Зара стояла у ограды, молчала и смотрела, купая суйлимца в лучах своего внимания. Она с детства умела заставлять людей выполнять свои маленькие поручения, не сомневалась, что выйдет и в этот раз.

Лёгкая улыбка, подёрнутый поволокой взгляд… Зара действовала не хуже вампирши, и добилась нужного результата: телохранитель сделал несколько шагов в её сторону.

— Вы кого-то ищете?

— Вас.

Суйлимец опешил и удивлённо взглянул на неё. Этого она и добивалась, всего за минуту устранив эту преграду со своего пути: убедила, что госпожа отослала его на пару минут, так как хочет поговорить с богами. Он поверил и оставил её наедине с Солидат.

— Здравствуйте, — Зара открыто улыбалась, стараясь казаться как можно более дружелюбной. Эрш запретил пользоваться в общении с Одос способностями э-эрри, так как им нужно было осознанное доверие девочки. — Извините, что побеспокоила Вас, просто Вы тут совсем одна, ходите, как зверь в клетке.

Солидат обернулась и машинально поискала глазами телохранителя. И, похоже, вздохнула с облегчением, не обнаружив его. Всё это Зара тут же взяла на заметку, сделав вывод, что девочка устала от постоянного контроля и хочет свободы. Бледная — значит, целыми днями сидит взаперти. За пределы замка её не выпускают. И вовсе не высокомерная — застенчивый грустный ребёнок. Отцу, наверняка, нет до неё никакого дела, его интересует только любовница.

— Кто Вы? — испуганно спросила она. — Вас кто-то из этих подослал?

— Кого? — не поняла Зара. Оказалось, что Солидат имела в виду демонов. Она их боялась.

Убедившись, что Зара не замаскированный демон (она с готовностью продемонстрировала отсутствие крыльев), Солидат заметно повеселела и увлекла её в сад, чтобы спокойно поговорить. Девочке катастрофически не хватало общения, а тут ещё анторийка — любопытство взяло вверх над привычной осторожностью.

Она засыпала собеседницу вопросами, выяснив, как её зовут, кто её муж, давно ли они в Камадире и похож ли он на анторийские города. О себе не сказала ничего, только пытливо заглядывала в глаза.

Издали заметив возвращающегося телохранителя, Солидат сняла с шеи кулон и протянула Заре:

— Я хочу, чтобы ты пришла завтра после обеда. С тобой интересно. Расскажешь мне об Антории. Кстати, — она горделиво вскинула подбородок, — я Солидат Одос.

Зара изобразила изумление, будто она и не догадывалась, кто перед ней, извинилась за нечаянную фамильярность и, сделав реверанс, удалилась через любезно показанный второй выход из сада.

Вечером, сидя в уютной таверне и украдкой посматривая на красную розу на длинном стебле (где он её достал в ноябре, они же только в оранжереях остались), Зара мысленно подкладывала Эршу об итогах своего знакомства с Солидат Одос.

Эрш внимательно слушал, слегка покручивая фальшивое обручальное кольцо на пальце. Со стороны казалось, что он и его супруга просто молча наслаждаются ужином.

Никаких нареканий действия Зары не вызвали, наоборот, начальник её похвалил: сумела заручиться интересом девочки. Теперь он советовал его подогревать, а между делом поведать какую-нибудь душещипательную историю об одиночестве.

— Нужно, чтобы она разговорилась, чтобы захотела кому-то излить душу. Поэтому, пожалуйста, никакого высокомерия, никакой холодности. Жалей её, но не на словах, молча. Это должно читаться во взгляде, жестах. Словом, стай той единственной, которая её понимает. Вспомни себя подростком и на основе этого просчитывай её поведение. У тебя ведь тоже не всё гладко было, особенно с отцом, тут вы с ней похожи. Одос же фактически бросил свою дочь. На демоницу разговор переведи. Только очень осторожно, чтобы не заподозрила, что ты её используешь.

— У тебя, — она запнулась: непривычно было говорить ему 'ты', - талант охмурять женщин. Ты хорошо их изучил.

— Было время, — усмехнулся Эрш и продолжил вслух: — Доедай, и мы немного прогуляемся. А то я вечно где-то вечерами пропадаю, ты волнуешься… Завтра с утра по магазинам пройдёшься: нужно же тебе что-то из Суйлима привезти.

— Спасибо за розу, ты очень внимателен, — Зара прижала лепестки к губам и втянула носом тонкий аромат.

— Мелочи, — пожал плечами начальник. — Пока тебя ждал, видел одну лавку… Словом, подарок тебе на день рождения уже есть. Если будешь хорошей девочкой, получишь раньше.

— А я ведь даже не знаю, когда Ваш, то есть твой, — мысленно вздохнула Зара.

— Семнадцатого июня, ещё не скоро. Я тебе просто браслет присмотрел, в твоём вкусе. Скажем, компенсацию за всё то, что тебе пришлось от меня выслушать.

Она улыбнулась и, наклонившись через весь стол, поцеловала его.

Потом выпили немного вина и, обнявшись, бродили по улицам Камадира.

Эрш рассказывал о демонах, а она переплетала их пальцы, украдкой рисовала в небе узоры: цветы и геометрические фигуры.

— Иллайя, для всех ты у меня не магиня, — наклонившись, щекоча ухо дыханием, напомнил начальник. — Так что стирай свои художества. На меня свалить не получится: мне такие по статусу не положены.

— Я сделаю всё, как ты хочешь, — шёпотом ответила Зара и обняла его. — Поцеловать можно?

Вместо ответа он поцеловал сам, правда, в нос.

Вернувшись в гостиницу, сложно было снова вести себя отстранённо, как начальник и подчинённая. Розу пришлось заранее перенести в комнату, чтобы не заметил Ирвин и не начал расспрашивать, кто её подарил. Эрш предлагал солгать, что у неё появился поклонник, но Зара категорически воспротивилась.

Ужин казался ей вечным, как и раздача поручений на завтра, а тут ещё Эрш задержался внизу, чтобы выпить и что-то обсудить с Ирвином. Кажется, он собирался куда-то его послать, но куда, даже ей говорить не хотел, уклончиво отвечая, что дело касается исключительно Четвёртого отдела. Оставалось довольствоваться логичным выводом, что Ирвин должен либо встретиться с агентом, либо кого-то завербовать, либо собрать где-то необходимые сведения. Судя по всему, завтра его не будет весь день, значит, в замок её будет сопровождать Эрш. И по лавкам с ней прогуляется: не оставит же без охраны! Будут, как настоящая супружеская пара.

Не в силах читать, не сводя глаз с двери, Зара от нетерпения покусывала губы. Нет, для кого она надела новое кружевное бельё, купленное в Дорге? Или он думает выспаться этой ночью?

Но её тревоги оказались напрасны: Зару достойно вознаградили за вынужденное ожидание. Засыпая, она с улыбкой подумала, что бутылочка со свежеприготовленным противозачаточным средством опустеет ещё до возвращения в Айши. Но полагаться исключительно на него девушка не собиралась: в её планы не входило повторить судьбу матери и обзавестись потомством в столь юном возрасте.

Судя по всему, Эрш тоже не жаждал стать отцом, потому что поинтересовался, предпринимает ли она какие-то меры. Услышав, что да, с облегчением вздохнул, обещав, что и сам будет осторожен.

Поход по магазинам вышел скромным: тратить чужие деньги Зара не желала, а своих было не так много. В Айши, если жалования не хватало на какую-то вещь, она записывала её на счёт отца, который безо всяких вопросов оплачивал её счета, но в Суйлиме такой возможности не было. Эрш пару раз повторил, что если ей что-то понравится, то Зара это получит, но девушка стойко отказывалась.

— Знаю я твоё жалование! — мысленно усмехался начальник. — Что на него купишь? Не понимаю, почему ты отказываешься, мне ведь приятно будет.

— Потому что я не желаю жить за счёт мужчины.

— Спасибо, иллайя, похоже, ты научилась дипломатическим оскорблениям. Жду тебя снаружи и больше не предлагаю свои смиренные деньги. Но если попросишь, дам.

После обеда Эрш проводил её в замок Одос, ещё раз повторив указания, и оставил один на один со стражей в покоях дочери правителя.

Заре удалось установить с ней контакт. Зная, что откровенность порождает ответную откровенность, она будто случайно проговорилась, что замуж её выдал отец, не спросив согласия, и посетовала, что супруга интересует только её происхождение.