Слова прощания были сказаны, звонко щелкнул, рассекая воздух, кнут, и карета тронулась.

Девушка радовалась тому, что мужчины путешествуют верхом: ей необходимо было побыть наедине сама с собой, привести мысли в порядок. Делая вид, что перебирает бумаги, она отчаянно пыталась не думать о том, что было связано с тем кареглазым всадником, что ехал чуть впереди Карана.

Целый год… Время… Будто его и не было! Вся горечь снова поднялась из глубин сердца, нахлынула удушливая тоска, как недавно, под окнами Департамента магической обороны, только теперь она обрела цвет и форму.

Она думала, что встреть она его случайно на улице, легко сможет поздороваться, вежливо осведомиться о здоровье и пройти мимо — в реальности все оказалось иначе, намного сложнее. Может быть, это Арилан виноват: говорил с ней о любви, целовал… Ее ведь до этого целовал только один мужчина. Тот, который вполголоса что-то объяснял Карану.

Хорошо, что между ними будет кто-то, один на один девушка бы не вынесла.

Орочьи воспоминания, их нужно чем-то заглушить! И Зара достала одну из приготовленных для путешествия книг, открыла на первой попавшейся странице и попыталась углубиться в чтение. Сначала было нелегко, буквы прыгали, кружились в причудливом танце, никак не желая складываться в слова, обретать смысл, но потом дело наладилось, и девушка с интересом страница за страницей глотала выдержки по истории Шегера и сопредельных княжеств.

Весь день прошел в пути; на ночь остановились в одном из небольших городков.

Гостиница напоминала гостиницу Эгюль, может, немного больше, но стиль оформления был тот же. Уставшей от дорожной тряски Заре было решительно все равно, как будет выглядеть комната, в которой она заснет, поэтому девушка не стала настаивать на поисках более фешенебельного варианта.

Предоставив мужчинам улаживать все формальности, Зара медленно поднялась по лестнице, скользя ладонью по перилам. Они были отполированы десятками пальцев, касавшихся их задолго до сеньориты Рандрин. Десятки рук, десятки жизней.

Девушка остановилась на площадке второго этажа и, подперев голову руками, наблюдала за фигурками людей внизу. Наконец появилась служанка, а за ней и Каран. Улыбается, говорит что-то о том, что эта местность славится отменными домашними винами. Зара рассеянно слушала, кивала и все ждала, что за спиной раздастся второй голос. Но он не раздался.

Приведя себя в порядок и смыв дорожную пыль, девушка спустилась к ужину. Водные процедуры немного взбодрили, придали сил, только меланхолия не прошла.

За ужином, используя условленный шифр (каждый сотрудник Департамента иностранных дел, проходя испытательный срок, в обязательном порядке учился им пользоваться), обсудили дальнейший план действий. Каран брал на себя Юсфена, в задачу Зары входило лишь добиться аудиенции.

— Он еще тот хрыч, ничего из себя не представляет, а мнит себя императором мира, — уплетая отбивную, сетовал Каран. — Не удивлюсь, если не удосужится принять нас в первый же день. И никакие письма не помогут.

— А от меня-то какой толк?

— О, огромный! Во-первых, Зара, Вы женщина, во-вторых, красивая женщина, а, в-третьих, э-эрри. Конечно, может, я не прав, и никаких проблем не возникнет, но нужно заранее просчитывать все варианты. А их у нас на данный момент три. Первый — князь примет нас с распростертыми объятиями и начнет юлить. Вариант второй — он соизволит принять нас после многодневного ожидания и заявит, что условия договора ему не подходят. И третий, самый поганый — ему основательно промыли мозги, и нас вышвырнут из княжеской резиденции. Вот тогда, Зара, Ваши способности и пригодились бы в полной мере.

— Будем надеяться, что князя еще не успели настроить против Антории.

— Да вроде он пока к нам лоялен, но там, в Мангеше, ведь не все чисто, кто-то баламутит воду, подбирается к власти. Зара, не приведи, конечно, Шеар-Хэ, но Вы знаете, как со служителями Темной госпожи бороться? — шепотом спросил мужчина.

Девушка пожала плечами:

— Как и со всеми другими — уничтожать.

Разговор перешел на менее серьезные материи, к примеру, на достопримечательности княжества Шегер. Оказалось, что Каран уже бывал там в составе дипломатической миссии — поэтому-то его и послали, он был в курсе местных правил игры.

Зара внимательно слушала, стараясь не упустить ни одной детали: даже бытовые мелочи полезны в работе. Местное вино оказалось неплохим, она с удовольствием смаковала содержимое своего бокала.

— А куда подевался наш спутник? — наконец решилась спросить девушка.

— Ушел куда-то, сказал, что у него дела. Не беспокойтесь, на территории Антории нам вряд ли что угрожает.

Зара пожала плечами: тут никогда не угадаешь. В королевстве много всякой нежити обитает, те же вампиры, опять-таки демоны и эгены попадаются. Оставалось надеяться, что никто не оформил на них заказ этим крылатым убийцам.

Ночью ей не спалось. Проворочавшись пару часов в постели, девушка оделась, на цыпочках спустилась вниз и вышла на улицу.

Незнакомый лабиринт домов и зияющих проемов между ними. Робкий свет фонарей, расцвечивающий желтыми пятнами темноту.

Она в нерешительности прошлась вдоль гостиницы, потом покинула полоску света, отбрасываемую теплящейся в специальном углублении свечой, и зашагала по улицам незнакомого города.

Хлопнули раскрываемые за спиной крылья — и стихия воздуха приняла ее, убаюкав на своих руках.

Наслаждаясь полетом и той свободой, которую он дарил, свободой от всего, даже от своих мыслей, девушка скользила над крышами домов, надеясь, что ее полет не нарушит покой добропорядочных горожан.

Зара приземлилась на центральной площади перед муниципалитетом и присела на скамью перед прямоугольной чашей фонтана-поилки. Сон все не шел, и она просто бездумно смотрела в темноту.

Наклонившись, чтобы поправить спустившийся чулок, девушка поняла, что ночные прогулки по пустынным незнакомым улицам не зря называют опасными. Резко вскочив, она несколько мгновений заворожено смотрела на то, как уходит под воду едва заметное узкое пятнышко — пущенный неизвестным стрелком болт.

Помяни наемного убийцу — он и появится.

Страшно подумать, что было бы, если бы она не наклонилась!

С другой стороны, может, это просто грабитель? Но грабители нападают на припозднившихся одиноких горожан и требуют денег, а не тихо отсиживаются в темноте.

Нет, у городских грабителей арбалетов нет.

Откуда был выпущен болт, где притаился стрелок?

Зара метнулась на ту сторону фонтана, скорее интуитивно, чем осознанно, увернувшись от второго смертоносного подарка.

И снова тишина. Охотник притаился, позволяя жертве в полной мере насладиться страхом.

Магия бессильна против невидимого противника. Девушка понятия не имела, где он притаился, а зажигать светлячок боялась: это могло стоить ей жизни. Темнота являлась одновременно и ее врагом, и союзником.

— Меллон, телохранитель, сожри его демоны, где тебя носит, когда ты мне так нужен? — прошептала она, раскрывая над собой купол защиты — если болты не заговоренные, поможет. — А еще обещал, что мне никто не причинит вреда! Ушел, нежится, наверное, под боком какой-то девицы… Конечно, с ней ведь можно, чтоб ему в любовницы вампирша досталась!

Но звать на помощь она не собиралась, вместо этого сосредоточилась, анализируя ситуацию. Стреляли только с одной стороны площади, значит, охотник один. Да, он перемещается, но не быстро. Есть шанс, что за спиной у нее никого нет.

Присев на корточки, согнувшись в три погибели за бортиком фонтана, Зара осторожно начала плести иллюзию. Сердце бешено билось, воображение рисовало ухмыляющееся лицо стрелка, подошедшего к ней на расстояние вытянутой руки, но девушка старательно отгоняла от себя порожденные страхом фантазии. Если она поддастся панике, то проиграет. Убийца и рассчитывает на то, что девушка пойдет на поводу у страха, блокирующего разум, начнет кричать, заметается по площади и облегчить ему задачу. Он не хочет за ней бегать, он хочет, чтобы она прибежала к нему сама.