— Всё-всё, иллайя, хватит! Не спорю, это приятно, но меня ждут другие люди, — шутя, он аккуратно освободился от её объятий. — Приучил к хорошему на свою голову! Теперь ты мне ни ночью, ни утром покоя не даёшь. Может, хотя бы сегодня ночью ты умеришь свои аппетиты? По-моему, тебе жаловаться не на что, я вчера даже сомневался, не чистые ли демоны все Рандрины.

— Это намёк, чтобы я не приходила?

— Просто у меня завтра выступление перед Советом, нужно выспаться. А то внешняя политика Антории окажется в большой опасности. Хорошо, потом обсудим планы на вечер, а пока вставай и приводи себя в порядок. До встречи в департаменте! Надеюсь, ты меня и на работе порадуешь: помнится, я поручал твоему отделу кое-что подготовить.

Зара швырнула в него подушкой, Эрш, смеясь, увернулся и ушёл.

Рабочий день протекал в привычном ритме, с немного задержавшегося совещания с заместителем и обоими помощниками. Набросав планы для всех четырёх отделов на ближайший месяц и распределив контролирующие обязанности, Эрш, захватив свою записную книжку, направился к Рэнальду Рандрину. В приёмной столкнулся с Зарой, торопливо уничтожавшей следы от мокрой обуви: только-только начал таять снег, поэтому подобными заклинаниями пользовались абсолютно все сотрудники департамента.

Аделина не упустила случая, ехидно поинтересоваться, что же так задержало сеньориту Рандрин.

— Дипломатия, — ответила Зара, мельком глянув на себя в зеркало. Тихо выругалась и расплела волосы, чтобы заново заколоть их.

— И как, успешно? — секретарь расплылась в ухмылке. — А вот и сеньор Эрш. Может, Вы ему поведаете, с кем заключили договор о сотрудничестве?

Девушка обернулась и, смутившись, пробормотала извинения, сославшись на то, что проспала. Она гордилась собой: смогла скрыть улыбку, не выдала себя.

Эрш, как и обещал, сделал ей замечание, строго посоветовал впредь аккуратнее относиться к времени и способам его препровождения:

— Ваша личная жизнь, сеньорита Рандрин, никоим образом не должна отражаться на работе. Я уже смирился, что половина моих сотрудников разбегаются по домам раньше положенного, но приходить нужно вовремя. Или хотя бы не опаздывать почти на час. Вернусь — чтобы весь Третий отдел представил результаты своих трудов за прошедшую неделю. Вот Вы их и принесёте.

Аделина довольно улыбнулась и, поинтересовавшись, где, в случае чего, нужно искать начальника, углубилась в текущую корреспонденцию.

Элена без лишних вопросов проводила Эрша к королю и начала сервировать чайный поднос. Она знала вкусы обоих, так же, как и то, что одному из них неплохо бы поесть. Как квалифицированный маг-целитель, Элена ощущала мелкие недуги и недомогания окружающих, а Эршу не мешало подпитать жизненную энергию. Так что на этот раз вместо печенья к двум чашкам чая — мятному и бергамотовому — были поданы бисвиты и простенькие закуски.

— Опять не выспались? — добродушно усмехнулся Рандрин, когда за секретарём закрылась дверь.

— Да, засиделся до утра с одной интересной задачкой, — будничным тоном ответил Эрш, сделав глоток из чашки. — Я ведь всё-таки придумал, как нам поступить с Суйлимом. Полагаю, в первую очередь их необходимо настроить против демонов, а затем разыграть брачную партию. Мы установили контакт с Солидат Одос, она нам поможет. Разумеется, девочка не в курсе того, что участвует в политической игре.

— И кто же её курирует?

— Ваша дочь. Её светлости удалось снискать её доверие.

— И как Вы оцениваете её работу?

— Кого? — переспросил Эрш, уничтожая один из бисквитов. Со времени коронации Рэнальда Рандрина мало что изменилось, оба вели себя, как старые знакомые, где один был немного выше рангом другого.

— Зары, разумеется. За последние неполные полгода она так изменилась, будто светиться изнутри. И не торчит за книжками вечерами. Значит, снова влюблена.

— Не могу сказать ничего плохого. С поручениями справляется, только временами рассеянна и иногда опаздывает. Наверное, на неё так действует весна.

— Да нет, кое-что другое, — покачал головой Рандрин. — Я, между прочим, давно заметил, как она себя ведёт в кое в чьём присутствии. Но только я, для других их игра безупречна.

— От Вас ничего не скроется! — рассмеялся Эрш. — Беспокоитесь?

— Нет. Во-первых, она взрослая, вмешиваться в её жизнь я не имею никакого права. Во-вторых, сам такой. Вы же знаете, Нубар, нашу рандинскую породу! Не вижу ничего зазорного в любви без брака. В-третьих, я полностью одобряю её выбор. Как уж там сложится — её личное дело. Но что-то мне подсказывает, — он сделал многозначительную паузу и покачал головой, — что вы оба серьёзно запутались.

— Так уж получилось, — пожал плечами его собеседник. — Сначала просто испытываешь симпатию, а потом нарушаешь собственные правила. Но вернёмся к Суйлиму.

Чашки были отставлены в сторону, и мужчины склонились над возникшим из воздуха генеалогическим древом трёх правящих кланов.

Достав свои записи, Эрш прорисовывал на пергаменте существующие и предполагаемые связи, удалял ненужных игроков, вносил новых, перекраивая родословные по своему усмотрению. Рандрин не перебивал его, лишь изредка задавал вопросы. В вопросах внешней политики он полностью полагался на своего Первого министра, который прекрасно знал кого и за какую верёвочку следует дёрнуть.

Несмотря на разницу в возрасте, Рандрин считал его равным, признавая, что по уму Нубар Эрш ничуть не уступает ему. Он с такой лёгкостью выстраивал сложнейшие комбинации, что в пору было позавидовать. Опасный соперник, если бы жаждал власти. Но, к счастью, Эрша больше привлекало служение родине, хотя Рандрин не поручился бы, что тот втайне не вынашивает честолюбивых планов. А мог бы, с его задатками и даром — отзвуком способностей предков.

Прабабка Эрша была сильной э-эрри и не просто э-эрри, а боевым магом. Во многом её стараниями и держался шатавшийся трон Сеговеев. Ни к кому из детей и внуков демоническая составляющая не перешла, а в правнуке раскрылась своеобразным образом, позволил читать воспоминания и мысли любых существ без зрительного контакта и игнорируя защиту. Рандрин и сам шутки ради испытал на себе возможности подчинённого — тревожные ощущения возникают только при защите второго уровня, но Эрш мастерски обходит и её, и высшую, третьей степени.

Во многом именно из-за личностных и магических качеств король считал его подходящей спутником для дочери. Он мог быть уверен, что с Зарой ничего не случится, что о ней позаботятся.

Но принуждать к браку любовников Рандрин не собирался. Он даже сочувствовал Эршу, которому приходилось терпеть бурный темперамент дочери. Будучи ярым противником семейных уз, Рандрин не желал ограничивать чужую свободу. Да необходимости в этом не видел. Зара молода, так пусть получает удовольствие от жизни. Вдруг потом разлюбит — к чему спешить? Да и Эрш не заслуживает того, чтобы его повели на заклание в храм Онора.

В апреле приёмом и балов стало значительно больше: сказывалось весеннее настроение. Зара не пропускала ни одного: танцы по-прежнему были её страстью. Один из танцевальных вечеров давали графа Одели.

Сеньорита Рандрин питала особые чувства к этому дому: с него когда-то началось её знакомство с высшим светом столицы. Какие же они с Бланш были тогда юные, даже не верится, что подруга уже мама, а Зара окончила Аспирантуру.

Она улыбнулась: да, как многое изменилось за девять лет! Тогда Зара ненавидела отца, с замиранием сердца высматривала его в толпе, желая отомстить, а сейчас шла с ним под руку, с одним из самых родных существ на свете. Глядя на них, и не скажешь, что она не всегда была любимой дочкой Рандрина.

Им почтительно кланялись, расступались, давая дорогу. Им обоим. А раньше никому не известная девчонка из провинции была предметом насмешек сокурсников-дворян. Но она быстро их от них отучила: тогда зубы у Зары были ещё острее, чем теперь. Зато теперь она могла поставить на место обидчика не словом, а делом.

Король и герцогиня-наследница открывали бал. Апполина осталась дома, предпочтя веселье каким-то магическим опытам. Рандрин по секрету рассказал дочери, что намерен познакомить племянницу с одним человеком, который, быть может, её заинтересует.