Слегка смутившись, Зара одарила его лазурью глаз. Как-то странно слышать комплименты от своего начальника, да еще такие естественные, будто, произнося их, он не задумывался о том, что говорит. И всегда что-то новое, никогда не повторяется. Вроде бы ничего особенного, никаких витиеватых эпитетов и сравнений, а так приятно. Может, все дело в интонации? Неудивительно, что его женщины любят: Нубар Эрш умел их притягивать. По департаменту о нем ходило множество слухов, а девушки старательно прихорашивались перед тем, как зайти к нему в кабинет. Интересно, а у него был роман с кем-то из подчиненных?

С графом она танцевала впервые и надеялась, что не в последний раз. И дело вовсе не в том, как он двигался, а в том, что с ним было интересно. И легко. Открытая доброжелательность, подчеркнутое внимание к ее особе, размывшаяся грань между начальником и подчиненной.

Зара напросилась на второй танец, чтобы дослушать окончание рассказа о Герте, со знакомства с нудной генеалогией которого началась её служба в департаменте.

— А Вы говорите, политика — скучная вещь! — закончил повествование Эрш и, отпустив её талию, почтительно, как требовала структура танца, склонился над её рукой.

— Спасибо Вам, было так интересно. И танцуете Вы хорошо, — поспешила добавить девушка, чтобы он не подумал, будто она не оценила мастерство партнёра.

— Плохо танцующий дипломат — это абсурд. Ваше честолюбие польщено? — лукаво улыбнувшись, поинтересовался Эрш.

— А? — о чём это он?

— Но Вы же хотели заставить женскую половину нашего департамента корчиться в предсмертных муках.

Зара рассмеялась и кивнула. Граф извинился и оставил её одну, правда, ненадолго. У неё никогда не было недостатков в кавалерах: имя привлекало их, как мотыльков на огонь.

Было уже за полночь, когда к ней наконец-то подошёл Меллон. Не дожидаясь официального приглашения, девушка протянула ему руку и в очередной раз скользнула на паркет. Который это был танец по счёту, она не помнила, но знала, что он будет особенным.

Аидара крепко сжимал её талию, прижимая к себе, так тесно, как это дозволяли рамки приличия. Зара молчала и улыбалась, незаметно скользя пальцами всё выше и выше по его шее, погружаясь в теплые волосы.

— Ты сегодня такая красивая! — чуть слышно прошептал маг.

Она знала, но всё равно отблагодарила улыбкой.

— Где ты пропадал целый вечер?

— Терпеливо ждал, пока схлынет поток твоих поклонников.

— А если бы он не иссяк, ты бы так и стоял в сторонке? — усмехнулась девушка.

— Я не стоял, а тоже танцевал. У тебя новые духи?

Заметил. Зара купила их специально для бала: тончайший шлейф из мускуса и сандала. Он обволакивал, придавал таинственность.

Танец закончился, и сеньорита Рандрин привычно увлекла любовника подальше от любопытных глаз. Едва за ними захлопнулись двери в сад, как Зара впилась в его губы поцелуем. Меллон прижал ее к себе. На несколько минут воцарилась тишина, прерываемая лишь звуком дыхания. Потом маг отстранился и посмотрел девушке в глаза:

— Зара, ты самое необыкновенное, что есть в моей жизни. Мне хотелось бы, чтобы этот миг не кончался, чтобы ты всегда вот так смотрела на меня.

Что на такое ответишь, тут можно только промолчать. Промолчать, прижаться к нему и предложить послать ко всем демонам этот бал, чтобы немного побыть вдвоем.

Вопреки ожиданиям, предложение не встретило возражений, Аидара только поинтересовался, что она скажет отцу и кузине.

'Ничего', - пожала плечами девушка и щелкнула телепортом. За последний год отношения с этим заклинанием наладились, во всяком случае, в спокойном состоянии оно получалось с первого раза. Замерла на зыбкой границе пространства и протянула любовнику руку.

Легкая вспышка — и они уже стоят возле двери дома Меллона.

— Решила не будить слугу? — усмехнулся маг, снимая защитные заклинания.

Сеньорита Рандрин промолчала, внимательно наблюдая за его действиями. Промелькнула мысль, что ей тоже неплохо бы научиться ставить 'охранки'.

— Зара, я тебя сегодня не узнаю, — он обернулся к ней, почтительно пропуская вперед, в темноту прихожей. — Раньше ты начинала всё прямо на пороге.

— Стала терпеливее, — пожала плечами девушка, запуская светлячок. — И потом, кто из нас мужчина? Это ты должен меня соблазнять, а не я тебя. А пока от тебя никакой инициативы. Сюда позвала тебя я, поцеловала в саду тоже я, даже в постель в первый раз затащила сама… Меллон Аидара, у меня складывается впечатление, что Ваша любовь какая-то неправильная, ненормальная. Другой бы уже меня до смерти зацеловал, прижал к стене, начал раздевать, а ты… Может, ты и не хочешь вовсе? Так и скажи, и я уйду, не буду донимать тебя своими ласками.

— Я не хочу, чтобы ты уходила, как ты могла такое подумать?! Зара, — медленно, подбирая слова, продолжал Меллон: — все совсем не так, как тебе видится. Просто у меня другой темперамент, я не могу, как ты выразилась, прижать тебя к стене и овладеть прямо на пороге. Мне кажется это гнусным по отношению к женщине, а тебе — нормальным проявлением страсти. Я так не могу, прости, но, — поспешил оговориться Аидара, — это вовсе не означает, что я не желаю тебя, как женщину. Совсем наоборот! Ты знаешь, я не люблю говорить на эту тему, но неужели ты этого не чувствуешь, неужели даже в постели ты сомневаешься в моих чувствах? Всё так плохо, Зара? Скажи честно, я не обижусь.

Он замолчал, ожидая её ответа.

Сеньорита Рандрин поспешила уверить его, что всё прекрасно. Ну да, она не всегда получает то, что хочет, но ведь иногда бывает так хорошо! И когда его руки касаются её, когда она ощущает запах его кожи, так предательски учащается дыхание, и все мысли только об одном. И ведь в постели Меллона никто не принуждает, всё происходит так естественно, по желанию обеих сторон.

— Вот видишь! Разве так было бы, если бы я тебя не любил? Зара, я ни за что не согласился бы проводить ночи с женщиной, которая мне безразлична, обнимать её, целовать, разговаривать с ней о самом сокровенном. Ты единственная, прекрасная и неповторимая, та, от которой моё сердце начинает биться чаще. Я хочу на тебе жениться, хочу каждый день просыпаться рядом с тобой, хочу возвращаться к тебе после рабочих поездок, хочу от тебя детей, в конце концов!

— Чего ты хочешь? — хриплым шёпотом переспросила Зара.

О детях она не задумывалась, в ближайшие десять лет точно не собиралась рожать. Иначе станешь такой, как Бланш: прощай, работа, здравствуй, унылый быт! Нянчиться с ребенком, ждать возвращения мужа со службы, командовать слугами, вести домашнее хозяйство, пока благоверный с успехом развивает свои магические способности. А самой так и остаться магиней третьей категории. Нет, она этого не желает!

— А ты нет? — маг подошёл, развернул её к себе и посмотрел в глаза. — Если двое любят друг друга, то это вполне естественно. Зара, я же не говорю, что прямо сейчас, потом, когда ты сама решишь. Я не буду настаивать, давить на тебя, ведь я понимаю, насколько это серьёзно, понимаю, что для тебя пока это неприемлемо… Ну, что ты молчишь? Я опять что-то не то сказал?

Наклонившись, он поцеловал ее, нежно привлёк к груди и обнял.

— Зара Рэнальд Рандрин, — прозвучал в её ушах вкрадчивый шёпот, — Вы станете моей женой?

Крепко сжав её ладони, не сводя взгляда с её глаз, Меллон опустился перед девушкой на колени. Из ниоткуда в воздухе возникла красная роза.

— Зара, ты согласна выйти за меня замуж? — вторично, на этот раз громче спросил он.

Сеньорита Рандрин молчала, покусывая губы. Всё было так неожиданно, она не знала, что ответить. Брак — это так серьёзно, влечёт за собой так много изменений, а девушка пока ничего не желала менять. Но как тактично объяснить ему, чтобы не обидеть, что она пока не видит себя ничьей женой, что она еще слишком молода для брака? Столько всего ещё нужно успеть, вторую магическую категорию получить, в департаменте освоится, заработать собственный вес в обществе… Потом можно и замуж, если уж без этого никак нельзя обойтись.