— Зара, я не помолвлен, кто сказал тебе такую глупость?

— Я вас видела. И не отпирайся, ты затеял всю эту историю с женитьбой только для того, чтобы заполучить корону. Я всё слышала и прекрасно знаю, что я для тебя лишь средство. Мне очень горько сознавать, что человек, которого я считала своим другом, оказался таким мерзавцем. Вопрос о свадьбе закрыт раз и навсегда, — она быстрым шагом направилась прочь от злосчастной скамьи, ставшей свидетельницей начала отношений и их бесславного конца. Ярдов через семь обернулась и ледяным тоном добавила: — Я Вас презираю, Арилан Сеговей.

— Зара! — принц бросился вслед за ней, но девушка предпочла щёлкнуть телепортом, чтобы избежать продолжения бесполезного разговора. Он выбросил её на одной из улочек Айши, то ли случайно, то ли она сама, не задумываясь, по старой памяти задала координаты, возле ворот Высшей школы магического искусства.

Оглядевшись, девушка отошла к ограде, выравнивая сбитое эмоциями дыхание. Оглянулась, посмотрев на тренировавшихся учеников, и, подумав, вошла. Нужно и о другом аспекте жизни подумать, о карьере. Ясно, что с теми знаниями, которые есть у неё сейчас, вечно проторчишь на задворках и магом второй категории не станешь. А она ведь совсем о другом мечтала. Да, лучше департамент, да, работа во Дворце заседаний, но ведь даже Элена из приёмной отца — магиня второй категории! Тот же Меллон — уже уважаемый маг. И сильный, не застрявший на уровне выпускника школы. Ненамного он её старше, а с демонами расправляется только так!

Положим, у неё таланта к боевой магии нет, она и следующий уровень с трудом получит, не то что перейдёт к экзаменам на высшие, зато с остальным проблем быть не должно. Зара прекрасно сможет совместить работу с Аспирантурой. Аспирантура — это прыжок на новый уровень, это уже не сопливая 'зелёная' девчушка!

Сеньора Граппа девушка отловила в коридоре: директор с чистой совестью собирался уйти домой. Но не успел.

— Сеньорита Рандрин, какими судьбами? — он удивлённо поднял брови.

— Добрый вечер, сеньор Грапп. Я хотела бы узнать условия поступления в Аспирантуру.

— Боюсь, в этом году Вы уже опоздали, — развёл руками маг. — Но Вы всё равно поговорите с Сесилией. Она расскажет Вам о направлениях, даст список литературы к экзаменам… Они ведь у нас в начале весны, когда детишки мучаются с практикумами.

'Детишки'… Полтора года назад Зара сама была таким 'ребёнком'.

Весной, значит… Странно, они с одногруппниками никого постороннего в стенах школы не замечали, или экзамены в Аспирантуру в другом месте принимают?

Не став задерживать директора, девушка поблагодарила его и отправилась на поиски Сесилии. Оставалось надеяться, что секретарь не ушла раньше начальства.

Не ушла и снабдила желающую вновь взяться за борьбу с 'гранитом знаний' девушку кипой бумаг. Некоторые предстояло заполнить, некоторые — просто прочитать.

Специализаций оказалось всего четыре: Боевая магия, Ментальная магия, Лечебная магия и таинственная Общая магия. Документы разрешалось подавать только на одно направление, а, чтобы не ошибиться с выбором, каждому соискателю давался опросник, по результатам которого он сам мог определить свои склонности.

Списков литературы тоже было четыре, но от одного Зара сразу же отказалась. Подумав, всё же взяла листы, относившиеся к Ментальной магии. Особой любви девушка к ней не питала, но может пригодиться. Вдруг там есть что-то, что пригодится ей, как э-эрри? Тут она откровенно слаба, может контролировать только людей и низших демонов. Конечно, лучше всего, если тебя учит другой э-эрри, но кроме отца она никого не знала, а уроки Рэнальда Рандрина помнила хорошо.

Темнело. Пока идёшь по улицам, вроде бы, незаметно, но стоит упустить из виду этот процесс, заглянув в лавку или, как сеньорита Рандрин, куда-нибудь по делам, как перемены становятся разительными. Только что всё вокруг было пронизано паутинкой рдеющего солнечного света, как уже сгустились тени, а мир поблёк и окрасился в оттенки серого.

Переместив бумаги на прикроватный столик, чтобы просмотреть перед сном (к сожалению, выполнить это эффектно не получилось, пришлось использовать телепорт), Зара решила немного прогуляться и подумать, благо подумать было о чём. Да и Эйдана не мешало бы увидеть, скучает, наверное.

Время для вампира подходящее: косые осенние сумерки, плавно переходящие в ночь. Чем ярче свет фонарей, тем больше вероятности встретить на улицах этого странного блюстителя правосудия. Интересно, как он запоминает, кого можно убить? Неужели Эйдан умеет читать? Если нет, то во всех этих списках, которые периодически подсовывают в его берлогу, нет смысла. Что-то подсказывало Заре, что среди жертв вампира существуют определённый процент невиновных. Радовало лишь то, что обычно он не убивал, разве что попадётся какая-то тварь, вроде насильника или наёмного убийцы.

Эйдана следовало искать в Новом городе, где концентрация магов была мала. Забраться в самый тёмный угол, поближе к какому-нибудь трактиру и пытаться разглядеть в тусклом свете смазанную тень. И в который раз вздрогнуть, почувствовав его 'фирменный' поцелуй в шею.

На одном из перекрёстков улиц Старого города, у подножья очередного спуска, Зару окликнула какая-то женщина. Голос показался сеньорите Рандрин знакомым, но под капюшоном накидки никак нельзя было разглядеть лица.

Женщина махнула рукой в сторону ярко освещённых окон особняка, выходившего на небольшую площадь с фонтаном, и всё встало на свои места. Бель Мейлир.

— Извините, что беспокою в столь поздний час… Зара, я могу называть Вас по старой памяти на 'ты'? — девушка кивнула. — Что ж, прекрасно! Зара, нам нужно поговорить. Полагаю, удобнее будет это сделать вдали от посторонних ушей.

— Зная, кем работает твой отец, Бель, говорить в доме ещё опаснее, чем на улице, — рассмеялась Зара.

— Я тоже кое-что умею, — усмехнулась Бель, без помощи ключа отворив перед гостьей дверь. — Извини, тут я использую одно заклинание: не хочу, чтобы нас видели.

Прямо из холла, который сеньорита Рандрин не успела толком рассмотреть, виконтесса перенесла её в собственную спальню.

Весь воздух в помещении был пронизан магией, которая, кажется, исходила даже от надкусанного яблока на тарелке. Раскрытая на середине книга 'Основы искусства маскировки' лишь усиливала чувство уважения к хозяйке этого помещения.

Зара сразу отметила нестандартные охранки на окнах и позавидовала былой одногруппнице: сама девушка так и не научилась ставить даже простейшие. А тут и пульсирующий магический луч фиксации движения, и паутина 'смерть ворам', и обводка по периметру, включая потолок. Интересно, как Бель её устанавливала, не левитировала же?

Сделав два резких движения, на поверку оказавшиеся двумя быстро выписанными в воздухе буквами 'БМ', Бель пригласила гостью сесть, сама же осталась стоять.

— Ты, наверное, догадываешься, зачем я тебя позвала?

Зара понятия не имела. Они никогда не были дружны с Бель Мейлир, не враждовали, но и любви особой не питали.

— Нам нужно поговорить об Арилане. Точнее, я хочу заключить с тобой сделку.

— Сделку? — сеньорита Рандрин ничего не понимала. Скажи её собеседница что-то, вроде: 'Отпусти его и не мешай нам быть вместе' или 'Ответь ему решительным отказом', она бы поняла, но сделка…

— Именно. Оставим сантименты в стороне. Я люблю принца Арилана и знаю, что моё чувство взаимно. Не бойся он твоего отца, то не боялся бы демонстрировать своё отношение открыто. Впрочем, я могу подтвердить правоту своих слов. Арилан подарил мне кольцо, кольцо своей матери. Я не воровка, так что оно могло перейти в мои руки только одним путём — быть подарено. Вот оно, кольцо, которые издавна дарили своим любимым женщинам мужчины из рода Сеговеев. На ободке есть соответствующая надпись на эльфийском (кольцо эльфийское): 'Единственной'.

Бель протянула руку с подарком возлюбленного. Кольцо было тонким, витым, будто сплетённым из десятка золотых нитей, на каждую из которых была нанизана бусинка бриллианта. О том, сколько оно стоило, лучше было не думать. Разумеется, будучи эльфийской, вещица оказалась не без сюрприза: скромной магической составляющей, умело заключённой внутрь металла. Она защищала от сглаза и нападения нежити. Что ж, и красивый, и полезный подарок.