— Ты проверяла? — смеясь, прицепился к её словам Эрш. — Ты же у нас известная вампирохозяйка. Чем ты его приручила? Тоже улыбалась и глазки строила?

Девушка промолчала и игриво прошлась пальцами по его предплечью. Вопреки ожиданиям, он никак не отреагировал на намёк. Приглядевшись, Зара поняла, что они приближаются к дому Рандринов.

— Нубар Эрш, как я понимаю, у нас сейчас цветочно-конфетный период. И так весь выпрошенный Вами месяц, — она резко вырвала свои пальцы из его ладони и отошла на несколько шагов. — Ужин, пара поцелуйчиков, красивых слов — и всё? Я, между прочим, уже вторую неделю сплю в холоде и одиночестве.

— Заведи себе кошку и вели лучше протапливать комнату.

Зара готова была его убить. Прекрасно знает, что она постесняется сказать, что хочет его, а сам не предложит. Стоит, улыбается, издевается, наблюдая за тем, как она покусывает губы.

А, может, плюнуть на свой титул и порядочность? А то ей придётся спать одной, а он будет с кем-нибудь развлекаться. В Айши женщину для подобных вещей найти несложно, он и за измену это считать не будет: так, просто для здоровья полчасика с какой-нибудь красоткой.

Или его уже кто-то дома ждёт? Сначала погуляет с дочкой короля, охмуряя красивыми словами о любви и заботе о её репутации, а потом с удовольствием позволит прикасаться к себе другим рукам.

— Ты прекрасно знаешь, о чём я, — преодолевая смущение, подпитываемая ревностью к предполагаемой сопернице, возразила Зара. — Я требую внести в наш уговор ещё один пункт. И, учти, я не твои прежние пассии, вариант дешёвого постоялого двора не пройдёт.

Такой реакции Эрша она точно не ожидала: он вежливо попрощался и оставил её одну посреди улицы. Потом, видимо, решил прояснить своё поведение. Обернулся и холодно произнёс: 'Спасибо за лестное мнение, Ваша светлость'.

Зара до крови закусила губу, едва удержавшись от ответной тирады. Гордо повернулась к нему спиной и зашагала к дому, втайне ожидая, что он одумается и окликнет её. Не окликнул.

Ну и пусть, свет клином не сошёлся на Нубаре Эрше. Да и кто он, в конце концов — какой-то граф! А она герцогиня, наследница престола.

Зара никак не могла заснуть. Её душили эмоции, мешая расслабиться. Злость и обида в оба уха твердили, что он не достоин любви, раз не ценит, какой подарок преподнесла ему судьба.

Говорил, что любит, обволакивал гертским, называл единственной, а, как пересекли анторийскую границу, сразу охладел, ни разу не разделил с ней ложе. Конечно, в Суйлиме ему нужна была бесплатная любовница, дурочка, с радостью готовая доставить удовольствие по первому зову. А теперь он наигрался, она ему наскучила. Ведь Эрш открыто её отверг, тем самым доказав, что бессовестно лгал весь этот вечер.

Но, с другой стороны, он казался искренним. И в Суйлиме, когда она была при смерти, готов был чуть ли не на коленях просить прощения за неосторожно сказанные слова. Так переживал, так волновался — не будут так переживать из-за обычной женщины.

И 'иллайя'… Не умеют мужчины лгать в такой момент, оно у него непроизвольно вырвалось. Или могут?

Не выдержав, Зара оделась, вышла в сад и распустила крылья.

Знала бы, где он живёт, покружила бы над крышей, заглянула в окна, чтобы убедиться или опровергнуть, что у него есть кто-то ещё. И Эйдана в Айши нет, некому последить.

Зара ждала, что Эрш придёт с извинениями, хотя бы пришлёт цветы, но ничего. Он пропал, а она по-прежнему варилась в котле своих сомнений, тревог и сожалений.

К концу третьего дня отдыха Зара уже чувствовала себя виноватой. Вспомнился тон его прощальной фразы — обида. Она действительно его обидела, но ведь он сам виноват! Зачем было игнорировать её желания? Осуществить их было вполне ему по силам.

Родной департамент встретил щебетом женских голосов. Прислушавшись, она поняла, что говорят об Эрше, восхищаются его смелостью и другими качествами, проявленными в Суйлиме. Исключительно с придыханием.

Сталкиваться нос носом с начальником, особенно после того, что было, не хотелось, и Зара попыталась незаметно проскользнуть в свой отдел. Не тут-то было! Аделина тут же обратила на неё всеобщее внимание:

— Ну, Зара, рассказывайте, как там было? С сеньором Эршем целовались?

— А должна была? — она нервничала: без пяти девять, сейчас войдёт.

— По документам он был Вашим мужем. Ах, я бы всё отдала, чтобы хотя бы на пару дней оказаться рядом с таким мужчиной! Только не лгите, будто между вами ничего не было.

— Допустим, поцеловал один раз. Ничего необычного. Аделина, мы работали, а не романы крутили!

С трудом вырвавшись из тесного девичьего кружка, Зара метнулась к коридору, но не успела.

— С добром утром. Как я посмотрю, тут внеплановое общее собрание женской части нашего департамента. По какому поводу?

Девушки захихикали, стыдливо опуская глаза. Общее мнение выразила Ри. Обворожительно улыбнувшись, она протянула:

— Мы все так по Вам соскучились и так рады, что Вы вернулись.

— Приятно слышать, что моё появление дарит положительные эмоции. А Вы изменились. Разумеется, в лучшую сторону. Надеюсь, и работать будете так же, как выглядите.

— А Вы нам о Суйлиме не расскажите? — вступила в разговор Клер из Первого отдела. — Говорят, там водятся демоны. А демоницы красивые?

— По сравнению с Вами, Клер, уродины. Вам очень идёт этот шарфик, под цвет глаз.

Казалось, это никогда не закончится. Он вечно будет стоять в приёмной, улыбаться и расточать комплименты. Каждой, абсолютно каждой, так легко и естественно. А подчинённые, забыв об обязанностях, будут толпиться вокруг, стараясь оказаться как можно ближе.

Наконец все разошлись, но эйфория на этом не прекратилась. Женская половина департамента торопливо прихорашивалась, красилась, брызгалась духами, старалась придать форменной одежде максимально соблазнительный вид. Создавалось впечатление, что за эти месяцы они безумно изголодались по мужскому вниманию.

От Эвелины Зара узнала, что ни вчера, ни позавчера они Эрша не видели: он что-то обсуждал с королём. Неудивительно, что массовое сумасшествие началось именно сегодня, в первый полноценный рабочий день вернувшегося обожаемого начальника.

Сдержанно, не вдаваясь в подробности, рассказав коллегам о своей поездке, Зара принялась за составление отчёта: нужно начать сейчас, Эрш всё равно потребует. И отчёт, и сводную таблицу по кланам, их слабым и сильным сторонам. Ещё нужно было составить письмо Солидат Одос — словом, работы хватало. Это и хорошо, иначе бы она постоянно думала о нём.

Коллеги постоянно отвлекали, звали выпить чаю, пытались перевести разговор на Суйлим, но Зара упорно отказывалась и отмалчивалась. Чтобы не возбуждать подозрений, сказала полуправду: поссорилась с лучшей подругой, настроение такое, что в гроб ложись. Мужская часть отдела тут же высказалась по поводу излишней женской эмоциональности и умения создать размолвку на пустом месте, женская посочувствовала и надавала советов.

Зара просидела за отчётом вплоть до обеда, пока не поняла, что ничего у неё не выходит. Мысли путаются, всё чаще просто сидит и смотрит в потолок. Не выдержав, встала, подошла к окну и прижалась лбом к стеклу.

На улице падал пушистый снег.

Обернувшись, она поняла, что осталась одна, остальные уже разбрелись обедать. А ей есть не хотелось.

Меллон говорил, что медитация помогает успокоиться, собраться с мыслями. Сейчас самое время проверить.

Десять минут полного отрешения от мира помогли снова сконцентрироваться на клане Тхора. Зара пыталась написать характеристику его главы, Койхаэла.

В конце обеденного перерыва в отдел заглянул Эсфохер, попросил подготовить краткую сводку по Суйлиму. Зара с готовностью протянула ему стопку исписанных листов. Заместитель главы департамента с удивлением уставился на неё:

— В первый раз вижу, чтобы такую работу проделали всего за полдня. Вы молодец, я Вас в пример остальным поставлю. А то ведь сегодня все неизвестно чем заняты, по углам шушукаются, демонов обсуждают. Кстати, правда, в Суйлиме их так много?