Если все верно, то никто не придет. Ее исчезновение обнаружат только утром. Одновременно с трупом. Возможно, тело найдут даже немного раньше: прачки и молочники встают с первыми лучами солнца, да и городская стража время от времени обходит город.

Будто почувствовав ее отчаянье, тварь присела на задние ноги и усмехнулась. Черты ее начали расплываться, приобретая форму чего-то вытянутого, высокого, только глаза остались.

Глаза!

До того, как существо успело закончить превращение, Заре удалось зафиксировать его взгляд. Голову тут же пронзила резкая боль; сжав зубы, девушка терпела, силой мысли удерживая рвущегося к ней зияющего бездной зубастого рта духа. Прорваться в его сознание она никак не могла — оно меняло форму, скользило по глубинам условной головы, будто само тоже было метаморфом.

И тут все внезапно кончилось. Издав душераздирающий стон, существо комьями черной слизи разлетелось по мостовой, потом вспыхнуло синим пламенем и сгорело. Не осталось даже пепла, только отвратительные пятна на камнях и бортиках фонтана.

— Живы?

Зара не знала, чего ей хотелось больше: поблагодарить его или обругать, поэтому она промолчала. Убрала ветхую защиту и растянулась на мостовой — все равно одежда испачкана, а у нее нет сил ни сидеть, ни стоять.

— Пошел ты к подземным демонам! — пробурчала девушка, когда спаситель еще раз кликнул ее.

— Что с ней, что-то серьезное? — голос Карана. Надо же, оба явились!

— Не думаю. Раз сеньорита Рандрин любезно отправила меня в столь занимательное путешествие, то ее жизни ничего не угрожает.

Глава 17

Нахмурившись, Нубар Эрш выслушивал доклад Карана о ночном происшествии. Его виновница, напоенная успокоительным (что-то он сомневался, чтобы сеньорита Рандрин выпила его по доброй воле), еще спала; ее версию событий граф намерен был выслушать немного позже, заодно уточнить некоторые детали и настоятельно рекомендовать воздержаться от одиноких прогулок даже на территории Антории. Хотя ее спутники тоже хороши! Особенно этот Аидара — шатался гномья мать знает где! С другой стороны, если бы не шатался, то не заметил подозрительных всполохов.

В общем, ладно, живы — и хорошо. А метаморф мертв. Откуда он там взялся, они ведь все вымерли, давным-давно истребили. Значит, кто-то вырастил. И не обычный подвид: истинные метаморфы были наполовину людьми, у этого же личности не было и в помине, одни заготовки шаблонов действий, заточенные на сеньориту Рандрин.

Нубар не сомневался, что устранить хотели именно ее — ну не могло это существо знать все ее слабые места, знать, что она э-эрри. А оно заранее подготовилось. Или его подготовили. Вопрос: кто?

Изображение в зеркале погасло, а глава Департамента иностранных дел не изменил позы, по-прежнему сидел в своем кресле, сложив руки на столе и чуть подавшись вперед.

Метаморфы… Для их искусственного выращивания нужна темная магия и доступ к миру мертвых. Создатель этих существ должен был знать сеньориту Рандрин и за что-то ее не любить. Либо опасаться, что она может чем-то помешать ему в будущем.

Так, что мы имеем? Пока намечаются три рабочие версии. Первая — нападение связано с возвышением Советника. Хотели устранить его дочь, чтобы причинить ему боль, намекнуть на то, что присвоение себе королевского титула крайне нежелательно. Круг лиц, желавших поквитаться с Рэнальдом Рандрином, был достаточно широк, но о грядущей смене титула знали немногие. И вовсе не те, кто поддерживал поверженный Консулат. Тайна все еще не переставала быть тайной, герцог ни разу ни публично, ни приватно не озвучивал своего намерения, но оно было очевидно. Во всяком случае, для Нубара Эрша. Опытному политику несложно просчитать истинную комбинацию, связанную с делом Отолора Кастера.

Итак, сторонники Консулата отпадают: либо слишком слабы, либо мертвы, либо сидят в тюрьме, либо недостаточно информированы.

Партия Сеговея? Это уже более вероятно. Принц Арилан был в курсе поездки сеньориты Рандрин, она сама, наверняка, ему все рассказала. В последнее время юноша тяготел к политике и военному делу — готовился вернуть трон? Правда, он подписал бумагу, но ведь ее можно было вернуть путем шантажа. Жизнь дочери Советника против уничтожения отказа от претензий на престол. Если документ исчезает, то Арилан Сеговей автоматически становится королем Ариланом Третьим.

Но тут тоже выходило много нестыковок. Первая — Арилан никак не связан с магами, тем более, такими сильными. Не успел завязать дружеских отношений ни с одним из волшебников высшей категории, которые в Антории наперечет. Если бы что-то было, агенты лорда Андеша давно бы донесли: Советник был не настолько глуп, чтобы не отслеживать круг знакомых Сеговея. Так, а что он мог посулить? Иллюзорную выгоду? Маг второй категории, хорошо, даже первой, купился бы, но высшей — никогда. Они были верны присяге, данной Антории. Честь не продается и не покупается.

Второе 'но' — девушку хотели убить. Не ранить, не похитить, а именно убить. Меллон Аидара клятвенно заверял, что в голове у той твари стояла установка на уничтожение. Принц Арилан не стал бы убивать ту, которую любил. Допустим, чувства его не такие сильные, какими кажутся со стороны, но что-то он к ней испытывает. Человек играет на зрителей, сбрасывая маску в одиночестве, но принц с восторгом говорил о сеньорите Рандрин с матерью. Нет, он бы не пошел на такое, она ему дорога. Хотя бы как подруга.

Перейдем ко второй версии. Кто-то хотел сорвать их миссию в Шегере и решил методично уничтожать ее членов. Начали с сеньориты Рандрин, так как благодаря своим врожденным способностям она представляла наибольшую опасность.

Версия вполне правдоподобная, стоит ей вплотную заняться. У тех, кто планировал захватить конфедерацию Мангеш, вполне мог быть сильный маг, умеющий создавать метаморфов. Стоп, а зачем им маг? Какой же он идиот, почему сразу не вспомнил о насаждаемом там культе Темной госпожи! Маловероятно, чтобы Советник смог уничтожить ее целиком, убить внешнюю оболочку — да, но дух-то остался! Пусть он не так силен без тела, но его возможностей вполне хватит на парочку метаморфов. Тогда сразу становится понятным, откуда этому существу были известны слабые и сильные стороны магии сеньориты Рандрин: их знала Темная госпожа, они же встречались во время покушения на герцога.

Так, версия третья — месть. Примитивная, банальная персональная месть. Были ли у сеньориты Рандрин враги? По досье — вроде нет, хотя… Не без ее помощи убили двух влиятельных фрегойев, а фрегойи — народ мстительный. До ее отца они уже пытались добраться, теперь взялись за нее.

Коротко набросав основные тезисы всех версий, проанализировав их плюсы и минусы, скрупулезно прописав их двумя столбиками, Эрш решил зайти к Андешу — пусть по своим каналам проверит кое-что, в конце концов, это работа Департамента внутренних дел, а не иностранных. Потом он намеревался заглянуть к Советнику — записи готовились именно для него. Несомненно, герцог уже все знает, и у него есть свои соображения на этот счет.

Какой же пчелиный улей они разворошили, где притаился враг: в Антории или за ее пределами?

Эрш не удивился, застав в кабинете главы Департамента внутренних дел Апполину Рандрин. Разумеется, она тоже была в курсе последних событий и пришла сюда за тем же, что и он.

Апполина Рандрин — крайне примечательная личность: числится в Департаменте, но никакой официальной должности не занимает. Рутинной бумажной работой, разумеется, не занимается, если только по собственному желанию. Наверное, правильнее было бы назвать ее советницей лорда Андеша, его экспертом, личным приходящим помощником. Странно, почему с ее способностями сеньорита Апполина Хеброн Рандрин не желала занять вакантное место первой помощницы? С сеньорой Тардес они, вроде бы, ладят, об Андеше и говорить не приходится… Наверное, виной всему примесь эльфийской крови: не интересуют ее их мелкие повседневные дела, иногда кажется, будто и жизнь королевства в целом.