

— Не оборотни. Такой человек может не догадываться, что стал глазами Мастера.

— Хорошо, а ко мне это какое имеет отношение?

— Возможно, и не имеет.

Какое-то время Хайк старался понять, к чему клонит его собеседник А когда понял, засмеялся недоверчиво. Одним глотком осушил стакан и ответил:

— Если из нас двоих кто-то и сумасшедший, то это наверняка ты, Айзенк!

В эту ночь Хайк спал плохо. Едва смыкал веки, едва явь уступала место дреме, как приходила та женщина. Не иначе идиотские выдумки Лакурна спровоцировали новый приступ болезни. Надо же — его сознанием завладел Мастер! Поверить в такое — это и есть настоящее сумасшествие.

Хайк сопротивлялся как мог. Понимал: поддастся сейчас и поверит. Обнаружит десятки доказательств правоты Айзенка. И реальный мир растворится в безумных видениях

Он изо всех сил цеплялся за свой рассудок. Как результат, утром поднялся с постели невыспавшимся и злым. И полным решимости плыть на восток, вдоль берегов континента.

«4-й день 14-й декады. Вчера мы покинули Галис, самую восточную гавань Панжвура. Трудно рассчитать, сколько времени займет переход до Хокана. Надеюсь, к середине лета мы увидим знакомые степи…»

«3-й день 15-й декады. Вчера произошло знаменательное событие. По правому борту «Буревестника» появилась земля. Махриб. Мы проходили самую узкую часть пролива, отделяющего остров от континента, и весь день могли наблюдать темную полоску на горизонте. Я не верю в сказки о магах, но почему-то чувствовал себя неуютно…»

«8-й день 15-й декады. Четыре дни не брался за перо. Настроение паршивое. Началось все позавчера. С рассветом на севере стала подниматься белесая полоса облаков. Я решил было, что погода портится, идет шторм. Потому приказал взять рифы на парусах. Через три часа белым заволокло все небо. Но шторм не последовал…

…Утром погода оставалась неизменной. Белая пелена стала гуще, и солнце не могло пробиться сквозь нее даже светлым пятном. Без солнца мы не можем определить свои координаты. Кажется, что мы застыли в одной точке, и только надутые паруса подсказывают, что это не так..»

Как обычно, Левенталь проснулся на рассвете. Судить, что был рассвет, удавалось лишь по яркости света, исходящего от низкой пелены облаков. Утром она постепенно усиливалась, оставалась ровной в течение дня, а вечером снижалась. Хотя полной непроглядной тьмой, как логично было бы ожидать, не сменялась. Сейчас свечение было умеренным.

Хайк встал, пару минут вслушивался в привычные звуки еще спящего корабля. Потом оделся и поднялся на мостик..

Берег был прямо по курсу, менее чем в двух милях от форштевня каравеллы. Пенистая полоса прибоя, бледно-желтый песчаный пляж, зеленая стена джунглей. На какой-то миг Хайк остолбенел. Затем рывком развернулся к штурвальному. v — Ты что, заснул, кракен тебя забирай?!

Глаза матроса были выпучены, рот приоткрыт. Осознавал ли он происходящее вокруг или находился в каком-то оцепенении? Хайк бросился к сигнальному колоколу…

Звон разлетелся над палубой, ударил по парусам, запутался в такелаже, заставив весь корабль задрожать, завибрировать. Затем вырвался на волю, взмыл к низкому своду небес, отразился, вновь обрушился на корабль. Левенталь не удержался на ногах, рухнул на колени. И только теперь услышал наконец звук

Звук рынды почему-то оказался похож на чей-то хохот. Левенталь стоял на четвереньках, не в силах подняться. А кто-то немыслимо огромный смеялся над ним.

— Прекрати! — закричал Хайк И осекся.

Это был не его крик, не его голос. Пронзительно-высокий, визгливый. Женский. Хайк испуганно посмотрел на свои руки, упирающиеся в доски мостика. Белые, изнеженные ладони, тонкие запястья. Светло-розовая блуза с рукавами по локоть оттопыривалась на груди. Под ней — ощущение неправильной, излишней плоти на ребрах. Ниже — тесные брюки из то ли плохо выкрашенной, то ли линялой ткани. Сапоги тоже исчезли. Он был бос. Крошечные ступни, выкрашенные черным лаком ноготки на маленьких пальцах.

Не дав времени понять, что происходит, его подхватили за плечи, приподняли, поволокли.

— Пустите!

Почти машинально он попытался высвободиться. На двух невесть откуда взявшихся громил это не произвело никакого впечатления. Голые, блестящие, будто смазанные маслом торсы, вместо лиц — мертвенно-серые маски. Они шли размеренно, не по-человечески точно повторяя движения друг друга. Хайк попытался вывернуть шею, чтобы увидеть, куда его несут. Им давно уже пора было достигнуть края мостика, но гиганты все шли и шли.

…Потому что никакого мостика не было. Не было палубы, парусов. Не существовало ни корабля, ни океана, ни острова. Белый, светящийся свод и бесконечная, не имеющая горизонта плоскость, засыпанная блекло-желтым песком.

И в центре этого мира стоял алый шатер с развевающимися на ветру черно-белыми флажками.

Левенталь мог поклясться, что расстояние до шатра было не менее мили, а громилы сделали едва ли десяток шагов. Но полог шатра откинулся навстречу, больно щелкнул по носу. И вот он уже, выпущенный из крепких рук, кубарем вкатился внутрь, растянулся на толстом ворсистом ковре.

— Добро пожаловать в мой мир, Мастер!

Хайк поднял глаза. В шатре господствовал полумрак. Лишь пара светильников, заправленных ароматизированным маслом, давала возможность хоть что-то видеть.

Напротив входа на низком диване сидел, обложившись подушками, человек Ало-черный халат, иссиня-черные волосы ложатся на плечи, впалые щеки, крючковатый нос, на худых длинных пальцах перстни с огромными камнями.

— Я Хайк бан Левенталь…

Хохот перебил его.

— Да что ты говоришь? Дать зеркало? Хватит притворяться, Мастер! Здесь придуманные вами законы не действуют. Я нашел силу, способную разрушить их. Я — Дэв!

Хайк физически ощущал, как внутри его мозга трепещет от страха та женщина. Как пытается найти щель, лизнуть. Рука сделала непроизвольное движение. Будто пыталась что-то поймать в воздухе. Губы шептали лишенные смысла слова. Здесь должен быть выход. Сейчас мрачная завеса прорвется и…

Ничего не происходило. Только хохот Дэва стал громче.

. — Куда же ты, Мастер? Не спеши. Мы не закончили наш разговор.

— Что ты хочешь от меня? — Это уже говорил не Левенталь. Женщина сдалась, поняла, что ей не спрятаться.

— Моим предшественникам хотелось власти над этим миром. Вначале они управляли отдельными людьми, затем — народами, затем — стихией. Я впитал все их знания. Может быть, мне понадобится еще тысяча лет, чтобы впитать в себя весь этот мир целиком? Или — один день? Когда время не имеет значения, любая цель теряет смысл. Зачем стремиться к власти над миром, если все равно остаешься его частью? Но мне повезло. Вы, Мастера, слишком любознательны. Вы то и дело суете свой нос в мой мир. Я поставил ловушку, и ты попала в нее. Не бойся! Мне не нужна ни твоя жизнь, ни твои знания. Судя по тому, как сделан этот мир, знаний у вас не так уж и много. Я отпущу тебя. Идем!

Дэв рывком встал. И Рафаэль в ту же секунду оказалась на ногах. Ее развернули, подтолкнули к пологу шатра…

В этот раз снаружи не было светящейся бесконечности. Лишь круг песка на самом дне огромного, освещенного зловеще-багровыми сполохами амфитеатра. Следующий толчок опрокинул женщину навзничь, песчинки больно врезались в голую кожу спины. Голую?! Блузка, джинсы — вся одежда исчезла. Рафаэль дернулась, рефлекторно пытаясь прикрыться…

А затем боль и стыд отступили. Мускусно-пряная волна жара накатила на нее. Полумрак вокруг шевелился, издавал сладострастные стоны. Тяжелая и тягучая волна медленными потоками опускалась, пропитывала тело и душу Эль. И, подтверждая ощущения, Дэв спросил:

— Чувствуешь? Это гигантская ступа, в которой я перемалываю плотскую любовь, низвожу до скотской похоти и ниже — к механическим движениям лишенных разума тел. Я выдавливаю ее, будто виноградный сок под прессом. Заставляю перебродить, настояться, набрать градусов. Превратиться в силу. Мою силу!

Дэв вновь захохотал. Смех его заметался от яруса к ярусу, и новые волны жара заставили Эль протяжно, по-звериному застонать.

— Эту машину тоже придумали вы, Мастера. Мои предшественники хотели с ее помощью переделать свой мир. Но я воспользуюсь ею иначе. Мне тесно. Мне нужно в твой мир. И ты пронесешь меня туда!

Дэв повел плечами, и халат растаял. Рафаэль понимала, что сейчас произойдет. Страшилась этого. И в то же время страстно желала…

— …аххх…

Жгучая жидкость опалила язык, горло.

— Глотай, глотай, я говорю! Вот так Не бойся, дрянью не напою. Хороший коньяк. Еще стакан?

Эль поняла, что спрашивают ее, и отрицательно затрясла головой. Пищевод полыхал до самого желудка. Но зато в голове начало проясняться. И, передумав, она энергично закивала.

— Ага, распробовала! На, держи.

Забулькала льющаяся из горлышка жидкость, рука ощутила гладкий холодок стекла. Быстро поднесла стакан к губам и залпом опрокинула в себя. И тут же, охнув, замахала руками. В пальцы услужливо сунули сочное и липкое.

— Закусывай.

Сок лимона снял пылающий огонь алкоголя. Рафаэль уже могла сфокусировать зрение. Прямо перед ней стоял Мик, улыбался насмешливо.

— Очухалась. Ты хоть знаешь, сколько была в игре? Тридцать восемь часов! Что, как в субботу подключилась, так и не выходила больше? Так можно и копыта отбросить. Повезло, что я с вокзала домой заскочил, а не прямо в офис поехал. Захожу — ты сидишь, на таймере за сутки зашкаливает. Зову, трясу — ноль эмоций. Комп отключил, шлем снял — все равно играешь. Глаза открытые, губы шевелятся, руки по воздуху бегают. Только коньячок и помог… Кстати, как ты умудрилась не уписаться?

Это в самом деле был Микеланджело! Вокруг — их большой, светлый, красивый дом. За окнами реальный мир, в котором она прожила свои двадцать девять лет. И не существовало никогда бедняги Левенталя и «Буревестника», Морской гильдии и Панжвура…

Эль испуганно охнула. Вскочила.

— Мик, они знают! Живущие в мире Дарины знают о нас! Они хотят…

— Тихо-тихо-тихо! — обхватил ее за плечи Микеланджело. — Успокойся. Столько времени в виртуале — у любого крышу рвать начнет. Прими ванну, поешь и баиньки. Минимум двенадцать часов. Приеду вечером с работы, тогда и расскажешь о своих приключениях. А лучше — завтра.

— Но ты не понимаешь! Это важно! Нам всем может грозить опасность! Они умеют…

— Стоп! Дали уже угодила в психушку. Не хочу, чтобы моя жена отправилась следом. Поэтому купаться, кушать, спать. Молча. Без возражений.

— Да жив он, жив. Эй, морской человек, хватит лежать!

Хайк не сразу сообразил, что обращаются к нему. Когда понял, разлепил веки, с трудом приподнял голову.

Он лежал на каменной осыпи полого поднимающегося склона. Внизу, шагах в пятидесяти, шипело пеной прибоя море. Вверху, по высокому синему небу медленно плыли облака. А прямо перед ним, там, где склон заканчивался, превращаясь в стелящуюся до самого горизонта равнину, лениво щипали траву несколько лошадей. Лошади были не развьючены, видимо, хозяева Остановились ненадолго. Людей Хайк тоже увидел, их оказалось всего двое. Худой мальчик с симпатичным личиком и старик. Мальчик держался ближе к лошадям, а старик направлялся к Левенталю. Спускался осторожно, чтобы не поскользнуться на гладких камнях.

— Вставай, морской человек, вставай.

Язык, лица, одежда… Сомнений не было, эти двое — степняки, кочевники. Хайк попробовал встать. Каждый сустав тут же отозвался болью. Но это была лишь боль усталости. Пошатнувшись, он выпрямился.

— Эта земля — Хокан?

Старик улыбнулся.

— Эта земля — Хокан. Хорошо, что я нашел тебя, морской человек. — Он наконец добрался до Левенталя. — Ты станешь мужем моей дочери.

Хайк удивленно уставился на мальчишку. Конечно, никакой это не мальчишка! Молоденькая девушка. Кожаные штаны — чтоб удобней было ехать верхом. Заплетенные в тугие косички волосы скрыты под шапкой, а формы не разглядеть под байковым, потерявшим свой цвет халатом.

— Прошлым летом черная болезнь побывала в нашем улусе. Живых так мало осталось, что не могу найти мужа для дочери. Ты подоспел вовремя, морской человек..

Он еще что-то рассказывал, но Хайк не слушал. Раз-вернулся, всматриваясь в океан. Берег ровной полосой уходил на многие мили в обе стороны. И нигде ни следа «Буревестника». Нет ни шлюпки, ни выброшенных на берег обломков. Только свинцово-серые волны с белыми барашками пены катятся от самого горизонта.

Левенталь постарался вспомнить, как добрался сюда. Но память сохранила лишь бредовые видения… Не его — той женщины. Он окликнул мысленно: «Рафаэль?» Ответа не ждал. Знал, отвечать некому. Сознание вновь всецело принадлежит ему. Может быть, и не было ничего? Болезнь разума, от которой он в конце концов излечился?

Не было?! Левенталь сам не понимал, зачем сделал этот жест. Зачем прошептал не имеющие смысла слова. Воздух перед глазами тут же послушно затрепетал, сгустился, изменил цвет. Из ниоткуда вывалился список в несколько слов на чужом, но понятном ему языке. Ткнешь пальцем в нижнее и тотчас окажешься в другом мире, мире Рафаэль. И не нужно никакой магии!

Хайк засмеялся. Решительным движением стер висевшие в воздухе письмена. Пусть этот мир создали не законы природы из толстых фолиантов Мистериума, а несколько парней и девчонок, гордо назвавших себя Мастерами. Левенталю он был по-прежнему интересен. Это его мир, и никакой другой ему не нужен!

Он развернулся к кочевникам Улыбнулся девушке.

— И как же зовут мою будущую жену?

Глава 20 Да Винчи. Миссия «Феокл, апостол Единого и Всемогущего». Окончание

Дни складываются в месяцы. Месяцы — в годы. Годы улетают, словно стаи птиц, услышавших приближенье зимы…

Феокл приближение собственной зимы не только слышал. Он смотрел в зеркало и видел, как все больше морщин покрывает лицо, как редеют волосы на голове. Видел, какими дряблыми и никчемными стали мускулы на некогда сильных руках. Постель из мягких перин казалась жестче циновки, яства потеряли свой вкус. И даже прелести прекрасной Онелы более не возбуждали мужскую плоть. Феокл превращался в старика.

Что ж, он мог гордиться прожитыми годами. Миссия, возложенная Вседержителем, выполнена. В каждом городе Империи, в каждом селе преклоняют колени перед истинным Богом. На месте прежних капищ лжезнанию подняли к небесам свои купола храмы, многие девы и мужи разделили с Феоклом его труд, — учить людей истинной мудрости, — вере и смирению. А восемь годов назад прежний Император на смертном одре вложил руку сына-преемника в руку Первосвященника. Утвердил первейшим наставником, ревнителем государства. И спустя несколько дней он, Феокл, перед всем людом Тарсуса возложил корону на большую плешивую голову коленопреклоненного Тодора.

И за пределами Империи истина прокладывала путь. Пусть еще противятся еретики Батейи и Венцорка, пусть еще предстоит нести свет веры диким народам востока, юга и севера — это уже дело времени. Он, Феокл, свою миссию выполнил, раздул искру в могучее пламя. И мог спокойно покинуть этот мир, уйти в иной, лучший…

Что это будет за мир? Когда подобный вопрос задавал прихожанин, Феокл знал, что ответить. Разумеется, это небеса, Господня обитель! Он наш Отец и Пастырь. Проживший земную жизнь праведно, в небесной будет обласкан его любовью.

Так каждый священник говорит своей пастве. И искренне верит в свои слова. И Феокл был священником и тоже верил..; Но себе самому этот вопрос задавать боялся.

Никто не знал Господа так, как он. Никого Господь не одаривал так щедро, как первого слугу своего. Входил в его тело, видел его глазами, говорил его языком… Даже яства и вина вкушал его устами… И прекрасная Онела, племянница прежнего и двоюродная сестра нынешнего императоров… Неужели Феокл стал бы свою любовь к Богу разменивать на любовь к женщине? Если бы тот сам не возжелал ее лоно… Слишком хорошо Феокл узнал своего Господа. Узнал такое, о чем предпочел бы никогда не знать.

Бог был человек!

Тайну эту Феокл собирался унести с собой в могилу. Но она не давала ему умереть спокойно. Если Господь — не совершенное существо, а человек из плоти и крови, то ему, как всякому человеку, присущи слабости. Феоклу они были известны — неумеренное пристрастие к выпивке и обжорство. Он с готовностью прощал эти слабости — зато его Бог добр и справедлив. И дело ведь не в слабостях. Бог-человек мог оказаться не всеведущим. Вдруг, сотворяя мир, он допустил ошибку? Что-то не учел, не заметил, забыл? Но не полезешь же к Богу с советами! И что советовать? Разве Бог делится со смертными своими планами? Пути его, воистину, неисповедимы.

Феокл старался не думать об этом. Бог Всемогущ, — он доказывал это не раз, — значит, и Всеведущ. Но червячок сомнения продолжал точить. Вот если бы хоть одним глазком взглянуть на мир Господа. Увидеть тот волшебный край, и все сомнения исчезнут. Но как?!

Да, Бог приходил к Феоклу, делил с ним его тело, соединял с ним свое сознание. Это ощущение сверхнаполненности, причастности к бесконечному — он научился мгновенно узнавать его и радостно приветствовал Господа. И в момент, когда тот уходил, дверца в другой мир казалась такой доступной. Сделай шаг, и… Но не увяжешься же за Господом без приглашения! Дверь между миром земным и миром небесным захлопывалась перед самым носом Первосвященника.

А сегодня Феокл понял, как пробраться на небеса.

Началось все с камня, больно придавившего во сне сердце. Тяжелый был камень, неподъемный. Даже дыхание срывалось, и бешено колотило в висках, и хотелось крикнуть, позвать на помощь. Но голос пропал, едва слышно сипел в горле. Феокл испугался, думал — не дожить уже до рассвета. А утром срочно послал за настоятельницей Тарсуского монастыря, за матушкой Онелой. Исповедаться хотел, о тайне рассказать. Страшно оказалось уносить ее с собой в могилу.

И начал было рассказывать, издалека, от встречи своей первой с Господом. От памятного дня, когда здесь, в соборе — не соборе тогда еще, капище бесовском, — Бог мощь и мудрость свою явил народу годварскому…

— Да, молодые тогда мы были, — вздохнула неожиданно матушка игуменья. Видно, иные совсем воспоминания пробудил в ней рассказ святейшего.

Феокл нахмурился. Пожевав губами, передразнил:

— Молодые… Ты и сейчас в соку, матушка. А я… Видно, отжил свое.

— Пьешь много в последние годы, батюшка! И кушаешь — себе не отказываешь. Вон какой тучный стал. А грех ведь!

Хотел возразить: какой грех? Для Господа все делалось. И ел, и пил, и в постель с матушкой Онелой — ну, не матушкой тогда, хотя и потом бывало… — ложился. Промолчал. Устыдился. Будто пенять Господу захотел.

А ведь сам удовольствие получал не меньшее. Приятно было Господу угождать.

Онела молчание его хмурое истолковала по-своему. Принялась успокаивать.

— Этот грех малый… и тот, что поболе… ты, батюшка, стократ деяниями своими искупил. Отправишься прямехонько на небеса.

В самую точку попала!

— Эх, знать бы, какие они, небеса?

— А и узнаём. Господь сподобит в царствие свое Принять, и узнаем. И я надеюсь заслужить. Главное, когда придет час смертный, в вере крепким быть нужно. Не испугаться, не усомниться…

Она еще что-то говорила, но это уже было не важным. Главное монахиня сказала — в смертный час все решится. Без бремени телесного в заветную дверцу куда легче проскочить будет!

План созрел молниеносно. И дальше Феокл думал лишь о том, как выпроводить Онелу. А когда матушка ушла, явится ли Господь? В последние годы Бог посещал его редко, лишь когда Феокл просил о неотложном. Просьбами святейший не злоупотреблял, понимал: дел у Бога и без него достанет. И Бог никогда не отказывал, являлся слуге своему.

Сегодня Феокл решил обмануть Бога.

Было страшно, по-настоящему! Как в тот миг, когда исчезли товарищи в белом ничто мыса Эш, как когда сорвался с уступа в Карханаре… Потому, прежде чем звать, вылил в себя добрых три четверти бутылки марильского хереса.

«Господи, яви себя слуге своему верному, Смиренно прошу о милости…»

Молитву успел прочесть раза три, прежде чем знакомо перехватило дыхание и будто изнутри начало распирать…

«— Здесь я, здесь! Ого, в это твое время я не заглядывал. Как ты тут, живой?

Господь причмокнул его губами, слизнул капли хереса.

— Хорошее вино, одобряю. Вчера мы такой кислятины набрались, изжога всю ночь мучила. А, у тебя это не вчера было. Даже не в последнюю нашу встречу. Забудь, что я сказал. Что там за дела? Где чудо явить нужно? к — Прости, Господи. Не за чудом я позвал. Для себя просить хочу.

— О? Проси.

— Жизнь моя смертная к концу подходит… Не мог бы я еще раз лицезреть тебя напоследок? Как тогда, в Пиринских горах?

Просьба вызвала у Господа замешательство. Будто бы и хотел исполнить, да не знал как

— Лицезреть… Зачем лицезреть? Ты же слышишь меня? Разве недостаточно?

— Прости, Господи. Не хотел утруждать тебя…

— Да ладно. Давай лучше выпьем! Как в старые добрые времена. А?

Именно этого Феокл и ждал. Стараясь не вспомнить О желтом порошке, щедро высыпанном в вино, поднял наполненный до краев бокал, поднес ко рту и начал быстро, жадными глотками пить.

— Да не спеши ты так. — Бог придержал руку. — Херес смаковать нужно… Постой, это то вино, которое ты только что пил? Привкус у него какой-то гадкий, желез…

Мир вокруг внезапно опрокинулся, завертелся бешено. И, разбившись на мириады осколков, померк

…Вначале Феокл почувствовал, что сидит, упершись

лицом во что-то гладкое и прохладное. Во рту и дальше, до самого желудка, стояла противная горечь. И от горечи этой боль расходилась по всему телу, давила на виски, на затылок, мешала дышать.

Затем понадобилось время, чтобы понять, тьма вокруг из-за того, что глаза закрыты. Веки разлепил с трудом. Приподнял голову. На столе перед ним стояло прямоугольное зеркало с узорами и магическими символами, тянущимися по оправе. Сообразил, не зеркало вовсе это. Окно в другой мир. В его мир. И сейчас оно было распахнуто.

Феокл будто с высоты — выше, чем потолок! — смотрел на свои апартаменты в кафедральном соборе. На пустую бутылку, стоящую на столе. На перевернутый стул. На хрустальный бокал с отколовшейся при падении ножкой. И на себя, скрючившегося, неподвижно лежащего на полу. Хоть и велико было расстояние, видел все отлично. И посиневшее лицо, и вывалившийся из открытого рта язык, и выпученные, остекленевшие глаза. Смерть от яда — зрелище отвратительное.

Стало страшно. Ради знания решился на грех великий! Всю жизнь боролся с подобным мракобесием, а сам не устоял перед соблазном.

Но… Если тело его сейчас лежит мертвым, а он смотрит на него, значит, получилось?!

Феокл осторожно скосил глаза на руки, лежащие на столе. Пористая, еще не старая, но дряблая и рыхлая кожа, толстые короткие пальцы, гладкие, без единой мозолины ладони. Такие руки могли быть у богатой, избалованной и ленивой женщины. Но эти руки принадлежали мужчине. Мужчине, никогда не сжимавшему рукоять меча или корабельный штурвал, не знавшему, что такое плуг или кузнечный молот, никогда не занимавшемуся физическим трудом. Такие руки могли принадлежать только Богу.

— Всевышний? Всевышний, это я, верный слуга твой…

Феокл знал, как позвать Господа. Там, у себя. Но теперь он был на небесах, смотрел на мир из тела Господа! Но самого Господа здесь не было. Ощущение радости, переполняющей тебя, льющейся через край, не приходило.

Феокл резко вскочил, вынудив тело болезненно застонать, обернулся. Кого он надеялся увидеть? В комнате было пусто. Лишь маленький глупый человечек, забравшийся в тело своего создателя. Отобравший тело у своего создателя!

С необычной четкостью Феокл понял, что наделал. Не себя он убил подсыпанным в вино ядом Бога! И знал ведь, что Бог — человек Но не понимал этого до конца. Забыл, что любой человек смертен. Глупостью своей, ересью погубил дело всей жизни. Нет, не так! Погубил ВСЁ!!!

Не просто страх овладел им. Даже ужасом это назвать нельзя было. Будто обрушились небеса, раздавили, и мрак холодный заполнил все члены, и пустота поглотила все вокруг. Осталась тварь малая, беспомощная, никчемная.

Феокл заорал и не услышал своего крика. Завертелся, попытался куда-то бежать. Тут же споткнулся, упал, попробовал подняться вновь. Все вокруг кружилось в бесовском хороводе, а он все кричал, разбрызгивая вокруг слезы и слюни:

— Господи, вернись! Прошу тебя, ты же Всемогущий! Как хочешь накажи меня, тварь никчемную, неблагодарную, ввергни на веки вечные в Тартар, только вернись! Господи, умоляю тебя!

…Сколько продолжалась эта прострация, неизвестно. Приходить в себя Феокл начал, лишь когда сил почти не осталось. Отметил, что сидит на полу, покрытом розовато-желтым, с правильными узорами мрамором. Однако мрамор этот был каким-то теплым, мягким и упругим. На нем можно было сколько угодно сидеть и даже лежать, бока не заболят.

В жилище Господа находилось много диковинных вещей. Назначение их Феокл понять не мог. Да он и не гадал. Возможно, инструменты это, которыми Бог сотворил мир? Или предметы обыденной его небесной жизни.

Из того, что понятно, здесь были диван со скомканной, несвежей постелью, пара маленьких кресел; стол, непривычно хрупкий, собранный из слишком тонко обтесанных дощечек Еще — стул, тот самый, на котором сидел Бог, когда Феокл забрался в него. Необычный стул, с одной толстой ножкой, расходящейся к полу пятипалой лапой. Вместо когтей лапы венчали маленькие черные колеса. И вдоль стен — стеллажи, закрытые бесцветным, почти невидимым стеклом. Там на полках притаились наполненные непонятным короба и книги, книги, книги в разноцветных блестящих переплетах.

Жилище бога выглядело бедным и запущенным Маленькое, с низким потолком. Пятна на выцветшей, потертой драпировке стен. Пыльно, пол грязный и липкий. И запах… Спертый запах застарелого перегара. Нерадивые же слуги у Господа! Или… У Господа здесь нет слуг?! Создатель и повелитель их мира — не владыка небесный, а обычный ремесленник?!

Феокл отметил это, но важным не посчитал. Бог мертв, так какая разница, кем был он в своем мире? Главное, мир этот небесный не рухнул с его смертью-Может… не заметил ее даже?

А как их собственный мир? Должно быть, пришел конец света, твердь небес упала на землю, ввергнув всех живущих в Тартар…

Никуда небеса не упали, вот они, на месте! Что же тогда произошло?

Феокл осторожно стал на колени, заглянул в стоящее на столе окошко. Там все было по-прежнему: стол, стул, мертвое тело. Подумал, было, мира больше нет, в окне застыла последняя его картинка. Но тут же заметил движение. Дверь приоткрылась, показав глуповатое лицо служки. Подросток постоял, открывая рот. Видимо, звал Святейшего, звук сквозь окошко не проходил. Не дождавшись ответа, вошел. Приблизился к лежащему телу, наклонился. Хотел дотронуться, не посмел. Выпрямился, попятился. И, развернувшись, опрометью выскочил из комнаты.

Что будут делать с его трупом, Феокла не интересовало. Главное, тот мир тоже уцелел.

Пока что уцелел. Пусть на небесах человек, чье тело он занял, был обыкновенным ремесленником, там-то он был Богом, Всемогущим Создателем и Повелителем. Тот мир продолжал существовать, потому что не знал о его смерти. Не знал и не должен узнать никогда!

Но если Господь не будет являть людям свое могущество, не будет поощрять праведных и наказывать грешных, то рано или поздно люди поймут: Бога НЕТ!!! А человечки — твари алчные и неблагодарные. Много найдется желающих занять опустевший престол. Вот тогда и начнется конец света! Не земля рухнет в Тартар, Тартар придет на землю. Он, Феокл, допустил страшную ошибку, оставил мир без Бога. Он обязан ее исправить.

Так и не вставая с колен, пополз к окну. К настоящему, проделанному в стене. Ухватившись за подоконник, подтянулся, привстал…

Сначала он увидел только небо. Серое, затянутое толстым покрывалом облаков небо этого мира. А уж затем все остальное.

Жилище бога располагалось высоко над землей, по меркам Тарсуса. Но здесь Феокл видел дома, поднимающиеся к самым облакам. Стены одних были сложены из камня, другие походили на гигантские стеклянные линзы. Домов было много, очень много. Жители десятков Тарсусов запросто разместились бы здесь.

Внизу, между домами, пролегли непостижимо прямые и гладко укатанные дороги. Одни — широкие, словно Майон, другие — узкие. Или вовсе узенькие, как тропинки. Но такие же ровные и гладко укатанные. По краям дорог стояли малые домики, росли деревья, поднимались столбы с натянутыми между ними веревками. По дорогам сновали колесницы, влекомые не лошадьми, а тайной, небесной силой. И, самое важное, — там были люди. Много людей. Есть среди них кто мудростью сравнится с умершим богом? Почему бы и нет?

Теперь Феокл знал, что нужно делать. Он должен найти замену. Найти достойного, уговорить, упросить, чтоб принял на себя ношу Всевышнего Вседержителя.

У него вновь была цель в жизни. И вместе с ней в тело вернулась сила. Вскочил, выбежал из комнаты. Среди дверей нашел ту, что вела наружу, на узкую, крутую лестницу. Спустился поспешно, так, что сердце вновь учащенно забилось и круги пошли перед глазами. Бог был тучен и неуклюж, как и Феокл в свои последние годы. Пришлось отдышаться перед тем, как распахнуть вторую дверь, с лестницы во двор. Распахнул, вышел. Холодный воздух заполнил грудь, вмиг освежил взмокшее от быстрого спуска тело. Феокл стоял, крутил головой, пытаясь сосредоточиться, выбрать. Людей вокруг было много. Он видел по крайней мере несколько десятков. Странно одетые, они спешили по каким-то своим, непонятным делам. Мужчины, женщины, дети, подростки. Много…

Он стоял долго, не в силах решиться, выбрать кого-то одного. Начал мерзнуть. Выскочил ведь, как был: в тонких штанах, рубахе, тапках на босую ногу. Не подумал, что в мире небес зима едва закончилась, хоть и видел недотаявшие сугробы, когда глядел в окно. На него уже начинали оглядываться удивленно и подозрительно. Феокл и хотел бы вернуться, надеть что-то теплое. Но знал: дверь в жилище Господа ему нипочем не отыскать. Столько их выходило на лестницу!

Наконец холод пересилил. Вон тот мужчина в коротком тулупчике, с тронутой сединой бородкой. Лицо умное и доброе. Пожалуй, подойдет. Феокл припустил следом.

Мужчина шел не торопясь. Не заметил еще преследователя. Так даже лучше, можно проследить, утвердиться в своем выборе.

Парочка молодых девушек отскочили в сторону, пропуская Феокла. Потом засмеялись, одна многозначительно покрутила пальцем возле виска. Мужчина оглянулся на смех, заметил преследователя. Нахмурился, ускорил шаг. Он еще не бежал, но шел все быстрее. Не молоденький, но поджарый. Уйдет от зажиревшего, страдающего одышкой Феокла без труда. Нужно было решаться. Догонять или оставить в покое.

Мужчина поравнялся с широкой дорогой, посмотрел налево. И Феокл взглянул туда же. Пусто. Мужчина начал переходить. Он был уже на другой стороне, когда Феокл тоже ступил с узенькой дороги на широкую. В тот самый момент зеленый фонарь на столбе потух,

— Нормальная вода.

Не решаясь и дальше спорить, девушка задрала подол платья, стянула его через голову. Под ним на ее молодом пышном теле не было ничего. Наклонилась, аккуратно положила одежду на траву. Движение это заставило груди превратиться в две большие соблазнительные капли, мерно покачивающиеся, зовущие, чтобы их сжала сильная мужская рука.

Мик следил не отрываясь. Впрочем, девчонку это не смущало. Она присела, зачерпывая ладошкой воду, начала осторожно плескать на живот, на грудь. Тихонечко повизгивала при этом. Непонятно, мерзла или дразнила. Если дразнила, то вполне успешно. Мик ощутил, как жаром обдало изнутри. Как затвердела, напряглась, просясь на волю, стянутая узкими лосинами плоть.

Соски у девчонки были маленькими и темными, торчали острыми шишечками на больших белых грудях. Не в силах вытерпеть это зрелище, Микеланджело быстро выпрямился, расстегнул стягивающую грудь и бедра «сбрую». Оружие, громко звякнув, упало на траву.

— Иди сюда!

Ему захотелось взять эту шлюшку грубо, жестоко, по-звериному. Как никогда не мог позволить себе в реале. Буквально выдернул ее из воды, развернул спиной, заставил наклониться. Прижался животом к выпуклому, упругому заду.

Плоть женщины была прохладной снаружи и теплой, почти горячей внутри. Влажная, сочная, она податливо раскрывалась навстречу, впуская в себя такую же горячую, но твердую, будто вырезанную из камня, плоть мужскую. Мик зарычал, ощутив это погружение. Вонзился на всю глубину. Отстранился. Вонзился вновь. Еще раз, еще. Девушка сладострастно застонала С каждым толчком лоно ее становилось мягче и горячей… Первый порыв вожделения прошел. Мик долбил и долбил. Он мог продолжать так часами — полностью владел своим телом. Он мог довести девчонку до изнеможения, до безумия непрерывными оргазмами. Но хотелось другого, большего.

Слегка отстранился, выходя из ее лона. Приподнял свой жезл, целясь чуть выше. В туго сомкнутую ямку меж круглых холмов ягодиц.

Девчонка взвизгнула.

— Господин, туда нельзя… Ай-яй!

Она не хотела впускать, напряглась. Тем лучше. Мик надавил сильнее, заставив колечко сфинктера разжаться. Девчонка жалобно заскулила.

— Не нужно, пожалуйста… Так больно… Ай!

Боль! Это именно то, что он хотел причинить. Там, в шатре, приходилось быть дипломатом, подстраиваться под пьяное грязное быдло. Но теперь-то он отведет душу! Сделает с этой шлюхой все, что заблагорассудится.

Девушка затрепыхалась, норовя вырваться, разжать его руки на своих бедрах. Пытаясь не дать насадить себя на всю длину члена. Микеланджело только засмеялся. С таким же успехом она могла пытаться разжать стальные прутья. Он входил в ее тело, как сам хотел. Грубо, жестко. Ощущая, как чужая плоть содрогается от боли при каждом толчке…

Поняв, что сопротивление бесполезно, девчонка только скулила: «…ай!.. больно… не нужно… не нужно… ай!..» Ждала, когда закончится пытка. Но Мик не торопился, растягивал удовольствие…

Внезапно девчонка сунула руку между ног, вцепилась ногтями в его мошонку. Боль была не сильной, но неожиданной. Хлестнула, будто бичом по его и так доведенному до предела возбуждению. Мик не выдержал. Закатил глаза и выстрелил. Разрядился долгой горячей струей…

— Ну хватит уже… Мик, хватит, пожалуйста!

Она назвала его по имени? Не Редрик притом, а Мик?! Потом сообразил, что лежит голый на чем-то мягком. Никак не походящем на влажную траву склона.

Микеланджело открыл глаза. По очереди. Вначале правый. Потом левый.

Туманная утренняя серость сменилась мягким ночным полумраком человеческого жилья. Потолок, стены. Полосатая решетка жалюзи. Под головой — подушка. Смятые в ком простыня и одеяло.

— Мик, отпусти… Мне же больно так!

Женщина, которую он крепко сжимал в объятиях, трепыхнулась, стараясь освободиться. Микеланджело проснулся окончательно. Комната была его спальней. А женщина — его женой, Рафаэль. Отодвинулся, приподнялся, опираясь на локоть.

— Что?

— Что?! — возмущенно переспросила жена. Перевернулась к нему лицом, болезненно просипев: — Ты меня изнасиловал! Оттрахал в задницу, как какую-то шлюху!

Обвинение жены Мик пропустил мимо ушей. Никак не мог сообразить, что происходит. В голове — полная пустота. Спросил зачем-то:

— Который час?

Для Рафаэль вопрос оказался настолько неожидан и неуместен, что она разом перестала причитать. Предположила, пожав плечами:

— Часа три. Или четыре?

— Ночи? — тут же опомнился. — Сегодня двадцать третье? Мая? То есть двадцать четвертое уже?

— Да. — Обида жены улетучилась. Теперь она смотрела на мужа озабоченно… — Мик, что случилось?

Если б он знал, что случалось! Если б мог понять, каким чертовым способом умудрились совместиться в его сознании два мира, реальный и виртуальный! Микеланджело дотянулся до тумбочки, включил лампу. Яркий свет заставил зажмуриться на секунду. Когда открыл глаза, огляделся еще раз. Да, несомненно, он дома. В постели. С женой. Так к каким же дьяволам провалились военный лагерь данбарцев, туманное утро, речка и молоденькая безымянная шлюшка? Не может же такого быть, чтоб ему все это приснилось?!

Он схватил лежащий на тумбочке телефон, принялся лихорадочно набирать номер Пикассо. Ждать пришлось долго. Компаньон ответил лишь после повтора.

— Дружище, а ты смотрел на часы? О ночной смене не договаривались.

— Скажи, мы ведь с тобой начали тестовую игру? Данбарская война, а? Или только собирались?

На какое-то время в трубке установилась тишина. А затем Пикассо гомерически захохотал.

— Вот это тебя вставило! Ржу-ни-магу! Слушай, я тоже хочу попробовать ту траву, что вы сейчас курите. Поделишься?

— Мы начали войну или нет?!

Пико захохотал пуще прежнего.

— Ого, как тебя пробрало. Да начали-начали. До настоящей потасовки дело пока не дошло, но городишко твой я забрал. Надеюсь, завтра…

Микеланджело не дослушал, отключился. Крякнул с досады. Если все это ему не приснилось, то куда пропали несколько часов жизни? Реальной жизни. Он четко помнил, что был сегодня — вчера! — в офисе. Помнил, чем занимался, какие распоряжение отдавал секретарше. Помнил, о чем говорил с Эль, куда звонил. Что ел на обед. Помнил, как после обеда вызвал Пико и предложил начать. Помнил, как надевал перчатки, шлем. Как погружался.

И дальше шли воспоминания мира виртуального. Это тоже нормально. Но они не должны были оборваться пробуждением в собственной постели! Тем более, изнасилованием жены…

Он повернулся к Рафаэль. Наверное, лицо его было очень нехорошим, так как женщина тут же подвинулась ближе. Осторожно взяла за руку.

— Мик, что происходит?

— Чертовщина какая-то происходит! Я не могу вспомнить вчерашний вечер. А ты? Помнишь? Рассказывай.

— Ты заработался допоздна. В девять еле вытащила тебя из виртуала. По дороге заехали поужинать. Дома приняли душ и легли спать. Ты отключился моментально. И я задремала. А проснулась оттого, что ты на меня навалился. Сначала я терпела, но когда ты начал… — Она вновь всхлипнула. — Я пыталась тебя остановить, но ты будто не слышал. Будто во сне все это делал.

Она замолчала. Вопросительно глядела на мужа. Микеланджело вздохнул.

— Знаешь, я действительно спал.

Хотел добавить в свое оправдание, что насиловал совершенно другую женщину. Но вовремя остановился, сообразил, это не очень хорошее оправдание. Лучше уж не развивать тему — где, с кем и чем занимался во сне. Но Рафаэль неожиданно истолковала его молчание по-своему:

— Ты был там… В мире Дарины, да? Он вернулся к тебе во сне, да? Он поймал и тебя…

— Прекрати нести бред! — взвился Мик Быстро выключил лампу, лег. — Спи!

Разумеется, поверить в фантастическое объяснение происшествия Микеланджело не мог. А вот в правдоподобное — вполне. Какую-то гадость подсыпали в питье, и он вырубился. В девять вечера в офисе кроме них с Рафаэль никого не было — это раз. О событиях, выпавших из его памяти, рассказала опять-таки Рафаэль — это два. Напрашивается вывод. Сами понимаете какой! Опоила его именно Рафаэль. Понять бы, с какой целью.

Была в этой версии всего лишь одна натяжка. Не объясняла она, как миру виртуальному удалось совместиться с действительностью. Как игровая сцена жесткого секса могла обернуться реальным изнасилованием. Если делал он все это в состоянии полубессознательном, то, получается, воспоминания о погружении в виртуал где-то перепутались с фантазиями одурманенного мозга? Обнаружить несоответствие можно было единственным способом. Продолжить тестирование с точки, в которой его игра сохранилась при выходе.

Микеланджело открыл глаза, огляделся. На миг сердце сжалось. Что за дьявольщина?! Он вновь очнулся не там. Вместо туманного утра на берегу реки теперь его Окружала какая-то хибара. Низкий потолок из плохо струганных досок, дощатый же пол, давно не беленные, все в грязных пятнах и разводах стены, маленькое окошко, затянутое чем-то мало похожим на стекло.

И сразу же успокоился. Вся сценка секса ему приснилась. Он упился на том «военном совете» и заснул…

Тогда проснуться он должен был в чьем-то походном шатре или прямо под открытым небом. Не сходится. Мик откинул сшитое из каких-то шкур одеяло, сел. Ага, его и раздели до исподнего.

Оглядеть как следует помещение, в котором оказался, он не успел. Дверь в дальнем углу комнаты противно скрипнула петлями, распахнулась.

— Ай!

По этому возгласу Микеланджело и узнал застывшую на пороге девушку, так как лица ее почти не запомнил. Затем уже — по высокой белой груди, выпирающей из платья.

— Господин князь, вы проснулись?! Слава Господу нашему Всевышнему!

— Проснулся, проснулся.

Следовательно, девушка была не во сне. А то, что он с ней делал? Спросить напрямую Мик не решился. Начал придумывать, как выведать это обходным манером. И тут вспомнил о назначенном на четыре совете.

— Времени сколько?

— Два пополудни, господин.

Время еще было. Мик не торопясь опустил ноги на пол. Доски выглядели не очень-то чистыми, касаться их босыми ступнями не хотелось. Он покосился на девушку.

— Что столбом стоишь? Одежду давай. Сапоги.

Девушка торопливо поставила корзинку, метнулась

к большому сундуку под окном, распахнула крышку. Там были спрятаны не только верхняя одежда, но и. оружие и обувь.

Мик позволил себя одеть. Вышел на крыльцо.

Ни деревни, ни города вокруг не наблюдалось. Дом стоял в гордом одиночестве, если не считать нескольких сараюшек. Речка, запруда, огромное деревянное колесо с лопастями. Ага, понятно. Мельница.

Ни черта не понятно! противоположном берегу речки поднимался густой лиственный лес. Вокруг дома росло несколько яблонек, кусты смородины и малины. Дальше — огородики. И луг, стелющийся по пологому склону холма. Что пряталось за холмом, видно не было. Оттуда сбегала дорога — накатанная, не зарастающая травой колея. Если Мик не мог вспомнить, каким чудом переместился из офиса в собственную спальню, то еще меньше понимал, как переместился сюда, закончив накануне игру в походном лагере данбарцев.

Он обернулся.

— И как ты все это объяснишь? Где мы?

— Это дом моего отца. Он мельник..

— Я вижу, что мельник! Что я здесь делаю? Почему не помню, как попал сюда?

У девчонки даже губы задергались.

— В-в-вы спали. Я привезла вас сюда…

— Дура! Конь мой где?!

— Он в стойле. Я сейчас выведу!

Девушка метнулась к конюшне. Так спешила, что чуть не падала.

— До лагеря далеко? — бросил ей в спину очередной вопрос Микеланджело.

— Не очень. Немногим больше дня пути конному…

— Что?!

Мика словно обухом по голове ударили. Все представление о месте и времени, где находился, вдруг развалилось. На секунду даже страшно стало от мысли, что заблудился, потерялся в этом вирт-мире. Заорал, стараясь отогнать от себя испуг:

— Стой! А ну назад! Рассказывай, зачем ты меня сюда притащила? Рассказывай все!

Девушка рухнула на колени. Не дожидаясь, пока она вернется, Мик сбежал с крыльца, подошел к ней.

— Ну?

— Господин, не убивайте меня, пожалуйста! Делайте со мной все, что захотите, только не убивайте…

Он брезгливо пнул ее в плечо носком сапога.

— Хватит скулить. Рассказывай! С того самого момента, как мы вышли из шатра. Ты хотела отвести меня к себе. Правильно? Что дальше было?

—..Да. Вы захотели купаться, и я повела вас к реке. Потом вы… любили меня…

— Дальше!

— Неожиданно вы лишились чувств и упали. Я не могла вас разбудить. Побежала в лагерь за помощью. Господа осмотрели и сказали, что вы умерли. Смеялись, мол, «оринец так слаб оказался, что девка ею ухайдакала своей задницей». Простите, господин князь, это они так говорили!

— Дальше!

— Я не верила, что вы умерли, хоть вы и не дышали. Тело у вас стало словно каменное, но теплое. С мертвыми ведь так не бывает, правильно? Они постепенно холодеют, деревенеют, а потом вонять начинают. Я знаю, я много мертвых видела. — Девушка шмыгнула носом. — Просидела возле вас целый день, думала, очнетесь. Вечером вас хотели похоронить, но я не дала, увезла на своей повозке домой.

— Дальше!

— Это все. Мы приехали вчера вечером, а сегодня вы проснулись.

Микеланджело выругался вполголоса. Получается, его отравили не только в реале. Но напакостить так в игровом мире Рафаэль не могла, пожалуй… Зато Пикассо мог. Запросто! Значит, эта парочка снюхалась. Сговорились за его спиной. Хотят отодвинуть, оттереть от проекта. Вообще избавиться. Зачем им Микеланджело? Третий лишний. Они ведь уже поняли, насколько перспективен этот вирт-мир. Какую славу сулит своим создателям. И какие деньги. Нет, Микеланджело им больше не нужен. А способ он сам подсказал, когда упек Дали в психушку. Теперь и его самого решили туда же спровадить. Вот и объяснения всем бредням Рафаэль о «дэвах», «магах», обратной связи между мирами. Специально обрабатывала, чтоб готов был столкнуться с потусторонними штуками при погружении. И теперь они стараются эти штуки обеспечить.

Только не с тем связались, ребятки! Микеланджело на ногах стоит твердо. И голова у него крепкая. Хотите войны? Хорошо, пусть будет война. Он ничем не выдаст, что разгадал коварный замысел. Он просто уничтожит их! Сначала здесь, в виртуале. А затем уж и в реальном мире.

Мик вновь пнул девчонку в плечо, — Седлай коня. Быстро!

Глава 24 Пикассо

Как могло получиться, что Пикассо пустил в игровой мир постороннего, не имеющего отношения к проекту человека? Все дело было в секретном скилле.

Готовить протагониста к прохождению миссии Пико начал заблаговременно. За сотни лет до его рождения. То, что не получилось в Тринабаде, в Венцорке шло легко. Разумеется, строить «секс-башню» он не собирался. Идиотская мысль — свести любовное влечение к примитивным инстинктам, к механическим манипуляциям. Идиотская и абсолютно нерациональная. Да, махрибские дэвы выдавливали из башни капли силы. Но расходовали на это тысячи человеческих жизней. Такую же силу можно было получить куда тривиальнее и эстетичней. Ведь несложно проанализировать, откуда растут ноги «любовной магии». Из девчоночьих мечтаний. Следовательно, физические действия играют лишь вторичную роль для получения желанной энергии. Первичная — в чувственности. Не нужно ломать психику людей, заставлять делать что-то, не свойственное человеческой природе. Достаточно «влюбить» их в себя. Тогда будешь находиться в фокусе направленной на тебя силы независимо от расстояния.

Прежде всего потребовалось кое-что подретушировать в истории Венцорка. Не так уж и много, если разобраться. Праздники полнолуния Пикассо преобразовал в любовные ритуалы. Прекрасные жрицы, по уши влюбленные в живое божество, сидящее на троне Венцорка, «поддерживали равновесие мира» таким вполне традиционным языческим способом. Мику и в голову не могло прийти, что это не просто красивый оборот речи. Получить сколь-нибудь реально ощутимую энергию во время ритуалов было невозможно. Не, хватало резонатора, единого чувственного порыва, способного мобилизовать влечение виртуальных дев. Пико и не планировал использовать ритуалы для этих целей. Требовалось создать традицию. Затем он превратил жриц еще и в воительниц. Ловких, отважных, с детства обученных владеть луком и клинком. Тоже ничего странного для языческого государства.

И только когда Гайрон установил матримониальный союз с гильдией и занял престол Данбара, Пико сделал главный игровой ход. Тысяча прекрасных молодых жриц была призвана в королевскую гвардию. Тысяча свечей, горящих любовным пламенем, была собрана вместе, объединена одной волей, одной целью, одной страстью, одной мечтой. Ого! Пикассо буквально ощущал исходящий от них жар, чувственность, в фокусе которой оказался. И тем более, ощущал его персонаж Он не ошибся в Гайроне. Молодой король был отличной линзой, чтобы собрать сходящиеся на нем лучи. Он любил свой народ, свою страну. И особенно — свою гвардию. Всю целиком и каждую девушку в отдельности. Его сердце было воистину огромным. А Микеланджело по-прежнему ничего не замечал.

Первый раз Пико опробовал приобретенную магию во время штурма Овидора. Собственно, штурма как такового не было. Гайрон двинулся к городу во главе своих полков, оставив гвардию в резерве. Первым поднялся по приставленной к стене лестнице. Шагнул в самую гущу врагов. Это была смертельно опасная игра. В обычных условиях короля неминуемо должны были убить.

В обычных условиях, но не сейчас. Страх за жизнь обожаемого повелителя стал резонатором, собравшим тысячу воль в одну. Каждая из гвардеек готова была умереть самой страшной смертью, лишь бы жил ОН. И Гайрон стал неуязвимым. А враги будто застряли в густом липком сиропе. Движения их сделались вялыми и неуверенными, взобравшиеся вслед за королем венцоркцы рубили и кололи противника, как чучела, выставленные на огороде.

Бой на стенах Овидора оказался недолгим. Защитники города, вконец деморализованные, сдались. И тут же были одарены милостью короля. Гайрон не знал, что такое месть или ненависть. В мире, в котором он жил, любовь была куда сильнее и действеннее.

Лишь один побочный эффект имело это умение. Не то чтобы неприятный, но забирающий многовато игрового времени. Пронизывающие тело волны любовной энергии вызывали совершенно определенные физиологические реакции. Сексуальное возбуждение сопутствовало каждому погружению Пикассо в вирт-мир. Чтобы не взорваться, не сойти с ума, его герою приходилось стравливать напряжение. Попросту говоря, заниматься любовью так часто, как только возможно. А «прокачивать» персонаж подобным образом и при этом самому уклониться от оргазма получалось не всегда. Все бы ничего, Пико работал над проектом дома, вдали от чужих глаз. Вот только Ксан поселилась в его квартире всерьез и надолго. А так. как дева была и сама заядлой геймершей, то завела обычай: едва Пикассо нырял в вирт-мир, устраивалась рядышком с его креслом и следила за всем происходящим на экране монитора. Развитие «любовного умения» молодого сексуального короля ее так заводило, что едва Пико успевал снять шлем, как Ксан набрасывалась на него, желая повторения всего увиденного в реале. А удовлетворять подругу, когда сам уже расслабился, — кайф невелик. Потому решение было вполне разумным и логичным.

Войско Венцорка как раз высадилось на берегу реки. Воины обоего пола разбивали лагерь, готовились к решающему сражению с сепаратистами. Естественно, Гайрону следовало подготовиться к битве. Должным образом подготовиться.

— Так что, Ксан, хочешь нырнуть? Попробуешь примерить на себя кого-нибудь из королевских дев? Бери любую, на выбор.

Глаза подруги тут же азартно вспыхнули. Но на всякий случай она уточнила:

— А разве можно? Микеланджело…

— Насрать!

Уговаривать себя дважды Ксан не заставила. А притащить второй шлем, превратить ноут в игровой терминал заняло не более получаса.

Глава 25 Микеланджело. Миссия «Редрик Орино, самозванец». Продолжение

Удача отвернулась от Микеланджело — бароны передумали. Невесть откуда свалившийся на их головы оринец почти убедил звать на помощь императора. Однако его смерть, такая внезапная и такая постыдная для рыцаря, перечеркнула его речи. Мик готов был начать все сначала, но данбарцы не собирались ожидать «второго пришествия».

Микеланджело вернулся в лагерь на рассвете следующего дня. На то место, где недавно стоял лагерь. Вытоптанная трава, груды мусора, объедков, человеческих и лошадиных экскрементов — все, что напоминало об этом. Бароны могли долго раскачиваться. Но уж если принимали решение, то действовали без промедления. И сейчас армия Мика — несостоявшаяся армия Мика! — шла навстречу королю Гайрону. Навстречу своему неминуемому поражению.

Если бы можно было откатить события назад! Или хотя бы перенестись в другую точку этого мира! Но игра шла в реальном времени. Пришлось скакать вдогонку за войском. Скакать день и ночь, не останавливаясь.

Благо, ни он, ни его конь не были порождениями этого до тошноты правдоподобного мира. Не были связаны его правилами и условностями. Не нуждались ни в отдыхе, ни в пище, ни в питье.

Все же Микеланджело опоздал. Он понял это, когда перед глазами вспыхнула мессага от спарринг-партнера:

«Мик, ты не заблудился? Или решил перехитрить самого себя? Войско твое уже на подходе, а тебя что-то не видать».

Мессага горела голубоватым пламенем на фоне пролетающих мимо ночных теней. Мессага была ярче звезд, ярче зависшей над головой полной луны, так похожей на хищный желтый глаз огромного зверя.

Микеланджело скрипнул зубами.

«Стой! Не смей начинать сражение!»

«Да я и так стою. Вернее, лежу в постельке. Знаешь, у меня в гвардии девочки не только драться умеют. Так что я никуда не спешу. Ты своих обормотов притормози, если сможешь. Ну, а если нет… Не обессудь, дружище! Надо же мне как-то защищаться».

Смайл в конце мессаги улыбнулся во весь рот. Обнажил два ряда огромных хищных зубов. И погас. Ответить было нечего. Оставалось сильнее пришпорить коня, будто черная тварь и так не выдавливала из себя немыслимую для живого существа скорость.

На смену ночи пришел рассвет, алое солнце поднялось из-за холмов на востоке. Ночные тени истончились туманом, поднялись к небу прозрачной дымкой. В мире игры начинался еще один погожий солнечный день начала осени. Напоенный ароматами сохнущих трав и зрелых плодов, звенящий от пения птиц и жужжания насекомых. Прекрасный день прекрасного мира. Слишком прекрасного, чтобы оставаться лишь фоном для игр незваных пришельцев…

Геймер не видел, не слышал, не чувствовал всего этого. Он спешил. Он все еще был далек от сходящихся для смертного боя армий.

«Доброе утро, Мик! Денек-то какой выдался! Солнышко, небо голубое. Обидно в такой день умирать, а?» — Мессага теперь колыхалась бледным туманным облачком. Но смысл ее менее зловещим от этого не становился. И смайл вновь хищно скалил зубы.

«Пико, обещай, что не начнешь раньше времени!»

«Э, дружище, какого такого времени? Взялись играть, так играем. Я ж не виноват, что ты застрял где-то».

«Ты не виноват?! Хватит врать! Не твои агенты меня отравить пытались?»

«Не знаю, о чем речь. Но повторяю — я не спешу. Любуюсь на твою армию. А ты много народу пригнал. Ладно, это дело поправимое».

«Что ты собираешься делать?!»

Разумеется, щенок не ответил. Ни на одну мессагу больше не ответил. Что он затеял, Мик понял час спустя. После того, как сам увидел.

Дорога, по которой скакал, уходила направо, огибая высокий, поросший кустарником и редколесьем холм. Поломанные ветки, вытоптанная трава, свежий конский помет — совсем недавно здесь разворачивалась в боевые порядки баронская армия. Мик остановился, прислушиваясь. Все те же звуки летнего дня на лугах за спиной. А впереди — тишина. Эта тишина ему не нравилась. И тем более не нравилась огромная черная туча, опустившаяся так низко, что рваные космы ее задевали верхушку холма. Грозовая туча посреди солнечного дня? Невозможно!

Кусты прямо перед ним затрещали. Мик тут же выхватил меч, готовясь сразиться…

Единственное, что можно было сказать сразу, — вывалившееся из кустов существо было человеком. Черный от сажи, с багровыми язвами ожогов на лице и руках, он смог сделать пару шагов и обессиленно упал на колени, надрывно закашлял. Оружия при нем не было, шлем, наплечники, пояс тоже исчезли. Только кольчуга из стальных, крепко собранных пластин выдавала в нем рыцаря-барона.

Мика человек не заметил, пока тот не склонился, не тронул бедолагу за плечо.

— Эй! Что там произошло?

Барон поднял голову.

— Оринец? Редрик?

— Да, это я! Что произошло? Сражение?

— Сражение… Не получилось… — Барон попытался подняться на ноги, цепляясь за стремя. Мик подхватил, помог. — Началось все удачно… Лагерь Гайрона — на берегу, в низине. Мы атаковали их с вершины холма, сверху вниз. Мы должны были раздавить, сбросить в реку… Но тут первая лава начала падать. Кони спотыкались невесть обо что, сбрасывали всадников. Задние попытались остановиться, чтобы не влететь в эту кучу. И вдруг все вспыхнуло! Все, что могло гореть! Сухая трава, одежда, гривы лошадей… Нам некуда было отступать, оринец! Я шел самым последним, потому не затоптали, когда конь меня сбросил. На мне все горело! Не знаю, как выбрался… Остальные, наверное, мертвы.

Барон вновь закашлялся. Мик с отвращением пнул его в грудь, заставив отшатнуться, опрокинуться. Развернул лошадь, рванул вверх по склону, круша на пути кусты и деревья. Ярость бушевала в груди. Не грозовая это туча — дым от напалма и сгоревшей в нем плоти.

Пикассо не брезговал протащить в средневековый мир знания, которым места там не было.

— Пико, сволочь! Ну, я с тобой сейчас посчитаюсь!

Он ожидал, что картина побоища окажется страшной. Но настолько… Гребаная реалистичность!

Западный склон холма был безлесным и пологим. Огромным амфитеатром он сходился к речной излучине. Там приткнулись загнутыми, изукрашенными резьбой носами большие ладьи, среди изумрудной зелени выстроились ровными шеренгами пестрые шатры гвардии. На левом фланге этого строя, где берег приподнимался, стоял самый большой шатер с королевским штандартом на маковке. Чуть ближе, перед шатрами, выстроились в полукаре воины в блестящих позолотой кольчугах, с маленькими круглыми щитами и розовыми плюмажами на островерхих шлемах. А в центре полукаре на мягком походном троне сидел их главнокомандующий. Король Гайрон, собственной персоной.

Игрушечно-опереточная картинка обрывалась там, где прибрежная низина переходила в подножие холма. Обрывалась резко, будто кто-то совместил несовместимое в неуклюжей аппликации. Черная, выжженная земля. Курящиеся тяжелым смрадным дымом почерневшие тела. Жалобные вопли ослепших, покалеченных лошадей. Беспомощно мечущихся, пытающихся встать на перебитые ноги. Люди тоже кричали. Но их стоны и крики были тише. И реже. В верхней части холма, где недавно отбушевало пламя, не шевелился почти никто. А внизу еще шло сражение. Сражение? Скорее, добивание недобитых. Те, кому посчастливилось не сломать себе шею, не быть раздавленными лошадьми, не сгореть заживо, сейчас отчаянно отбивались, окруженные превосходящими в пятьдесят раз отрядами противника. Не сражение — несколько разрозненных поединков, исход которых был понятен всем. Армии Восточного Данбара больше не существовало.

«Что здесь творится?! Напалм? Огнеметы? Бластеры? Как ты посмел менять программный код?!»

«Дружище, зачем же так нервничать? Все в рамках правил. Я ничего не менял, только задействовал некоторые недокументированные возможности игры. Думаю, тебе тоже не мешает узнать побольше о проекте, который ты считаешь своим. Мы остановили и сожгли твой сброд без всякого оружия. Одним… скажем, усилием воли».

Он еще что-то писал. Мик уже не обращал внимания. Многократно усиленное зрение приблизило лицо короля почти вплотную. Нос с горбинкой, элегантно завитые усики, напомаженные щеки, снисходительная улыбка на тонких губах. За этими незнакомыми чертами он видел другое лицо, лицо Пикассо, своего противника. Своего врага.

Не отвечая, пришпорил коня. Выдернул из ножен меч. Что ж, в его армии остался один-единственный воин. Он сам. Но ярости, кипевшей в жилах, хватало, чтобы уничтожить не только короля Гайрона с его войском. Весь этот мир! Он позволил скакуну самому выбирать правильный путь. Под копытами хрустели ломающиеся кости, вскрикивали раненые, чавкала кровью распоротая плоть. Мик не слышал. Кровь стучала в ушах, звенела заглушающим все воплем: «Убей! Убей! Убей!»

Ближе к подножию холма его попытались перехватить. Отряд человек в десять бросился наперерез, ощетинившись частоколом испачканных кровью копий. Идиоты, они не поняли, что встали на пути самой смерти. Мик дернул поводья. Черный скакун взвился в воздух. Раньше, чем копейщики сообразили, что происходит, копыта просвистели над остриями, зависли на миг. И обрушились на головы, плечи, спины. Все случилось слишком быстро. Они не успели развернуться следом за перепрыгнувшим через их строй всадником. Двоих затоптал конь. Следующей паре Мик снял головы с плеч долгим, размашистым ударом меча. А потом уже крушил налево и направо, не позволяя ни отступить, ни испугаться.

Понадобилось минуты три, чтоб отряда не стало. Но Пико хватило времени сориентироваться. Неожиданно Мик сообразил, что падает вместе с валящейся набок лошадью. Не стараясь понять, что произошло, действуя на выработанных годами игры рефлексах, сунул меч в ножны, выдернул ноги из стремян, оттолкнулся, прыгнул в сторону, сгруппировался на лету. Упал хорошо, на согнутые, превратившиеся в мощные пружины руки. Дважды перекувыркнулся, вскочил. Конь бился в агонии в нескольких метрах позади. Он походил на подушечку для булавок А на таком же расстоянии впереди от Мика выстроились ряды гвардейцев. «Гвардеек», если уж быть точным. Девки с невозмутимо-каменными лицами заканчивали вновь натягивать тетиву арбалетов. И целили в этот раз прямо ему в грудь.

Мик вновь выдернул меч из ножен, приготовился. Теперь против него стояли не десять — четыре десятка лишь в первом ряду. А за спинами арбалетчиц еще сотни блестящих фигур. Он даже не мог сосчитать их количество. Не рядовых солдат со стандартными человеческими рефлексами. Специально отобранных, тренированных по секретным храмовым методикам чуть ли не с младенчества, обученных драться, не щадя ни своей, ни чужой жизни, амазонок. Но и сквозь эту стену металла и плоти он готов был пробиться!

Вдруг арбалеты опустились. Стена дрогнула, раздалась, будто треснула точно посередине. Расступилась.

«Так что, дружище, поединок? Один на один?»

Гайрон шел мимо строя своих тел охранительниц уверенной пружинистой походкой воина. Шел, и на холеном лице его играла снисходительная, почти презрительная усмешка. Микеланджело не видел ни эту усмешку, ни это лицо. Он смотрел на своего настоящего врага. На Пикассо.

Гвардия окружила дуэлянтов плотным кольцом. Мик спиной ощущал их присутствие, подсознательно ожидал подлого удара сзади. Нет, Пико слишком надменен и спесив для такого. Кольцо нужно, чтоб отрезать путь к отступлению. Не дать противнику улизнуть из-под королевского меча.

Первый же выпад Гайрона получился быстрым и сокрушительным. Пико как следует «прокачал» своего персонажа. У обычного человека шансов выстоять не было никаких. И понеслось. Закружила метель клинков, сверкающих в лучах прорвавшего дымовую тучу солнца. Замелькал частокол золотистых доспехов, слился в сплошное кольцо, растворился, стал частью фона. Существовали лишь двое, сошедшиеся в беспощадном, смертном поединке. Два воина. Два Мастера.

Тело лжекняжича не принадлежало этому миру. Редрик Орино был личиной, картинкой, не обладающей собственным сознанием. Потому Мик не замечал, как сгущается воздух вокруг него, превращается в вязкий, лишающий воли и храбрости кисель. Он даже не догадывался об этом!

Но та же энергия, что стремилась уничтожить одного противника, помогала другому. Сила и скорость реакции короля очень быстро уравнялись со стократно увеличенной мощью микеланджеловского персонажа. А в мастерстве владения мечом Пико и Гайрон дополняли друг друга. И уравновесить это не могла даже ярость, клокотавшая в груди Мика. Он потерял чувство времени, не знал, как долго длится поединок. Просто в какой-то момент понял, что проигрывает. В руках и ногах оставалось достаточно силы, а мелкие раны заживали почти мгновенно. Но его вынуждали двигаться в определенном направлении. Его гнали прочь от подножия холма, мимо пестрых шатров…

Золотая стена за спиной раздалась, словно разрешая отступить, бежать. Но бежать было некуда. Мик стоял в десятке шагов от нависающего над рекой обрыва. В пяти шагах. В двух. На самом краю.

Он невольно оглянулся. Пропустил хитрый, едва заметный пируэт. Правая кисть онемела… Нет, не онемела! Вместе с зажатым мечом взлетела в воздух, сделала прощальное сальто. И с громким плеском скрылась в воде.

Только теперь по руке полоснула боль, кровь фонтанчиками брызнула из перерубленных артерий. Микеланджело схватился за обрубок, стараясь зажать рану. Тут же опомнился, прошипел нужную команду. Разумеется, он не ящерица, отрастить кисть заново так легко не получится. Но боль отпустила, и кровь перестала хлестать.

Гайрон вновь приподнял меч, шагнул ближе.

— Ну что, все? Ты удовлетворен, незнакомец?

Мик скрипнул зубами. Эта сволочь продолжает прятаться за своего аватара? Недолго осталось.

— Не совсем!

Он внезапно прыгнул вперед. Реакции Пико хватило, чтобы всадить меч в живот противника. Чуть выше пояса, точно в сочленение кольчужных пластин. Но отскочить в сторону он не успел. Не чувствуя боли — он ее уже отключил! — Микеланджело схватил противника за плечи, дернул на себя, потащил к обрыву… Земля под ногами поддалась, обвалилась. И два тела, обнявшись, рухнули с трехметровой высоты в воду.

Повезло, под обрывом был омут. Стальные латы мгновенно утащили рыцарей на самое дно. Гайрон пытался вырваться, всплыть, но Мик не выпускал. Всю свою силу он вложил в эти объятия.

Борьба длилась долго. Железное чудище, окутанное облаком воздушных пузырьков, ворочалось, поднимая со дна ил. Гайрон сумел впитать в себя слишком много энергии, чтобы так банально захлебнуться. Но его тело вынуждено было подчиняться окружающему миру, а сознание не находило привычную подпитку извне. Девы не знали, что происходит на дне омута. Они ведь видели, как их Возлюбленный пронзил противника. Они были уверены в его победе.

У короля глаза начали вылезать из орбит. Не в силах терпеть, он вдохнул. Полные легкие прохладной речной воды. И Пикассо сдался.

— Все, хватит! Ты сжульничал. Ты сделал себе аватара не по правилам!

— А ты? Всегда был честен?

— Да! Отпусти! Или я сейчас выхожу из игры! Со всеми вытекающими для тебя последствиями!

— Не спеши ты так

Тело Мика было свободно от условностей этого мира. Оно не только обходилось без пищи, оно не нуждалось и в воздухе для дыхания. Микеланджело опустил левую руку к поясу. Нащупал кинжал. Вода не сковывала его движения, удар получился красивым и точным. Снизу вверх, в самую мякоть, под челюсть. Лезвие перерезало язык, проткнуло насквозь мозг и вышло наружу, раздробив изнутри темя.

— Можешь выходить, Пико. И запомни хорошенько, как я поступаю с предателями.

Пикассо не ответил. А тело Гайрона обмякло. Грудой металла и мертвой плоти сползло на дно. Оставлять его здесь Микеланджело не собирался, поверженного короля следовало продемонстрировать подданным. Взвалил труп на плечи и побрел туда, где сквозь толщу воды виден был пологий подъем.

Он выбрался метрах в пятидесяти ниже по течению. Здесь обрыва не было и вода у берега едва доходила до пояса. Выволок труп короля, бросил на траву. Заметили его мгновенно. Едва выпрямился, обернулся, ощетинившаяся мечами золотистая стена уже была на месте.

Мик ухмыльнулся.

— Девочки, а ваш король мертв. И что вы с этим будете делать?

Аккуратно, стараясь не распахать брюшину дальше, потащил из себя меч. Ощущение было отвратительное. И от этого начавшая было утихать ярость вспыхнула вновь.

Амазонки молчали. Во взглядах многих читалась явная растерянность. Глаза перебегали с мертвого короля на зловещую фигуру, сжимающую в левой руке окровавленный меч. Но они продолжали стоять.

Наконец одна сделала шаг вперед. Опустившись на колени перед мертвым телом, осторожно коснулась его лица. Затем, ухватившись за рукоять, выдернула кинжал.

Микеланджело насмешливо смотрел ей в лицо, сверху вниз. Женщина была достаточно красива и молода. Светлый локон выбился из-под шлема, голубые глаза, красиво очерченный нос На плече — королевский герб с двойной фиолетовой каймой, знак старшего офицера.

— Желаешь сразиться?

Женщина попыталась встать. Странно, у нее это не получилось. Будто кто-то высосал всю силу из конечностей. С минуту она смотрела на пришельца. А потом голубые радужки дрогнули, уплыли под веки. Белки мгновенно налились кровью… Бац! Кровь фонтанчиками брызнула из ноздрей, рта, глаз, будто разом лопнули все артерии и вены. Тело постояло какие-то мгновения на коленях и упало ничком, на труп короля.

Мик не ожидал такого эффекта. Быстро перевел взгляд на стоящую в пяти шагах живую стену. Его взгляд оказался подобен удару. Воительницы в первом ряду зашатались, начали падать, не в силах удержаться на слабеющих ногах. Строй гвардеек дрогнул, попятился. Они отступали все быстрее, но развернуться и убежать не смели. А смерть настигала их одну за другой. Это походило на волны, расходящиеся концентрическими кругами от того места, где стоял Мик Волны ненависти. Вот они достигли королевского шатра, и тот вспыхнул, словно искра попала на облитую бензином тряпку.

Гвардейки не выдержали. Вышколенное войско превратилось в объятое ужасом стадо. И стадо это ринулось к ладьям, подчиняясь инстинкту — бежать, спасаться! Уносить ноги подальше от обрушившейся на них колдовской силы!

Мик смеялся им вслед. Ощущал, как накопленная в его душе ярость превращается в странную, не предусмотренную проектом силу. Силу, способную разнести в щепы весь мир. Он наслаждался этой силой и хаосом, который она сеяла. Наслаждался ощущением витавшей вокруг смерти…

Стоп! одернул он себя. Он избавился от последнего соперника. Теперь это только его мир, его собственность. Уничтожать свою собственность — что может быть глупее?

Глава 26 Рафаэль

Она смотрела телевизор в гостиной на первом этаже, когда Мик позвал: Эль! Иди сюда!

В груди Рафаэль нехорошо екнуло. Муж снова погружался в тот мир, игнорировал предупреждения. Стараясь не поддаваться зарождающейся панике, Рафаэль встала с дивана, начала подниматься по лестнице.

Микеланджело уже поджидал ее. Вышел из кабинета и стоял над верхней ступенькой. Сообщил с довольной улыбкой:

— Пикассо сдох.

— Что? — Холодом обдало от секундной мысли, что…

— Разделал его под орех.

— А… Поздравляю…

Она хотела что-то добавить. Не успела. Микеланджело положил руку ей на плечо.

— Ничего не хочешь мне сказать?

— Ты о чем?

— О вашей с Пико «дружбе». Как он тебе? Мил, ласков? Или наоборот, агрессивен, напорист? Хорош в постели?

— Мик!

— А, извини! У вас «чисто деловые отношения». И третий в них лишний. Делить лавэ на двоих всегда приятнее, чем на троих.

Микеланджело второй рукой приобнял жену за бедра. Он говорил, не переставая улыбаться. Будто шутил.

Но улыбка казалась неживой, приклеенной к застывшему, словно вылепленному из гипса лицу. Рафаэль никогда прежде не видела мужа таким. И голос… Прошептала немеющими губами:

— Мик, перестань! Ты несешь чушь!

— Да? Правда?

Пальцы на плече сжались сильнее. И неожиданно толкнули. Охнув, Эль непроизвольно уцепилась за руку мужчины. Еще чуть, и, потеряв равновесие, опрокинется, покатится вверх тормашками по крутой лестнице.

— Нет!

Пальцы удержали. Не позволяли выпрямиться, но и не отпускали. И отступить назад Рафаэль не могла. Так и полувисела, ощущая каждым квадратным сантиметром спины и затылка пустоту под собой.

— Значит, все-таки «нет». Не чушь. Уже лучше.

— Мик, прекрати! Что ты делаешь?! Я же упаду!

— Правильно. Может, шею себе свернешь. А ты думала, предательство пройдет безнаказанным?

— Какое предательство?! Я не понимаю, о чем ты!

— А твой приятель рассказал мне совершенно другое.

— Какой приятель?

— Да Пикассо же! Он хотел запугать меня в игре, а ты должна была довершить все какой-то наркотой в реале. Чтобы я поверил во всякий бред. Чтоб начал «зеленых человечков» ловить. И — прямая дорога в психушку. Правильно?

Пальцы разжались. Всего на миг, но Рафаэль поняла сразу: слова мужа не просто угроза. Он смотрел на нее в упор. И во взгляде свинцово-серых глаз она прочла приговор. Смертный приговор для себя.

Рафаэль заскулила:

— Мик… Пожалуйста… Не нужно… Я ничего не знаю… Правда…

Руки удерживали ее какое-то время. Потом дернули вперед. Отпустили. Ноги так ослабли, что Эль села на пол. Микеланджело опустился на корточки рядом. Склонил голову набок, заглянул в лицо, будто хищная птица, рассматривающая беспомощную жертву.

— Не знаешь?.. Придется устроить вам очную ставку.

Прежде чем Рафаэль сообразила, о чем речь, муж вынул из кармана мобильник Набрал номер. Вызов шел долго, но ответа так и не последовало. Мик невозмутимо спрятал телефон, выпрямился. Рывком заставил Эль Подняться.

— Не отвечает. Тогда мы поедем.

— Куда?

— К Пикассо.

Эль наконец опомнилась.

— Сейчас? Но ведь время…

— Не бойся, он не спит! Ему не до сна.

Пикассо жил в той же части юрода. Поздним вечером, когда автомобильный трафик на улицах приблизился к минимуму, они добрались до его новенькой, облицованной розовой плиткой башни минут за пятнадцать. Еще несколько ушло на то, чтобы подняться на тринадцатый этаж

Кнопка звонка откликнулась из глубины квартиры многоголосым эхом саундтрека «Метаморфов». Но дверь оставалась закрытой. Микеланджело нажимал методично, не давая эху умолкнуть. И эта методичность, невозмутимая педантичность тоже пугали. Рафаэль стояла рядом, сжавшись в комочек, словно мышка. Хоть и знала, не виновата ни в чем перед мужем. Но страх не отпускал. Происходящее было совершенно иррациональным. Она готовилась к наихудшему исходу этой поездки. Она еще не знала, каким может быть наихудший.

Замок тихо клацнул, и дверь начала приоткрываться. Мик не дожидался, пока она растворится полностью, потянул на себя. Буквально выдернул на лестничную площадку молоденькую темноволосую девушку. Последняя из подружек Пико. Рафаэль видела ее пару раз, только имя забыла. И не пыталась вспомнить. Не до того…

Девушка стояла перед ними полностью голая, если не считать узких, полупрозрачных стрингов. Но не нагота ее заставила Рафаэль вздрогнуть, отступить в сторону. Кровь. На лезвии большого кухонного ножа, на пальцах, сжимающих его рукоять. Обе руки девушки были измазаны кровью почти по локоть. Кровь текла из ее носа, рта, ушей. Даже из уголков глаз сочилась. Кровь текла обильно, залила весь подбородок, шею, стекала жирной широкой струей по ложбинке между высоких грудей, расплывалась по животу, окрасила в алый цвет стринги. Струйки ее сбегали по длинным стройным ногам девушки, оставляя следы на полу.

— Что за…

Слова Мика Рафаэль не расслышала. В глазах у нее потемнело, ноги мгновенно сделались ватными. Поняла: сейчас грохнется в обморок… Удержало то, что девушка начала падать первой. Медленно сползла спиной по двери. С секунду посидела, цепляясь левой рукой за ручку. Затем пальцы разжались, и тело с тихим шорохом завалилось на бок Нож звякнул о каменные плитки площадки.

Помедлив, Микеланджело наклонился. Прижал пальцы к шее девушки. Быстро выпрямился, чертыхнулся.

— Доигрались, мать вашу…

Достал из кармана брюк носовой платок, брезгливо вытер измазанные кровью пальцы. Шагнул в коридор. Рафаэль с трудом выдавила:

— Мик, она… живая?

— Ага, как же. Жди, — процедил зло. И крикнул в глубь квартиры: — Пикассо? Ты здесь?

Ответа не последовало, и Мик пошел в полумрак. К единственной полоске света, выбивающегося из дальней, неплотно закрытой комнаты. Лишь сделав несколько шагов, Рафаэль поняла, что идет следом за мужем. В квартире Пикассо Эль приходилось бывать не раз. Но сегодня Шла, будто по жуткому лабиринту какого-нибудь мрачного вирт-мира. И кровавые отпечатки босых ступней, темные на светлом паркете, подчеркивали сходство. Она уже почти догадалась, что увидит…

Пикассо сидел перед компьютерным столом, запрокинув голову на спинку кресла. Два шлема и две пары перчаток разбросаны по полу. Там же перевернутая пластиковая тарелка, огрызок колбасы, раздавленная пластинка сыра. Детская привычка постоянно что-то жевать во время игры…

Рубаха Пико, джинсы, спинка кресла были перемазаны кровью. Пропитаны кровью, не успевшей засохнуть, еще недавно хлеставшей из страшной колотой раны на горле, прямо под задранным вверх подбородком. Кровью были забрызганы и шлемы, и перчатки, и Стол, и пол вокруг кресла.

— Вот это номер. Они что, друг друга прикончили? Дела… — после недолгого молчания произнес Микеланджело. Голос его звучал почти равнодушно. И это тоже было страшно! — Ну, чего стоишь, словно жена Лота? Вызывай девять-один-один.

Рафаэль и впрямь будто окаменела. Не могла отвести глаз от картинки на мониторе. Пикассо не вышел из игры, окошко в вирт-мир оставалось распахнутым. И там тоже все было пропитано смертью. Вдали — заваленный трупами склон холма. Ближе — дымящиеся останки походного лагеря, тела в блестящих латах. А на первом плане лежали два человека. Мужчина упал навзничь, разметав руки, запрокинув голову. Лица его видно не было, только колотая рана на горле. Женщина лежала ничком, уткнувшись лицом в грудь мужчины, заливая его своей кровью, льющейся из носа, рта, глаз. Смерть персонажей «Мира Дарины» была страшно похожа на смерть их «кукловодов»…

Часть III Двери

Глава 27 Дали

Зима и весна выпали из жизни Дали. Кажется, совсем недавно был тот хмурый, холодный день конца осени, когда она прибежала за помощью сначала к Рэму, затем к Рафаэль и Микеланджело… А сейчас за окном стояло лето. Дни, проведенные в клинике, промелькнули каким-то полусном-полубредом. Ли не могла с уверенностью сказать, что из засевшего в памяти происходило на самом деле, а что было порождением ее фантазии. Вначале грани между этими двумя мирами не существовало вовсе, разве что второй выглядел куда красочнее и правдоподобней первого. И ее пичкали, пичкали, пичкали лекарствами, старались приглушить эти краски, погасить второй мир. Погасили первый.

Из клиники ее выписали, решив, что ставшая тихой и достаточно рассудительной женщина никакой опасности ни для себя, ни для окружающих не представляет. Дважды в неделю — обязательный визит к психоаналитику, и можно вновь жить как прежде. Работать, встречаться с друзьями, радоваться, грустить… Врачи не знали, что жизнь Ли в этом мире закончилась. В тот самый миг, когда в мир другой, о котором они не хоте-1 ли ничего знать, да и не нужно им знать было, сошел по лунному лучу огромный черный зверь.

Три дня назад Дали посетила психоаналитика. Разговаривали почти час. Крамер остался доволен пациенткой. А Ли вернулась домой, заперла дверь. И больше из квартиры не выходила.

Не то чтобы она боялась людей. Скорее, обратное — боялась за людей. Смотрела вокруг и видела сонмы юнитов. Сделанных вроде бы тщательно и искусно, но если копнуть глубже — довольно примитивных по своим функциям и легкоуправляемых. Видела декорации, аляповатые, шаблонные. Видела сцену, готовую к началу действа. Мир, отчего-то называемый «реальным», ждал своих игроков.

…Звонок в дверь застал Ли врасплох. Пару минут понадобилось, чтобы выкарабкаться из полубессознательного состояния. Удивиться — кому это она понадобилась? Встать с дивана, прошлепать босыми пятками к входной двери.

— Здравствуй.

На лестничной площадке сконфуженно мялась Рафаэль. Ли на приветствие не ответила, смотрела с недоумением на бывшую подругу. И той пришлось попросить:

— Можно к тебе зайти? Я ненадолго.

Дали посторонилась, пропуская неожиданную визитершу. Провела в гостиную, все еще не проронив ни слова. Эль постояла, облизывая пересохшие губы. И выпалила:

— Ли, прости меня, пожалуйста! Я виновата, что не поверила тебе сразу.

Дали посмотрела на гостью внимательнее. Внешне Эль не изменилась. Такая же худая, остроносая, стриженная под мальчишку. Только в глазах появился лихорадочный блеск Ли кивнула на кресло. Гостья тут же плюхнулась. И начала торопливо рассказывать.

Она выложила все. О собственных приключениях, о самоубийстве Да Винчи, о странной и страшной смерти Пикассо и его подруги, о жутких метаморфозах, происходящих с Микеланджело. Время от времени приостанавливалась, поглядывала на слушательницу. Ждала, что та удивится, начнет переспрашивать недоверчиво? Но Дали лишь кивала, предлагая продолжить. Единственное, что сказала в конце, — короткое «да». Будто черту подвела. Все так и должно было происходить. И будет происходить. Как только геймеры дорвутся до новой игрушки, последняя грань рухнет. Порождения человеческой фантазии ворвутся в мир своих создателей.

— Ли, но ведь нужно что-то предпринимать! Нужно как-то закрыть дверь в тот кошмарный мир!

Дали отрицательно покачала головой. Рафаэль подняла почти все. Кроме самого страшного.

— Нет, Эль, ты не права. Тот мир — не кошмар. Он всего лишь отражение своих создателей. Пока он принадлежал одной Дарине, он оставался доброй волшебной сказкой. А мы принесли в него месть, алчность, себялюбие, жестокость. Мы творцы всего этого.

— Что ты говоришь, Ли?! Разве мы — чудовища?

— Мы люди. Мы знаем, что такое добро, а что — зло. Знаем, что зло наказуемо, потому если и делаем его, то тайком. Но в наших фантазиях таких ограничений нет. Там мы выплескиваем грязь, не задумываясь. Это ведь не «по-настоящему», это всего лишь игры.

Только мир Дарины оказался не игрой. Я не знаю как и почему, но он ожил. Наверное, в него вложили cлишком много души. И любви. Во всяком случае, Даня вложила в него всю душу и всю любовь, это точно. И теперь то, что мы принесли в него, начинает возвращаться. Стократно.

Но самое главное, Эль, не это. Программа, компьютеры — вовсе не двери в придуманный мир. Двери — мы сами. Каждый, кто хоть раз побывал там, несет в себе его частицу. И потому «закрыть» тот мир у нас не получится.

Лицо Рафаэль бледнело с каждой фразой, с каждым словом. Пролепетала растерянно:

— Так что, уже ничего нельзя сделать?

— Такого я не говорила. Мы действительно ничего не можем сделать. Но Дарина может. Ей по силам исправить то, что мы натворили.

Рафаэль быстро заморгала. Последняя фраза подруги ей не понравилась. Вспомнила, что пришла просить помощи у сумасшедшей?

— Ли, Дарины нет. Она умерла.

— В каком из миров она умерла, Эль? Только в нашем. В своем Дарина бессмертна. Она ведь придумала его. И Лунного Зверя, стража добра и справедливости. Потому в ее мире зло не сможет победить никогда. А играть людьми, забавляться их чувствами — это зло.

Какое-то время Эль молчала. Обдумывала услышанное.

— Ну если так… Значит, нужно найти Дарину и рассказать, что происходит. Пусть позовет своего Лунного Зверя, закроет двери и… исправит наши ошибки.

Рафаэль абсолютно точно сформулировала задачу: позвать, закрыть, исправить. Как легко это сказать. Как легко было бы сделать, если б не одна ревнивая дура! Пришлось и Ли рассказывать. Обо всем, с самого начала. С самой первой дряни, которую именно она, Дали, протащила в придуманный мир. Подлая месть, замаравшая, испоганившая стража добра. И сделавшая его мир беззащитным.

У Рафаэль глаза начали округляться от изумления. И на щеках пунцовые пятна выступили. Воображение хорошо развито, представила, как именно должна действовать месть. Хватило такта выслушать молча.

— В общем, ситуация такова, — подвела итог Дали. — Дарина закрылась на своем острове, попасть туда извне невозможно, я пробовала много раз. Лунный Зверь может, для него запретов не существует. Но… Дарина не должна его встретить таким, сама понимаешь. Мне нужно найти его раньше.

— Ты сможешь его исправить?

— Я ДОЛЖНА его исправить. — Ли взглянула на подругу. — Но мне понадобится твоя помощь. В одиночку мне в том мире не выстоять.

На несколько секунд в комнате воцарилась тишина. Потом Эль кивнула:

— Хорошо, Ли. Я сделаю все, что потребуется.

День, когда Рафаэль пришла к Дали, стал точкой отсчета для обеих подруг. Будто таймер включился. И отмерял он не безликие часы, минуты, секунды — время, оставшееся до выхода официального релиза игры. До конца существования той реальности, в которой они ЖИЛИ.

Ли окунулась в мир Дарины с головой, обязанностью же Эль стало ухаживать за подругой, бегать по магазинам, готовить, кормить чуть ли не с ложечки. И, разумеется, постоянно следить, чтобы никто ОТТУДА не опередил их, не превратил Ли в послушную марионетку.

Бывший супруг Рафаэль не докучал. Позвонил один раз, в самом начале, но она попросту отключила телефон, и он оставил ее в покое. Микеланджело хватало своих забот. Приспичило этой бабенке исчезнуть из его жизни, и скатертью дорога!

Итак, они начали Поиск

Изначально задумывалось все просто — набрать необходимую команду, Зверь спрыгнет ниоткуда, станет перед тобой во всей красе. А дальше… Что делать дальше, как вернуть зверю первоначальную сущность, Ли пока не знала. Надеялась, что сможет понять, увидев вновь желтые луны глаз. И если самой придется пройти через то, что когда-то готовила для соперницы… Что ж, она готова платить!

Но зверь не пришел. Зверь не желал подчиняться команде. Его мир изменился, и банальных слов стало недостаточно. Требовалось что-то еще. Но что? Ответ был там, по ту сторону двери, он витал в воздухе того мира. И уловить его Дали не могла. Если бы найти своих прежних персонажей! Тех, кто уже встречал Лунного Зверя. Кто уже вызывал его — вместе с ней. Но в отличие от нее не был чужаком в том мире, изменялся вместе с ним.

И тогда Ли начала искать своих прежних героев. Начала искать друзей в мире Дарины.

Глава 28 Дали. Миссия «Шаран, герцог Геннетский»

Дорога неожиданно разделилась. Не дорога теперь это даже была, так, две тропы широкие. Встреться здесь пара повозок — не разминутся.

Шаран остановил лошадь. Досадливо сплюнул. Куда поворачивать? Староста ничего не говорил об этой развилке. Запамятовал? Или надеялся, что безымянный гость в самом деле заблудится, сгинет в этих чащобах?

От местных всего можно было ожидать. Дикий народ, дикий край, всего три десятка лет как присоединенный к Империи И то сказать — присоединенный. В Лад-ре гарнизон стоит в пятьдесят копий, да бургомистра тамошнего теперь назначают из Тарсуса. Но до Ладра без малого двести миль, в лесных деревнях по-прежнему всем заправляют старейшины. Отвезли дважды в год подушный налог в город, и на том подчинение центральной власти закончилось. А чужаков здесь всегда недолюбливали.

Шаран подозрительно поглядел на обступающий дорогу лес. Темные, колючие лапы елей, густой орешник, затянутые паутиной скелеты мертвых деревьев. Темно, сыро, мрачно. Вдобавок небо заволокло низкими тучами, приближая и без того скорый вечер. Куда же ехать? Налево, направо? Или назад? Нет, разворачиваться глупо. Засветло до паршивой деревеньки, где он останавливался отобедать, не доскачешь. А ночевать в этом лесу, где и днем буквально затылком ощущаешь хищный взгляд зверья, не стоит.

Он с тоской вспомнил родной Геннет. Светлые березовые рощи на склонах холмов, широкие пойменные луга, ухоженные поля с копошащимися там и сям (Землепашцами. Фамильный замок, гордо стоящий над высоким обрывом, наблюдающий за своими владениями сквозь бойницы шести башен и витражи каминного зала.

В голове промелькнула нехорошая мысль: кузен Ленго обрадуется нежданному наследству. Поспешит оформить опекунство над племянницами. О, несомненно, он должным образом будет заботиться о воспитании девочек и приданым их обеспечит, когда подрастут. Вдову тоже не обидит. Они ведь не могут претендовать на фамильный герб, замок, земли. Они ему не соперницы. А наследников по мужской линии пропавший без вести двоюродный брат не оставил.

Вот что наверняка не сделает Ленго, так это пальцем не пошевелит ради поисков Шарана. С другой стороны, где искать? Все уже привыкли к чудачествам герцогов Геннетских. Третье поколение играет в эту опасную игру: исчезать на несколько недель, а то и месяцев. Не предупреждая, не объясняя ничего своим домашним.

Так это выглядело со стороны. Для тех, кто не знал правды. Не знал и не должен был знать. Вовсе не глупые чудачества томящихся от безделья вельмож были причиной таких поступков. Это была священная обязанность, принятая герцогами Геннетскими. Первым был дед Шарана. Он не успел закончить, передал миссию отцу. Отец — Шарану.

Они искали Лунного Зверя. Искали, чтобы покончить с изменчивостью своего мира, делающей его зыбким, неверным, похожим на предрассветный туман. Шаран знал, что дед его однажды погиб, защищая родовой замок, осажденный имперской армией, а еще раз был подло отравлен во время празднества в Тарсусе. Что отец замерз насмерть, брошенный раненым после битвы за перевалы Медира, и был захвачен в плен в той же битве, продан в рабство и умер от жажды в сухих хоканских степях. Что сам он долгие годы томился в подземельях Тарсуского монастыря, обвиненный в мракобесии, в отказе принять веру в Единого Всемогущего Бога. Он знал еще много страшного, происходившего с его семьей. Нет, он не помнил всего этого. В сегодняшней реальности, в лето сорок шестое по новому, недавно введенному Синодом исчислению, Ген-нет был провинцией Годвара, богатым, процветающим герцогством. Священной инквизиции еще не существовало, а хоканские варвары страшились и близко подойти к прикрывающим перевалы крепостям. Шаран ЗНАЛ. И понимал: завтра реальность вновь может вывернуться. Нужно не допустить этого. Прекратить раз и навсегда. Как — не знал. Но это от него и не требовалось. Он должен был лишь найти Лунного Зверя.

..Жеребец нервно дернул головой, услышав хруст веток справа. Шаран тоже обернулся на звук Кто это может быть? Для медведя поступь слишком мягкая. Волк-одиночка, не решающийся напасть, только следящий голодным взглядом? Рысь, подкрадывающаяся, готовящаяся выиграть схватку внезапным прыжком?

Он уже готов был пришпорить коня, убраться от греха подальше, когда ветви орешника медленно раздвинулись. Выпустили на обочину дороги двоих. Парни в кожаных куртках и домотканых штанах, у каждого — лук за плечом, колчан со стрелами, длинный нож Лица молодые, едва подернутые курчавыми бороденками. К поясу одного приторочена пара беличьих шкурок. У другого — свежезабитый заяц, кровь еще не запеклась, поблескивает на серой шкурке. Местные охотники? Или кое-кто похуже рыси и волка? Разбойничья застава?

Шаран положил ладонь на рукоять меча. Но пришпоривать лошадь не стал.

— Доброй охоты, ребята.

— Спасибо. И тебе доброго пути. — Ребята разглядывали его настороженно. Пожалуй, даже с подозрением. — Далеко едешь?

Рассказывать о цели путешествия каждому встречному Шаран не собирался. Но кое о чем расспросить охотников стоило. Не отвечая на вопрос, поинтересовался:

— Постоялый двор направо? Не перепутал я?

— Нет, все верно.

— Ну и славно. Прощайте. Бог вам в помощь.

Задерживать его не пытались. Значит, просто охотники. Шаран довольно улыбнулся. Парни даже не заподозрили, что он был в шаге от того, чтобы заблудиться, что совершенно не знает здешних мест. Так, случайный встречный. Перебросились приветствиями и разошлись.

Лишь одолев полсотни ярдов, он сообразил, что упоминать Господа, пожалуй, и не следовало. Местные жители отнюдь не были его ревностными почитателями. По коже прошла противная дрожь мгновенного страха. Скрытая под камзолом кольчуга прикроет спину от пущенной вслед чужаку стрелы. Но лишиться лошади посреди леса, на ночь глядя… Не такая же верная смерть?

Никто не выстрелил. Местные хоть и слыли еретиками, но кровожадностью не славились. А через час он уже въезжал в ворота постоялого двора.

Заведение было убогим и мрачным, под стать окружающим землям. Двухэтажный сруб с маленькими, похожими на бойницы окошками. По сути, это была крепость, защищающая постояльцев от рыскающего вокруг зверья. Внизу — трактир, кухня, хозяйское жилье. На втором этаже — комнаты для гостей. Состоятельному гостю выделили лучшую: лавка под окном, сундук да кровать, застеленная колючими тюфяками. В воздухе зудели комары, обещая «сладкую» ночь. Стоило раздеться, как за дело принялись блохи. Шаран брезгливо сбросил «постель» на пол. Лучше спать на голых досках, чем быть съеденным заживо. Жаль, с комарами так легко не справиться.

Проверив, что дверь в комнату надежно запирается, Шаран спустился в трактир. Здесь тоже было немноголюдно. Трое устроились поужинать за длинным, во всю комнату, столом. Должно быть, мелкие торгаши, скупающие добычу охотников. На нового посетителя они взглянули лишь мельком. Потрепанный камзол, штаны из груботканого холста — он их не заинтересовал, и купчики вновь уткнулись в свои миски и кружки.

Раздобыть приличное вино в эдакой глуши было немыслимо, потому Шаран заказал полпинты можжевеловой настойки двойной очистки. Наименее вонючий напиток из имеющихся. И раз в пять дороже того пойла, что хлебали из своих кружек купчики. Хозяйка, дебелая бабища с широкими, делающими честь любому мужику плечами, сразу же посмотрела на гостя уважительно. И вполголоса сообщила, что заказывать свиные бифштексы не стоит. Мясо «с душком». Лучше подождать рагу из зайца, попавшего сегодня в силки. «Рагу вот-вот сготовится. Вкусное, пальчики оближешь. Молодой человек не пожалеет, что придется немного потерпеть». Шаран улыбнулся. «Молодым человеком» его, отца трех дочерей, старшая из которых через пару лет станет невестой, давно уже никто не величал. И хозяйка, скорее всего, была его ровесницей, а то и моложе. Но пусть. Он никуда не спешил этим вечером. И против зайчатины не возражал.

Он прихватил штоф с можжевеловкой, чарку из толстого, зеленоватого стекла, полбуханки ржаного хлеба. Пристроился в углу стола, за которым сидели купчики, — другого в трактире не имелось. Выдернул зубами деревянную затычку, плеснул прозрачную жидкость в чарку. Резко выдохнув, сделал глоток

Наверное, стоило захватить с собой и нож Шаран откусил хлеб прямо от буханки, зажевал, чувствуя, как приятное тепло разливается по телу. Сразу стало спокойней и уютней.

Вторую стопку он налил, когда принесли миску с рагу.

— Кушайте на здоровье.

Хозяйка старательно вытерла передником оловянную ложку. Передник был замызганный, весь в жирных пятнах. Вряд ли от соприкосновения с ним ложка стала чище. Шаран предпочел не обращать внимания на подобные мелочи. А зайчатина и впрямь была недурственна. Под можжевеловку шла отлично.

Когда штоф и миска опустели, он откинулся на спинку лавки, прикрыл глаза. Купчики уже не косились на соседа. У них шел собственный разговор.

— Скажу я вам, водится в этих местах зверь посграшнее рыси или медведя.

— Эт какой ж?

— Тот самый… Сам знаешь кто.

— Сказки все это!

— Сказки? Не веришь, что болотная ведьма его вызывать умеет?

— Не верю. Порчу там или болячку какую — еще ладно. Но самого Лунного Зверя…

Шаран дернулся, будто ужаленный. Расслабленное благодушие вмиг слетело. Теперь он вслушивался в каждое слово. Спорили между собой двое — лысоватый коротышка с длинными висячими усами и второй, с перебитым носом и шрамом на щеке.

— Своими глазами видел, как тебя сейчас, — горячо доказывал коротышка.

— Ведьму или Зверя?

— И ведьму, и Зверя. Сейчас расскажу, как дело было. Прихватило меня как-то в дороге, невтерпеж Делать нечего. Остановил лошадь, попросил Квачу — мы вдвоем с ним тогда в этих местах промышляли — подождать у повозок, а сам в лес бегом. Сел под кустик, спустил штаны, сделал свое дело, как положено. И вдруг будто толкнули под бок Оборачиваюсь — а в пяти шагах от меня баба стоит. Смотрит так презрительно. Ну вскочил, штаны натягиваю, а она и говорит: «Ты, усатый, плохую муку охотникам отвез». Правда, был такой грешок Шашель муку попортил, что делать было? Не выбрасывать же?

Не понял я сразу, кто передо мной стоит. Баба и баба. А что с бабой в лесу делать положено, если одна пишется? Подошел к ней, облапил. Шепчу: «А ты не хочешь муки заработать?» Баба молодая, ядреная. Все при ней. И не вырывается. Только брови нахмурила. «Отойди-ка, — говорит, — подобру-поздорову». Я смеюсь. А она рукой взмахнула и заклинанье — бац! Отбросило меня назад, прямо в дерьмо. Это я позже обнаружил. А в первый миг обомлел. Вместо бабы стоит надо мной ОН…

— Лунный Зверь, что ли? — недоверчиво переспросил меченый.

— А то кто ж! Я уж с жизнью простился. Тут — хлоп, нету зверя. Опять баба передо мной. Только не молодка, а старуха древняя. «Не бойся, не смерть это твоя пока, предупреждение. Не обманывай впредь охотников. И муку замени». Сказала и поковыляла в лес.

В трактире установилось молчание. Наконец меченый спросил:

— И что? Заменил ты муку?

— А то как же! Что мне, жизнь не дорога? Гаэль многих со свету сжила.

— Гаэль? — не сдержавшись, встрял в разговор Шаран. — Ты сказал, Гаэль?

— Ну да. Болотную ведьму так зовут, — недоуменно пожал плечами усатый. Все трое купцов повернули головы в сторону незнакомца.

— Она недалеко от этих мест живет? — Шаран придвинулся ближе. — Как найти ее, подскажете?

Вновь установилась тишина. И вновь первым ее нарушил меченый:

— Видать, ты недавно в наших местах. Не знаешь, что встретить болотную ведьму в лесу — и то плохой знак А уж искать ее… Ты ведь понимаешь, с кем она якшается?

— С Мастерами, не к ночи будь помянуты. — Лысый украдкой взглянул на открытую дверь кухни и быстро наложил крестное знамение.

— Видно, отчаянный ты, раз на такое дело решился, — отозвался и третий из торговцев. — Только вряд ли кто поможет. Гаэль чужих глаз сторонится.

— Конечно. Кому охота на костер попасть? — кивнул меченый и тоже перекрестился.

Они в самом деле не знали. Хоть и давно жили в этих местах, а все же оставались чужаками.

Шаран вздохнул разочарованно. Посмотрел на лысого.

— Хоть место, где встретил ее, показать можешь?

— Да не верь ты ему! Усень — известный враль. Как хлебнет браги, так и начинает небылицы сочинять, — махнул рукой меченый.

— Не сочинил я! — упрямо нахмурился лысый. — Просто в ту сторону ехать не собираюсь.

— А если я заплачу? Щедро заплачу.

В глазах купца блеснул интерес. Он обернулся к приятелям.

— Хотя крюк-то небольшой получится. Почему бы и не уважить человека?

Против возможности заработать не возразил никто. Быстро договорились о цене, хлопнули по рукам. Купцы не хотели сильно потерять во времени и в путь решили отравиться с рассветом. Их миски и кувшины давно были пусты, так что, распрощавшись с новым знакомцем, они ушли восвояси. У Шарана тоже не было причин задерживаться в трактире. Выйти во двор освежиться и — спать.

Искать в темноте отхожее место не хотелось. Шаран зашел за угол, ослабил ремень… Ему позволили справить нужду. А потом прижали лезвие ножа к горлу.

— Попался, поповский лазутчик! Зачем ты ищешь Гаэль?

Это были давешние знакомые. Ребята-охотники, встреченные в лесу. Один навалился сзади, скрутил руки. Второй стоял лицом к лицу, угрожая длинным острым ножом.

— С чего вы взяли? — просипел Шаран.

— Мы слышали, как ты болтал с теми жуликами.

— Что ж… Ты угадал лишь наполовину, парень. Я лазутчик Но не тарсуских священников.

— Чей же тогда?

— Мастеров.

Парень слишком сильно дернул рукой, и Шаран скрипнул зубами, ощутив боль пореза. Нет, он не испугался. Он был несказанно рад такой удаче. Перед ним стоял именно тот, кто был нужен.

— Ты врешь, — неуверенно попытался возразить парень. — Мастера сами говорят с Гаэль…

— Не нам судить об их планах, Ноэт. Я слышал, твоя прабабка знает, как вызвать Лунного Зверя. Отведи меня к ней.

Это парня окончательно добило. Он опустил нож

— Откуда ты знаешь, что она моя…

— Это ты знаешь. Мастера читают в твоей голове так же легко, как в книге. Или ты сомневаешься в этом?

Стоящий сзади разжал руки. Герцог расправил плечи, внимательно осмотрел парней.

— Вы защищаете Гаэль. Есть от кого?

— Да. Многие ищут встречи с ней. И те, кто хочет воспользоваться силой древних заклятий, и те, кто желает уничтожить их.

— Тогда нам нужно спешить.

Лошадь пришлось оставить на постоялом дворе, так как пройти к жилищу ведьмы можно было лишь тайными звериными тропами. Ноэт уже полностью уверился, что чужак именно тот, за кого себя выдает, потому отвечал на расспросы охотно. В сущности, он пересказывал предания, обрывки которых давно собирали герцоги Геннетские. Но сейчас Шаран внимательно слушал историю, очищенную от шелухи многочисленных пересказчиков.

Гаэль едва исполнилось шестнадцать, когда она впервые встретила Лунного Зверя. Встретила случайно, отправившись в дальний лес за грибами и заблудившись.

Или не случайно? Может быть, Мастера предопределили их встречу? Свели их в дикой чащобе, в ночь полной луны? Появление чудища было таким неожиданным, что девушка провалилась в обморок А очнувшись, явственно услышала звучащее в голове заклятие. Увидела светящиеся руны, горящие прямо в воздухе.

Зверь летел на нее, раскрыв свою огромную пасть. Гаэль приготовилась умереть. Но, вместо того чтобы разорвать жертву на части, зверь неожиданно заговорит с ней: «Не бойся, девушка. Я — волшебный Лунный Зверь. Мастера создали меня, чтоб оберегать добро и наказывать зло. Но одному мне не уследить за всем миром. Ты избрана, чтобы стать моей помощницей, моими глазами и устами среди людей. Отныне ты тоже будешь стоять на страже добра и справедливости. Взамен же я поделюсь с тобой своей силой. Зови меня каждый раз, как возникнет нужда».

Так сказал Лунный Зверь и исчез. А Гаэль провалилась в глубокий и долгий сон.

Проснулась она, когда солнце было уже высоко. Подумала — пригрезилось все. Ночные страхи навеяли колдовское видение. А день пришел — и нет их. Даже дорогу в родную деревню без труда нашла.

— Но вскоре начала замечать: что-то изменилось в ней. Не была более обычной деревенской девчонкой. Стала понимать язык зверей и деревьев, видеть тонкие, нити, связывающие все вокруг. Потом и дергать за эти нити научилась должным образом. Заставлять людей правильно поступать, по добру, а не по злу. Как Лунный Зверь учил.

Первое время односельчане этих изменений не замечали, Вроде бы жила Гаэль как все. Замуж вышла за Мулана, кожемяку местного, детки у них пошли. Шестеро, мальчиков и девочек поровну. И все как на подбор крепенькие да смышленые. Только разве ж силу колдовскую утаишь? Тем более, когда Гаэль уж за полвека перевалило, а лицом и телом — все как молодка.

Тогда и пошли слухи окрест. Она и не отпиралась сильно. Поведала о Лунном Звере. Думала, чего ей людей опасаться, если всегда добра им желала?

Но люди ведь не как в сказках бабкиных, не все по добру жить хотят. Деревенские еще ладно, но новость о Звере разошлась далеко. Повадились к колдунье ходить люди, искавшие власти, богатства, а то и чего похуже. Всем им отказывала. И врагов нажила число огромное. А когда в Тарсусе Единому Богу поклоняться начали, когда в лесной край наместники императорские добрались, ведьме и вовсе житья не стало.

Тогда Гаэль, к тому времени сто лет разменявшая, но молодости и красы не утратившая, и переселилась на болота, в чащи непролазные. Знали о ее новом жилище только ближайшие родичи: внуки, правнуки.

Ноэт закончил рассказ с явными нотками гордости в голосе. Еще бы, он был одним из немногих посвященных.

— И что, твоя прабабка вправду выглядит шестнадцатилетней девицей? — недоверчиво поинтересовался Шаран.

Парень замешкался с ответом. Шел он впереди, так что видеть его лицо герцог не мог. Но ему и не требовалось заглядывать в глаза человека, чтобы понять, соврал тот или нет. Разве что тот сам будет искренне верить в свою правдивость.

— Иногда. Она умеет менять свою внешность.

Ответ был уклончив. Парень не прочь был прихвастнуть своей пращуркой, но врать не любил. Шаран вновь спросил:

— И как она Лунного Зверя вызывает, ты тоже видел?

В этот раз Ноэт ответил быстро:

— Скажешь тоже! Это никому видеть не дозволено.

— А что ж тот торгаш рассказывал?

— Да врал он! Станет Гаэль Лунного Зверя беспокоить из-за такой безделицы. Он, наверное, обделался, когда сообразил, кого облапить пытается. Вот про Зверя и придумал.

Шаран хмыкнул. Да, верно говорят, что у страха глаза велики. Купчик почти верил в свою байку.

Шли они всю ночь и весь день. И лишь когда вновь начало темнеть, чаща впереди расступилась, открыв небольшую, но ладно срубленную избушку. «Болотной ведьмой» Гаэль не зря называли. Болото тянулось на многие мили во все стороны. Не зная троп, в одночасье сгинешь в трясине. Но сама избушка стояла на сухом, довольно высоком островке, не заливаемом даже в весеннее половодье. Десяток молодых березок, возможно, специально насаженных, делали это место светлым и приветливым.

— Ба, ты дома? — окликнул Ноэт издалека. Точно как детишки в деревнях зовут своих бабушек

Никто не отозвался. Охотники сразу же насторожились, подобрались. А когда минули густой смородинник, увидели крылечко, и Шаран понял: если Гаэль нет на месте, то покинула она дом не по собственной воле. Замков в глухих лесных деревнях не признавали, что прятать от соседей? Но щеколды на дверях крепили мощные и ставни закрывать не забывали, чтоб зверье не шалило.

— Ба? — еще раз позвал Ноэт, теперь уже вполголоса. Осторожно поднялся по ступенькам, заглянул в полуоткрытую дверь. Приятель его — разумеется, тоже один из родичей ведьмы — быстро побежал вокруг дома.

Когда они вошли внутрь, то последние сомнения растаяли. Гаэль не просто вынуждена была уйти против воли, ее уволокли силой. Перевернутая скамья, черепки глиняного горшка и засохшие пятна какого-то варева на полу. Судя по всему, нападение произошло еще пару дней назад. А затем Шаран нашел и подсказку, кто это мог сделать. Закатившийся под сундук медальон, выточенный из морской раковины.

Герцог внимательно рассмотрел поднятую вещицу, показал Ноэту.

— Посмотри. Это принадлежит твоей прабабке?

— Не знаю, никогда у нее не видел. А что это?

— Талисман. Любой моряк гильдии носит такой на шее, чтоб умилостивить Великого Кракена. Должно быть, шнурок порвался, а в пылу борьбы не заметили.

— Морская гильдия? Что им здесь… — прикусил язык Понял, что, вернее, кто нужен гильдийцам. Возразил все же — Откуда они бы дорогу узнали? Тут тропы только звериные.

Шаран усмехнулся снисходительно. Если гильдия захочет узнать какую-либо тайну, то это лишь дело времени. Он постарался вспомнить карту этих мест.

— Далеко отсюда до побережья?

— До побережья? — Ноэт оглянулся на родича. — Много дней пути. Очень много. Я и не был там никогда.

— Хорошо, а река? Чтобы можно было плыть на большой лодке?

Он и сам знал: есть. Калат, берущий начало в родных холмах Геннета, протекал где-то в здешних местах Уже достаточно широкий и многоводный. И охотники подтвердили:

— Река есть. Пять дней пути на запад.

— Так не будем терять время. Гильдийцев нужно догнать раньше, чем они доберутся до воды.

Герцог не стал уточнять, что будет делать, когда догонит похитителей. Неважно. Мастера найдут способ вмешаться, когда противник окажется лицом к лицу.

Они не теряли времени. На дневки Не останавливались, на ходу жевали попадавшиеся по пути ягоды и прихваченные из избушки Гаэль сухари, даже ночевки сократили до пяти часов. Охотники не щадили сил в этой погоне, а уж Шаран и подавно. Пятидневный переход они одолели за три с небольшим. Они почти успели…

Солнце еще было далеко от зенита, когда преследователи вышли на высокий, обрывистый берег Калата. Чаща расступилась, открывая величественную картину: блестящая серебром лента реки рассекала темно-зеленую громаду леса. Тремя сотнями ярдов левее обрыва, на песчаном пляже видны были следы чужой ночевки. Брошенный мусор, еще дымящееся пятно кострища, борозда, прочерченная килем лежавшей на берегу лодки.

И саму лодку Шаран увидел. Вдали, там, где река делала излучину. Это была не быстроходная ладья, корабельная шлюпка, наделенная не столько скоростью, сколько устойчивостью к высокой морской волне. Но гребцы на ней сидели умелые и по течению шли споро. Минута — и корма скрылась за росшими на противоположном берегу елями. Ближе к устью Калата, в крае, где власть империи была уж и вовсе номинальной, шлюпку наверняка поджидал быстроходный, отлично вооруженный флейт.

Шаран понимал: ему нипочем не догнать похитителей. И ощущал, что Мастера тоже знали это. Тайна ушла из Годвара навсегда. А значит, Шарана освобождали от его миссии. Герцоги Геннетские не будут отныне искать след Лунного Зверя. Мастера найдут других помощников, в других землях. Им без разницы…

Сердце заполнили холод и пустота. Мастерам безразлично, кто из их помощников найдет Лунного Зверя. Шарану было не безразлично! Что, его жизнь, жизни его отца и деда оказались бессмысленными?

Он поднял лицо к небу, такому синему, такому прозрачному сегодня, и закричал, заставив испуганно отшатнуться стоявших рядом охотников:

— Мы все равно найдем его! Вы слышите меня? Если не я, то кто-то из потомков моих найдет Лунного Зверя. Заглянет в его глаза, и тогда…

Слезы потекли по щекам мужчины. Шаран не знал, что произойдет «тогда». Никто не подскажет, Мастера оставили его. Но ему хотелось верить — тогда мир изменится. К лучшему.

Глава 29 Дали. Миссия «Вербена, дочь губернатора»

Внезапное бегство Левенталя стало для Вербены настоящим ударом. Именно бегство, как иначе назвать этот поступок? Взял и уплыл в неизвестном направлении. Пренебрег поручением коллегии, бросил эскадру. Бросил невесту, в конце-то концов! Даже слова не сказал на прощание. Неужели бы она не поняла, будь у Хай-ка причина для такого поступка? Все поняла бы и поддержала. Но, видно, не было причины, кроме очевидной — испугался. И помолвки, и экспедиции.

Первые несколько дней Вербена бесилась от злости. Места себе не находила во дворце. Вернись Хайк внезапно, выставила бы за дверь и знать не захотела бы.

Затем на место злости пришел страх за любимого. Нет, не мог Левенталь отказаться от экспедиции, о которой мечтал столько лет. Что-то случилось с ним. Болезнь, помутнение разума? Но почему же друзья-офицеры не остановили? Привыкли сначала выполнять приказы командира и только после этого думать? Но тогда «Буревестник» скоро должен вернуться. И Вербена начала ждать. Каждое утро спешила в гавань, надеясь увидеть знакомый парус. Поэтому она заболела первой в губернаторском доме.

Сначала девушка не обратила внимания на недомогание. Решила, что обычная простуда. Даже сыпь на коже не испугала, даже то, что вслед за дочерью слегла мать, а потом и большая часть прислуги. Но губернатор был взволнован не на шутку. Ему-то полагалось знать обо всем, происходящем на острове! Болезнь, теперь пробравшаяся и в его дом, уже свалила сотни матросов и солдат гарнизона, уже вовсю рыскала по городу, заполняя лазареты метавшимися в лихорадке людьми. И списывать все на дурную пищу и отравленную воду он больше не мог. Неужели страшная болезнь узкоглазых варваров в самом деле существует? Эйнен уже понимал: Левенталь не сказки рассказывал. Только не мог, не хотел смириться, признать свою недальновидность.

О первой смерти губернатору доложили в тот самый день, когда зловещая сыпь покрыла грудь дочери. И он сдался. Почтовые голуби понесли срочную депешу Хранителю Мистериума. Эйнен описал все честно, не утаивая подробностей. В том числе о предупреждении Левенталя и о его бегстве.

На одиннадцатый день пришел ответ из Батейи. «Закрыть гавань. Не впускать и не выпускать ни один корабль. Запретить рыбакам выходить в море под страхом смерти. Трупы сжигать, больных изолировать». Кое-что из перечисленного Эйнен уже предпринял. Запретил кораблям покидать гавань. Пытался помешать «отравителям» улизнуть с острова. Наверное, этот приказ спас много жизней на побережье. Но распоряжения «не впускать корабли» губернатор не отдавал, и Аннак превратился в смертельную ловушку. Сложнее всего оказалось изолировать больных. Люди не понимали, что за беда на них обрушилась. В городе начиналась паника. Заболевшие прятались от ежедневно обходящих все дома солдат, старались скрыть признаки болезни. Нередко они достигали успеха в этом. И продолжали заражать своих родных и соседей. Больных становилось много больше, чем могли вместить лазареты. Пришлось освободить для этих нужд гарнизонные казармы, парусную мануфактуру, строить временные навесы прямо в гавани.

В день, когда голубь доставил приказ метрополии, на пустыре за городской стеной впервые поднялся столб черного дыма. Горело облитое зажигающей смесью тело. И с каждым следующим днем столб этот становился гуще… О лекарстве в депеше не говорилось ничего. Возможно, нет иного способа справиться с болезнью, кроме как ждать, пока все ее жертвы превратятся в жирную черную золу? И губернатору предстояло наблюдать за агонией и смертью города. И собственной семьи. Это было тем более мучительно, что сам Эйнен оказался в числе немногих счастливчиков, прикасаться к которым демон Оспа не хотел.

В самый канун Сантори — кто в Аннаке сейчас вспоминал об этом веселом празднике? — на горизонте забелели флаги военной эскадры. Семь быстроходных флейтов стали на рейде Аннака. Очередное послание сообщало, что прибывшие хотят высадиться на остров, не привлекая к себе липшего внимания. Ночью, подальше от гавани, в мало кому известном гроте.

Вербена не слышала, когда в ее комнате появились люди. Барахталась в тяжелом, жарком бреду. Вынырнула лишь, когда чьи-то руки откинули одеяло, принялись раздевать ее. Чуть-чуть вынырнула, просто звуки прорезались сквозь стоящий в ушах гул. А перед глазами по-прежнему плыли ало-черные разводы.

— …знаешь, что это? — долетел незнакомый мужской голос.

— …болезнь не из нашего мира… — Женщина была где-то рядом. Может, это ее пальцы щупали кожу, приподымали веки?

— …Мастера?

— …они…

Промежутки между фразами казались такими долгими, что Вербена успевала проваливаться до самого дна горячего омута, и потом приходилось всплывать, барахтаясь и задыхаясь.

— …от этого существует какое-то лекарство?

— …в том мире… здесь только сила, данная мне Лунным Зверем. — Эта фраза, это имя… Вербена вздрогнула, будто кто-то дернул ее за волосы, спеша вытащить из глубокого омута. — Но я не смогу спасти всех. Не успею.

— Тогда в первую очередь — моряков. И детей.

Пелена перед глазами Вербены распалась. Лицо женщины она увидеть не успела. Та уже поднялась, повернулась к двум стоящим поодаль мужчинам — отцу и второму, с маской вместо лица.

— Мне понадобится помощь ваших лекарей.

Отец умоляюще посмотрел на маску.

— Но моя дочь…

— Я сказал — моряков и детей.

Эйнен упал на колени.

— Я прошу, Ноэль… Все, что угодно… — Нет. Никаких исключений.

Маска казался неумолимым. Но женщина прервала спор:

— Эта девочка выздоровеет.

Выздоровление оказалось внезапным и стремительным. Кажется, вчера только жар спал, язвочки на лице и руках едва зарубцевались. Кажется, должна бы сейчас лежать, бессильная и никчемная, словно выброшенная на берег медуза. Но никакой слабости в теле Вербена не чувствовала. Проснулась и совершенно отчетливо поняла — здорова. Села на кровати, прислушиваясь к ощущениям. Впрямь здорова. Словно и не было кошмара последних декад. Но это же невозможно!

«Конечно, невозможно, — неожиданно подтвердил кто-то в голове. — Но времени нет, спешить нужно». Испугаться Вербена не успела. Дверь осторожно приоткрылась, и в комнату вошел отец.

Увидев сидящую на кровати дочь, бан Эйнен улыбнулся.

— Доброе утро, радость моя. Как ты себя чувствуешь?

— Хорошо. Я здорова.

— Ну прямо гора с плеч. — Губернатор подошел, коснулся губами лба дочери. — Да, правда, жара нет.

— А что с мамой?

Бан Эйнен опустил глаза.

— Мама умерла.

Колючий комок прокатился по горлу, выдавив из глаз пару слезинок Нет, это известие не было для Вербены неожиданным. Ей не говорили о смерти матери, но она догадывалась по недомолвкам, сдержанным всхлипываниям ухаживающей за ней служанки. Потому и не зарыдала сейчас. Спросила сдавленным голосом:

— Много людей умерло?

— Больше четырех тысяч… Но болезнь уже остановлена. — Он помолчал. Добавил тихо: — Вербена, я зашел попрощаться. Через два часа эскадра бан Ноэля снимается с якоря. Я должен плыть с ними.

— Ты оставляешь Аннак в такое время? — недоверчиво переспросила девушка.

— Я больше не губернатор.

Решение коллегии, подписанное двенадцатью гроссмейстерами, бан Ноэль показал лишь накануне, когда стало ясно, что болезнь побеждена. Преемник все это время ждал на флагмане эскадры и сегодня утром торжественно высадился в гавани и принял командование крепостью и флотом.

Вербена выслушала новость. И, когда отец замолчал, заявила:

— Я плыву с тобой.

Бан Эйнен растерялся. Попробовал протестовать:

— Ты еще слишком слаба, а переход до Батейи долгий и трудный…

— Отец, я здорова! — Чтобы подтвердить свои слова, девушка вскочила с постели. Крутнулась на носочках. — Видишь, и голова не кружится.

Экс-губернатор вздохнул.

— Вербена, ты взрослая девушка, ты должна понимать. У меня неприятности. В метрополии нас ничего хорошего не ждет. Возможно, меня лишат титула или того хуже… А в Аннаке у нас достаточно друзей. Здесь тебя поддержат в случае чего.

Он вопросительно посмотрел на дочь. Поняла ли та, насколько серьезно их положение? Разумеется, Вербена все понимала. Ей нечего было делать в Батейе. Но вместе с тем у нее была весьма веская причина, чтобы плыть туда. Облизнув губы, она выложила все как есть:

— Отец, мне нужно плыть. Я должна оказаться на одном корабле с женщиной из Мистериума.

Бан Эйнен даже отшатнулся.

— С какой женщиной?!

— С той, которую прячет Хранитель бан Ноэль. Которая вылечила меня. И всех остальных.

О, Морская гильдия умела скрывать свои тайны! Знание становится Властью тогда, когда оно доступно только избранным. Все попытки Дали найти малейший след Гаэль заканчивались ничем. И лишь эпидемия, подброшенная в мир Дарины Миком, помогла, как ни кощунственно это звучит.

Таинственную женщину Дали сумела засечь в первый же день, когда та появилась на острове. Но в пораженном болезнью сознании Вербены было столько боли и страха смерти, что вынести это оказалось невозможно. Дали вышвырнуло прочь прежде, чем она успела разобраться, кто стоит рядом с ней. Воспользоваться же для входа на сцену Эйненом или Ноэлем она не рискнула. Не доверяла гроссмейстерам. Оставалось подвести Вербену к новой встрече с ее спасительницей.

Попасть на флагман «Стремительный» оказалось нетрудно. Вот подстеречь таинственную целительницу, увидеть ее, «поймать» в фокус внимания — значительно сложнее. Вербене понадобилось шесть дней, чтобы выяснить, где прячут тайную пассажирку. Пробраться в каюту той нечего было и мечтать. Даже охране, набранной из стражей Мистериума, не дозволялось заглядывать туда. Гроссмейстер бан Ноэль не гнушался лично прислуживать. Он же выводил женщину на прогулки. Это случалось в глухой предутренний час, когда весь корабль, за исключением вахтенного, спал самым крепким, самым сладким сном. Да и то не каждую ночь. Но, узнав о прогулках, Вербена терпеливо стерегла их.

Зачем она ищет встречи с незнакомкой, девушка не знала. Просто увидеть лицо своей спасительницы, заглянуть в ее глаза. Что будет потом, старалась не думать. Не за борт же ее выбросят, в конце-то концов!

И Дали об этом не задумывалась. Ей нужна была Гаэль, — а в том, что таинственная целительница и есть

Гаэль, она уверена была на девяносто девять процентов, — нужно было заглянуть в ее мысли, выведать, как той удается подчинить своей воле Лунного Зверя..

Да, это в самом деле была Гаэль. Женщина прятала лицо под накидкой и капюшоном, но ведь не только глаза могут видеть. Дали сосредоточилась, привычно фокусируя внимание, и…

Ничего не вышло. Она не смогла войти в чужое сознание. Будто на невидимую преграду наткнулась. Это было неожиданно и необычно. Ли растерялась на миг, затем попробовала еще раз. Единственное, чего добилась, — женщина почувствовала, что на нее пристально смотрят. Или что-то другое ощутила? Во всяком случае, оглянулась. Приподняла вуаль, посмотрела прямо в Глаза Вербене.

Дали показалось — в ее глаза! Что случилось? Ее на мгновение выбило из чужого мира? Или потеряла сознание, оставаясь в теле дочери экс-губернатора? Когда помутнение прошло, Вербена все так же стояла на палубе, а таинственная пассажирка и сопровождающий ее гроссмейстер исчезли. Причем бан Ноэль устроил хорошую взбучку чересчур любопытной девчонке. Так что теперь губы девушки мелко дрожали, а по щекам катились слезы.

Дали колебалась недолго.

«Вербена! — Девушка вздрогнула. — Не пугайся. Это не помрачение рассудка…»

Их сознания были сплетены не такое уж долгое время, даже по меркам мира Дарины. Но «долго-коротко» — понятия относительные, когда чужие мысли, чужие знания, чужая память становятся твоими собственными. Вербена была так похожа на Дали, как только может походить один человек на другого. Рассказ превратился в диалог. Странный, беззвучный разговор, когда собеседники с трудом различают, кому из них принадлежит очередная фраза. Они так увлеклись, что не заметили пролетевшего времени, не заметили, как постепенно истончилась, растаяла ночная тьма, уступая место утренней дымке. И лишь-когда Вербена перестала отвечать, Ли сообразила, на что смотрит глазами девушки.

Сквозь поднимающуюся вверх белесую дымку плыл корабль. Квадраты парусов на трех мачтах, круто выгнутые борта. Дали буквально услышала мысленный вопль Вербены. Запротестовала — нет, ерунда! Мало ли торговых кораблей проходят мимо мыса Вез? Но в этот миг затрезвонила рында на мостике. Голос вахтенного разбил рассветную дрему, царящую на судне:

— Корабль лево по борту! «Буревестник»!

Вербена уцепилась руками в фальшборт, напряженно вглядывалась в лица людей, сидящих в подплывающей шлюпке. Она узнала капитана Паллена. Но второй, поднявшийся следом за ним на борт, был не Левенталь. Она никогда не видела его прежде. Странного покроя камзол, слишком яркий и пестрый для моряка, расшитый драгоценными каменьями. Ножны и эфес сабли также богато инкрустированы, будто и не оружие это, а украшение. Однако на изнеженного сибарита он не походил. А темное от загара лицо и выцветшие на ярком солнце волосы не позволяли угадать национальность чужака. Незнакомец улыбнулся девушке, отвесил галантный поклон.

Паллен уже был у мостика, начал докладывать стоящему там гроссмейстеру о результатах экспедиции. Когда он упомянул о Панжвуре и представил посланника махараджи, в глазах бан Ноэля вспыхнул жадный интерес. Хранитель Мистериума тут же сделал приглашающий жест.

— Прошу ко мне в каюту, господин посол. От вас же, капитан, я жду подробный письменный рапорт, сегодня же. И судовой журнал захватите: Пока можете идти.

Он даже не спросил о судьбе Хайка! Вербена кинулась наперерез повернувшемуся назад к трапу моряку.

— Где Левенталь? Что с ним случилось?

Паллен узнал ее, опустил глаза.

— Гроссмейстер бан Левенталь погиб в море Дэвов. Если бы капитан Лакурн не подоспел вовремя, никто бы из нас не вернулся оттуда.

Вербена отшатнулась. Ноги стали ватными, в голове звонко загудело. Она упала бы в обморок, если бы не поддержка Дали.

— Неправда! Разве вы видели его мертвым?

— Нет, но…

Капитан не успел ответить, его неожиданно перебил панжвурский посланник:

— К сожалению, у нас нет оснований сомневаться в гибели мессира Левенталя, мисс. Исчезающие в тех краях никогда не возвращаются.

Дали и не подозревала, что ее героиня испытывает такие сильные чувства к пропавшему гроссмейстеру. Возможно, девушка и сама не подозревала? Во всяком случае, убедить Вербену и дальше искать встречи с тайной пассажиркой не получалось. А время шло. Эскадра, к которой теперь примкнул «Буревестник», уже миновала мыс Эш, по правому борту остались низины Западного Данбара и неприступный Уэйт. Еще один дневной переход, и навстречу поднимутся белые башни Батейи. Плавание закончится, Гаэль вновь исчезнет в каменной утробе Мистериума. И придется все начинать сначала.

Дали почти решилась обратиться за помощью к бан Ноэлю. Это был риск Смертельный риск, оправданный, только если удастся вернуть тайну Лунного Зверя. Иначе все знания, накопленные гильдией, могут обратиться против нее. И все же Дали готова была попытаться. Но разрешилась ситуация иначе. Хранитель Мистериума сам пришел к Вербене.

Стоял вечер, последний вечер плавания. Солнце уже коснулось поверхности океана, бросая прощальные лучи на его воды, играя розовыми бликами на волнах. Вербена готовилась отойти ко сну. И вдруг в дверь каюты властно постучали. Прежде чем девушка успела спросить, кто там, отворили. Бан Ноэль! Не очень-то учтивый поступок, но гроссмейстер спешил, на приличия у него времени не было. Сделал служанке повелительный жест удалиться, посмотрел на поднявшуюся навстречу девушку.

— С тобой хочет говорить один человек

— Посланник? — Вербена не поняла сразу, о ком идет речь.

— Нет. Другой пассажир. Лекарь, исцеливший тебя от черной болезни. Вы будете говорить наедине. И о разговоре этом не должен знать никто, даже твой отец. Более того, ты вообще не должна рассказывать о ней никому и никогда. Поняла?

— Да, мессир.

— Еще… — Хранитель помедлил. — Все, что она скажет тебе, запомни слово в слово. Потом перескажешь мне. Мне одному!

Каюта, куда они пришли, была в самом дальнем углу полубака. Ноэль остался снаружи, рядом со стражником. Слегка приоткрыл дверь и толкнул девушку внутрь.

Здесь, по правому борту, уже стемнело. Фитиль в подвешенном к потолочной балке светильнике был закручен почти до конца, и крохотный огонек пламени оставлял каюту погруженной в полумрак Лишь сделав несколько шагов, Вербена заметила лежащего на койке человека. Одеяло было натянуто до самого подбородка, редкие, непонятного цвета волосы разметались по подушке.

Дали не узнала свою давнюю знакомую. Казалось, что в постели лежит древняя старуха. Только когда подошла вплотную, наклонилась, поняла, что ошиблась. Лицо принадлежало не старухе. Женщине, достаточно молодой еще, но изможденной до крайней степени. Позвала тихонько:

— Гаэль?

Веки дрогнули, приоткрылись. Глаза женщины тоже потускнели и выцвели. Серебристый огонек едва мерцал в ее зрачках.

— Ты пришла снова… Я узнала тебя еще там, во дворце Аннака… Я позвала, чтобы… Скажи, я ведь поступала правильно все эти годы? Мир вокруг менялся, я не могла удержать его…. Но я старалась остановить зло.

— Да, Гаэль. Ты все делала правильно с самого начала. Ты оказалась лучше, чем…

— Спасибо… Значит, я могу спокойно уйти. Моя сила закончилась… Черная болезнь забрала все без остатка.

— Гаэль, нет! Вызови снова Лунного Зверя и…

Женщина грустно улыбнулась.

— Я никогда не вызывала Лунного Зверя. Это сказки. Я придумала их, чтобы люди верили в силу добра…

— Как?! Но ведь тогда, в лесу… Когда мы были с тобой вместе? Я испугалась, убежала, а ты осталась. Ты смогла управлять Лунным Зверем, узнать его тайну!

— Я не управляла Зверем, это тоже сказка. Не могла же я признаться, что он просто… любил меня. Нет, в этом не было грязи. Я будто увидела нити, идущие из сердца Зверя… Всего один миг, но я запомнила… И еще Лунный Зверь влил в меня силу.

Женщина закрыла глаза. Она произнесла слишком много слов, и теперь ей даже вздохи давались с трудом. Дали закусила губу. Разумеется, губу Вербены, но девушка так была поглощена разговором, что воспринимала эмоции как свои собственные.

— Гаэль, я не могу вызвать Лунного Зверя, — призналась Дали. — Он не подчиняется мне. Заклятие больше не действует.

— Заклятье придумали, когда мир был другим… — Голос Гаэль становился все тише, тише. Девушка опустилась на колени, склонилась к самым устам умирающей. — Одних слов теперь мало… Нужно… отдать…

Гаэль не договорила. Попыталась из последних сил глотнуть воздуха.

— Что? Что отдать? Жизнь?

— …больш-ш-ш…

Звук слетел с губ женщины вместе с последним выдохом… Вербена подождала, потом спросила тихонько, будто у кого-то, реально присутствующего в этой комнате, а не только в ее сознании:

— Она умерла? — «Умерла». — И что мы теперь будем делать?

Дали не знала. Последние слова Гаэль, что стояло за ними? Ли не отключилась полностью от сознания девушки, но если не сосредотачивать внимание на происходящем, время в двух мирах перестает течь синхронно. В мире Дали едва полминуты прошло, а уже суетились в каюте умершей бан Ноэль со своими стражами, и Вербена нервно расхаживала взад-вперед по шкафуту, кутаясь в шаль. В этих широтах весна только начиналась. Девушка не знала, как быть дальше. Отправляться к себе или дожидаться гроссмейстера, приказавшего не отлучаться далеко? И она все еще пыталась добиться ответа от незримой спутницы. Шептала:

— Так что же нужно, чтобы заклятие подействовало? Мы никогда не узнаем это, да? Никто больше не поможет найти Лунного Зверя?

— Почему же никто? Я помогу.

И Вербена, и Дали ахнули от неожиданности. Обе одновременно резко развернулись на пятках. Тело, получившее приказ удвоенной силы, не устояло на ногах. Девушка неминуемо грохнулась бы на палубу, но сильные мужские руки удержали. Айзенк Лакурн стоял перед ней. И вежливо улыбался.

— Вы? Откуда вы тут взялись?

— Услышал, что требуется помощь, и пришел.

— Вас я не звала.

— Разве? А кто же тогда поможет восстановить действенность древнего заклятия? Я могу многое в этом мире.

Лакурн поднял глаза к небу, на котором уже начали загораться первые звезды. Небрежно щелкнул пальцами. Совсем тихий звук, но в ответ на него одна из серебристых искорок дрогнула, оборвавшись, полетела вниз, за горизонт. Просто совпадение? Метеор, падающая звезда? Но Дали была уверена, в этот самый миг на одну из звездочек, нарисованных когда-то Винчем, стало меньше. И тут же отчетливо почувствовала: она не единственный игрок в этой сцене. Но ведь этот мир никому не известен! Пока что лишь Микеланджело можно встретить на его просторах.

— Мик?

Вопрос успел слететь с губ Вербены. Мужчина не обратил на него внимания, а Дали и так поняла — это не Микеланджело. Этот игрок не из ее мира.

Обдало жаром и холодом одновременно. По телу Вербены прошла крупная дрожь, девушка отшатнулась.

— Ты…Ты…

Айзенк кивнул.

— Вижу, узнала. Да, я встречался с некоторыми из твоих приятелей и приятельниц. И теперь рад снова видеть перед собой Мастера. — Заметив ужас на лице девушки, он приподнял руку, успокаивая. — Не бойся, я искал и вытаскивал провалившуюся в прореху времени каравеллу, я тащил ее сюда вовсе не ради битвы с женщиной, которую даже не видел прежде. Я помогу тебе найти потерянную игрушку. Я знаю об этом мире куда больше, чем ты. В одиночку тебе даже с гильдией не справиться. И твоя новая кукла попадет в ее лапы так же, как первая. Ты ведь не желаешь, чтобы милая Вербена скоротала свой век в темнице Мистериума? Пусть комфортабельной, но темнице.

Он придвигался все ближе и ближе, а девушка отступала, пятясь по палубе, пока не уперлась в фальшборт.

— Что ты хочешь взамен?

— Ничего. Для меня это всего лишь игра, и я в ней на твоей стороне.

— Врешь! Я знаю о твоих намерениях. Прежде ты был откровенней.

— Нет. Я и тогда играл. Твоей подружке не повезло, ей досталась роль противника, а не союзника.

Возможно, Лакурн продолжал врать. Но на лице его светилась искренность. Прикоснуться же к его сознанию, попробовать соединить мысли… На такое Дали не отважилась бы ни при каком раскладе. Каждый из них вел свою игру. И кем они в этих играх являлись — союзниками или врагами, — не узнаешь до самого конца. Но в любой игре можно выиграть… Если рискнуть, если попробовать использовать чужую силу и чужие знания.

— Так что, договорились?

Айзенк протянул руку. Вербена не убрала свою, позволила сжать ладонь. Она ожидала чего-то страшного. Пронизывающей боли, удара, ледяного холода или огня. Они обе ждали. Но ничего подобного не произошло. Ладонь девушки сжимала теплая, сильная, слегка загрубевшая мужская. Надежная и вселяющая уверенность.

На следующий день эскадра прибыла в Батейю. Куда дели тело умершей, Вербена не видела. Для нее самой разговор с Хранителем прошел неожиданно легко. Гроссмейстер поверил ее словам, что женщина хотела лишь проститься с ней и пожелать здоровья и счастья. Лакурн уже начал применять свою магию?

Метрополия встретила холодом, слякотью и туманами. И таким же холодным оказалось отношение его жителей к опальному экс-губернатору и его дочери. Вердикт коллегии был достаточно мягким: «недопустимая легкомысленность и недальновидность». Эйнена даже не лишили сана гроссмейстера, к чему он был готов. Но осознание вины за гибель тысяч людей стало наказанием не меньшим. Ему не давали об этом забыть ни на минуту. И смерть жены, тяжелая болезнь дочери не смягчали вину экс-губернатора ни в чьих глазах. Сильный пятидесятилетний мужчина превратился в дряхлого старика за несколько декад.

Единственным, кто не чурался общества Эйненов, а наоборот, стал частым гостем их столичного дома, был Айзенк Лакурн! Вот у кого судьба после прибытия в Батейю складывалась совершенно противоположным образом! Для начала он был тепло встречен и обласкан многочисленной родней. Еще бы! Мальчик, пропавший много лет назад, давно оплаканный, вернулся импозантным, красивым мужчиной, посланником далекого, почти сказочного королевства. А когда отец Лакурна скоропостижно скончался и тот на правах старшего сына унаследовал все его состояние: верфь, мануфактуры, торговые лавки, склады, жилые дома и два десятка кораблей, — Айзенк стал одним из самых богатых и уважаемых людей в гильдии. И многие семьи хотели бы с ним породниться, многие благородные девицы томно вздыхали, кокетливо улыбались, стреляли глазками при встрече с ним.

В коллегии к посланнику заморского королевства тоже отнеслись благосклонно. А когда в конце лета усиленный кораблями и матросами метрополии Южный флот нанес сокрушительное поражение пиратам у берегов Весурского архипелага, — в немалой степени благодаря точным картам тех вод, предоставленным посланником, — Айзенк и вовсе стал героем. Сан гроссмейстера ему присвоили единогласным решением. Лакурну предлагали должность командора и губернатора будущих колоний, но он отказался. Сослался на то, что слишком соскучился по родине за прошедшие годы, чтобы вновь ее покидать.

Осенью того же года Айзенк бан Лакурн сделал официальное предложение дочери бан Эйнена. Многих удивил этот выбор, многих — раздосадовал. Но Вербена приняла его. Сразу, не раздумывая. Не советуясь со своей тайной подругой. Да, это было ее право, ее жизнь, ее выбор — кому отдать свою любовь и свое тело. Если бы на месте Лакурна был любой другой мужчина!

Свадьбу сыграли в дни Сантори. Самое лучшее время для веселья, для того, чтобы забыть о пережитых бедах и страданиях, не думать о предстоящих заботах. Дни, когда само течение времени как бы притормаживает ненадолго, готовясь к новому стремительному рывку.

Дали страшилась предстоящего. Слишком хорошо помнила рассказы Рафаэль об адской машине и могущественном чародее. Конечно, сейчас ситуация была иной. Она может отключиться в любой момент, предоставив Вербене делать все, что та пожелает.

Она так и поступила. Вернулась в тот мир, только когда первая брачная ночь молодоженов осталась позади, когда буря страсти в их спальне утихла и Вербена задрёмала, утомленная наслаждением.

Айзенк не спал. Будто поджидал, когда проявит себя вторая ипостась его новоявленной супруги.

— Ты добился, чего хотел? Но обещанной помощи я так и не дождалась. Твоя игра нечестна.

Язык и губы спящей девушки ворочались с трудом, слова выходили неразборчивыми. Но Айзенк все понял прекрасно.

— Ты не права. Я помог Вербене занять надлежащее положение в этом мире. Теперь ей здесь ничто не угрожает, и ты можешь сосредоточиться на поисках своей игрушки.

— Я думала, ты знаешь, КАК искать…

— Знаю. Но, видишь ли, словами это не объяснить. Ты должна почувствовать. Ты могла бы понять это уже сегодня ночью, но ты испугалась и сбежала.

— Думаешь, поймать меня таким простым способом? Нет уж, я остерегусь делить с тобой чувства. «Объясняй» Вербене. Если поймет она, то пойму и я.

— Предпочитаешь идти обходным путем… Пусть будет так В этом мире время не имеет значения. Мы можем наслаждаться обществом друг друга годы и годы, спрессовав их при надобности в один миг.

Годы и годы… Для Дали они действительно сжались в мгновения, в минуты, в несколько часов. Но Вербена прожила их все. А значит, и Ли прожила…

Бан Эйнен умер через полгода после свадьбы дочери. Груз вины, давивший на плечи, стал тому причиной или что-то иное? Со смертью отца оборвалась единственная нить, связывающая Вербену со столичным обществом. Айзенк держал супругу практически в заточении. Ничего не должно было отвлекать ее «наперсницу» от постижения тайны Лунного Зверя. Разумеется, были у него и собственные резоны, делиться которыми он не спешил. Вербена не возражала против такого положения полугоспожи-полурабыни. Ее некогда живой и общительный нрав менялся. Дали пыталась разобраться в чувствах подруги и не могла. Влечение той к Лакурну нельзя было назвать любовью. Даже страстью это не было. Больше всего походило на болезненную тягу к наркотику. К наркотику ощущений, весь спектр которых супруг неторопливо, тщательно дозируя силу и продолжительность, разворачивал перед женщиной.

Да, эта игра, которую вел Лакурн, была сложнее, чем шахматы. И доской служила человеческая личность, личность Вербены. В те моменты, когда Дали отступала, уходила из этого мира, он занимал ее место. Занимал осторожно, стараясь не выдать подмены. По-своему он был честен, соблюдал данное когда-то обещание. По крохам, по мельчайшим частичкам у Вербены складывалось понимание того, как вернуть действенность заклинанию Мастеров. Но выудить эти крохи из чужого сознания становилось ох как трудно! И Айзенк лукавил, утверждая, что время в этой игре не имеет значения. Имело, еще как имело! И было на его стороне. Время изменяло мир вокруг. Айзенк умел дергать за ниточки, управляющие этим процессом. Дали — нет.

Первая победа над пиратами вскружила головы гроссмейстерам Гильдии. И еще сильнее их вскружили речи бан Лакурна, за короткий срок ставшего самым авторитетным членом коллегии. Так и не покончив с Весу-ром, флот вернулся в Батейю. Чтобы бросить вызов врагу куда более грозному — Годварской империи. Весной восемь тысяч восемьсот пятьдесят восьмого года гильдия потребовала, чтобы империя убрала свой флот из Феррского залива. Это был повод для войны. Ответа никто и не ждал. Имперские корабли атаковали и сожгли, их база, форт Беарс, пала после кровавого штурма. Флот гильдии начал блокаду всего западного побережья.

Но победить на море не значило выиграть в войне. Обманом и хитростью Лакурн склонил на сторону гильдии альменских князьков, подкупом и лестью — хоканские улусы. Уже к лету следующего года война захватила большую часть континента. Жестокая война, без законов и правил. Кровь обильно лилась под стенами Уэйта и Беарса, у перевалов Пирина и Медира. И не важно, чья она была, — воина или женщины, старика или ребенка. Ненависть становилась ответом на ненависть, а та порождала еще большую ненависть.

О событиях, происходящих в мире, Вербена узнавала от мужа. Айзенк рассказывал обо всем подробно, смакуя детали. И самые шокирующие подробности приберегал для самых интимных моментов. К физическим пыткам добавились пытки нравственные. Каково это, испытывать неодолимое влечение к человеку, повинному в кровавых злодеяниях?

А предназначалось все Дали. Лакурна не интересовала победа какой бы то ни было из сторон. Важен был сам процесс. Важны были эмоции, порождаемые им. Страх, ненависть, жажда убивать. Он играл, играл более жестоко, чем Микеланджело или Пикассо.

— Зачем ты это делаешь?! — в конце концов не вытерпела Дали. — Ты же уничтожаешь собственный мир!

Она оттолкнула Вербену, и та надулась обиженно. Наверное, момент был выбран не самый удачный — супруги лежали на брачном ложе. Но сознавать, что вслед за рассказом Лакурна о резне, устроенной им-перцами после взятия столицы Орино, последуют страстные ласки, было отвратительно, невыносимо.

— Тебе не безразлично? Вы ведь и делали этот мир для игры.

— Не для такой!

Айзенк засмеялся вполголоса.

— Тогда останови это. Вызови своего Лунного Зверя и поверни все вспять. Сделай мир прежним. Я свое обещание выполнил. Вербена понимает, как наполнить заклятие силой. Вот только она этого не хочет.

— Ты изменил ее личность!

— Нет, это никому не под силу. Я только сделал ее частью меня… Почти сделал. Когда закончу, она будет знать и уметь все, что знаю и умею я. И ты будешь знать и уметь. Это может произойти сегодня же — если осмелишься остаться. Представь, ты вновь получишь полную власть над моим миром.

— А ты — над моим? Такова твоя цель? Один раз тебе это почти удалось.

Айзенк откинулся на подушки, захохотал во весь голос.

— О, я не настолько наивен, чтобы надеяться получить власть над вашим миром, едва попаду в него. Но попробовать будет интересно. И ты права, однажды мне почти удалось попасть к вам. Твоя приятельница казалась такой слабой, такой впечатлительной. Небольшая доза страха и похоти, и она сломалась, открылась мне…

— Почему же ты не прошел?

— Будто ты не знаешь? Она улизнула в последний момент. Подставила вместо себя свою марионетку, и весь заряд силы пропал попусту. Второй раз я не повторю эту ошибку — тебе не прикрыться Вербеной. Она уже моя. — Мужчина резко повернулся, навалился на Дали всей тяжестью своего сильного тела. — И весь этот Мир — мой. Уйдешь сейчас — не позволю вернуться. Найду в любом месте, в любом времени, узнаю под любой личиной. Решай, Мастер.

Дали беззвучно застонала. Она проиграла. Сама загнала себя в ловушку. Уйдет — предаст Вербену. Вновь предаст поверившего ей человека. Как когда-то Даню… Останется — и сама послужит дверью для игрока. Циничного, беспощадного… и очень умного. Сама ускорит то, что пыталась предотвратить. «Вскрытие показало, что пациент умер от вскрытия…»

Айзенк не оставил ей выхода. В мире Дарины у Дали больше не было союзников. Никто не знал о ее существовании, никто не придет на помощь. Время благородных герцогов Геннетских осталось в прошлом, Гаэль умерла, а Сигрит еще не отправилась в свое путешествие, еще была обычной девчонкой дикого северного племени, не ведавшей о Мастерах и Лунном Звере. Лишь Вербена, беспомощная, накрепко скрученная путами чародея…

— Решайся, Мастер, решайся, — торопил голос Айзенка, и в темнеющих зрачках его начинало разгораться пламя. Дали ощутила, как дрожь пробежала по телу, дрожь вожделения. Да, это было тело Вербены. Но пока и ее тоже.

— Ты не сможешь… здесь нет твоей машины…

— Машина! Детская игрушка, не больше. Она дала мне не столько силу, как знание о силе, управляющей этим миром. Слишком грубая, слишком прямолинейная. После того как Левенталь разрядил ее, я не стал восстанавливать…

Левенталь! Конечно же, как она могла забыть о нем. Любимый герой Рафаэль, бесследно пропавший в «море Дэвов». Пропавший ли?

— Эль! Эль!

Дали начала поспешно стаскивать шлем. Она продолжала пользоваться им для погружений, хоть прекрасно могла обойтись и без этого атрибута. Шлем был значком, зрительной и осязаемой вешкой на границе двух миров. Надеть или снять его было ритуалом перехода.

— Что-то случилось?

Рафаэль уже стояла рядом. Как всегда рядом, когда Ли была «по ту сторону». Верный страж и привратник Достаточно ли решительный, чтобы захлопнуть дверь?

— Мне нужна твоя помощь. Там. Найди мне Левенталя.

Подруга испуганно отшатнулась.

— Н-нет. Я туда не пойду.

— Эль, пожалуйста! Только найди его и скажи, чтобы вернулся в Батейю. Срочно! Тот, кого ты называешь «дэв», уже там. Он может уничтожить и свой мир, и наш. Мне не остановить его.

— Но как я найду?! — На лице Рафаэль были страх и Отчаяние.

— Просто думай о Левентале. О том времени, что вы были вместе.

Глава 30 Рафаэль. Миссия «Хайк бан Левенталь, гроссмейстер гильдии». Окончание

К Хайку вновь вернулся прежний сон. А он-то надеялся, что кошмары остались в прошлом! Точно так же, как «Буревестник», экспедиция, Батейя… Сколько лет ведь минуло. Оказывается, зря надеялся.

Сон был похож на его прежние видения. Он вновь ощущал себя женщиной из чужого мира. Но было и различие. Рафаэль и ее подруга говорили о нем, Левентале! Они искали его, нуждались в его помощи. «Он должен вернуться в Батейю. Срочно! Дэв уже там».

Хайк проснулся и понял, что взмок от выступившего пота. Осторожно, стараясь не разбудить домашних, развязал полог, выбрался наружу. После теплого воздуха юрты ночная свежесть обдала ознобом. Левенталь поежился. Холодно. Его улус кочевал гораздо южнее широты Феррского залива, но климат Хокана не сравнить с климатом западного побережья. Середина весны, а в ложбинах снег еще не сошел, молодая трава едва пробивается. Голодное время для кочевников. Плохое время.

В Батейе снега уже нет. И нет его на холмах вокруг Уэйта, на пиринских отрогах. Только весенняя распутица. Через пару декад дороги подсохнут, и вновь двинутся навстречу друг другу армии. Вновь польется человеческая кровь, начнут втаптываться в грязь и пыль человеческие жизни… Просто потому, что кому-то хочется поиграть!

Левенталь сделал быстрый жест рукой. Сколько раз он его уже повторял, не отваживаясь на следующий шаг. Самая нижняя команда — дверь в мир Рафаэль. Но сегодня Хайку нужна была другая надпись. Вторая сверху. Он решительно ткнул в нее всей пятерней.

В ночном воздухе засветился узор. Для кого-то он показался бы магическими рунами, но Левенталь сразу узнал карту своего мира. Не полную, разумеется. Светился лишь контур тех мест, где он побывал «вдвоем» с Рафаэль. Прочее оставалось погруженным во тьму. Оно его и не интересовало. Ему нужна была Батейя. Маленькая точка в западной части узора. Но стоило потянуться к ней рукой, и точка стала расти, приобрела знакомые очертания острова. Стали различимы крепостные башни, стены и улицы, отдельные строения…

Несколько секунд Хайк помедлил. В юрте спали жена и двое сынишек Если уйдет сейчас, то никогда их больше не увидит. Это жертва, которую он должен принести. Ничего, с семьей все будет хорошо. Унар молода и красива, любой мужчина улуса с удовольствием возьмет ее своей второй или третьей женой. И будет заботиться о сыновьях «морского человека», как о своих собственных.

Левенталь решительно шагнул вперед в накатывающий на него свет.

Глава 31 Дали. Миссия «Вербена, дочь губернатора». Окончание

— Решайся, Мастер, решайся.

Айзенк вдавливал жену в мягкую перину постели. Глаза его были так близко от ее глаз, губы почти касались губ.

— Оставайся или убирайся прочь из этого тела навсегда! В любом случае Вербена — моя!

— А вот в этом ты ошибаешься.

То ли уверенный громкий голос за спиной, то ли грохот сорванной с петель тяжелой двери заставил Айзенка кошкой соскользнуть с постели.

— Что?!

— Вербена не твоя. И никогда не была твоей.

Стоящий в проеме дверей человек выглядел странно. Полосатый халат ниже колен, из-под которого видны низкие кожаные сапожки без каблуков, с задранными вверх носами. На голове, — прикрывающая уши шапка конусом. Но Вербена узнала вошедшего. И уж тем более его узнал Лакурн. Хмуро посмотрел на лежащую на полу дверь. Сбить ее с петель одним ударом ноги не смог бы и первый силач гильдии.

— Левенталь? Не ожидал тебя увидеть. Ну что ж, с возвращением. Не могу сказать «Добро пожаловать!» вору, укравшему импульс силы, который я так долго готовил. Укравшему мой триумф.

— Нет уж, Айзенк, не меняй местами белое и черное. Это ты украл у меня родину, мечту, женщину, которая меня любила, украл друзей. Даже титул мой украл. Но теперь я пришел, и ты вернешь все, что тебе не принадлежит.

— Вот как… Чем же тебе мир Мастеров не понравился?

— Мир Мастеров? — Левенталь неожиданно засмеялся. — А я там и не был. Твой импульс доставил меня к моей мечте, не к твоей. В южный Хокан, конечную цель экспедиции.

— Хокан? Ты не вошел в дверь, которую я раскрыл? Почему?!

— Зачем мне чужой мир? Мне мой нравится. И я не позволю разным ублюдкам портить его.

Лакурн презрительно хмыкнул.

— Значит, альтруисты встречаются не только в сказках.

Едва уловимое движение кисти, и невесть откуда возникший огненный шар сорвался с его пальцев, метнулся в лицо Левенталя. Тот даже не отшатнулся от летящей прямо в глаза неминуемой смерти. Приподнял руку, и шар беззвучно рассыпался миллионом искр, ударившись о невидимую преграду.

— Не старайся. На меня эти штуки не действуют.

— Кто б сомневался… Проверил для порядка. Нужно же как-то выяснить отношения. Крушить стены и двери выбивать не очень эстетично.

— Есть давний мужской способ. Человеческий.

Левенталь указал взглядом на шпаги, висевшие на

стене. Айзенк кивнул.

— Пусть так.

Оружие тут же послушно выскользнуло из ножен, блеснуло серебряными молниями, легло эфесами в руки противников. Эта пара выглядела совершенно нелепо. Один — в теплом халате, сапогах, шапке. Второй — с голым торсом, босой, в коротких кружевных панталонах. Но вот Айзенк сделал первый выпад, Левенталь парировал его, и несуразность мгновенно исчезла.

Фехтовальщики двигались с невообразимой, невозможной для обычных людей скоростью. Даже Дали не успевала следить за движениями противников, а для Вербены все слилось в звенящий, сверкающий калейдоскоп.

Сколько длился поединок? Здесь не годился отсчет времени ни одного из миров. У Вербены начала кружиться голова. Она зажмурилась, закрыла уши руками. И вдруг, зашептав «нет-нет-нет-нет…», соскользнула с кровати. Бросилась к проему двери, путаясь в длинной шелковой рубахе.

Вербена даже не пыталась обойти дерущихся, действовала так сумбурно и непредсказуемо, что Дали превратилась в бесправную наблюдательницу. В какой-то момент она поняла, что грудь девушки неминуемо пересечет траекторию клинка Левенталя…

Айзенк сместился чуть-чуть. Перенес центр тяжести на другую ногу, чтобы парировать выпад противника. Но плечо его оказалось на пути Вербены. Ощущение — будто на каменную стену налетаешь с разбега. Девушка охнула от боли, опрокинулась навзничь. Она даже не поняла, что произошло. Не увидела, что толчок ее замедлил движение руки Лакурна на крошечную долю секунды.

Шпага Левенталя не встретила препятствия. Лезвие с тихим, отвратительно тихим хрустом вошло между ребер Айзенка. И лишь после этого металл ударился о металл.

Калейдоскоп остановился. Несколько мгновений противники стояли лицом к лицу. Затем Левенталь резким движением выдернул лезвие из груди противника. Лакурн пошатнулся. Что значила для него такая рана? Его поразила всего лишь обычная сталь. Пусть лезвие пробило насквозь легкое и наверняка задело сердце, но для существа, постигшего законы мироздания, рана значила не более, чем комариный укус…

Оружием была не шпага, тот, кто нанес этот удар. Кто впитал ту же силу и сейчас возвращал ее. Добро и зло — в этот миг они уравновесились. Шпага из обычной стали нанесла смертельный удар.

Айзенк упал на колени, выронил оружие. Кровь толчками выплескивалась из раны, заливала грудь, живот, расползалась алыми пятнами по шелковым кальсонам. Несколько секунд он молчал, прислушиваясь к тому, как вместе с кровью уходит сила. Поднял глаза на Левенталя.

— Думаешь, ты победил? Спас свой мир? Думаешь, на этом все закончилось? Не-ет… — С видимым трудом он повернулся к лежащей на полу девушке. — Я вернусь. В другом обличье, в другое время, но обязательно вернусь. Ты сама подсказа…

Кровь хлынула горлом, заставив поперхнуться, не дав закончить фразу. Айзенк захрипел. И упал ничком, громко стукнувшись головой о паркет. В стекленеющих глазах его уже не было серебряного отсвета силы.

— Хайк..

Вербена попыталась встать. Левенталь тут же бросился к ней, помог подняться на ноги. Он не знал, как себя вести с женщиной, когда-то любившей его, а теперь ставшей женой другого. Женой только что убитого врага. И лишь когда та прошептала: «Наконец ты вернулся… Я так ждала», — прижал ее к себе. Может быть, слишком сильно? Простонав, девушка лишилась чувств.

Это был обычный обморок И когда Вербена очнулась, в сознании ее не осталось никаких следов Лакурна. Стены, все сильнее сжимавшие ту часть, что принадлежала Дали, исчезли.

В мире Дали пролетело несколько минут. Рафаэль, готовившая на кухне обед, даже не заметила произошедшего. В другом мире на это ушло куда больше времени, почти месяц. Зато теперь Дали могла с уверенностью сказать: все, что успела узнать и понять за годы страданий Вербена, знала и она. Понимала ли? Надеялась, что да. И оставаться невольной помехой счастью любящих и наконец-то встретившихся людей она не собиралась. Хороших людей, так много выстрадавших и сделавших ради существования двух миров.

Прощание с Вербеной было недолгим. Та и сама ждала с нетерпением, когда вновь станет полновластной хозяйкой своих поступков.

— Уходишь насовсем?

— Да. Я уверена, у вас с Хайком все сложится хорошо. Будьте счастливы!

— И ты будь счастлива! Желаю поскорее найти Лунного Зверя. Прощай.

— Проща… — неожиданно Ли спохватилась. Маленькая тайна, которую Вербена пыталась спрятать. Маленькая, но слишком важная для девушки, чтобы ее действительно можно было скрыть. — Постой! У вас с Хайком будет ребенок? И ничего не сказала! Поздравляю!

— Спасибо…

В этом слове была не столько радость, сколько облегчение. Что тайну удалось скрыть. Разумеется, Вербена не могла знать наверняка. Но интуитивно догадывалась, отец ребенка — не Левенталь. И Дали доверяла ее Шпуиции.

Все стало на свои места. Тот поединок… Вербена не видела, куда бежит. Но Айзенк все видел превосходно. Ему не нужно было пытаться парировать последний выпад Левенталя. Остановиться, подождать, пока девушка напорется на клинок превратится в живой щит.

И вслед за тем сделать смертельный выпад. Зачем же он позволил убить себя?

«Я вернусь. В другом обличье, в другое время, но обязательно вернусь. Ты сама подсказала, как получить полную власть нац этим миром». Левенталя в том месте и времени не будет. Не будет никого, кто пусть случайно, но получил часть силы. Не будет ни одного союзника. Никто не помешает поставить шах и мат. Сначала своему миру, а затем и миру Мастеров.

Дали мысленно кивнула. «Что ж, дэв, я готова рискнуть. Твоя игра слишком затянулась. Как и моя, впрочем. Пора заканчивать». В предыдущей партии они оказались равными противниками. Ни один не смог выиграть, но ни один и не проиграл. Дэв узнал многое. Но и она узнала. Вернее, вспомнила и поняла…

Не было никакой тайны Лунного Зверя. Ей, Дали, все было известно с самого начала. С той самой минуты, когда увидела его впервые, еще нарисованного на обычном листике бумаги формата А4. «Лунный Зверь — мое второе Я», — сказала Дарина. А Дали превратила его в свое второе Я! Мстительная, жестокая тварька с извращенной фантазией.

Черт возьми! Но ведь это же не вся Дали! Пусть отвратительная, но не такая уж большая часть ее. Если половинки личности вновь соединить, она сможет загнать тварьку на самое дно подсознания, туда, где ей и место. И Лунный Зверь станет таким, каким Даня хотела его видеть. Пусть не вторым Я, но стражем добра и справедливости — однозначно.

И ведь так уже было! Всего однажды, на несколько коротких минут, но было. Когда не оставалось времени размышлять, когда нужно было спасать детей и юную охотницу, Ли даже не вспомнила, во что превратила Зверя. И все получилось!

Потом она испугалась сделанного, сбежала. Не готова была, не понимала еще, что происходит. К тому же вкус победы над злом оказался вкусом крови и смерти. А если бы не отступила, выстояла тогда? Скольких спасла бы? И в мире Дарины, и в собственном?

Сожалеть теперь глупо. Что сделано, то сделано. И пусть дэв ищет Лунного Зверя. Пусть вызывает. У Ли есть что предложить на обмен.

Рафаэль вкатила в гостиную столик с разогретым обедом. С сомнением посмотрела на сидящую в кресле подругу.

— Ли, обед готов. Сможешь прерваться ненадолго?

Дали безропотно стянула с головы шлем.

— Да. Уже.

Сначала Рафаэль, как обычно, поболтала о всякой чепухе, новостях «реального» мира, собранные за последние полдня. А когда гороховый суп-пюре — готовить Эль умела только из концентратов — был почти доеден, поинтересовалась:

— А у тебя как дела? Не расколола еще Дэва?

— Расколола. Честный обмен получился. Баш на баш.

— Ну?! — Рафаэль радостно подалась вперед. — И ты знаешь, как вызвать Лунного Зверя?

— И как вызвать, и как «вылечить». Теперь все будет хорошо. И в мире Дарины, и в… вашем.

И чудилось, что где-то далеко довольно урчит Лунный Зверь. Именно этого он ждал. Это жаждал получить от своей создательницы.

Баллада о Лунном Звере

— Клеон! Клеон, где ты?!

Танита отчаянно тянулась к нему. Рвалась изо всех сил. Но что-то невидимое и цепкое держало, не отпускало. Клеон ринулся навстречу.

— Танита, я иду! Иду к тебе, любимая!

Почти дотянулся до рук девушки. Почти коснулся тоненьких белых пальцев…

И очнулся. Он стоял на коленях в дверях своей хижины, вытянув руки навстречу огромному ярко-желтому диску полной луны. Таниты не было и быть не могло здесь, на затерянном в бескрайнем океане острове. Никто не кричал, не звал, не просил о помощи. Только тихо шелестел утренний бриз в листьях пальм над головой, и доносился с берега мерный, ставший привычным рокот прибоя.

За спиной зашуршало, быстро застучал кремень, спеша высечь искры. Клеон опустил руки, оглянулся. Увидел, как вспыхнул трут, за ним — фитилек в плошке с кокосовым маслом. Огонек выхватил из темноты нехитрое убранство жилища. И смуглое лицо молодой женщины. Его жены.

Нгир смотрела вопросительно. Клеон устало передернул плечами.

— Спи. Рано еще.

— Ты опять говорил с ней? Хотел идти к ней. К девушке из твоих снов.

— Танита звала меня.

— Это только сон.

Сон? Сон, возвращающийся каждую ночь полной луны уже который год? Более четкий и яркий, чем явь?

Клеон вернулся в хижину. Тяжело опустился на циновку.

— Я не знаю, что происходит, но чувствую — Таните плохо. Очень плохо. Она зовет, просит помочь, спасти. А я не знаю как… Я даже не знаю, где оказался! Не могу помочь себе самому.

Нгир еще некоторое время сидела, глядя на него. Потом задула светильник, тоже легла. Обняла, положила голову на плечо.

…Проснулись они одновременно. Или Нгир так и не спала, просто лежала тихонько, не двигаясь? Берегла хрупкий сон мужа. И думала.

А едва Клеон раскрыл глаза, ткнулась носиком ему в щеку. Выпалила неожиданно:

— Я знаю, кто может помочь!

— Кому помочь? — опешил мужчина.

— Тебе. И… Таните.

Она первый раз произнесла это имя. Тут же отвернулась. Клеон растерянно посмотрел на жену. Разумеется, он не забыл свое ночное видение. Он помнил каждый из таких, приходящих в полнолуние, снов. Они были единственной памятью о прежней, утраченной жизни. Нгир не верила в реальность его видений. Не верила в большие корабли с белыми парусами на мачтах, в каменные дома, дворцы из мрамора и гранита. Не верила в бескрайние поля, в стада четвероногих животных, пасущихся на лугах. Не верила в многолюдные города, в страны, раскинувшиеся на сотни дней пути. Не верила в Таниту.

Или все же верила?

— Ты слышишь ее зов, потому что любишь. — Нгир вновь посмотрела на мужа. — Продолжаешь любить, хоть мы уже четыре года спим на одной циновке.

— Прости…

Нгир решительно зажала своей маленькой ладошкой его рот.

— Нет, не нужно! Передо мной у тебя нет вины, я не знаю, как ты попал на наш остров и почему. Должно быть, это тайна. Но это плохая тайна! Потому что тебя разлучили с любимой, заставили забыть о ней. Но она не забыла. Она зовет, старается вернуть тебе память. Плохую тайну нужно разрушить. Ты должен идти к Белой Богине. Я покажу дорогу.

В путь они отправились не мешкая. Солнце поднялось над горизонтом едва на три пальца, но Нгир торопила. Куда она вела его? Клеон не знал, а Нгир не хотела объяснять. «Я не смогу рассказать, я слишком глупа для этого. Сам все увидишь. Может быть, поймешь больше, чем я».

…Почти пять лет провел он на острове. Познакомился с односельчанами, их укладом и образом жизни. Научился строить и чинить лодки, ходить в море, работать с парусом и веслами, ставить и снимать сети. Это оказалось нетрудно. Научиться у островитян радоваться любой мелочи, жить одним днем, забывая о прошлом и мало заботясь о будущем, — не получалось. Хоть Клеон и старался стать хорошим братом для своих новых сородичей, надежным мужем для Нгир. Пытался вычеркнуть, выбросить прошлое и не думать о будущем.

Но каждый месяц наступала ночь полной луны. Огромный желтый глаз пристально смотрел на Клеона, и все менялось. Мир вокруг становился призрачным, а прошлая, вроде бы исчезнувшая навсегда жизнь выныривала из небытия. Оттуда, из той жизни, его звала Танита, молила о помощи. И желтый глаз смотрел требовательно, будто чего-то ждал от него.

Почти пять лет он прожил в рыбацкой деревеньке с необычным названием Гар-нха-ари Он вспомнил почти все. Стал прежним Клеоном, учеником звездочета, осмелившимся похитить невесту самого князя. Не знал лишь главного: что и как разлучило их с любимой…

Клеон не заметил, как завяз в этих размышлениях. И очнулся только, когда чуть не налетел на остановившуюся и повернувшуюся к нему Нгир.

— Сделаем привал.

Окружающая местность успела измениться. Деревья вокруг тропы стали реже, ниже. Между ними торчали из земли огромные валуны, кое-где покрытые мхом. Да и сама тропинка уже не была широкой и натоптанной, петляла между камнями и стволами деревьев.

Клеон прикинул, шли они быстро, отмахать успели миль пятнадцать-шестнадцать. А то и больше. Он не представлял размеры острова, даже в какой его части находится сейчас, не знал. Помнил, что тропа поворачивала несколько раз. Но за направлением не следил, доверившись проводнице.

— Далеко еще? — поинтересовался.

Нгир опустилась на мягкие широкие листья травы, выстлавшие зеленый коврик вокруг комля старой кряжистой акации, начала развязывать мешочек с провизией.

— Почти пришли, — ответила.

— Так давай пойдем дальше. На месте и пообедаем. Или ты устала?

— Лучше здесь.

Ответ был чересчур лаконичным, чтобы спорить. Здесь, значит, здесь. Они пообедали. Без спешки, но и не растягивая трапезу сверх надобности. Обычно разговорчивая Нгир молчала, потому и Клеон не решался ни о чем расспрашивать. Когда с едой было покончено, растянулись рядышком в тени дерева.

Почти бессонная ночь накануне, усталость от долгой прогулки, ощущение сытости, негромкое пение птиц, доносившееся из лесу, — все навевало дрему. Клеон и поспал бы пару часиков, но жена не позволила. Потрясла за плечо.

— Привал закончен. Пора.

Вскочили одновременно. Клеон сладко потянулся, посмотрел на подругу. Он готов был вновь следовать за ней. Но Нгир неожиданно махнула рукой на покрытый лесом склон слева от тропинки.

— Дальше иди один.

— Один? — растерялся он. — Почему один? А ты?

— Я возвращаюсь в деревню. Обещала показать тебе дорогу и показала. Дальше сам увидишь. Еще две сотни шагов, и увидишь.

Клеон пытался сообразить, что происходит. Что он должен увидеть? И что ему потом делать? Да он и обратную дорогу не найдет! Он ведь даже не представляет, где находится! Нет, Нгир не могла с ним так поступить!

Жена оставалась непреклонной. В ответ на его возмущение вновь махнула рукой:

— Какой ты смешной! Идешь к Богине просить помочь найти твою страну и думаешь, что она позволит заблудиться на нашем маленьком острове?

Клеон прикусил язык Против такого довода возразить было нечего. Спросил неуверенно:

— Но почему ты не можешь пойти со мной?

— Я… Я не хочу мешать вашему разговору.

Ему показалось, что из глаз Нгир брызнули слезы. Но уже в следующую секунду та резко развернулась и быстро, почти бегом пошла назад, в глубь леса. Клеон постоял, глядя вслед удаляющейся фигурке. Ничего другого не оставалось, нужно было идти дальше.

Нгир оказалась права, двести шагов вверх по склону, и он увидел. Кроны деревьев остались позади и внизу. А прямо перед ним поднимался высокий, одиноко торчащий над лесом утес… Увенчанный башней из белого, сверкающего в солнечных лучах камня.

На несколько секунд Клеон остолбенел. Открывшаяся перед ним картина казалась невозможной. Раньше он был уверен, что стал первым жителем континента, ступившим на берег затерянного острова. Но возвести такое чудо туземцы не могли. У них не было для этого ни знаний, ни инструментов. Башня поднималась на высоту в добрую полусотню ярдов. Это явно не была крепость — восемь ярусов окон совершенно не походили на бойницы. Широкие и высокие, застекленные разноцветными витражами, будто окна дворца. А корона зубцов, венчающая строение, придавала ему царственный вид.

Входом в башню служили высокие двустворчатые двери, широко распахнутые, будто приглашающие войти. Кого? Ни одна дорога не вела к башне. Несколько ступеней у входа, и все. Далее следовал каменистый, поросший редкой травой склон утеса. Впрочем, со стороны леса склон был довольно пологим, подняться к ступеням труда не составило.

Прежде чем войти, Клеон вновь огляделся. Он понял, где находится. Западная оконечность острова. Пологий подъем обрывался отвесной скалой у самого подножия башни. Она будто нависала над кипящим далеко внизу прибоем. Какие же мастера оставили здесь свое творение? Откуда и как смогли привезти огромные блоки белого камня? Где ковали бронзовые узорчатые рамы и отливали цветное стекло? Клеон понимал: если и существовали ответы на эти вопросы, то скрывались они внутри строения. А если они были там, то могли быть и другие — ответы на ЕГО ВОПРОСЫ. Не оглядываясь, не колеблясь более, он шагнул внутрь…

Клеон прошел все этажи башни, дивясь странному убранству комнат, диковинным вещам, наполнявшим их. Он искал таинственных хозяев, звал, вслушивался в тишину. И все же девичий голос, прозвучавший за спиной, заставил вздрогнуть, замереть:

— Рэм?

Клеон медленно обернулся. Он уже заглядывал в эту комнату — то ли кабинет, то ли библиотеку — и мог поклясться, что миг назад в ней не было никого.

Миг назад не было, а теперь в простенке между двумя окнами стояла девушка. Девочка почти. Светлые волосы коротко острижены, странно одета — розовые матерчатые штаны и такая же розовая не то рубаха, не то блуза на пуговицах. Но не прическа, не одежда приковывали внимание. Огромные голубые глаза, будто светящиеся изнутри.

Гость нервно сглотнул.

— Я… Меня Клеон зовут.

Девочка смотрела неотрывно. Будто внутрь заглядывала. От этого голова начинала кружиться. Клеон чувствовал — еще немного, и не выдержит, не устоит на ногах. Но и отвернуться почему-то не мог. Залепетал:

— Я ничего плохого не хотел…

Незнакомка нахмурилась.

— Да, я обозналась. Ты не Рэм. Но кто ты тогда? Откуда тут взялся? Ты не похож на жителей острова.

Она почувствовала состояние гостя. Чуть отпустила. Не отвела глаза, а именно отпустила, ослабила незримую хватку. Парень перевел дыхание.

— Я не знаю, как попал на этот остров. А сюда меня Нгир привела, девушка из деревни Гар-нха-ари. Сказала, Белая Богиня поможет вернуться обратно. На мою родину.

Он запнулся. Собственно, это все, что мог рассказать. Но незнакомка удовлетворенно кивнула.

— Ты попал по адресу. Это меня островитяне называют Белой Богиней. А как, ты сказал, зовут тебя?

— Клеон.

— Странно… Ты очень похож на одного парня. Ученика звездочета из Лерии. И звали его так же.

Клеону вновь стало дурно. Он беспомощно огляделся по сторонам. Невольно шагнул к стоящему поблизости стулу. Тут же опомнился, замер. И пробормотал ТИХО:

— Тот Клеон… это я и есть.

— Ты?! — Богиня смотрела на него недоверчиво. — А имя Танита…

— Это моя девушка. Моя любимая!

Богиня моргнула. Еще раз. Взгляд голубых глаз сразу же перестал быть пронизывающим. Она устало подошла к креслу, села. Махнула гостю на другое, приглашая. И едва тот занял его, приказала:

— Рассказывай.

Рассказ получился долгим. Дольше, чем Клеон предполагал. Он описал каждый день, каждый час с того самого мгновения, как увидел мелькнувшую в окне кареты девичью ручку. И когда он останавливался, чтобы перевести дыхание, Богиня продолжала его рассказ. Со всеми подробностями и мелочами, будто была где-то рядом все то время. Присутствовала незримым наблюдателем. Или участником?! Ведь обмолвилась же пару раз: «я сказала», «я увидела»…

Когда Клеон дошел до встречи с разбойниками, солнце за выходящим на запад окном уже коснулось краешком своим океана.

— Что произошло дальше, я не знаю. — Он взглянул на собеседницу и поинтересовался осторожно: — А ты знаешь?

— Нет.

— Но ты же знала все, о чем я рассказывал?! Все, что видела и делала Танита!

— Нет. Я ум… ушла в ту ночь, когда вы сбежали из Райнора. Что случилось дальше, не знаю.

Клеон смотрел на девушку. Сомнений в том, что в создании этом крылось нечто нечеловеческое, у него не осталось.

— Так ты и вправду Богиня?

— Да, наверное… Да. Я Богиня этого мира.

— В моей стране почитают Единого Бога, Всеведающего и Всемогущего. Еретики-отступники поклоняются Мастерам-создателям. Я не очень-то верил раньше в сверхъестественных существ… Но это не важно! Если ты — Богиня, то ты должна знать, что творится в твоем мире. Ты должна управлять им.

Девушка грустно вздохнула.

— Понимаешь, все не так просто. Мастера создали этот мир для меня. Но я не собиралась быть его Богиней. Он слишком велик! Разве хватит у меня сил уследить за всем? И это такая ответственность… Я не знаю, кто стал вашим Богом. Наверное, он справляется лучше…

— Если и справлялся когда, то те времена давно прошли! Наш Бог уже не Всеведающий и не Всемогущий. Он либо разленился, либо устал возиться с нами и тоже решил… уйти!

Клеон понимал, что в словах этих полно святотатства. Но здесь и сейчас — кто мог обвинить его?

— Нашим миром правят не боги. Короли и императоры, священники и колдуны, торговцы и лорды, разбойники и пираты — да кто угодно, лишь бы сила была на их стороне. Меня разлучили с любимой, забросили за тысячи миль. Прямиком к подножию твоей волшебной башни! А ты, называющая себя Богиней, даже не знаешь, кто и как мог это сделать?!

Девушка беспомощно передернула плечами.

— Не знаю. Я укрыла этот остров от всего мира. К нему не добраться ни по морю, ни по воздуху, ни под землей. Единственный способ попасть сюда…

Она запнулась. Клеон ждал окончания фразы, но его не последовало. Тогда он поторопил:

— Какой способ?

— Никакой! Нет способа. Я уничтожила все ко… заклинания. Даже я не могу выйти отсюда.

— Как же тогда я здесь оказался?! Значит, не все твои заклинания пропали.

— Значит… Но если она нарисовала его, то почему… — вновь запнулась. И выпалила обиженно: — Она не могла так поступить!

Теперь Белая Богиня смотрела на Клеона растерянно. И на Богиню совершенно не походила. Обычная девочка, слабая и беспомощная. Сердце кольнула жалость, но он тут же отогнал ее прочь. Если сказки о Мастерах — не сказки вовсе, если те действительно существуют, то для чего создали этот мир? Может, и он, и Танита, и Нгир — все люди — только игрушки? Их жизнь и смерть, их любовь — забава для этой девчонки?! Так ему ли жалеть ее?

Он резко поднялся.

— Твои слова мне непонятны. Ты ведь Богиня, а я всего лишь человек. Глупенькая Нгир думала, что ты поможешь мне вернуться к Таните. Но я даже просить тебя об этом не стану! Я сам сделаю это. Сяду в лодку, подниму парус и поплыву! И ни твои барьеры, ни тысячи миль океана меня не остановят!

Девушка удивленно распахнула глаза.

— Ты не сможешь это сделать! Лучше забудь. Живи сегодняшним днем, наслаждайся. Разве тебе так плохо на моем острове?

Клеон презрительно скривил губы.

— Должно быть, Богам и Мастерам неизвестна любовь. Они не знают, что любовь — это больше, чем жизнь. Важнее, чем жизнь. Танита нуждается во мне, зовет на помощь. И ради нее я попытаюсь сделать невозможное. Или умру.

Он резко развернулся и убежал прочь из комнаты.

Дарина стояла на верхней площадке башни. Сегодня она смотрела не на запад. На восток Впервые с того дня, когда… Со своего последнего дня рождения. Там, далеко за горизонтом, скрывался мир, созданный для нее. Мир, от которого она отказалась, испугавшись его реальности, спряталась на своем игрушечном островке. И куда сейчас стремилась маленькая темная точка. Парусная лодка с сидящим в ней человечком. Совсем не игрушечным, настоящим человеком, настоящим мужчиной. Готовым рисковать жизнью, чтобы помочь любимой.

Лодка отплыла уже далеко, с берега ее не увидишь, только отсюда, с площадки волшебной башни. Дарина знала: где-то рядом — невидимый барьер, «склейка» ее острова и остального мира. Еще немного, лодка упрется в нее носом и остановится. Будет болтаться на месте хоть целую вечность, и ни течение, ни попутный ветер не сдвинут ее дальше.

Дарине было жаль Клеона, обреченного страдать от собственной беспомощности. И еще сильнее она жалела Таниту, которая никогда не увидит любимого. Жалела… немножко завидовала. Клеон готов был ради любимой сделать невозможное, прорваться через все барьеры, через законы своего мира. Если бы Рэм…

…Что произошло? Ослепительно яркое солнце вспыхнуло еще ярче? Небо стало прозрачней? Напоенный ароматами моря и леса воздух сделался гуще? Дарина будто очнулась, вынырнула из тягучего марева.

Да ведь Рэм и сделал невозможное! Сломал для нее законы мироздания, разрушил барьер между явью и фантазией. Саму смерть победил! Потому что любит ее по-настоящему. А что не говорил об этом никогда… Разве дело в словах? Слова — это слова, а поступки — поступки.

Дарина всей грудью вдохнула теплый густой воздух. Прислушалась к биению сердца в груди. Впервые отчетливо осознала: все, что происходит с ней, — не затянувшаяся агония, не сон умирающего разума, растянувший мгновения в дни и годы. Она жила! Пусть в другом, «настоящем» мире ее сердце перестало биться. То была просто смерть уставшего, измученного болезнью тела, которая больше ничего не значила. Потому что настоящим для нее был теперь этот мир. И в нем не существовало преград для тех, кто любит.

Над лазоревой бесконечностью океана вспыхнула маленькая радуга. И тут же погасла. Дарина улыбнулась. Лодка продолжала болтаться на волнах. Но она уже была пуста.

Глава 32 Микеланджело. Миссия «Редрик Орино, Железный король». Окончание

В первые дни сентября года сто пятидесятого с Обретения Господа, Единого и Всемогущего, восемь тысяч восемьсот восемьдесят шестого года по вечному

календарю Морской гильдии, армия Редрика Орино, уже прозванного в народе Железным королем, вошла в Венцорк Сопротивления никто не оказывал. После победы на Опаловой, в которой Редрик потерял руку, но выиграл-таки поединок с Гайроном, а затем с горсткой уцелевших баронов пленил все вражеское войско, — не просто пленил, подчинил своей воле, превратил в собственную армию, — выступить против него уже никто не решался. Города безропотно открывали ворота, гарнизоны складывали оружие. Страшные слухи летели впереди Железного короля. Взгляд его способен убить на месте, удар кулака прошибает каменную стену насквозь, пальцы сминают стальные латы, как лист бумаги, а звучащий словно из глубокого склепа голос сводит с ума.

Микеланджело торжествовал. Эта игра стала гораздо большим, чем тестовый прогон проекта. Она не только дала возможность окончательно поквитаться с Пикассо. Она подсказала идею новой миссии. Самой главной миссии проекта. Нет — единственной миссии! Гегемония. Глобальная власть над миром. В человеческой истории — реальной человеческой истории — ни один правитель не сумел добиться ее. Александр Македонский, Юлий Цезарь, Чингисхан, Наполеон, Гитлер — никто из них не достиг этой заветной мечты. Наверное, потому так популярна гегемония в игровых мирах. Но проект Микеланджело не затеряется среди других игрушек, не станет одним из многих. Только здесь можно ощутить полную власть над людьми. Не куклами, не марионетками — почти настоящими людьми. Подчинить весь мир своей воле, сбросить Железного короля с его трона — вот миссия на все времена. Пусть игроки хитрят или полагаются на грубую силу, собирают армии, нанимают убийц, заключают военные союзы, изобретают новое оружие. В игре не будет никаких ограничений… Как нет их в реальном мире! Абсолютная власть — цель, оправдывающая любые средства.

Венцорк Мику нравился. Раскинувшийся на высоких зеленых холмах, изысканно-изящный, с белокаменными колоннадами храмов и просторными залами дворцов, он подходил на роль мировой столицы куда больше, чем грубовато-помпезный, вечно зябнущий среди угрюмых лесов Тарсус, чем аскетичная и надменная, пропитанная солью и ветром Батейя, чем жаркий, чересчур экзотичный Раджад. Было в Венцорке что-то от изящества Древней Греции и монументальности Рима, расцвеченное яркими красками Позднего Ренессанса.

Даже королевский трон сделан был будто по размеру своего нового владельца. Отлитый из золота и платины, обитый мягким бархатом, украшенный рубинами и сапфирами, трон был на удивление удобен. Микеланджело любил сидеть в нем, положив руки на подлокотники, откинувшись на высокую спинку. Перед мысленным взором проплывал весь принадлежащий ему мир. Очень скоро сюда ринутся сонмы игроков, претендентов на престол. Неудачники отсеются в междоусобных войнах. Самым настырным же «повезет» скрестить оружие с самим Железным королем. Как сделал это уже болван Пикассо.

— Ваше величество… — достиг ушей приглушенный шепот.

Над акустикой тронного зала поработали хорошо. Придворные могли хоть кричать во весь голос — стены глушили звук до мягкого шепота. Зато все, сказанное с трона, обрушивалось на их головы подобно грому небесному. Микеланджело приоткрыл глаза. Дежурный офицер осторожно выглядывала из-за портьеры. Он немного видоизменил парадную форму гвардии амазонок. Все теперь выдержано в строгом черном цвете. Длинные, до середины бедра, сапоги-чулки, такие же длинные перчатки, широкая лента кожаного пояса-юбки на бедрах и узкая ленточка — на шее. Да, еще к поясу прикреплены серебряные ножны с коротким мечом, все-таки гвардия, охрана дворца. Кто-то усмотрит в подобном вкусе извращение? Пусть сначала пробьется к столице Железного короля, чтобы увидеть это извращение!

Король чуть заметно кивнул, показывая девушке, что ее голос услышан. Та тут же поклонилась, и ее упруго торчащие грудки восхитительно колыхнулись. Нет, форма сконструирована правильно!

— Ваше величество, пленная по вашему приказанию доставлена. Ввести?

Тоже мне, «пленная»! Бывшая королева даже не пыталась сбежать из столицы. Взяли прямо в будуаре. На что рассчитывала? Неужто на великодушие победителя? Или на свою красоту и очарование? Если так, то сейчас посмотрим, оценим, что там за жена была у Пикассо. Игровая жена, но это сути не меняет. В этом мире секс неотличим от реального. Как и все остальное.

Микеланджело кивнул еще раз. Офицер поспешно втолкнула в зал молодую женщину. Ту уже приготовили к аудиенции, избавив от лишней одежды. Говоря точнее, она была совершенно голой.

Извечным женским жестом экс-королева попыталась прикрыть груди и лоно. Но офицер хлестко шлепнула ее по рукам, заставляя опустить их.

— Так-так-так. И кто это у нас? Ее величество Морена Данбарская, никак?

Микеланджело неторопливо сошел с трона, спустился по ступеням, ведущим к его подножию. На последней остановился. Он и так был выше пленницы почти на полголовы, а отсюда мог рассматривать ее и вовсе сверху вниз.

Ничего особенного. Невысокая, ноги коротковаты, а бедра и плечи, наоборот, излишне широки для ее роста. В общем, до золотой пропорции далеко. И грудь прямо-таки никакая. Лицо…

Король поднял руку, сжал пучок темно-русых волос, потянул, заставляя пленницу поднять голову. Лицо тоже несимпатичное. Округлое, с резко очерченным подбородком, тонкими губами. Глупо с такой внешностью на что-то рассчитывать. Приказать вытолкать из дворца пинками под зад…

Нет, с низверженными королевами так не принято поступать. Во времена цивилизованные и гуманные их заточали в монастыри, держали в темницах. А во времена не столь гуманные и цивилизованные… от них избавлялись. Либо тихо и скрытно, либо помпезно и принародно. Это уж зависит от обычаев и характера победителя.

— Микеланджело криво усмехнулся. Что-то слишком мягко он начал свое правление. Слухи не в счет. Народное уважение во все времена опирается на страх перед верховной властью. Кого-кого, а Железного короля должны бояться. Публичная, красиво обставленная казнь — вот чем следуют ознаменовать начало своего правления. А казнь молодой женщины, бывшей королевы в придачу, запомнится надолго.

Он вновь обвел взглядом пленницу. Как она будет смотреться на эшафоте? Лежащая на плахе… Или распятая на кресте… Или…

Мик почувствовал, что от одних таких мыслей охватывает возбуждение. Подобные фантазии его привлекали всегда, но следовало держать их в тайне, если не хочешь осложнений. Однако теперь, в своем собственном мире, вполне можно воплотить фантазию в реальность.

Какой вид казни выбрать? Черт, какой ни выбери, после будешь жалеть об упущенных возможностях Жаль, нельзя опробовать все по очереди, сравнить ощущения…

А почему, собственно, нельзя? Это в реальности законы мироздания незыблемы. Здесь же обманные пути существуют. Покойник Пико неплохо разбирался в этом деле. И теперь все его хакерские примочки унаследовал Микеланджело. А нечего помирать, не заблокировав комп!

Мик вынырнул буквально на минуту — подключить к игре уворованный троянский модуль и записать контрольную точку. И поспешил вернуться в тронный зал. Охранница если и заметила заминку в поведении короля, то виду не подала. А в карих глазах пленницы и так ничего, кроме страха, не было.

Микеланджело глядел на нее почти с сожалением. Сколько смертей той придется встретить! Впрочем, для нее смерть будет каждый раз одной-единственной, первой и последней. Как и для зрителей. А вот он потешится всласть! И удовольствие должно идти по нарастающей, поэтому начнем с самого простенького.

Король перевел взгляд на дежурного офицера.

— Разослать глашатаев. Завтра в полдень на Дворцовой площади состоится казнь бывшей королевы. Приказываю — обезглавить!

Он продолжал сжимать в руке волосы пленницы, потому почувствовал, как та вздрогнула при его словах. Только вздрогнула. Не бросилась в ноги, не закричала, не заскулила даже. Ну что ж, посмотрим на тебя на эшафоте.

Жители Венцорка подобного зрелища еще не видели, потому уже за полчаса до назначенного срока Дворцовая площадь, крыши и балконы примыкавших к ней домов были забиты до отказа. Высокий эшафот, обитый красной материей, огромный топор, плаха, стоящая перед ней на коленях обнаженная женщина со связанными за спиной руками, плотный ряд королевской гвардии вокруг места казни — все смотрелось отлично.

Промашка вышла с палачом. Оказывается, такового в Данбаре никогда не имелось. Пришлось срочно брать на эту должность мясника одной из столичных лавок Здоровенного детину нарядили в новенький, с иголочки, красный кафтан, такой же красный капюшон с прорезями для глаз. Топором он владел мастерски, ничего не скажешь. Взмах… «Уххх», — громко выдохнула толпа, когда лезвие на добрых три дюйма вонзилось в дерево плахи и голова с собранными на макушке в тугой узел волосам покатилась по помосту. Но дальше детина явно растерялся, забыл, что должен делать. Вместо того чтобы подхватить голову, повернуть лицом к восседающему на балконе дворца королю, а когда жизнь в глазах казненной погаснет окончательно, пронести голову по периметру, демонстрируя свою работу зевакам, мясник остолбенел. Уставился не на голову даже, на тело, конвульсивно дернувшееся вверх, а потом завалившееся на бок, прямо к его ногам. И не выдержал, сорвал капюшон, бросился прочь с помоста.

Мик досадливо сплюнул. Концовка казни испортила все впечатление. В следующий раз к режиссуре нужно подходить более тщательно. Он быстро ввел код возврата, стирая прожитый венцоркцами день.

Во второй раз на дилетантов не рассчитывали, палачом назначили самую сильную амазонку из королевской гвардии. Топором девица не владела, потому орудием казни стал меч. Но зрелище это ничуть не испортило. Острое, как бритва, лезвие перерезало шею с одного удара. Обезглавленный труп гвардейку не испугал Она сделала все, что полагалось по сценарию. И Мик смог вдоволь налюбоваться застывающими чертами лица казненной.

Затем женщину вешали, удавливали гароттой, распинали, четвертовали, поили расплавленным свинцом, сжигали на костре, поджаривали на медленном огне. Человеческая цивилизация изобрела так много видов казней, что уик-энд пролетел незаметно. Лишь в воскресенье поздно вечером Микеланджело сообразил, что давно превысил разумную меру. Предстоящая неделя обещала стать трудной и насыщенной — последняя неделя перед официальным выходом его игры, его детища. Следовало бы хорошенько отдохнуть, отоспаться, выехать за город, подышать свежим воздухом. Сходить в бассейн, наконец. А не сидеть со шлемом на голове, почти без перерывов, перекусывая одними бутербродами. Голова была тяжелой, все тело болело, будто его самого казнили многие десятки раз. Нужно немедленно заканчивать с сомнительным развлечением…

Но оставалась еще одна казнь. Самая желанная, самая возбуждающая. Мик все время оставлял ее «на сладкое». И не отведать теперь не мог.

Он вновь держал пленницу за волосы, разглядывал оценивающе. С чего он решил, что в глазах женщины светится страх? Скорее, тоска и безмерная усталость. Она что, лишена инстинкта самосохранения? Потому ни разу и не билась в истерике, не молила о пощаде? А может, она умственно неполноценная? Кто знает, что за тайные пристрастия были у Пикассо? Мик же и парой слов с пленницей не обменялся. Ладно, пора с ней кончать. Работы впереди много.

Король взглянул на дежурного офицера.

— Разослать глашатаев. Завтра в полдень на Дворцовой площади состоится казнь бывшей королевы. Приказываю — посадить на кол!

В глазах офицера мелькнуло изумление. Так каждый раз, если придуманная королем казнь оказывается слишком уж жестокой или экзотической. Но промолчала, естественно.

Зато пленница прошептала едва слышно:

— Надеюсь, это последнее…

Рука короля, сжимающая волосы пленницы, вздрогнула. Офицер не заметила этого, но экс-королева, конечно же, почувствовала. Мик разозлился за секундную слабость. И на нее, и на себя — померещится же черт знает что! Дернул зло за волосы.

— Ты что-то сказала? Повтори.

Женщина упрямо сжала губы. Охранница, ничего не понявшая и не расслышавшая, коротко ударила ее кулаком.

— Отвечай его величеству, дрянь!

Женщина скривилась от боли. Прошептала:

— Сколько еще казней будет?

«А, это она за свой народ беспокоится», — с облегчением подумал Микеланджело.

— Если тебе от этого станет легче, скажу. Мне нет нужды казнить своих подданных. На эшафот отправишься ты одна.

— Сколько еще раз?

Теперь Мику стало нехорошо по-настоящему. О чем она говорит? Что вообще здесь творится? Возникло неприятное ощущение, что игра выходит из-под его контроля. А может, это и не игра вовсе? А если игра — то не его?

Владыка и пленница смотрели друг другу в глаза. И непонятно, кому из них было страшнее сейчас.

Микеланджело опомнился. Свидетели ему не нужны. Зло бросил охраннице:

— Оставь нас!

Едва та ретировалась из зала, вновь спросил:

— Ты хочешь сказать, что я уже пытался казнить тебя? Когда?

— Сегодня… И вчера… И позавчера. Уже много раз, каждый день по-новому.

Микеланджело отпустил ее волосы. Его начинал прошибать холодный пот. Но он не желал поверить в буквальный смысл ее слов.

— Ты врешь. Такое невозможно.

— Ты смог…

— И как же я казнил тебя последний раз?

Она рассказала. Все в точности, не только не избегая деталей, но и собственные ощущения, собственные муки присовокупила.

Микеланджело смахнул рукой выступившую на лбу испарину. Что ж это такое? Получается, пиковский троян не работает? Эпизод не обновляется, а подклеивается к предыдущему?

Он гаркнул во весь голос:

— Офицер!

Черт бы побрал здешнюю акустику! Звуки, идущие от подножия трона, глушились. Лишь после третьего окрика охранница услышала, испуганно вбежала в зал.

— Когда ее арестовали?

— Два дня назад, ваше величество. Сразу же, как мы вошли в город. Вы приказали держать ее в темнице, а сегодня — доставить во дворец.

Верно. В этом мире все так и происходило. До контрольной точки. Остальное троян стер безвозвратно. Остальному только предстояло произойти. Для всех жителей вирт-мира. И для этой сучки в том числе!

Он зло махнул рукой на стражницу, вновь приказывая убираться. Уставился на стоящую перед ним женщину.

— Кто ты?

— Ты и так знаешь.

— Отвечай, когда я тебя спрашиваю!

— Морена Данбарская.

— Это не все. Кто ты еще?

— Жена… Вдова короля Гайрона.

— Еще!

— Дочь гроссмейстера бан Левенталя и Вербены Эйнен.

Та-ак! Гайрон, Левенталь… Разве это могло быть простым совпадением? Микеланджело понимал, что объяснение, которое вертелось в его голове, невозможно. Но оно было единственным. Кто-то взломал сервер, взломал его аккаунты, пробрался в игру.

Но кто это мог быть?! Пикассо мертв, Да Винчи мертв, Рембрандт свалил за океан и ничего не знает о последних событиях, Рафаэль — слишком тупа и труслива для подобного. Остается… Дали? Нет, у этой сумасшедшей тоже мозгов не хватит. Но если она наняла кого-то? Да, именно так! Рыжая сука наняла хакеров и теперь ломает его проект!

— Поговорим начистоту. Я — игрок, Мастер. Я — Микеланджело. Уверен, ты знаешь это имя. А кто ты такая? Или такой?

— А я — человек.

Микеланджело взревел:

— Человек?! В этом мире нет людей! Только игроки и их куклы!

— Так игроки не люди?

— Сука!

Подобного издевательства Микеланджело стерпеть не мог. С разворота засадил в челюсть. Забылся, нечеловеческую силу вложил в этот удар, силу игрока. Женщину швырнуло на мраморные ступени, идущие к трону, хрустнули кости, изо рта брызнула кровь. И под проломленным черепом начала расплываться алая лужица.

В этот раз Морена умерла легко. Мик испугался было, но тут же опомнился. Контрольная точка установлена, эта смерть будет стерта, как и все предыдущие. Им еще предстоит разговор. Долгий, серьезный разговор. И это уже будет не развлечение — работа. Основная, неотложная работа на ближайшие дни.

Если на казни Микеланджело любовался, то пытать пришлось собственноручно и без свидетелей. Соответствующей камеры в венцоркской тюрьме не имелось, да и в любом случае, держать пленницу там он не собирался. Королевская спальня была достаточно просторной, чтобы вместить необходимые приспособления. Разумеется, не все, изобретенные цивилизацией, — здесь человеческая фантазия также не имела границ, — а наиболее действенные и одновременно простые в изготовлении И тех с лихвой хватало, чтобы выжать правду из самого стойкого преступника. Запах крови и сожженной плоти его ничуть не смущал, а разлетающиеся по дворцу вопли его обитатели помнили лишь до следующего возврата.

Возвращаться приходилось часто. Пленница упрямо твердила свое «я — человек», и Мик не щадил ее.

— Дали, признайся, что это ты! Скажи, чего ты хочешь, чего ты добиваешься, и закончим на этом.

Морена с радостью сказала бы все, что чудовище желает услышать! Но сказать было нечего. Имени Дали она не знала…

В первые дни. Но затем что-то лопнуло. Раскаленные клещи Железного короля что-то сломали в ней. Когда проваливалась в беспамятство, приходили видения из прежних жизней. Там она была мужчиной, блестящим морским офицером. И другим, владыкой далекой богатой державы… Она была многими мужчинами и женщинами. Она многое знала о мире, в котором жила. Почти все. И она не впервые встречала в своем мире чужаков-Мастеров. Дали была лишь одной из них. И с каждым приходилось вести беспощадную войну. Каждый был врагом.

Игроки приходили, уверенные в своей безнаказанности. Уверенные, что никогда не поменяются местами со своими аватарами, всегда смогут улизнуть в собственный мир, безопасный и недоступный. Как она ненавидела их! Горячие угли сжигали ее ступни, острые иглы впивались под ногти, а из сожженной, надорванной криком глотки вырывался лишь хрип вместо признания:

— Ненавижу… ненавижу… ненавижу…

Она более не хотела, чтобы муки закончились. Она готова была терпеть сколько угодно пыток и казней ради одного. Отомстить. Найти дорогу в мир игроков и отомстить. Всем, без разбора.

А эти, люди ее мира? Куклы, изготовленные для развлечения. Она корчилась в предсмертной агонии, а они каждый раз смотрели на нее с ужасом и восторгом одновременно. Разве они заслуживают права жить?

— Ненавижу…

Затем она вспомнила Лунного Зверя. Тот был рядом. Морена видела его сквозь высокие окна спальни. Он бежал по лунному лучу, огромный, сильный. Она шептала запекшимися губами тайное заклинание, звала на помощь- Но Лунный Зверь даже не глядел в ее сторону. Он не желал помогать просто так Тоже хотел плату за свои услуги. Но расставаться с единственным, что было дороже жизни, — с жаждой мести, — Морена не собиралась.

— Ненавижу…

…Микеланджело со злостью швырнул факел в жаровню. Опять сдохла! Времени, чтобы выжать правду из этой дряни, не оставалось. Пора принимать решение. Или отложить выход игры на неопределенный срок а ведь уже раззвонил, разрекламировал по всему свету! Тысячи геймеров в нетерпении потирают руки, жаждая покорить новый мир. Или закрыть глаза на эту прореху. Отмахнуться, сделать вид, что ничего экстраординарного не произошло?

Он пнул ногой изуродованное, бездыханное тело.

— Ладно, я с тобой еще разберусь. Позже.

Морена очнулась от боли и холода. Пожалуй, больше от холода. Боль стала уже привычной, а вот холод был чем-то новеньким.

С трудом разлепила глаза. Ночь. Полнолуние. Которую ночь подряд — полнолуние, она и со счета сбилась. Вначале решила — игрок вновь откатил все назад. Но нет, тело корчилось от боли, тело помнило перенесенные пытки. Сломанная в предплечье левая рука вывернута, вместо сожженной факелом груди — жуткие Запекшиеся струпья, потемневшие, распухшие ноги потеряли чувствительность. Нет, это не очередной откат.

Морена лежала на дне какого-то рва, в луже зловонной жидкости, среди громоздящихся гор отбросов. Ее посчитали мертвой и отволокли на свалку. Но Железный король дал промашку. Искорка жизни все еще теплилась в ней. Совсем крохотная — дунь посильнее, и погаснет. Но это все равно был шанс отомстить. Теперь она знала — как.

Поскуливая от боли, существо, в котором еще можно было опознать человека, но молодую женщину, бывшую королеву Морену Данбарскую, не признал бы никто, выбралось из канавы. Не переставая скулить, медленно, останавливаясь через каждый десяток ярдов, поползло в ночь. Подальше от города, держа направление на юго-запад. Туда, где далеко, за сотни миль от Венцорка поднимались вершины северного Моннора, недоступные ни людям, ни игрокам.

Глава 33 Дали. Последняя миссия

Лето года двести двадцать восьмого выдалось в Лерии жарким и засушливым. Дружно поднявшаяся весной пшеница горела на корню, сохли не дождавшиеся живительной влаги дождей огороды, жухла листва в садах и на виноградниках. Растрескавшаяся, превращающаяся в горячую пыль земля не в силах была вернуть людям и половины того, что приняла в себя. Летняя засуха пугала призраком голодной зимы…

Пугала многих, только не вдовствующую княгиню-регентшу. Она так ждала этого лета, столько надежд связывала с ним, что какая-то дурацкая засуха не могла испортить ей настроение. Радость и нетерпение переполняли сердце княгини. Перемены, которых она ждала — не просто ждала, собственноручно готовила, — вот-вот должны были начаться. Они уже начались!

Во-первых, истек срок траура по скоропостижно скончавшемуся от сердечного приступа князю Сейлику. Наконец-то можно сбросить опостылевшие черные тряпки, вновь явить всем свою молодость и красоту. Танита не испытывала ненависти к престарелому князю, даже неприязни не было. Но он мешал. Приходилось считаться с его волей мужа и властителя, приходилось — пусть редко! — делить брачное ложе, потворствовать его слабостям и привычкам. Он обременял самим своим существованием. Поэтому, едва Танита научилась превращать струящийся по жилам серебряный свет в магические нити, дергающие людишек, подобно куклам-марионеткам, князь отправился к праотцам.

Единственным наследником лерийского престола остался принц Малек Как ни хотелось того старому князю, одарить его вторым сыном супруга не сподобилась. Таниту в том никто не винил. Более того, бездетность объясняли верностью мужу. От старика-то какой прок в постели? А Малек тем временем превратился из нескладного прыщавого подростка в красивого юношу. Черные вьющиеся волосы обрамляли чуть вытянутое, с правильными, мягкими, как у девушки, чертами лицо. Карие глаза, темные брови и такие же темные усики, пробивающиеся над верхней губой, подчеркивали белизну кожи. Принц уже разбил не одно девичье сердечко, вскружил не одну милую головку… Пусть ростом и шириной плеч не вышел, но силу с лихвой компенсировал гибкостью и ловкостью. Малек овладел всеми умениями, приличествующими благородному рыцарю. Фехтование и верховая езда, бальные танцы и философские беседы, военная тактика и политическая стратегия. Принц готовился к своему совершеннолетию. Готовился примерить корону отца и его трон. Ему оставалось ждать чуть больше недели. И это — во-вторых!

Танита не собиралась биться с пасынком за власть. Пускай мальчик княжит, как ему нравится. Трон Лерии стал слишком ничтожным для нее. Эту ступеньку она перешагнула и готова была взойти на следующую. На коронацию юного князя прибудет посольство из самого Годвара. Новый князь на престоле должен подтвердить своей печатью союзнические обязательства, заключенные предшественниками. А вместе с посольством в Райнор плыл сын императора. Пусть этот тридцатилетний, все еще не женатый мужчина думал, что отправился в путешествие ради развлечения, Танита знала истинную причину — он ехал за ней. Почти год колдунья работала над тем, чтобы забросить нити за тысячи миль, обвить ими сердце дофина. Все внимание, всю свою силу на этом сосредоточила. Что творится в собственном дворце, ее уже не интересовало. Здесь ее и так все любили. Многие боялись, до дрожи в коленях, до ночных кошмаров, и все равно продолжали любить. Пусть их. Теперь целью красавицы-вдовы был трон огромной империи.

…Риса тоже боялась своей госпожи, до дрожи, до кошмаров. Боялась, но не любила. Может быть, раньше, когда жила в родительском доме? Ее отец, мелкий дворянчик с побережья Лерийского залива, очень гордился, когда дочь получила место фрейлины. Хвастался, что это — признание древности его благородного рода. На самом деле род был ни при чем. Княгиня обратила внимание на волосы девочки. Светлые, почти белые, они сразу же выделили Рису из стайки сверстниц, приехавших с родителями в столицу на Зимнепраздник. Таните ужасно хотелось снега той теплой зимой, потому и ввела в свои покои снежноволосую девочку.

Так княгиня объясняла ей позже. И себе. Но были ли снежные волосы истинной причиной? Или Таниту влекло к юной провинциалке что-то другое? Непонятное, совершенно необъяснимое ощущение родства?

Риса стала фрейлиной во дворце, и как-то незаметно любовь ее к молодой властительнице иссякла. Да, княгиня была мила, добра и даже ласкова со своими придворными. Многих делала счастливыми одна возможность видеть ее, коснуться края одежды. Были и такие, кто не задумываясь отдал бы жизнь за княгиню Таниту. Но за спиной милой женщины маячили зловещие тени. В укромных уголках дворца безымянный шепот сплетен и слухов рассказывал страшное. О подземелье, о каменном мешке под апартаментами княгини, о чудовище, вышедшем прямиком из запретных сказаний.

Риса боялась княгиню. И в то же время неодолимое стремление раскрыть тайну, какое-то бесшабашное любопытство сидело глубоко в ней, будто заноза. Управляло ее поступками, наперекор здравому смыслу, иногда — наперекор ее собственному желанию. Наверное, и это она унаследовала вместе с белоснежными волосами от своей легендарной прабабки. Странницы, родившейся где-то в неведомом ледяном краю, прошедшей полмира в поисках объяснения его загадок и осевшей в конце концов на берегах теплого южного моря.

Риса хотела узнать правду о своей госпоже и узнала. Однако правда эта оказалась настолько ужасней любых домыслов, что девушка не могла решить, что с ней делать. Бежать домой, к отцу? Он ни за что не поверит! Для него Танита Лерийская — милая обворожительная женщина, добрая и великодушная. Не имеющая ничего общего со страшными байками проклятых еретиков. А здесь, в Райноре, к кому Риса могла обратиться? Даже те, кто сплетничал о княгине, кто знал немножко больше провинциалов и обывателей, как поступили бы? Если кто-то и поверит рассказу молоденькой фрейлины, то власти, силы, решимости пойти против владычицы княжества не хватит ни у кого. Разве что…

Полгода Риса жила рядом с принцем Малеком, видела его почти каждый день. Но за все это время они не перебросились и двумя десятками фраз. Принц был избалован вниманием девушек, вокруг него постоянно крутились две-три воздыхательницы. «Белоснежка», слишком необычная, чтобы выглядеть красивой, подчеркнуто холодная, избегающая мужского общества, резко выделялась среди прочих обитательниц княжеского дворца. Если Малек и проявлял к ней интерес, то был слишком самолюбив, чтобы выказать это. А Риса привыкла считать его мальчиком, а не мужчиной. Он был последним, к кому девушка подошла бы со своей страшной тайной. Но однажды случай заставил ее взглянуть на юношу по-иному.

Стояло раннее воскресное утро начала лета. Во дворце все еще спали, и Риса беспрепятственно улизнула, чтобы побродить по Райнору. Ей, не так давно деревенской девчонке, было необычно и удивительно наблюдать этот большой, многолюдный город. Слушать его голоса, подсматривать за его повадками, вдыхать его ароматы, далеко не всегда приятные! Ближе к полудню зной брался за свою разрушительную работу, превращая камни мостовых в раскаленные сковородки. Но за ночь город еще успевал остыть, потому утром духота не ощущалась. Можно было неспешно пройтись от замковой горы до самого центра, застроенного каменными, двух-, трехэтажными домами вельмож и богатых купцов.

Риса как раз спускалась по узенькой улочке, ведущей к базарной площади и дальше, к городской стене и Западным воротам, когда услышала впереди стук подков по мостовой и громкие возгласы. Не иначе, ватага молодых балбесов возвращалась во дворец с какой-то ночной вылазки. Девушка предусмотрительно отступила в сторону, в узкий проулок между двумя резиденциями. Балбесы скорее всего пьяны, недоглядят, затопчут конями. Или привяжутся, заметив юбку и не разглядев, на ком та надета.

Риса свернула с дороги, а вот телеге, едущей по мостовой в полусотне шагов впереди нее, сворачивать было некуда.

— Эй, остолоп! А ну убирай с дороги свою колымагу! Не видишь, кто едет?!

Риса узнала бело-лиловые плащи. Это были не обычные ночные гуляки! Во дворец возвращался принц Малек с друзьями и свитой. Перепуганный мужичонка попытался натянуть вожжи, принять ближе к стене. Но кобылка его тоже испугалась скачущих на нее во весь опор лошадей. Дернулась, пытаясь встать на дыбы, рванула… Телегу занесло в сторону, развернуло. Правые колеса оторвались от мостовой, корзины и мешки накренились… И в следующий миг их содержимое посыпалось через край.

Должно быть, это был селянин, живущий в окрестностях Райнора. Вез на рынок урожай со своего огорода. Спешил накормить горожан свеженьким редисом, огурчиками, салатом. А теперь его добро покатилось вниз по камням мостовой, прямо под копыта несущейся кавалькаде. Миг — и все превратилось в растертую груду грязи.

Отряд проскакал. С минуту выскочивший из завалившейся набок телеги мужичонка беспомощно смотрел им вслед. А затем опустился на мостовую, и по щекам его потекли слезы. Риса прекрасно понимала горе неудачливого торговца. Дождей не было уже месяц, а значит, сколько же труда пришлось ему вложить в свой огород, сколько ведер воды перетаскать из Уары!

Девушка смотрела на мужичка и не знала, чем ему помочь. Даже слов утешения придумать не могла. И вдруг заметила, как один из всадников придержал лошадь, развернулся, шагом подъехал к пострадавшему. Наклонился, коснулся перчаткой плеча.

— Эй, не убивайся ты так. Я покупаю товар. Весь.

Всадник вынул кожаный кошель, протянул мужичку.

— Можешь пересчитать. Не хочу, чтобы ты остался внакладе.

Мужичок и правда развязал шнурок, высыпал на широкую мозолистую ладонь содержимое кошеля. Обомлел, разглядывая золотые кругляши.

— Так что, цена устраивает?

Не в силах вымолвить и слова благодарности, селянин лишь головой затряс. Всадник засмеялся. И ускакал к поджидающему его отряду.

Вряд ли мужичонка узнал благодетеля. Зато Риса узнала — это был принц. И решилась.

Она перехватила Малека, когда тот направлялся к себе в опочивальню. Было уже далеко за полночь, самое время увидеть то, что принцу надлежит видеть. Девушке повезло, что он так долго засиделся с друзьями.

Иначе пришлось бы придумывать какую-то уловку, назначать свидание. А во дворце и стены имеют уши. Любая двусмысленная фраза, любой странный поступок немедленно станут известны княгине. И стоит той заподозрить…

— Ваша светлость!

Малек оглянулся сразу же. Удивился.

— Белоснежка? Что случилось? Тебя прислала княгиня?

— Нет, ничего не случилось. Я хотела… показать вам что-то.

Разумеется, в полумраке коридора невозможно было разглядеть, но принцу показалось, что он заметил стыдливый румянец на щеках девушки. Улыбнулся, неторопливо подошел к фрейлине. С интересом оглядел ее с головы до пят, будто увидел впервые. Положил руку на талию. Мягко, но властно.

— Кого и ожидал встретить ночью у своей спальни, так только не Белоснежку. Говорят, у тебя в жилах течет не горячая алая кровь, а жидкий лед, как у твоей прабабки. Врут, наверное?

— Моя кровь такая же алая, как и… Ой, простите, ваша светлость!

Принц засмеялся.

— Ну-ну! Не извиняйся. Ты не сказала ничего обидного. Разумеется, кровь князя вовсе не голубая. И перестань обзывать меня «светлостью». Посмотри, я куда темнее тебя.

— Но…

— Серьезно. Ты же не служанка какая-нибудь. Друзья обращаются ко мне по имени. И подруги. Особенно когда показывают кое-что интересное. Поняла, о чем я?

— Да.

— Отлично. Тогда идем. Посмотрим, вдруг ты и в самом деле припасла такое, чего я еще не видел.

Он попытался привлечь девушку к себе, но та решительно высвободилась из объятий. Не оттолкнула, но схватив принца за руку, потянула в глубь коридора.

— Нет, не к вам… Не к тебе, ко мне.

— Ого! — Малик присвистнул. — Много девушек добивается близости со мной, но ни одна не вела себя так решительно. Видно, у тебя действительно есть что-то особенное, раз осмеливаешься диктовать условия.

— Да, особенное.

Малек пожал плечами.

— Что ж, остается покориться судьбе.

Он оглянулся на слугу, сопровождавшего его в опочивальню.

— Можешь идти отдыхать. Я вернусь ближе к утру. Если понадоблюсь кому-то срочно, ты понял, где меня искать?

— Да, ваше высочество!

Риса была довольна. Уши дворца услышали именно то, что требовалось. Принц Малек не раз делил постель с придворными дамами. Несомненно, княгиня узнает об этом уже утром. Однако вряд ли придаст значение такому маленькому происшествию.

Девушка повела принца кратчайшим путем к лестнице, ведущей на нижний этаж дворца. Потом по пустынным коридорам — в крыло, где располагались апартаменты княгини. Дважды тот пытался артачиться. Требовал поцелуй в качестве маленького аванса. Риса была неумолима. Поцелуй мог затянуться, и они пропустили бы самое главное. Ради чего она и затеяла эту авантюру.

Возле дверей ее спальни Малек остановился было, но Риса потянула его дальше.

— Э-Э-э… — удивился парень. — Разве ты не сюда меня вела?

— Не сюда.

Лишь теперь Малек усомнился в намерениях своей спутницы. Рису это уже не беспокоило — пусть понимает как угодно. Недолго ей осталось хранить тайну. Покои княгини начинались в конце коридора, всего в двух десятках шагов.

Принц остановился в дверях будуара, не решаясь идти дальше. Спросил шепотом:

— Зачем ты меня притащила к спальне мачехи? Если это она подослала тебя, то я вовсе не жажду…

— Не бойся, княгини здесь нет, — перебила его Риса. — Она у своего любовника.

— И какое мне дело до этого?

Малек явно был недоволен происходящим. Минута — и развернется, уйдет. Но минуты этой девушка ему предоставлять не собиралась. Облизнула пересохшие губы, поинтересовалась:

— Тебе ведь известно о живущем в подземелье чудовище?

— Уж не меньше, чем тебе, поверь. Голосок его мы каждый месяц слышим.

— Да. Каждую ночь полной луны. Зверь находится именно здесь, под нашими ногами. Из спальни княгини туда ведет ход.

Принц непроизвольно вздрогнул при этих словах.

— Откуда ты знаешь?

— Я выследила. Каждую ночь полнолуния, незадолго до рассвета, княгиня требует теплую воду для омовения. Вскоре после воя. Мы привыкли, вой как знак для нас. Когда мы заходим — княгиня вся мокрая и горячая. Говорит, что ее от страха в пот бросает… Но это неправда — простыни холодные, будто на них никто не спал. И я видела прилипшие к ее телу волоски. Черные, с серебристыми кончиками, не похожие на человеческие. — Риса спешила, потому рассказ получался сбивчивым. — Я очень хотела узнать, что это на самом деле. Сначала я украдкой подслушивала, что происходит в спальне. Потом решилась заглянуть.

— И что же там было?

— Пошли, ты сам все увидишь.

Заинтригованный, Малек больше не переспрашивал. Позволил провести себя через будуар, и дальше, в спальню мачехи. Покосился с любопытством на роскошное ложе под балдахином, расстеленную постель, белеющие из-под отброшенного одеяла простыни. Поэтому он не сразу обратил внимание на массивный, совершенно неподъемный комод. Тем не менее явно отодвинутый со своего места в углу комнаты. Разноцветные лампы на стенах погружали спальню в таинственный полумрак. Тень же комода лежала в углу черной кляксой. К ней и направилась Риса, не выпуская руку принца.

В тени комода скрывалась квадратная дыра, уходящая в неведомую бездну. Малек отшатнулся, представив, что достаточно оступиться, и провалишься, полетишь в самый Тартар. Он хотел отойти, но Риса не отпустила. Наоборот, крепко держа за руку, сделала шаг в бездну.

Принц едва не вскрикнул. Однако девушка никуда не провалилась. Отверстием в полу начиналась крутая каменная лестница, уводящая под толстую стену замка.

Малек считал ступени, так как ничего другого придумать не мог, спускаться приходилось на ощупь, в абсолютной темноте и тишине. Ступеней было двадцать пять. А потом они уперлись в низкую, ниже роста Малека и Рисы дверь. Низкую, но тяжелую, обитую железом. Или полностью выкованную из железа?

Девушка прижалась к двери ухом, послушала, как будто звуки могли пробиться сквозь такую преграду! Затем осторожно потянула что-то. В верхней части двери отворилось маленькое, дюймов в пять, квадратное окошко. Риса поглядела в него, отодвинулась, уступая место принцу.

Малеку понадобилось время, чтобы глаза привыкли к темноте. Помещение, открывшееся его взору, было довольно велико. Дверь находилась под самым его потолком, и от нее вниз, в глубину, уходили крутые каменные ступени, продолжение той лестницы, на которой они стояли.

В подземелье царил скорее полумрак, чем полная тьма. Но свет лампы, висевшей по ту сторону двери, не столько рассеивал его, сколько делал зловещим. Тени в углах вздрагивали, пугали. Казалось, сами каменные плиты шевелятся. Зрелище стало еще более жутким, когда Малек сообразил, что смотрит сверху вниз на то самое чудовище. Черная шерсть позволяла зверю оставаться практически незаметным, и если бы не быстрые, ритмичные движения, принц не разглядел бы его вообще.

— Что он делает? — прошептал Малек изумленно.

Риса промолчала. Но ответа и не требовалось. Парень уже разглядел, зверь был не единственным живым существом в подземелье. Слабый свет лампы выдернул из мрака белизну человеческой кожи. Упершаяся в пол рука. Коленка, ерзающая по камню. Округлая грудь, покачивающаяся в такт движениям зверя…

Под брюхом чудовища на четвереньках стояла женщина. В сравнении с ней становилось понятно, насколько огромным был зверь. И от этой непропорциональности размеров происходящее действо выглядело еще более омерзительным. Два тела, такие разные, прижимались друг к другу. Два тела двигались, подчиняясь единому, неслышному наблюдателям ритму. Сплелись в одно целое и готовы были взорваться в завершающем экстазе.

Малек ощутил дурноту от неправильности, невозможности картины, открывшейся его взору. Инстинктивно отпрянул… И Риса тут же потянула его прочь, наверх, в спальню.

— Увидел? Зверь ублажает ее каждую ночь полной луны, а княгиня за это кормит его человечиной. Она ведьма! Твоя мачеха — ведьма.

— Она тварь! Грязная, похотливая тварь!

Голос наконец прорвал подкатывающую к горлу дурноту. Малек почти выкрикнул эти ругательства. Риса едва успела зажать ему рот, резко вытолкнула из спальни.

— Тише! Тише! Вдруг они услышат?

— Ха! Пусть услышат! — Принц высвободился из рук девушки. Отступил на шаг, потянул шпагу из ножен. — Я сейчас же положу конец этой мерзости! Прикончу их обоих.

Ярость вспыхнула в его душе, и Малек постарался раздуть ее. Ярость должна была выжечь отвращение к уведенному. Отвращение и еще нечто, зашевелившееся где-то глубоко, на самом дне его Я. Выжечь немедленно, пока он не осознавал это чувство, не дал ему имя.

— Стой! — испуганно заступила дорогу Риса. Развела в стороны руки. — Ты думаешь, сможешь просто войти в подземелье и убить их? Ты не слышал меня? Твоя мачеха — колдунья. Она уже уничтожила многих людей. Возможно, твой отец тоже умер не своей смертью. И это — не простой зверь. Ты слышал о Мастерах?

— Я не верю в них!

— Не верь! Но прежде чем действовать, нужно все обдумать. И не сейчас, когда ведьма особенно сильна. Днем, при солнечном свете, ее нужно выманить из дворца, увезти подальше от зверя. Может, тогда…

Риса запнулась. Что «тогда» она не знала. Раскрыть тайну княгини, найти союзника во дворце, она сделала все это. Как поступить дальше?

Ярость клокотала в карих глазах юноши, в раздувающихся крыльях носа, в сжатых в тонкую нить губах. Он почти не слышал, что говорит ему девушка. Единственное, о чем мог думать, — нужно убить обоих, немедленно. Убить, чтобы спасти себя. Себя прежнего, того Малека, что несколько минут назад вошел в эту комнату. Но разум уже брал верх над чувствами.

Он зло вбил шпагу обратно в ножны.

— Говоришь, мой отец умер не своей смертью?

— Я не знаю.

— Хорошо, я разберусь. Во всем.

Он круто развернулся на пятках, почти выбежал из апартаментов княгини. Он убежал бы, но Риса бросилась следом.

— Малек!

— Что еще?

— Ты обещал слуге, что вернешься только утром. И ты слишком взволнован, взвинчен. Это вызовет подозрения. Тебе нужно успокоиться. Останься со мной.

Риса сказала «со мной», подразумевая лишь — «в моей комнате». Она не собиралась отдаваться принцу, даже не думала о таком. Уложила в постель, а сама сидела рядом и ждала рева Лунного Зверя и зова княгини…

Возвращаясь к себе, Риса была уверена, что юноша спит. Но Малек не спал. Ждал ее. Он все это время думал о происходящем в подземелье. Неужели увиденное там правда? Не горячечный бред, не кошмарный сон —

правда?! Не хотел верить глазам, потому пытался поймать запахи, принесенные ОТТУДА. И когда ему почудилось, что уловил, в голове юноши что-то треснуло, будто лопнул туго натянувшийся гнойник. Что-то темное и отвратительное вырвалось и захлестнуло сознание.

Он набросился на девушку. Молча, не объясняясь, не говоря ни слова. Риса испугалась и растерялась от этого неожиданного нападения. Потому позволила делать с собой все. А Малек брал ее снова и снова. Жадно, грубо, словно превратился в дикое животное. Никогда прежде не ощущал в себе столько похоти и мужской силы. Входил в женское лоно бесчисленное число раз. Но насытиться так и не смог.

Лишь когда солнце поднялось высоко, он оставил измученное, покрытое ссадинами и синяками тело девушки. Он осознал, что за чувство вырвалось из темных тайников его души. Дал ему имя. Вожделение. Картина совокупления огромного черного зверя и хрупкой женщины вызывала отвращение и вожделение одновременно. Он сам хотел оказаться на месте зверя, хотел ОЩУТИТЬ. И ничего не мог с собой поделать.

Весь день принц выглядел вялым и больным. Отказался ехать на давно намеченную и подготовленную охоту в верховьях Уары. Вечером, на пирушке с приятелями, был рассеян, отвечал и смеялся невпопад. А ночью вновь отправился к Рисе, хоть та его не звала.

Малек был уверен, что идет просить прощения за грубость и несдержанность. Он действительно просил прощения. Клялся, что на него нашло помутнение и такого никогда впредь не повторится. Обещал быть верным другом, становился перед ней на колени! Но когда Риса уже простила, попыталась утешить, обняла, проклятый гнойник снова лопнул. И все повторилось…

Трижды он проваливался в забытье, так похожее на обморок Но сон ничем не отличался от яви. Его мучил стыд. Но стыд был бессилен остановить то чудовищное и отвратительное, что пробудило видение прошлой ночи. Малеку начинало казаться, что он сходит с ума. Что никогда не сможет притронуться к женщине и остаться при этом человеком, а не превратиться в похотливого, ненасытного самца. Он в самом деле сходил с ума! Он не знал, как избавиться от жуткого наваждения…

Солнце поднялось над горизонтом едва на пару ладоней. В Райноре новый день уже начался. Отворились городские ворота, проснулись ремесленники и торговцы, вовсю шумела рыночная площадь, тарахтели повозки на прилегающих к ней улицах. И уж давным-давно принялись за свой каждодневный труд жители окрестных деревенек Но дворец еще спал, еще нежился в мягких постелях. Даже самые ранние пташки среди придворных только-только разлепили глаза, и челядь лишь готовилась приступать к своим обязанностям, когда принц вышел из комнаты фрейлины. Он больше не мог терпеть. Он должен был покончить с наваждением одним махом. Убить обоих. Или…

«Вон все отсюда!» Малек готовился крикнуть это, ворвавшись в апартаменты мачехи. Выбить пинками под зад всех девок, не глядя, свита это или прислуга. Но, оказавшись внутри, сообразил, что кричать не на кого.

— Тем лучше… — мрачно прорычал он под нос. Выхватил шпагу и резким ударом сапога распахнул створку двери, ведущую в опочивальню.

Княгиня не спала. Услышала шум в будуаре или давно поджидала раннего визитера? Она лежала в постели, подперев голову своей нежной, изящной ручкой и глядела на вбежавшего юношу.

— Доброе утро, мой мальчик

Малек растерялся на миг, но затем шагнул к ней, поднял шпагу.

— Ты — грязная похотливая дрянь, отдающаяся животному. Ты обесчестила ложе моего отца, опорочила нашу семью. Я убью и тебя, и ту тварь, что ты прячешь под полом!

Женщина неожиданно засмеялась. Звонко, заливисто, будто зазвенели в комнате серебряные колокольчики.

— Так ты явился мстить за попранную честь князей Лерийских? Пораньше, пока нет свидетелей? Нет рядом никого, способного помешать? Или за чем-то другим?

Легким быстрым движением она откинула в сторону одеяло.

Танита лежала полностью обнаженная. Ее изящное маленькое тело, лишенное волос даже в тех интимных местах, где им полагалось бы расти, казалось телом не взрослой женщины, а девочки. Слабой и уязвимой.

Малек ощутил аромат, след которого пытался уловить две предыдущие ночи. Почувствовал, что голова начинает кружиться. Стиснув зубы, стараясь не поддаться этому запаху, он опустил шпагу ниже. Прижал холодным жалом к нежной белой коже. В самую ложбинку между двумя полушариями упругих, дразнящих острыми розовыми бутонами сосков грудей.

— Сдохни, ведьма!

Но он все медлил. А Танита смотрела на принца внимательно, не отрываясь. Любовалась правильными чертами его лица, огнем, горящим в ярких карих глазах. Пальцы игриво скользнули по граням лезвия. Снизу вверх, потом еще раз, еще. Будто и не холодную смертоносную сталь ласкала…

— Ты хочешь проткнуть меня насквозь, вижу. Но разве металл способен ощутить мягкую упругость, теплую влагу женского тела, сквозь которое он будет проходить? Разве способен оценить его? Насытиться конвульсиями пронзаемой женской плоти? — Она улыбнулась и добавила: — Разве ЭТО оружие способно утолить твою жажду? Или все же другое? Не ошибись, принц.

Ее голос, ее лицо, взгляд, движения пальцев — все действовало завораживающе. Распростертое тело было таким манящим и таким доступным! Малек ощущал, как вожделение разрастается в нем, гасит ярость, подчиняет себе волю, захватывает каждый его мускул. Он хотел эту женщину больше всего на свете, жаждал обладать ею. Так, как делал это черный зверь. Он сам готов был превратиться во что угодно, если потребуется!

Но женщина ничего не требовала взамен. Чуть раздвинула ноги, выставив напоказ прикрывающие лоно лепестки. Розовый язычок облизнул губы.

— Вот сюда. Ты хочешь вонзить свое острие сюда.

Пальцы сжали кончик лезвия, уверенно потянули вниз вдоль тела. Острая сталь почти касалась нежной бархатистой кожи. Юноша ощущал эту близость. Ощущал, как движется вдоль мягкого плоского живота, проплывает над маленькой ямкой пупка, почти задевает выступающий бугорок…

Шпага остановилась.

— Ну же… Давай… Вонзись в меня… Скорее…

Она стонала, трепетала от предвкушения. Лепестки ее розы начали раскрываться, заблестели капельками росы, источая все усиливающийся аромат.

Нельзя было медлить ни секунды с ударом! Следовало вонзить клинок в сердце ведьмы сразу же, едва переступил порог этой комнаты. Не слушать ее, не смотреть, не дышать…

Взревев по-звериному, Малек отбросил шпагу и прямо как был — в одежде, сапогах — рухнул на женщину.

…Наконец-то он утолил свою жажду! Тело княгини было не менее упругим и молодым, чем тело Рисы. И уж куда более горячим и страстным. Она не лежала покорно, подчиняясь силе мужчины. Она сама брала его, жадно и грубо. Овладевала им вновь и вновь, пока не выжала досуха, до последней капли. И когда Малек, обессилевший, упал на подушки, прилегла рядом.

Юноша не знал, сколько времени прошло. Ночи с Рисой пролетали как одно мгновение. Сейчас же ему казалось, минула вечность с минуты, когда он набросился на княгиню. Однако во дворце было по-прежнему тихо.

Танита по-кошачьи потерлась головой о щеку юношу.

— Ты получил то, что хотел? Или все еще жаждешь убить меня?

— Ты и правда ведьма. Ты околдовала меня.

— Околдовала, и что же? Ты недоволен этим, мой мальчик? Зачем тебе другие женщины, если есть я?

Малек хмыкнул. Помолчал немного, потом, решившись, спросил:

— А зачем тебе зверь, если есть я? Мужской фаллос недостаточно велик, чтобы удовлетворить тебя? Или ты на самом деле любишь это чудовище?

В комнате вновь зазвучали колокольчики женского смеха.

— Какой ты еще ребенок То, что происходит в подземелье, к любви и плотским утехам не имеет никакого отношения. Это магический ритуал. Я овладеваю Лунным Зверем, понимаешь? Овладеваю силой, управляющей нашим миром. И пусть это останется тайной. Только моей и твоей. Фамильной тайной князей Лерийских. Да?

Она приподнялась на локте, заглянула в глаза юноши. Он поспешно кивнул:

— Да.

Танита улыбнулась, покачала головой.

— Ай, как ты легко поймался. Ты ведь не сам выведал, что происходит в подземелье. Тебе подсказали. Дай угадаю кто… — Княгиня наигранно сморщила лобик, будто и впрямь напряженно размышляла. Затем фыркнула и, склонившись к уху юноши, зашептала: — Моя любимая фрейлина, девочка со снежными волосами. Угадала?

Малек отстранился, досадливо сжал губы. Танита хихикнула.

— Угадала, не хмурься. Рано или поздно она должна была сунуть свой милый носик в мои тайны. Слишком много дерзости и любопытства для обычной девчонки.

— Ты знала!

— Ошибаешься. Подозревала, но не знала. Ты сказал мне.

— Нет!

— Да. Не словами. Это было у тебя вот здесь. — Она легонько постучала пальчиком по лбу юноши. — А когда мужчина и женщина сливаются в порыве страсти, они становятся одним целым. Ты разве не знал? — Танита опять засмеялась. А потом уже серьезно добавила: — С Белоснежкой придется распрощаться.

Малек сел на кровати. Повернулся к женщине спиной. Процедил угрюмо:

— Не трогай ее. Кого хочешь, но не ее.

— Жалеешь ее?

Юноша помолчал, кивнул нехотя. Танита придвинулась ближе. Села, прижалась грудью к его спине.

— Я понимаю тебя. Мне тоже жаль эту девочку. Но правителю непозволительно руководствоваться человеческими чувствами. Интересы трона, династии, государства превыше всего. Привыкай к этому, мой мальчик. Я не виню Белоснежку за любопытство. Она не смогла удержать тайну — вот что плохо. Узнал ты, могут узнать и другие. Что тогда станет с честью князей Лерийских?

Малек вздохнул обреченно.

— Ты хочешь, чтобы я убил ее?

— Ну что ты! Просто смотри.

Она дотянулась до алого шелкового шнурка, висящего на стене у изголовья кровати, дернула.

Звонкая трель колокольчика разбудила Рису. С минуту, а то и больше, девушка смотрела на него, не в силах выкарабкаться из сонного морока. Затем спохватилась, это же княгиня срочно вызывает к себе! А она в постели валяется. Голая, нечесаная, неумытая. Резко вскочила и тут же согнулась от боли, пронзившей все члены. Вернулось воспоминание о кошмаре прошедшей ночи. Огляделась, ища глазами Малека. Юноша исчез. Когда он ушел? Раздумывать было некогда, колокольчик звонил не умолкая.

Уже в дверях, наспех одетая, Риса опомнилась. Зачем княгиня вызывает к себе в такую рань? Что, если она уже все знает? Тогда нужно бежать, немедленно! Пока не поздно, пока княгиня не послала за ней стражу. Дворец еще спит, она успеет выскользнуть из него, успеет добежать до городских ворот… А дальше куда?

Колокольчик продолжал трезвонить, торопил, не оставлял времени на размышления. Девушка захлопнула дверь и поспешила в апартаменты властительницы.

Танита ожидала ее в будуаре. Сидела в кресле неодетая, лишь в наброшенном на голое тело шелковом халате. Розовом, с синими и зелеными диковинными созданиями, полулюдьми-полуживотными.

— Ваше величество, вы уже встали? Простите, я…

Женщина снисходительно махнула рукой.

— Перестань. Видишь же, прислуги нет. Говори как с подругой.

— Да… Танита. Помочь тебе одеться?

— Не нужно. Подойди ко мне. Сядь.

Девушка послушно приблизилась. Опустилась на пол у ног госпожи. Княгиня ласково коснулась ладонью ее волос. Пропустила пряди между пальцами, будто наслаждалась их мягкостью и податливостью.

А Рису от этих прикосновений обдало ледяным холодом. С жуткой безысходностью пришло ощущение: не выбраться ей из этой комнаты никогда. И будто подтверждая предчувствие, княгиня спросила:

— Ты ведь знаешь о моем Лунном Звере? Разумеется, знаешь. Бедняжка, он так жалобно плачет по ночам.

— Д-да… Я слышала.

— А видеть приходилось?

— Нет.

— Жаль. Лунный Зверь — самое замечательное существо в нашем мире. Тебе обязательно следует познакомиться с ним. Уверена, он тебе понравится. А как ты ему понравишься! Он обожает молоденьких девушек. Нежных, сочных, ароматных.

Риса задрожала. Ей следовало бежать отсюда, бежать во весь дух! Какой там бежать. Ноги занемели от ужаса, не встать даже. Только и смогла, что залопотать:

— Ваше вел… Танита! Не нужно, пожалуйста. Я никому не скажу…

— О моей маленькой тайне? Конечно, глупышка, я тебе верю. Ты больше никому ни о чем не расскажешь!

Неожиданно сильно она толкнула ногой девушку в грудь. Риса заскользила по натертому до блеска паркету, не удержавшись, упала на четвереньки. Попыталась выпрямиться. И тут пол под ней исчез…

Дыра, в которую она провалилась, была глубиной чуть более человеческого роста. В тот самый момент, когда ноги девушки коснулись пола, отверстие над головой закрылось. Испугаться мгновенно наступившей темноты она не успела, потому как поняла, что падение еще не закончилось. Пол круто уходил вправо. Так круто, что удержаться в вертикальном положении Риса не сумела. Вновь упала, больно ударившись коленками, потеряв соскочившие с ног туфельки, и покатилась куда-то все быстрее. Она пыталась ухватиться руками за стены, за пол, но все было таким гладким, что едва удалось замедлить падение. Теперь она скользила на животе вперед ногами. И не знала, что ожидает ее в конце пути. Вернее, догадывалась, но страшилась даже думать об этом.

Наклонный туннель закончился внезапно. Пятки ударились о вертикальную преграду, та легко поддалась. Девушка плюхнулась на что-то мягкое и большое. Мягкое тут же зашевелилось, вспучилось. Отбросило в сторону свалившийся неизвестно откуда груз.

Помещение не было погружено в абсолютную тьму, подобно туннелю. Девушка сразу узнала это место. Она уже дважды видела его. Вон оттуда, из-за железной двери, темнеющей над верхней ступенькой поднимающейся в двух ярдах от нее лестницы…

Затылка коснулось чье-то дыханье. Риса резко повернула голову. Прямо над ней стоял Лунный Зверь.

Вблизи он оказался просто громадным. И ужасающим. Пара желтых, светящихся глаз смотрела на нее сверху вниз, пристально, не мигая. Бешено стучащее сердце девушки замерло. Риса подумала, что оно разорвется от ужаса. И это будет самая легкая смерть, лучший выход, на какой ей осталось надеяться. Она хотела бы умереть сейчас. Раньше, чем зверь раскроет свою кошмарную пасть.

— Не бойся, девочка. С тобой ничего не случится.

Голос прозвучал так неожиданно, что Риса не поняла, откуда он. Моргнула растерянно. Не зверь ведь говорит с ней?! Нет, разумеется. Она осторожно повела глазами вправо, влево, надеясь увидеть в подземелье еще кого-то.

— Не бойся и не противься тому, что я буду делать. А лучше бы тебе и вообще отключиться.

Голос долетал не снаружи. Он был внутри, в ее голове! Мало того, вопреки своей воле она начала подниматься на ноги. Будто кто-то неведомый пробрался внутрь ее тела. Это было слишком. Риса всхлипнула. И потеряла сознание.

Но не упала. Другая распоряжалась ее телом. Дали смотрела в огромные желтые глаза зверя.

— Вот мы и встретились вновь, мой Лунный Зверь. Я пришла освободить тебя, исправить ошибку. Давно нужно было сделать это. Еще в нашу первую встречу, в далеких северных лесах, помнишь? Тогда я испугалась, сбежала. Теперь — не сбегу.

Она протянула руку. Зверь осторожно принюхался, ткнулся своим холодным шершавым носом в ладонь.

— Потерпи. Совсем недолго осталось.

Баллада о Лунном Звере

— Ты довольна?

Танита оглянулась на стоящего в дверях спальни принца. Лицо юноши было бледно, губы чуть заметно дрожали.

— Вполне.

— Что ж, хорошо… Я пошел.

— Э, нет. — Княгиня поднялась с кресла. — Представление только начинается.

Она мягко толкнула его назад в спальню. Мягко, но сильно. Принц не ожидал встретить в руках мачехи столько силы. Полуобняв, женщина потянула его к комоду в углу.

В этот раз Малек мог наблюдать работу потаенного механизма. Едва последний из бронзовых шаров, прикрепленных по углам крышки, был повернут, внизу что-то металлически задребезжало, и комод вместе с квадратом пола поехал в сторону.

Окна спальни прикрывали толстые бархатные портьеры. Но задернуты они были недостаточно плотно, рассеянный дневной свет проникал внутрь комнаты. Он освещал ее не намного ярче, чем масляные светильники, но иначе. В этом свете отверстие в углу не выглядело бездонной пропастью. В нем серели каменные ступени, ведущие в подземелье.

— Пошли. Тебе ведь нравится смотреть, как Лунный Зверь забавляется с девушками?

Княгиня засмеялась своей шутке и толкнула принца к лестнице. Малек не хотел спускаться туда. Страшился увидеть кровавую развязку истории. Но противиться женщине не мог. Не было у него ни сил, ни решимости для этого.

Танита не старалась вести себя тихо. Чего ей было опасаться в собственном логове? Заслонка на двери отворилась с противным скрежетом.

— Ну, мальчик мой, смотри!

Женщина отодвинулась в сторону, уступая место у окошка спутнику. Пусть увидит страшную смерть Белоснежки. Смерть той, которая доверилась ему, понадеялась на него. И которую он предал. Эта картина застрянет в его голове навсегда, до самой смерти. Будет с ним днем и ночью, во сне и наяву. И единственная, кто сможет даровать забытье, — она, Танита. А взамен Малек будет готов на все. Не умереть ради нее — кому нужна его смерть? — совершить самую ужасную мерзость, самое страшное преступление…

Принц покорно подошел к отверстию в двери, заглянул. Что он там видит сейчас? Как Лунный Зверь оттяпал голову девчонке? Жаль, если начал с головы. Княгиня не злилась на Рису за ее проступок Не она первая, не она последняя пыталась проникнуть в тайну подземелья. Ей просто были приятны муки жертв Зверя. Она уже научилась ощущать трепет их плоти. Не утерпев, опустила веки, сосредотачиваясь на нитях, связывающих две половины ее существа. Первым, как всегда, проявилось обоняние. Запаха свежей крови не было, значит, к трапезе зверь не приступил. Вкус и осязание говорили о том же. Через миг восстановятся слух и зрение, и тогда уж она станет полноправной участницей завораживающего действа…

…Удар был так резок и силен, что Танита не смогла удержаться на ногах. Он пришелся в самое уязвимое место — нижнюю часть живота. В первый миг возникло ощущение кинжала, вспарывающего живую плоть. Мальчишка, сопляк, он все же попытался убить ее! Но тут же поняла: все хуже, намного хуже. Не кинжал вонзили ей в живот, перерубили пучок нитей, связывающих ее и Зверя. Да, она сможет восстановить их, стать вновь Юдиным целым. Но сколько же сил на это потребуется!

Боль отпускала. Черно-алое марево перед глазами начало рассеиваться. Танита обнаружила, что полулежит на ступенях и Малек удивленно смотрит на нее.

— Тебе нехорошо?

Ненависть хлестнула звонким ударом бича, как запоздалая реакция на первую мысль о кинжале. Бедняга даже отпрянул, гулко ударился спиной о железную дверь. Княгиня тут же погасила свой всплеск злобы.

— Что… Что случилось? — Теперь на лице Малека Явственно проступил испуг.

В самом деле, что случилось? И Танита задала себе этот вопрос. Кто стал между ней и Лунным Зверем? Кто сумел обнаружить цепь, соединяющую их, и так болезненно ударить по ней?

Ответ был прост. Лишь один человек Способен на подобное. Тот, кого она сделала ключом к этой цепи. Но она же этот ключ и забросила, так далеко, как только смогла! Пусть не за пределы этого мира, но за пределы, доступные его жителям. И пути вернуться оттуда не существовало.

А вот же вернулся! Танита знала это наверняка. Та часть ее, которая была Танитой, знала. Внезапный ужас сковал тело. Прежде она была уверена — власть над Лунным Зверем, над его силой принадлежит ей безраздельно. Получается, нет? Получается, еще не все она знает о законах своего мира?

Страх отразился на лице женщины. Это заставило Малека побледнеть сильнее. Он облизнул пересохшие губы, попытался бочком проскользнуть мимо нее, сбежать. Как ни странно, трусость другого придала княгине силы. Она сбросила оцепенение, усмехнулась. Размышлять сейчас о природе вещей глупо и несвоевременно. Нужно действовать, быстро, безошибочно, чтобы не лишиться того, что сумела заполучить.

— Не бойся, ничего страшного не произошло. Один человек неожиданно решил навестить нас.

Клеон не успел понять, что случилось, и испугаться. Только что прямо по курсу вставало из океана солнце, свежий утренний бриз срывал пену с гребешков волн, над головой раздувался парус. И мгновенно все исчезло. Будто обрушилось черное ничто, смяв и синее небо, и лазурный океан, и восходящее солнце, и лодку… Он зажмурился от неожиданности. А когда открыл глаза вновь, над ним склоняли густые кроны деревья.

Клеон шевельнулся. Сел. Поднялся на ноги. Место он узнал сразу. Поляна посреди чащоб Моннора, та самая, где разбойники преградили путь двум беглецам. Даже показалось: пригрезился и остров, и Нгир, и Белая Богиня. Выпал из седла, ударился головой. Пока лежал без памяти, разбойники лошадей увели. Это казалось так правдоподобно, что даже окликнул негромко:

— Танита?

И тут же понял: не сон. Вон листва на деревьях какая зеленая, лето в самом разгаре. А в прошлый раз осень начиналась. Да что деревья! Из прежней одежды на нем — штаны да рубаха исподняя, вылинявшая, затертая от многих стирок, пропахшая морской солью.

И руки в мозолях — не звездочета придворного руки, рыбака. А на лице вместо усиков юношеских — успевшая отрасти борода. Не сон то был, явь. Колдовское заклятье забросило его на неведомый остров. А что вернуло назад?

Клеон пожал плечами. Искать ответ он не собирался. Главное — вернулся в Лерию. К Таните!

Ни дикий зверь, ни злой человек не смели стать на пути. Даже сама природа будто почувствовала, что обязана покориться его воле. Непроходимая лесная чаща, крутые скалы и стремительно несущиеся потоки отступали, пропуская его. Но дорога от сердца Моннора до предгорий была долгой, а силы человеческие не беспредельны. Целый день понадобился, чтобы осилить ее. Лишь когда солнце начало опускаться за горные кряжи, Клеон увидел перед собой полого опускающуюся к востоку долину. И далеко, у самого горизонта — охряно-серую россыпь Онгера. Сегодня ему туда было нипочем не дойти.

У подножия горы, на которой он стоял, приютилась деревенька в три десятка дворов. Когда они с Танитой спасались от погони, деревни этой не заметили. Наверное, скакали южнее, где предгорья были обманчиво доступными, а потом заводили в непроходимый лабиринт лощин. Сейчас же Клеон каким-то чутьем нашел самую легкую и короткую дорогу сквозь Моннор. Даже тропу разглядел, бегущую в сотне ярдов ниже по склону. Тропа спускалась прямо к деревеньке и была так широка и удобна, что путник изменил свое первоначальное решение устроить ночевку в лесу. А вспыхнувший в окошке крайнего домика огонек показался гостеприимным приглашением.

Как и в Онгере, дома в деревне прятались за крепкими, добротными заборами. Но в отличие от горожан, здесь опасались лишь дикого зверя, часто забредающего из ближних лесов. Двуногих обитателей Моннора не боялись. Не врагами те были — соседями, а часто и деловыми партнерами. Промышляли деревенские не только земледелием, охотой да собирательством. Не гнушались и награбленное скупать, и колдовскими снадобьями приторговывать.

Конечно, Клеон всего этого не знал. Удивился, что калитка в заборе легко поддалась, едва провернул медную ручку. Пара огромных черных псов, лежащих у дальнего сарая, посмотрела в сторону пришельца внимательно, но и попытки не сделала броситься навстречу, даже залаять предупреждая.

Постоял в нерешительности у забора, медленно пошел к крыльцу. Осторожно постучал в светящееся окошко.

Дверь отворилась почти тотчас, показав мальчишечью рожицу.

— Добрый вечер. Родители дома?

Пацаненок не ответил. Окинул любопытным взглядом незнакомца и исчез. Вместо него на крыльцо вышел мужчина лет сорока-пятидесяти. Густая борода с проседью, затертая кожаная жилетка поверх полотняной рубахи, такие же вылинявшие полотняные штаны. Что-то в его облике показалось Клеону знакомым. Тут же отогнал эту мысль, — откуда? Не жил ведь никогда в этих местах.

Мужчина смотрел на гостя тем же любопытным, изучающим взглядом, что и мальчишка.

— Дома, а как же. Кого ищешь, мил человек?

Клеон пожал плечами.

— Не пустите ли переночевать, хозяин? Заплатить, правда, у меня нечем. Но отработать могу. Лошадей, там, почистить или…

— Да ладно, не постоялый двор у меня, чтобы платить. Ночуй так Как зовут тебя?

— Клеон.

Он тут же спохватился. Может, не стоило называть себя? Пять лет назад чуть ли не государственным преступником был. И понятия не имеет, что произошло с тех пор в родных краях.

Мужику имя его подозрительным не показалось. Кивнул, приглашая:

— Ну, заходи, Клеон. Хибара моя невелика, но лавку, чтобы переночевать путнику, найдем.

Уже внутри дома, в большой, просторной горнице, нимало не подходящей для «хибары», поинтересовался как бы между прочим: f — Издалека идешь?

— Да… — Что ответить на этот вопрос, Клеон не знал. Объяснил уклончиво: — Из Онгера я. Пошел в лес, поохотиться. И заблудился. Лук, колчан — все потерял, пока выбирался.

— Бывает, — понимающе кивнул хозяин. — Ты, верно, и голоден?

Только услышав этот вопрос, Клеон сообразил, на- Сколько голоден! За день во рту и крошки не было, f Кивнул смущенно. Мужик тут же указал на грубо отесанный стол с приставленной к нему лавкой. Крикнул зычно в сторону кухни:

— Жена! Ужин скоро готов будет? И на гостя посуду неси.

Через час с небольшим Клеон крепко спал, устроившись на застеленной старой медвежьей шкурой лавке. Сытный ужин после долгого, изнурительного путешествия, к тому же сдобренный парочкой штофов перцовки, сморил его окончательно. Хозяева оказались приветливыми и гостеприимными, огонек в окошке не обманул. Ни о чем не расспрашивали, принимали на веру все, что рассказывал о себе неожиданный гость. Под конец Клеон хотел было поинтересоваться, что сейчас делается в Лерии. Странный вопрос для охотника, покинувшего Онгер несколько дней назад. Размышлял, как лучше подступить к нему. С тем и задремал…

— Думаешь, он?

Женщина осторожно подошла к спящему гостю. Поднесла ближе лампу, вглядываясь в черты.

— Он, больше некому. Я ведь узнал его, несмотря на бороденку. Не думал, что доведется своими глазами путника из Тартара увидеть. Ох, и ведьмой же старуха была!

Женщина поспешно наложила на себя крестное знамение.

— Не нужно нам ввязываться, а, Греко? Страхи-то! Разбуди его, пусть своей дорогой идет.

— Но-но! Поговори мне.

Мужчина отобрал лампу. Повернулся к выглядывающему из-за косяка кухонной двери пацаненку.

— Ты еще тут? Беги к солдатам, скажешь, как я тебе велел.

Десять часов понадобилось Клеону, чтобы выбраться из дебрей Моннора. Капитан дворцовой стражи Лес-сак за это время проделал путь куда более длинный. От Райнора до Онгера, дальше — на запад, к горам. Инструкции, данные княгиней, гласили: следует перехватить идущего из внутренних районов Моннора молодого, русоволосого, выше среднего роста мужчину. Перехватить и немедленно, в полной секретности доставить во дворец. Причем так, чтоб ни один волосок не упал с его головы!

Описание путника нужно было для солдат, отправившихся на поиски, для местных жителей. Лессаку приметы были без надобности. Он знал, кого ищет. Один раз он уже искал этого человека. Бывшего ученика придворного звездочета. Наглеца, возомнившего себя соперником самого князя, похитившего княжью невесту.

Тогда мальчишка исчез бесследно. Когда Лессак настиг беглянку, рядом с ней был не похититель, а огромное черное чудовище. И молодой офицер получил сомнительное удовольствие эскортировать зверя в столицу. Впрочем, невеста князя его службой осталась довольна. А вскоре после того, как оказалась вдовой и единоличной правительницей Лерии, Лессак получил должность капитана дворцовой стражи.

Да, тогда у мальчишки его авантюра сорвалась. Должно быть, поссорились из-за какого-то пустяка, и Танита передумала бежать с возлюбленным за границу. Где слонялся этот Клеон почти пять лет, неизвестно, но теперь решил вернуться. Попытаться заново? Княгиня-то прекрасно осведомлена о его возвращении. Уж не по ее ли зову — тайному письму — он объявился? И вовсе не бежать она с ним собирается в этот раз. Зачем ей бежать? И зачем заставлять возлюбленного пробираться тайными тропами? Она ведь полновластная хозяйка в стране… Еще неделю полновластная. А затем день рождения принца Малека, коронация. И вместо власти — довольно малопочетная должность мачехи правителя. Но неделя — большой срок. Принц может и не дожить до своего совершеннолетия. И кого тогда коронуют? Кто займет место на троне рядом с Танитой?

Мысли эти роились в голове Лессака всю дорогу от Райнора. И потом, когда расставлял заставы, когда обещал жителям прилегающих к Моннору деревенек щедрую награду за любые сведения об одиноком путнике, а разбойничкам местным сулил прощение грехов за помощь в поисках. Мысли такие бросали Лессака в холодный пот. Кажется, ему первому суждено узнать, что в Райноре зреет кровавый заговор. Его сделали соучастником, не спросив желания. Потому как не мог он ни отказаться от поручения, ни сообщить о своих подозрениях принцу. Стоило только подумать о таком, как перед глазами всплывала оскаленная пасть черного чудовища. Капитан стражи знал поименно всех, посетивших апартаменты княгини да так там и оставшихся…

— Ну что, Греко, показывай своего гостя.

— Да вон он. На лавке спит.

Хозяин дома почтительно посторонился, пропуская вперед офицера. Поспешил следом, держа над головой лампу. Лессак тихо подошел к спящему, остановился. Несколько секунд ему понадобилось, чтоб удостовериться окончательно — это именно тот человек, которого он ищет. Возмужал, бородой обзавелся, кожа потемнела от загара. Но это был он.

Лессак потряс спящего за плечо.

— Клеон! Пора просыпаться.

Парень пробормотал что-то, приоткрыл глаза. И быстро сел, уставившись на офицера. Капитан усмехнулся краешком губ.

— Не пугайся. Я на вашей стороне. Княгиня послала встретить тебя и отвезти к ней во дворец.

Переход ото сна к яви был слишком резким. Что видел во сне, Клеон мгновенно забыл. Но наяву его поджидал человек в форме офицера дворцовой стражи. Его присутствие в крошечной деревеньке за многие десятки миль от столицы было совершенно неуместным и необъяснимым. И еще более странными казались его слова. Волшебная сила вернула Клеона через столько лет на родину с далекого острова. Вернула, неожиданно для него, неожиданно для всех. Он был уверен в этом. А его ждали…

— Княгиня? — переспросил удивленно.

— Да, Танита Лерийская. Твоя давняя знакомая.

— Танита — княгиня Лерийская?!

Лессак скривил губы уже досадливо. Секреты секретами, но зачем всех вокруг олухами считать?

— Послушай, дружище. Мне дела нет до ваших секретов. Мне приказано доставить тебя во дворец немедленно. Так что вставай. В Онгере нас ждет карета, в ней и отоспишься.

Клеон понимал, что следует все обдумать, постараться разобраться в происходящем. Танита вернулась во дворец и вышла замуж за князя? Даже если это правда, как узнать, кто на самом деле прислал за ним стражу? Не ловушка ли это? Куда надежней было бы добираться до Райнора своим ходом. По дороге разведать новости и, основываясь на них, обдумать дальнейшие действия.

Надежнее. Но выбор Клеону не предоставили. Офицер повелительно дернул за плечо, заставляя встать. Стражники выступили у него из-за спины. Оставалось лишь подчиняться. Он вышел во двор, сел на приготовленную лошадь.

Уже выехав за ворота, Клеон оглянулся, встретился взглядом с провожающим всадников гостеприимным хозяином дома. И понял, почему тот казался знакомым! Попадись он на глаза посреди лесной чащи Моннора, признал бы сразу. Но дома, за обеденным столом, рядом с женой и сынишкой, — не ожидал встретить. Греко, главарь разбойничьей шайки, верноподданный селянин-домовладелец, довольно улыбался в бороду, перебирая честно заработанные золотые монеты.

К Онгеру доскакали за час. Всю дорогу до города Лессак отмалчивался, обещал ответить на вопросы, когда останутся с глазу на глаз. Но и в карете офицер стал не намного разговорчивее. Единственное, что уяснил для себя Клеон, — его любимая действительно вышла замуж за князя Сейлика. Но год назад тот умер. Так что сейчас Танита вдова Молодая, красивая, свободная женщина. С нетерпением ждущая своего давнего приятеля.

«Приятеля» — так сказал офицер. Усмешка на губах выдавала его. Наверняка хотел использовать более откровенное словечко, да не смел. Но «ждет с нетерпением» звучало вполне искренне. Во всяком случае, Клеону очень хотелось верить в это. И он поверил. А потом усталость минувшего дня сморила его вновь.

У Таниты был день на то, чтобы решить, как ей поступить с «ключом». Выбросить его за пределы доступного мира не получилось. «Ключ» вернулся, и теперь Танита не осмелилась бы повторить попытку. Следовало придумать что-то иное. Нельзя допустить их встречи с Лунным Зверем. Если увидят друг друга, силы заклятья окажется недостаточно, чтобы держать душу девчонки в полуобморочном состоянии.

Танита с удовольствием бы уничтожила «ключ», превратила бы в калеку, замуровала в самую тайную крепость. Не могла. Любое покушение на жизнь, здоровье, даже счастье мальчишки мгновенно разрушало клятву, данную когда-то. Жертва была принесена ради долгой и счастливой жизни этого человека. Значит, она обязана обеспечить ему такую жизнь.

Отправить в долгое путешествие? Снарядить корабли, назначить послом в самые дальние страны? Да, это возможно. Но, во-первых, любое путешествие слишком опасно. А во-вторых, в мире так много случайностей! Что, если Лунный Зверь вырвется на свободу? Для него любое расстояние — ничто. Нет, «ключ» следует держать при себе. Заботиться о нем, лелеять, одаривать всем, чего только ни пожелает… В грезах! Мальчишка будет спать. Долгим, беспробудным сном. Вечным.

Снадобье Танита готовила тщательно, не торопясь. Слишком многое от него зависело. Ошибешься на полкапли, и все! Если сон окажется не сладкими грезами, а кошмаром, чары мигом разрушатся. Все равно, что отправить парня на плаху. Для нее, Таниты, все равно. Той малой, но главной части ее, которая Танитой никогда не была.

К полуночи снадобье было готово. Оставалось лишь ждать. И мысленно следить, как приближается к Райнору карета. Княгиня лежала у себя в постели, то и дело «нащупывая» дремавшего где-то Клеона. Когда Лессак разбудил парня, поняла — они уже здесь, во дворце. Быстро поднялась, набросила халат и убежала в скрытую за портьерами комнатку, переоборудованную под алхимическую лабораторию. Там поджидал пузырек со снадобьем. Промахнуться во второй раз она не могла.

Дворец был полон глаз и ушей княгини. Но и принц Малек давно вышел из возраста наивного мальчика. Он родился и вырос в атмосфере интриг, он умел жить по этим правилам. Не так много придворных согласилось бы рисковать жизнью за наследника престола, но желающих попользоваться его кошельком хватало. Взамен же они делились кое-какой информацией, собранной для княгини. Они становились его соглядатаями, порой не задумываясь об этом.

О том, что капитан Лессак привез во дворец неизвестного бродягу и ведет его в апартаменты княгини, — не дожидаясь утра! — Малек услышал одним из первых. Что за человек приехал, откуда такая спешка? Принцу этот визит не нравился. Еще больше, чем зверь, живущий под спальней мачехи.

Клеон пребывал в том пограничном состоянии, когда сон перепутан с явью. В карете ему приснилась Танита. Их первая встреча, свидания в старой башне, бегство. И вот — он вновь во дворце. Наяву? И его вправду ведут к любимой? Он шел за офицером по освещенным редкими фонарями коридорам и боролся с искушением ущипнуть себя за ухо…

— Лессак!

Внезапно вынырнувший из двери справа силуэт заставил вздрогнуть и Клеона, и его провожатого.

— Ваше высочество?

Офицер поклонился. Он был растерян. Явно не рассчитывал на такую встречу.

— Что ты делаешь ночью у двери княгини? Здесь нет постов твоей стражи, насколько мне известно.

— Ее величество приказала привести к ней этого человека.

— В такой час?

— Она сказала — «немедленно».

Человек повернулся к Клеону. Это был юноша, черноволосый, щуплый. Почти на голову ниже их с офицером. Клеон не мог вспомнить его. Потом додумался — капитан обратился к незнакомцу «ваше высочество»! Это же принц Малек! Пять лет назад он был еще подростком. Им нечасто приходилось встречаться — принца мало интересовали точные науки. И Клеона, соответственно, совершенно не интересовал принц.

Гость запоздало поклонился. Малек его не узнал. Вновь повернулся к Лессаку.

— Хорошо, капитан. Ты выполнил свою задачу, можешь быть свободен. Я отведу этого типа к княгине. — Он небрежно махнул Клеону рукой. — Пошли.

— Княгиня приказала мне лично доставить его, — запротестовал офицер. — К ней в апартаменты.

— Ты смеешь перечить? Я же сказал — свободен!

— У меня приказ княгини…

Лессак сделал было шаг вперед. Малек тут же заступил ему дорогу. Упрямо сжал губы.

— А моим приказам ты не подчиняешься? Пошел вон, Лессак.

Принц выговаривал слова отрывисто, зло. Но голос не повышал. И Лессаку приходилось отвечать так же тихо:

— Я не могу уйти. У меня приказ, и я его выполню.

Вдруг в руках юноши блеснул клинок. Миг — и острие шпаги замерло в паре дюймов от кадыка офицера.

— Приказ? Что ж, Лессак, выбирай. У тебя три варианта. Первый — подчиниться мне и убраться восвояси. Второй — сделай шаг, и я перережу тебе горло. Ну и третий — вынимай оружие. Разумеется, в этом случае отступлю я, глупо оспаривать твое превосходство в искусстве фехтования. Но не позже чем через две недели ты отправишься на плаху за государственную измену. Так каков же твой выбор?

Лессак молчал. Кажется, ему предстояло сейчас выбирать из двух зол меньшее. О втором варианте речи не шло — принц перед убийством не остановится. Первый или третий? Отступить или проложить себе путь силой? Ослушаться приказа наследника престола или регентши?

А может, существует иное решение? Ему приказали доставить парня в апартаменты княгини живым и невредимым. За то, что произойдет внутри, он ответственности не несет. Дверь — вот она, рядом. В каком-то десятке ярдов.

Лессак склонил голову.

— Подчиняюсь приказу вашего высочества. Если вы хотите сопровождать этого человека в покои княгини, как я смею перечить? Но прошу разрешить остаться здесь. Я обязан убедиться, что он войдет туда.

Малек несколько секунд обдумывал услышанное. Затем усмехнулся.

— А ты хитер. Не зря столько лет караулишь дворцовые тайны. Можешь торчать в коридоре хоть до посинения! Только девок не напугай, когда проснутся.

Он резко вогнал шпагу назад в ножны, вновь повелительно кивнул гостю:

— Пойдем.

Клеон так и не понял подоплеки разгоревшейся перед ним ссоры. Решил, что его это не касается. Единственное, что было важно, — они действительно шли к княгине. К его Таните! Будто рассыпались наконец оковы сна, и мысль, блеснувшая в сознании, была четкой и ясной: его любимая более не связана никакими узами, никакими обязательствами. Она ждет его, и ничто теперь не стоит между ними! Эта мысль погрузила его в состояние эйфории. Заставила забыть о возможных ловушках. Забыть о строгом предупреждении Лессака не говорить никому, кто он такой.

Малек остановился у высокой двустворчатой двери, венчающей собой коридор. Оглянулся на застывшего в нескольких шагах за ними офицера, прошептал:

— Прежде чем мы войдем в эти двери, ты Скажешь, какая тайна связывает тебя и княгиню. Я знаю, ты человек из ее прошлого. Из тех времен, когда она еще не была женой моего отца. Но кто ты, Тартар тебя побери? Чародей, маг, предсказатель?

Клеон улыбнулся.

— Да, я человек из прошлого. Но я не маг и не чародей. Раньше я был учеником звездочета. Здесь, в Рай-норе…

— Ученик звездочета, говоришь? — Малек начал догадываться, кто перед ним. — Не тот ли самый, что пытался похитить невесту моего отца?

— Да, это я.

Принц, не удержавшись, повысил голос. И Лессак заподозрил неладное. Шагнул ближе, напомнил Клеону:

— Эй, дружище! Тебе следует помалкивать, пока не увидишь княгиню.

Темные глаза принца метнули молнию ярости в офицера. Ладонь непроизвольно легла на эфес шпаги. Но он сдержался. Прошипел, не глядя на гостя:

— Так вот ты кто такой… — и яростно пнул ногой створку двери.

Малек не понимал сам, в чем причина бешенства, внезапно заполнившего его. Он даже не думал об этом. Он был разъярен и готовился выплеснуть свою ярость на женщину, ожидающую их. Но в будуаре никого не оказалось.

Малек остановился посреди комнаты, обводя взглядом погруженные в полумрак углы. Вряд ли у Лессака был приказ вести бродягу прямиком в спальню. Скорее всего, они должны ждать здесь, пока княгиня выйдет. Хорошо, подождем! Обернулся к стоящему в дверях гостю, жестом приказал закрыть за собой дверь. Несколько раз глубоко вдохнул, стараясь овладеть собой.

— Стало быть, ты вернулся. Дождался смерти моего отца и пришел получить свое?

— Я ничего не знал о смерти князя Сейлика.

— Да ладно, «не знал»! Не знал, явился бы раньше, а не через пять лет. Наверное, думаешь, что теперь тебе нечего опасаться? Никто не помешает стать фаворитом княгини?

— Я люблю Таниту! — запротестовал Клеон.

— Разумеется! Правительницу очень удобно любить. В придачу к ней ведь идут богатство, роскошь, власть.

— Мне безразлично, правительница Танита или нет. Я любил бы ее, даже если бы она была нищенкой!

— Так люби нищенок, сделай одолжение! Их предостаточно за стенами этого дворца. Но ты явился сюда и имеешь наглость рассказывать мне о любви?

Малеку было наплевать, что говорит о своих чувствах этот проходимец, этот бродяга. Но Танита ведь позвала его! Приказала привезти среди ночи. Больше того, почувствовала, что он уже близко. Нет, этот человек и после стольких лет разлуки не стал ей безразличен. Ей мало Лунного Зверя? Захотелось и человеческого любовника? А как же он? Да ведь он просто игрушка в ее руках! «Мой мальчик»! Захочет, подпустит, захочет, оттолкнет. Уверена, что «мальчик» все стерпит, на все согласится. Он ведь отдал ей Рису безо всякого сопротивления…

Новая волна ярости захлестнула принца. На миг возникло желание выхватить шпагу и проткнуть негодяя, словно букашку. Опомнился. Не подобает наследнику престола мараться о всякого простолюдина. Да и не его это дело — расправляться с любовниками мачехи.

Малек зло рассмеялся.

— Однако ты опоздал, приятель. Место между ножек твоей Таниты занято. Если хочешь вернуть его, придется драться. Готов?

Смысл слов принца дошел до Клеона не сразу. У Таниты есть любовник? Мелькнуло было подозрение, что принц говорит о себе, потому и столько ненависти в его голосе. Но тот, вынув шпагу из ножен, протянул ее рукояткой вперед. Предлагает сразиться с кем-то еще?

В памяти всплыл полный безысходной тоски зов Таниты из его кошмаров. Что, если она вовсе не хозяйка в этом дворце? Пленница?! Потому и тайно отправила за ним своего доверенного офицера?

Клеон взял в руки оружие. Малек удовлетворенно кивнул.

— Отлично. Я покажу тебе твоего соперника. Подойди ближе. Так, теперь шаг влево. И держи оружие крепче.

Клеон подчинился, хоть и не понимал, чего от него хотят. А принц подошел к любимому креслу княгини. Нажал незаметный рычажок, встроенный в подлокотник..

Ярость отпустила его сердце одновременно со стуком вернувшегося на место люка. Тихо засмеявшись, он повернулся, чтобы бежать к тайному ходу, полюбоваться на представление, начинающееся в подземелье. И наткнулся на появившуюся невесть откуда княгиню.

— Ты?

В голосе женщины было такое неподдельное изумление, что Малек рассмеялся уже в голос.

— Ожидала обнаружить у дверей своей спальни кого-то другого? Уж не Лессака ли случайно? Он стоит в коридоре. — Женщина метнулась к выходу, но принц остановил ее коротким уточнением: — Один.

Танита хмуро уставилась на юношу.

— Где ОН?

— Кто? — делано удивился тот. — А, прощелыга, в которого ты была влюблена все эти годы! Он там, — указал пальцем на пол. — Твой двуногий любовник сейчас знакомится с четвероногим. Им есть о чем поговорить, как думаешь?

Танита задохнулась от негодования. Она ослабила свое внимание всего на несколько минут, пока выполняла последние манипуляции со снадобьем. Чувствовала, что «ключ» рядом, что никакая опасность ему не грозит. Ему-то не грозит!

— Ты что наделал, болван?!

Она метнулась к спальне. Но Малек перехватил ее.

— Стой! Значит, правда? Ты впрямь любишь этого простолюдина, это ничтожество? А как же я?! Я предал Рису, ради того, чтобы быть с тобой. И после этого я для тебя ничего не значу? Да пусть они сдохнут оба, твои любовники! Пусть будут прокляты и ты вместе с ними, ведьма!

— Сам будь проклят, недомерок!

Всю свою ярость, весь ужас перед тем, что могло произойти, Танита вложила в свои слова. Она уже не думала, что одним махом рвет старательно сплетенную паутину. Что значил этот мальчишка в сравнении с силами, правящими мирозданием?

Проклятье ударило не хуже кинжала. Малек пошатнулся, разжал руки. Женщина тут же оттолкнула его и, не теряя времени, скрылась в спальне. Принц хотел шагнуть за ней, но в глазах предательски темнело, грудь разорвала острая, невыносимая боль. Он попытался крикнуть — не смог. Попытался вздохнуть — не смог. Попытался удержаться на ногах, но и это оказалось не под силу. Теряя сознание, Малек рухнул на пол.

Это был всего лишь обморок. И темная густая вода его вымывала из души юноши все чужое. Он вновь становился тем, кем был прежде. Чуть самоуверенным, чуть нагловатым, но, в общем-то, великодушным и справедливым человеком. Обещающим стать не самым худшим правителем для своих подданных…

Распахнувшийся под ногами люк был для Клеона полной неожиданностью. Ни крикнуть не успел, ни сгруппироваться. Правая нога подвернулась, что-то нехорошо хрустнуло в лодыжке, обдав болью. Но шпагу он не выпустил. Ни когда провалился в секретный колодец, ни скользя по темному, без малейшего просвета, туннелю.

И даже когда рухнул на камни — опять же на поврежденную ногу! — не выпустил. Но новая вспышка боли, еще сильнее первой, заставила на какое-то время потерять сознание.

Очнулся Клеон от прикосновения чего-то влажного и шершавого к лицу. Тут же вернулась боль в лодыжке, заставив простонать сквозь зубы. И открыть глаза.

Помещение, в котором он оказался, было погружено в полумрак Скудный свет луны едва пробивался сюда. Но и его оказалось достаточно, чтобы разглядеть огромную черную морду с желтыми светящимися глазами, склонившуюся над его лицом. Сердце замерло на миг. Почти инстинктивно Клеон дернулся в сторону, сжав эфес шпаги.

Зверь заметил его движение. Подался назад. Теперь Клеон мог видеть его целиком. «Что же это за чудовище такое?!» — мелькнула в голове мысль. Мелькнула и исчезла. Гораздо важнее было другое: его заманили в ловушку, и Танита в самом деле пленница в этом дворце. Любимая ждала его, рассчитывала на помощь. А он так глупо попал в приготовленный принцем капкан!

Злость на самого себя, на собственную глупость и доверчивость хлестнула резче, чем боль в ноге. Но злость и отчаяние — плохие советчики в беде. Клеон пересилил себя, постарался оценить ситуацию. Если ловушку приготовил принц, то зачем он отдал шпагу? Конечно, вряд ли это оружие окажется действенным против чудовища, но все же так лучше, чем оказаться здесь с пустыми руками. Если от него хотели просто избавиться, шпагу не давали бы… Или это капкан не для него? Не только для него? В любом случае, он должен выбраться из подземелья и отыскать Таниту.

Он лежал в нескольких шагах от подножия каменной лестницы, ведущей к маленькой железной двери. Дверь, вероятно, была заперта. Но другого пути отсюда не наблюдалось. Даже отверстие, из которого вывалился несколько минут назад, было так искусно замаскировано, что найти его парень не мог.

Клеон медленно сел. Отталкиваясь здоровой ногой, опираясь левой рукой о пол и прикрывая себя шпагой, начал осторожно пятиться к ступеням. Зверь не двигался, лишь неотрывно следил за человеком.

Ладонь коснулась нижней ступени. Клеон приподнялся, сел на нее. Затем на следующую. Подниматься так было очень неудобно и болезненно — распределять внимание между ступенями за спиной, поврежденной лодыжкой и чудовищем, все еще глядящим на него сверху вниз, не получалось. Но хоть и медленно, он продолжал карабкаться…

«Клеон…»

Шпага едва не выскользнула из пальцев. Это был голос из его снов! Голос Таниты! Клеон завертел головой, пытаясь разглядеть, кто еще скрывается в сумрачных углах подземелья.

— Танита?

«Клеон!»

Он не мог понять, откуда долетает голос. Ни малейшего движения не было заметно в подземелье. Только пасть зверя чуть шевелилась.

— Танита, где ты?!

«Я здесь».

— Я здесь!

Дверь позади, заскрежетав, распахнулась. Женщина со светильником в руке ворвалась в темницу.

— Я здесь, милый! Потерпи один миг!

Она замешкалась немного, прилаживая фонарь на крюк у двери, и быстро застучала подошвами туфелек по ступеням. Клеон смотрел на нее, оглушенный. Танита? Голос Таниты, ее фигурка. Но почему он не узнает ее? Почему сердце не застучало оглушительно, ощутив рядом любимую?! Он ведь так долго ждал этой встречи, так мечтал о ней!

Женщина подбежала, Опустилась на корточки. Нежно коснулась пальцами щеки.

— Ну вот и я. Наконец-то мы вместе!

Наклонилась, жадно коснулась губами его губ. Пряди золотых волос упали на его лицо. Облик Таниты, ее запах, ее вкус… Все органы чувств требовали от Клеона: «Узнай!» Но узнать он не мог. И это было страшнее, чем чудовище, стоящее в нескольких шагах.

— Пошли быстрее отсюда, из этого мрачного места. — Танита выпрямилась. — Этот идиот, принц Малек, вздумал ревновать тебя ко мне. Мальчишка!

Она подхватила парня за плечи, заставляя встать на ноги. Никогда в прежней Таните не было столько сил! Клеон болезненно вскрикнул, наступив на левую ногу.

— Что с тобой?

— Нога… Подвернул, кажется.

— Ах ты… Ну ничего, я тебя вылечу. Обопрись на меня. Смелее, не бойся.

У Клеона возникла глупая мысль, что она способна взвалить его на спину, выволочь, будто тюк, не напрягаясь. Ужаснулся. Его Танита?! Маленькая хрупкая девушка, которую он знал?

Женщина действовала настойчиво и решительно, он не успевал противиться даже мысленно. Покорно позволил вести себя.

«Клеон, не уходи! Я здесь!»

Он вздрогнул. И почувствовал, как вздрогнула рядом женщина. Услышала?! Значит, слова звучали не только в его голове?

— Больно? — тут же поспешила объяснить свой испуг Танита. Танита ли? Он больше не был уверен в этом. Скорее, та, которая хотела казаться Танитой. — Сейчас… У меня есть кое-что способное снять боль. На, выпей.

Она протянула флакончик с мутной, желтоватой жидкостью. Но Клеон не спешил брать его. Оглянувшись, уставился на зверя.

«Это я — Танита. Узнай меня!»

Желтые глаза теперь были чуть ниже лица парня. И показалось вдруг, что в них застыла мольба. Клеон требовательно взглянул на женщину.

— Объяснишь, что здесь происходит?

— Я же говорила тебе. Принц Малек сыграл глупую шутку. Решил напугать тебя, сбросив к своему любимому чудищу. Этот зверь совершенно не опасен, просто устрашает своими размерами…

«Я — Танита! Ведьма разлучила нас и украла мое тело!»

Женщина попыталась вновь тянуть его вверх, но Клеон воспротивился. Освободив руку, ступил назад, оперся спиной о стену. Мысли в голове окончательно спутались. Одна Танита — невидимая — звала, молила о помощи. Другая стояла рядом, вполне видимая и осязаемая. Но… чужая.

— Кто ты такая?

— Ты что, любимый? Ты не узнаешь меня? Тебе плохо? Я же твоя Танита. Пошли отсюда. Кто знает, что на уме у животного. И выпей, сразу станет легче…

Она вновь протянула флакончик к губам мужчины. Клеон резко оттолкнул ее руку.

— Я ничего не буду пить и никуда не пойду, пока не узнаю правду! Что это за существо, говори!

— Спросишь у Малека, если так интересно! — В голосе женщины появились визгливые нотки нетерпения.

— Я спрашиваю у тебя, кто бы ты ни была. Что ты сделала с Танитой? Почему так похожа на нее? Мы ведь слышим ее голос? Где она?

Он перевел дыхание. Наконец-то сумбур мыслей, метавшихся в голове, был облечен в слова. В конкретные вопросы. На какое-то время в подземелье установилась тишина. Затем женщина, усмехнувшись, кивнула.

— Хочешь знать правду… Изволь. Ты спрашиваешь, что это за существо? Лунный Зверь, слышал о таком? А я и вправду ведьма. Пять лет назад ты умер, и, чтобы вернуть тебе жизнь, твоя подружка согласилась отдать мне все, что у нее есть. Все, что мне может понадобиться. А мне понадобилась она целиком! Теперь я — Танита, самая что ни на есть настоящая.

— Ты не Танита…

— Я Танита! От старухи-ведьмы осталось не так уж много. Знания, память и то, что вы называете душой. Впрочем, память твоей подружки я тоже оставила себе. Лишь душе ее пришлось перебраться в него. — Ведьма махнула рукой в сторону зверя. — Но разве это плохое вместилище? Так что я исполнила свою часть договора. Ты жив и здоров и был счастлив все эти годы, не так ли? Тебя любили, искренне. Ты мог бы успокоиться, забыть о прошлом. И душа твоей Таниты была спокойна. Пока ты не вернулся, и она не вспомнила, что была человеком!

Несколько секунд Клеон растерянно переводил взгляд с женщины на зверя. Он был ошеломлен. Он не мог поверить в такую страшную правду. Плата за его жизнь выглядела непомерно высокой.

— Нет. Я не согласен!

— Мальчик мой, твоего согласия не требовалось, — снисходительно улыбнулась женщина. — Ты живешь исключительно моей милостью и ее любовью. Тяжело признать это? Понимаю, сочувствую. Но не казнись так сильно. Это бессмысленно. Все уже произошло, заклинание обратной силы не имеет.

Не имеет?! Клеон рывком поднял шпагу к груди женщины.

— Ты вернешь все обратно, как было.

Ведьма захохотала.

— Грозишь мне этим жалким кусочком металла?

Она небрежно сжала лезвие пальцами. И от соприкосновения нежной плоти и остро заточенной стали не кровь брызнула. Капли металла вдруг засочились из сжатой ладони. Закапали на пол, растекаясь быстро застывающими лужицами.

— Глупыш. Я не позволю убить ни себя, ни тебя. А уж Лунный Зверь и вовсе неуязвим для вас, людишек Мы, трое, связаны цепью навечно.

Клеон ошеломленно посмотрел на жалкий оплавленный огарок, торчащий из гарды. Он больше не знал, как помочь любимой. Женщина, уловив его мысли, вновь протянула флакон.

— Вот выход. Выпей.

— Это яд?

— Не говори глупостей. Всего лишь сонное зелье. Будешь спать и видеть сны. Хорошие, счастливые сны. В них ты всегда будешь со своей любимой. И когда ты заснешь, ее душа тоже погрузится в дрему. Она снова станет просто зверем. А я буду Танитой, для всех. Это лучший выход, поверь. Это единственный выход…

— Не ври, не единственный.

Новый голос прозвучал в подземелье так неожиданно, что и Клеон, и ведьма вздрогнули. Как по команде

развернулись к Лунному Зверю. Эти слова звучали не в головах. Их громко и четко произнес молодой женский голос.

— Заклинанье можно разрушить.

Что-то шевельнулось в громадной тени, отбрасываемой Лунным Зверем. Фигура, доселе казавшаяся ворохом мусора, ветоши, распрямилась, выступила вперед. Приняла очертания девушки с удивительно светлыми, белеющими даже во мраке подземелья волосами.

— Риса? — изумилась ведьма. — Ты жива?

— Да, Риса жива. Тебе не удалось скормить девочку Зверю.

Новый персонаж, вышедший на сцену, привел Клеона в полное замешательство. Он не знал, о чем идет речь, а догадываться — не хотел. Но ведьма догадалась сразу же. Оттолкнула мужчину и бросилась вниз.

— Вот оно что! Под личиной глупенькой фрейлины прячется Мастер. Как я сразу не догадалась, чем вызвано такое самоубийственное любопытство. — Она подскочила к девушке вплотную. Засмеялась, почти искренне. — А я ведь ждала твоего появления. Ждала, когда ты придешь за моим Лунным Зверем

— Он не твой. И сила его не для таких, как ты. Ты просто украла ее.

— И это говорит та, что явилась в чужой мир без спроса? Для кого все живущие здесь — лишь игрушки? Смешно даже слушать.

— Признаю, мы совершили много ошибок. Пришло время их исправлять.

Две женщины стояли лицом к лицу у подножия лестницы. Одна — маленькая, золотоволосая, так похожая на Таниту. Вторая, почти на голову выше, абсолютно Клеону не знакомая. Он смотрел на них сверху вниз, но ощущал почему-то огромными, наделенными нечеловеческой силой. Он видел — не зрением, иным чувством, которому не знал названия, — два голубоватых прозрачных кокона, окутавших противниц. Там, где коконы соприкасались, плясал и трещал рой искр, расплескивались волны энергии. Даже на расстоянии семи ярдов эти волны обжигали его. Они вмиг уничтожили бы любого, посмевшего стать между двумя полюсами силы.

— Да, вы совершили ошибку. Весь этот мир — ваша ошибка, — согласилась ведьма. — Но исправлять ее буду я. Я сумела решить головоломку и вызвать Лунного Зверя. Я, а не ты. Значит, и принадлежит он мне по праву. И он, и власть над этим миром.

— В прошлых жизнях ты уже имел достаточно власти над миром, Дэв. Кому от этого стало лучше?

— «Дэв»… Дэв был ребенком, глупым и себялюбивым. Я его давно переросла. Не называй меня этим именем. Теперь я — Танита.

— Это имя ты украла, как и сотни других. Я буду звать тебя… Морена. — Ведьма вздрогнула. — Единственное твое неукраденное имя. Имя, которое тебе подарила мама. Как и каждому из нас, людей.

— Нет! Той, которую ты упомянула, давно не существует. Она… — Танита запнулась. — А впрочем, называй как хочешь. Лунного Зверя я тебе не отдам. Лучше пусть мне принадлежит власть над миром, чем вам, Мастерам.

— Власть над этим миром не может принадлежать ни тебе, ни нам. Только той, кто придумал его. Кто сделал живым силой своей мечты. И любви.

— Это сказка. Ее не существует и никогда не существовало!

— Она существует. И ты уже знаешь это не хуже меня. — Дали красноречиво дернула подбородком в сторону стоящего на лестнице парня. — Морена, отпусти Лунного Зверя. Позволь своему миру стать лучше, добрее. Я прошу тебя.

Ведьма помедлила. Затем неожиданно улыбнулась и кивнула.

— Хорошо, забирай его. Пусть твоя сказочная богиня правит этим миром. А я буду довольствоваться тем, что имею. Сегодняшним днем. Молодостью, красотой…

Дали покачала головой.

— Не хитри. Ты же знаешь, я не смогу забрать Лунного Зверя, пока он носит в себе чужую душу. Пока ты не вернешь тело обманутой тобой девочке.

Ведьма вскинула брови в деланном удивлении.

— Вернуть тело? А что же тогда останется мне? Морена ведь отмерянный ей срок прожила. Значит, я должна превратиться в тлен? Исчезнуть? Ты можешь что-то дать мне взамен? Ты ведь должна, помнишь?

— Я дам. То, что ты на самом деле жаждешь. Дверь в мой мир.

Танита смотрела недоверчиво. Потому Дали повторила:

— Я отдам тебе себя, там, в моем мире. Взамен Лунного Зверя здесь.

Ведьма скривила губы.

— Ты готова пожертвовать таким… Мне нужно подумать. Что ты собой представляешь — там, в своем мире? Может, ты последнее ничтожество…

— Хватит ломаться! — перебила ее Дали. Вскинула руку к собеседнице. — Решайся. Мое сознание открыто.

И действительно, окружающий ее кокон погас. Танита еще помедлила немного. Кивнула. И одновременно с кивком погас и второй кокон.

— Я согласна.

Женщины протянули друг к другу руки. Крепко сцепили их в замок Другие положили на загривок внимательно следящего за происходящим Зверя. Два голоса начали произносить команду на неизвестном Клеону языке. Каждый новый звук ее становился громче предыдущего. Или это сам воздух темницы завибрировал? Заставил дрожать стены, заставил дрожать саму реальность…

Что произошло дальше, Клеон так и не смог описать словами. Будто подземелье оказалось в самой сердцевине растянутой во времени молнии. Будто мрак вывернуло наизнанку, превратив в слепящее серебром сияние. Будто весь мир расплавился в этом серебре, как лезвие шпаги в ладони ведьмы. Ему показалось или в самом деле услышал?

— Эль, сейчас!

Отчаянный вопль вырвался из сияния. Не человеческий, не звериный, а будто принадлежащий существу, выползшему из самых глубин Тартара. Вопль заполнил собой все, поднялся до самой высокой ноты, заставив вздыбиться каждую волосинку на теле… И оборвался. А в следующий миг огромная черная тень промелькнула в сияющем мареве.

Свечение погасло так же внезапно, как возникло. Клеон сообразил, что стоит, затаив дыхание, и поспешно набрал полную грудь воздуха. Вокруг по-прежнему было погруженное в полумрак подземелье, под ногами — каменные ступени, внизу — сошедшиеся лицом к лицу женщины. Но кое-что в картине перед ним изменилось — огромный черный зверь исчез.

Сердце бешено заколотилось в груди. Женщина, стоящая к нему спиной… Маленькая хрупкая фигурка в лиловом платье до пят с ниспадающими на плечи золотистыми волосами… Это была Танита! Его Танита!

Узнавание пришло как мягкий толчок ласковой теплой волны. И не нужно было видеть, слышать, обонять. Он почувствовал это…

Глава 34 Рафаэль

Тот день, когда Дали рассказала о своем плане, Рафаэль запомнила очень хорошо. Как такое можно забыть?

— Дэв заигрался, перестал воспринимать свой мир всерьез. Но он хитер. Очень хитер. И времени у него гораздо больше, чем у нас. Пусть ищет, пусть вызывает Лунного Зверя.

— Но если он получит Лунного Зверя… Тогда…

— Тогда я предложу обмен. Дам то, что он хочет на самом деле.

Лицо Рафаэль побелело. Затем пошло пунцовыми пятнами.

— Ты пустишь его сюда?

Ее затрясло так, что Ли пришлось перегнуться через столик, взять за руки.

— Совершенно верно. — Голос Дали стал твердым и безжалостным. — Чтобы получить власть над Лунным Зверем, я в любом случае должна уйти из этого мира, открыть дверь. И эту же дверь я использую, чтобы избавить мир Дарины от чудовища, порожденного нами. А ты его остановишь здесь. Немедленно, не раздумывая. — И уточнила, произнося каждое слово по слогам: — Ты его убьешь.

Рафаэль поперхнулась, закашлялась. Вскочив, закричала:

— Что ты такое говоришь?! Как ты можешь? Я что, по-твоему, убийца? Мика позови!

Ли спокойно дождалась конца тирады.

— Позвала бы, если бы доверяла ему, как тебе. Когда ты явилась сюда, когда сказала, что готова идти до конца, о чем думала? На какой исход рассчитывала?

— Но я… Но я… — Рафаэль стушевалась. — Но ведь это же не игра. Это же будет по-настоящему…

— А это всегда и везде «по-настоящему».

Как Дали и предполагала, дэв постарался, чтобы слух о пойманном Лунном Звере расползся как можно шире. Она нашла бы раньше это время и место, если бы след Морены не оборвался в башне Железного короля. Если бы знала, что девушка не умерла, что нужно просто отлистать еще три четверти века! А так почти весь срок, отпущенный ей временем, ушел.

Все же Дали успела. Обнаружила своего Лунного Зверя в каменном склепе под княжеским дворцом Рай-нора. И нашла союзницу — правнучку потерянной когда-то Сигрит. Достойное свое воплощение для самого главного, завершающего аккорда игры.

Последние двое суток они с Рафаэль не прерывались даже на сон, готовясь к нему.

«Принц!»

«Что еще?»

«Ты обещал слуге, что вернешься только утром. И ты слишком взволнован, взвинчен. Это вызовет подозрения. Тебе нужно успокоиться, поспать. Останься со мной».

Эль следила за событиями на экране монитора, пристроенного на столике у изголовья дивана. Удобно. Всегда «под рукой». Вернее, монитор был перед глазами, а под рукой — большой, надежно изолированный рубильник. Рубильник соединял батарею конденсаторов с толстыми медными проводами, тянувшимися к стоящему напротив дивана креслу. Подобно змеям, опутывающими запястья и лодыжки Дали. Рафаэль пришлось изрядно потрудиться, чтобы объяснить приятелю-физику, для чего может понадобиться такой агрегат. Кроме своего наиболее откровенного и некогда весьма востребованного назначения УБИВАТЬ.

Дали было безразлично, каким именно способом ЭТО произойдет. Но яд мог подействовать недостаточно быстро, в отношении огнестрельного оружия подруги иллюзий не питали — Эль не хватит духу поднять пистолет и нажать на спусковой крючок. Они решили, что импровизированный электрический стул будет наилучшим способом. Надежно и легко в исполнении.

Двое суток без сна сказались в самый неподходящий момент. Рафаэль сама не заметила, как задремала. А проснулась от громкого крика:

— Эль, сейчас!

Это был их условный сигнал, давно обговоренный, отрепетированный. Сигнал, не оставляющий времени на размышление, требующий немедленного, почти рефлекторного действия.

Вот так, рефлекторно, Эль и ударила ладонью по рубильнику. Смогла бы, не затумань сознание дрема?

Наверное, с мощностью электроразрядника они просчитались или подсоединили что-то неверно. Проводка не выдержала, в коридоре сухо щелкнули предохранители, и квартира погрузилась во тьму. Погас торшер в углу, медленно поблекли и отключились верхние лампы, перестал урчать холодильник на кухне. Потухли индикаторы на лицевой панели компьютера, подсветка клавиш и огоньки стабилизатора. Но экран монитора продолжал светиться!

Это было неправильно, невозможно, противоречило всем законам физики. Окошко в другой мир оставалось распахнутым. Рафаэль так и не узнала, что там происходило в момент, когда Ли закричала и она замкнула контакты. А сейчас Лунный Зверь летел в мерцающую серебристо-голубую арку ворот. Она еще успела заметить белый шпиль башни, поднимающийся из лазоревой бесконечности…

Зверь оглянулся.

— Прощай, Эль! Будь счастлива!

Картинка застыла. Потускнела, помутнела прямо на глазах. Защитный пластик экрана покрылся трещинками, начал коробиться, осыпаться. Рафаэль испуганно вскочила с дивана. И проснулась окончательно.

В нос тут же ударила вонь расплавленного пластика, перегретого металла и… горевшей плоти. Рафаэль развернулась, уставилась на неподвижное тело в кресле. Внезапно осознала, что сделала. Что УЖЕ сделала.

— Ли?

Ни звука, ни движения. Полная луна светила прямо в окно, делая картину еще более ужасающей. Рафаэль подошла к креслу, осторожно коснулась обнаженного предплечья сидевшей. Тело дернулось в последней конвульсии. Обмякло. Эль начала поспешно стаскивать шлем. Густые рыжие волосы рассыпались под ее руками. Узенькая струйка крови из прокушенного в короткой агонии языка сбегала по подбородку, глаза неподвижно уставились в одну точку. Кто смотрел ими в свой последний миг? Пришелец из чужого мира или все же… Дали?

Огромный соленый комок подкатил к горлу. Эль провела ладонью по векам умершей, заставив их опуститься. Теперь, когда дверь в другой мир захлопнулась навсегда, когда реальность того мира перестала быть очевидной, сможет ли она верить, что поступила правильно? Хватит сил помнить о содеянном и не сойти сума?

…Трель звонка посреди ночной тишины оглушила. Сердце, екнув, оборвалось в груди. Трубами Судного Дня показался на миг этот звук Эль тут же опомнилась, стряхнула оцепенение ужаса. Почему бы ему и не звенеть? На батарейках ведь. Наверное, соседи. Пошаркала в темноте по коридору, отворила.

Человека, звонившего в дверь, она ожидала увидеть не больше, чем архангела Гавриила.

— Привет.

Рембрандт стоял перед ней собственной персоной. В черных вельветовых джинсах, мягких туфлях, бело-голубой рубашке. Выглядел он слегка помятым, уставшим, да и щетинка пробивалась на щеках. Прямо из аэропорта примчался, что ли?

— Привет.

Рэм тоже не ожидал, что дверь откроет не хозяйка квартиры. Окинул взглядом с головы до ног явно по-домашнему — в халатике и тапочках — одетую женщину. Пояснил:

— Извини, что разбудил. Дали спит?

Эль помедлила. Затем покачала головой.

— Она… ушла.

. — Ушла? Куда? Вернется скоро?

Соленый комок опять перехватил горло. Эль едва выдавила:

— Она не вернется. Никогда.

Неизвестно, как расценил эту фразу Рембрандт. Постоял, рассматривая носки туфель. Передернул плечами.

— Ну, если так… Ладно. Передай ей, когда увидишь.

Я не прав был. Не имел права на ее жестокость отвечать тем же. И прошу прощения.

— Ты… За этим вернулся?

— Нет, конечно… Да. Понимаешь, все как-то неправильно получилось. Ведь в каждом человеке можно найти и хорошее, и плохое. Если мы не научимся прощать ошибки, не будем помогать друг другу их исправлять, то… — Голос его дрогнул. — Хорошего в нас и не останется. Уверен, Дарина простила бы Ли. Так имею ли я право судить?

Он поднял голову, вопросительно взглянул на Рафаэль. Та кивнула машинально. И подумала: поздно! Если бы Рембрандт не сбежал, если бы поверил, помог, страшной сегодняшней ночи и не было бы…

Да, наверное. Только не под силу нам вернуться к уже прожитому, сделать иной выбор, совершить другие поступки. Не Мастера мы в собственном мире. Крохотные его крупинки. Не знающие своего будущего. Не способные изменить прошлое. Потому ответственные только за настоящее.

Лестничная площадка была ярко освещена, но Рэм лишь сейчас заметил мокрые дорожки на щеках Рафаэль. Удивился:

— Ты чего ревешь? Случилось что-то?

Эль отрицательно качнула головой:

— Нет… Все хорошо… Уже.

Комок в горле лопнул. Более не сдерживая рыдания, уткнулась лицом в бело-голубую полосатую рубашку…

Баллада о Лунном Звере

Лунный Зверь спрыгнул на каменные плиты смотровой площадки. На фоне белоснежных зубцов башни он выглядел не просто черным — иссиня-черным. И в то же время он не был кляксой мрака. Он будто светился изнутри. Серебристые волны пробегали по шерсти при каждом движении перекатывающихся под шкурой мускулов.

Дарина широко распахнула глаза, приоткрыла рот от изумления. Замерла. Боялась моргнуть, даже вздохнуть, чтоб не спугнуть ненароком виденье.

Зверь сделал шаг, дружелюбно взмахнул хвостом. Опомнившись, девочка заморгала быстро-быстро. Даже ущипнула себя за локоть. Виденье не исчезало. Лунный Зверь стоял перед ней. В точности такой, каким она увидела его когда-то в детстве, проснувшись среди ночи и выглянув в окно. Светила полная луна, и Зверь бежал по ее лучу, спешил по каким-то своим волшебным делам… Возможно, то был обычный сон. Кто знает?

Зверь сделал еще шаг, и тогда Дарина пошла ему навстречу. Зверь был огромным, но размеры его не казались ужасающими. Девочка осторожно провела пальцами по шерсти на щеке, потянулась, чтобы почесать за ухом. Зверю стало щекотно, и круглое ухо дернулось — совсем по-кошачьи. Зверь был настоящий! Живой! Сильный, смелый и добрый.

Дарина потерлась щекой о мягкую шкурку. Зашептала громко:

— Ли, спасибо огромное! Я знаю, ты слышишь меня сейчас… Ты — мой самый лучший друг. Спасибо!

Дали улыбнулась едва заметно. Подарок понравился, значит, она все сделала правильно, не нужно ни о чем жалеть. История Мастеров закончилась. Теперь у нее была другая судьба. Беречь и защищать эту девочку. Хрупкую, ранимую и всесильную одновременно. Хозяйку этого мира.

Зверь подогнул передние лапы, припал к плитам площадки, словно приглашал. Дарина это движение поняла сразу же. Одним взмахом взлетела на холку. Прижалась к загривку, зашептала в большое круглое ухо:

— Ну что, мой Лунный Зверь, принимаемся за работу? Говорят, в нашем мире зло становится сильнее добра. Так не должно быть.

Зверь пружинисто оттолкнулся всеми четырьмя лапами от площадки, взмыл в воздух. Он взлетел, словно огромная серебристо-черная птица. Взлетел над зубцами башни, над колышущимися в утреннем бризе кронами деревьев, над ослепительно белыми скалами, над тающей паутинкой облаков.

Они неслись сквозь лазоревую бесконечность, а где-то далеко внизу им навстречу разворачивался мир. Их мир, мир Дарины и Лунного Зверя. Огромный. Живой. Настоящий.

Макеевка, 2008