— Что, Правящий собрат? Не нравитссся!?

Но эта малодушная Озерная тля, только обернулась и посмотрела на Даэроса. Конечно же, Полусветлый тут же встрял с пояснениями:

— Нам и самим не нравится. Но выбор не велик. Или Нэрнис демонстрирует силу, а орками руководит орк… Кстати, нездешний. Или орками будут заниматься Ваши подданные, Повелитель Амалирос. Сегодня Предел есть, завтра его может не быть. И что увидят Тёмные в Высокий горах, Светлые в Озерном Краю и люди в Торговой Империи? Армию Властелина под предводительством Тёмных? Это не только неправильно, это — маловероятно. С учетом того, как орки здесь охотились на Ваших подданных, Властелин останется с помощью Тёмных совсем без армии. А так — армия имеется. Умеет ходить строем и рыть канавы. Доспехи качественные — пальцем проткнуть можно. Боевой дух никакой — штурмовать стены боятся и сами от них шарахаются. Напугать ими можно кого угодно, если все шесть тысяч выставить, победить — никого нельзя. Порождать здесь реальное зло мы не собирались. Так что это — необходимость. Но если у Вас есть другие предложения…

Тиалас даже порозовел. Кивнул и подтвердил:

— Да, ситуация безвыходная.

Намек на "предложения" Амалирос понял. Или с его стороны последуют эти самые предложения, или ему придется проглотить объяснения Даэроса про "необходимость".

— А какова необходимость в демонстрации необходимости?!

Повелитель думал, что вот этим вопросом он Полусветлого уж точно прижал, и Озерному придется признать, что парад — ни что иное, как та самая гадость Даэроса. Но… нет. Ответ был уже готов заранее:

— Проделанная здесь работа включает не только объем, но и качество. И я прошу Вас, Правители оценить и решить, может ли такая армия, показанная здесь в уменьшенном виде, напугать и впечатлить тех, кто никогда не видел ни Властелина, ни его угрозы. Похоже ли всё это на правду, если придется демонстрировать мощь Властелина живьем, а не только на уровне слухов? Кстати, сейчас мой Отец и Нэрнис покажут кое-что еще. Нэрьо, ты готов?!

Стоящий к ним спиной Властелин соизволил-таки опустить руки. Зря Амалирос не оглянулся на Морнина. Пока шли к Цитадели на горы и вовсе не оборачивались, так что было непонятно откуда взялись в небе две огромные черные птицы странных очертаний. Птицы камнем ринулись вниз, нацелившись прямо в лоб Властелину.

Амалирос смотрел и глазам своим не верил: на них с Тиаласом летели два выползня, изувеченных почти до неузнаваемости. При этом у одного из них из хвоста сыпалась какая-то труха на марширующих внизу орков. Когда уродливые крылатые твари пролетели у него над головой и, показав брюхо, шитое нитками, свечой взмыли вверх, Амалироса тоже обсыпало. Но не трухой — розовыми лепестками, мятыми и повядшими. Даэрос недовольно заметил, что "Сульсу ничего поручить нельзя. Косорукость врожденная". И тут же пояснил:

— В боевых условиях из хвостовых отверстий высыпаются камни. Вот как раз на таком вираже, когда мой брат и Отец поднимают драконов вертикально вверх. Ах, да, это — драконы. Если захотите посмотреть вечером, как у них глаза светятся, то Нэрнис приземлит их мордой к горам. Будете смотреть?!

Тиалас ответил за двоих:

— Будем. Но как вы добились постепенного высыпания лепестков? Кстати, спасибо, очень символично!

Амалиросу оставалось только шипеть сквозь зубы. Озерный явно был на стороне Даэроса и принимал все его россказни за правду. Самое противное — что они из этой правды сплошь и состояли. Похоже, что предупреждение насчет изворотливости Полусветлого пропали даром. Но вопрос Тиаласа Даэроса смутил. Пришлось поторопить с ответом:

— Как добилисссь?! Равномерносссти!?

— Добились посредством… распределения. Распределят Сульс. Горстями. Он там… внутри.

Вот тут Тиалас даже привстал.

— Там внутри человек? Какой ужас!

— Не волнуйтесь, он привязался. — Даэрос поспешил снять с себя грядущее обвинение в жестокости. — И ему нравится. Слышите, как кричит? Радостно. А вообще — ему полезно проветриться. Вот увидите его картины, полюбуетесь на прочие художества и сразу же убедитесь, что ему там самое место — в брюхе выползня.

Подтверждая его слова, драконы зашли на второй круг, пролетели еще раз над головами зрителей, обсыпали их лепестками и в дополнение к лепесткам — листками. При снижении из брюха большого дракона явственно слышался вопль "Не чита-а-ать!"

Даэорс подтвердил, глядя на летящие вниз листы:

— Читать, действительно не стоит. Если уж Сульс сам это утверждает, да еще так громко.

Амалирос подобрал опустившийся на кресло Нэрниса кусок пергамента. Ему только приказов сумасшедшего человека, сидящего в летающем чучеле, для полного счастья не хватало!

— Пусть он твоим оркам указывает, Даэроссс, что читать, а что — не читать! А ты уж постарайся мне объяснить, на чём основан твой совет.

— Сульс у нас в последние дни в писанину ударился. — Даэрос вздохнул. — Я же говорил, что ему ничего нельзя поручить. Вероятно, он сунул свое творчество за пазуху, а его ветром вынесло. Повелитель, я могу повторить совет: не стоит это читать. Помните барельеф, который я скопировал с его картины? "Предок нофера" на стене Вашей спальни — его шедевр. Картины Сульса можно смотреть только зажмурившись, а что он может написать я не представляю, да и не хочу. Кстати, там стихи или проза?

— Проза. — Амалирос наклонился и подобрал другой листок, который удалось прижать сапогом. — Собрать все листы! Я потом сам ознакомлюсь с содержанием, раз у меня подданные такие нежные! Посмотрю, что там и о ком этот Сульс написал. Это же фактически — донесение… в художественной форме.

Смутить Даэроса такой трактовкой не удалось. Полусветлый передал приказ через Ларгиса и спросил:

— Драконов сажать, или пусть еще полетают?

Амалиросу чучела с выпученными глазами и выпирающими ребрами уже надоели, но Тиалас следил за их полетом с непритворным интересом. Пришлось махнуть рукой и разрешить еще один круг. Озерный даже начал давать Нэрнису советы, под какое крыло давить воздухом для более резкого разворота. Хорошо, что хотя бы лепестки кончились. Отряхнув великолепный плащ, придумают же — камни по количеству подданных, Амалирос занялся вычислением, какой из тарлов олицетворяет Даэроса. Ар Ктэль прочно обосновался за Пределом и причислял себя к местным жителям. Основания у него имелись — для Тёмных в Высоких горах он был мёртв. И не поспоришь. Но хотелось оторвать этот камень и выкинуть куда-нибудь. В то, что Даэрос не приготовил ничего кроме парада орков и розового мусора, верилось с трудом.

Тюрьма Амалиросу сначала не понравилась. Он так об этом Даэросу и заявил:

— Ты просто никогда не видел, что такое глубинные выработки. Жаль. Какие нелепые представления о месте заключения! Озеро в тюрьме… Излишество! Узники сидят по своим комнатам и только тем и занимаются, что едят даром! Так они еще и скулят! Ар Ктэль, почему эти мерзавцы смеют ныть?!

Оказалось, что мерзавцы ноют от ужаса. Полусветлый сообщил им, что на них придет посмотреть его Повелитель и… Владыка Черного Властелина. Ныть от ужаса было позволительно. Пришлось даже похвалить Даэроса — хоть чем-то скрасил до неприличия роскошное существование орков. В дальней комнате за решеткой кто-то и вовсе рыдал в голос. Но явился Аэрлис, бледный и решительный. Жаль, что младший брат не слышал начало обсуждения тюрьмы.

Ситуация немедленно превратилась в нелепую. Про Аэрлиса никак нельзя было сказать, что он выработок не видел. Видел и очень долго. Не иначе как он там умом повредился! Младший брат заявил, что условия содержания узников ужасные, порядки жестокие, а клеймить заключенных — дикость. Аэрлису вторил какой-то наглец. Похоже, что — сумасшедший. Он орал "кошмар", "развратник", "прибыли" и прочую чепуху. Чепуха все-таки перекликалась с речью Аэрлиса, поэтому безумец был не так уж и безумен. Но на требование заставить его замолчать, Полусветлый отреагировал весьма нахально. Заявил, что это бесполезно. Пришлось объяснить, что некоторые наивные Полусветлые позволяют обвести себя вокруг пальца. Узники притворяются безумными, а потом позволяют себе много лишнего, пользуясь тем, что им поверили. Амалирос не сомневался — он с этим притворщиком быстро справится. Тут еще и Тиалас влез со своим Светлым мнением. Он стоял у решетки и рассматривал говорливого заключенного. Похоже, что Озерный решил поддержать Даэроса в его стремлении испортить Амалиросу если не жизнь, так хоть настроение. Так и заявил: