- Только помог и все, - осторожно ответила я. К чему вопрос?

   - И Берднев с Полоцким возле тебя крутятся...

   - Они не крутятся. Они в Совете Старост.

   - Правда? Студенты другого университета?

   - Сейчас они студенты нашего университета, - чуть резче, чем требовалось, ответила я.

   К чему он клонит?

   - Ясно.

   - Ты это хотел спросить? - Удивленно поинтересовалась я.

   - Не только. - Артемьев подошел чуть ближе, и я невольно сделала шаг назад.

   Не из страха - инстинктивно получилось.

   - Ирина, ты привлекательная, умная, открытая девушка, - проговорил Игорь, сделав вид, что не заметил моего маневра. - Но, увы, чтобы жить в том обществе, в которое ты так рвешься, надо иметь связи. Надо уметь себя подать. Чтобы на тебя не смотрели свысока.

   А вот это уже интересно...

   - Ты выбрала себе превосходных кандидатов на эту роль, но вскоре, точнее, через полгода, они покинут Пантикапей, и ты останешься одна. Естественно, с такой поддержкой как у них, твои шансы на победу увеличиваются в разы, но сможешь ли ты потом обойтись без них? - Вкрадчиво и очень доверительно вещал парень. - Я в этом сомневаюсь. Подумай, что будет лучше для тебя. Не на данный момент, а в перспективе.

   Я молчала, давая возможность выговориться парню. Смысл сказанного я поняла, но вот конечный итог всей его речи пока оставался для меня лишь призрачной догадкой.

   - Я могу помочь тебе, - он приблизился ко мне еще на шаг, и на этот раз я не отстранилась. Артемьев, похоже, решил, что это хороший знак, и взял мою руку в свою, галантно поцеловав. - Мы станем чудесной парой. Мои возможности и твоя искренность, красота, ум - идеальный тандем. - Доверительно вещал парень, пристально смотря мне в глаза.

   Заманчиво. Стоит признать, что в его предложении есть рациональное зерно. Вот только расчетливости тут больше, чем искренности. Была бы я чуть поглупее или менее влюбленной, уже б согласилась. Но сейчас... Я вспомнила, что Ник предлагал мне свою помощь почти в том же направлении, но от его слов во мне не поднималась внутренняя волна протеста. Его предложение было более искренним, а тут, словно контракт подписываешь...

   - Игорь, спасибо, конечно, большое, но... - я склонила голову в знак неприемлемости таких условий и предложений.

   - Почему? - спокойно спросил парень. - Ты не веришь, что можешь мне понравиться?

   - Верю, - кивнула я головой. - Я, конечно, могу допустить мысль, что тебе нравлюсь. Но так же я знаю, чтобы предать меня, ты долго думать не будешь. А мне, знаешь ли, не нравится, когда по моей голове кто-то ходит.

   Парень чуть слышно засмеялся. Но не зло или обиженно, а даже весьма и весьма искренне.

   - Я понимаю. Но разве из этого не состоит наша жизнь? Или ты думаешь, что Эрденко поступит по-другому? Сейчас он тебя поддерживает, но как только придет время, он уедет и больше о тебе не вспомнит. Поверь, я знаю его.

   - Кто же его не знает, - хмыкнула я.

   - Ты не поняла, - покачал он головой. И в его голосе впервые с момента нашего странного разговора прорезались старые и привычные для меня нотки превосходства и высокомерия. - Я учился с ним в одной школе.

   Опа!

   - Интересно, хоть кто-нибудь с ним не учился? - насмешливо заметила я.

   - Все дети из приличных семей друг друга знают, - пожал он плечами.

   - А как же ты тут оказался? Почему не в столице?

   - Потому что наш бизнес связан с морем, - улыбнулся парень.

   Эм... не знала.

   - Подробнее можно? - поинтересовалась я.

   - Компания "Лютер".

   Ага, вот теперь понятно. Самая большая компания по судостроительству. Кстати не только гражданского назначения, военные отделы у них тоже имелись...

   - Ясно, - кинула я.

   - Ну, так что? Подумай, я два раза предлагать не буду. Я понимаю - ты решила, что Эрденко бросит ради тебя все, или того лучше заберет отсюда с собой в столицу. Не обольщайся на этот счет. Он не принц, а ты, увы, не Золушка.

   - Почему это не Золушка? - ворчливо поинтересовалась я.

   - Потому что Золушка покорно сносила все издевательства своих сестер, а ты бы на ее месте за пару дней довела их до состояния "убежать и прятаться".

   - Тоже мне... психолог великий, - буркнула я, прекрасно понимая, что он прав. Именно нерешительность и покладистость Золушки меня всегда и раздражали.

   - Я все еще жду ответа... - вкрадчиво напомнил Игорь, обнимая меня одной рукой за талию.

   Я подняла взгляд на парня. Игорь Артемьев - высокий, красивый молодой человек. Светлые волосы, обрамляли чуть худое островатое лицо, светло-зеленые глаза, мускулистая фигура - красавец, если честно. Мне, наверное, стоило бы согласиться. В конце концов, я действительно не претендую на роль Главы совета, как бы там Горыныч не пыхтел. А вот сотрудничество с Артемьевым открывало перспективы, да и на внешность, как я уже заметила, парень приятный. Получалось - куда не ткни, везде выгода.

   - Игорь, прости, но нет, - твердо ответила я, делая шаг назад.

   - Ты надеешься перевоспитать Эрденко, - хмыкнул парень, пряча руки в карманы брюк.

   - Нет. Я прекрасно понимаю и представляю, что он за человек, и перевоспитывать его не собираюсь. Ты прав, я не Золушка, а Ник если и принц, то явно не мой.

   - Ты понимаешь, что в одиночку не сможешь бороться против всех.

   - Я попробую, - жестко ответила я.

   - Тогда мы конкуренты в этой борьбе, и средства, прости, будут задействованы все, лишь бы выбить тебя из гонки.

   - Хорошо, что озвучил, значит, впоследствии у тебя не будет претензий, - мило улыбнулась я в ответ и, развернувшись, вышла из закутка, в котором мы разговаривали.

   - Не пожалей, - тихо проговорил в ответ Игорь.

   Я решила не отвечать. Свернув с тропинки, вышла на освещенную маленькими фонариками аллею.

   - Ты уверена, что правильно решила? - Произнес тихий голос, и я от неожиданности шарахнулась в сторону. Зацепилась каблуком за низкий поребрик и чуть не упала. Из темноты ко мне метнулась тень.- Ирина, - страдальчески произнес Ник.

   - Ты чего пугаешь? - Возмутилась я, выравнивая свое положение в пространстве не без помощи его рук, которые так ловко поймали меня и удержали от падения. - Так же и инфаркт можно получить.

   - Прости, я... прости.

   - Ладно, проехали, - махнула я рукой.

   - Ты не ответила на мой вопрос, - напомнил Ник.

   - А ты в курсе, что подслушивать нехорошо?

   - В курсе, - улыбнулся он.

   Мы зашли обратно в банкетный зал. Посмотрев на всю эту пеструю толпу, мне резко захотелось домой.

   - И много ты слышал?

   - Увы, не все. Только последние фразы, - ответил он и уверенно повел меня в сторону танцпола.

   - Ник, я вообще-то, если честно не хочу танцевать, я домой хочу, - заметила я.

   - Один танец, - шепнул он мне на ухо.

   Я покорно вложила свою руку в его ладонь. Домой, конечно, мне хочется, но потанцевать с Ником тоже.

   - Я не знала, что ты тут будешь, - проговорила я, стараясь отвлечь себя от мыслей о том, что он меня обнимает.

   - Я не собирался... отец попросил, - бесстрастно ответил он.

   - Эм... Ник, я понимаю, что это не мое дело, но все же... - я замялась, не зная как озвучить вопрос.

   - Ирин, в чем дело?

   - Ну, просто вопрос немного деликатный...

   - Спрашивай, - твердо проговорил парень.

   - Скажи, какие отношения у тебя с отцом? - Выпалила я на одном дыхании.

   - С чего интерес? - В свою очередь полюбопытствовал Ник.

   - Эм... - я лихорадочно пыталась объяснить, да так, чтобы и Марианну не выдавать, и сформулировать покорректнее. - Просто вот уже второй раз, когда заходит о нем речь, ты как-то странно реагируешь, - закончила я свою путаную речь.

   - Мы поссорились, - безразлично ответил он.

   - Из-за чего?