Отставив пустой стакан в сторону, он вышел в коридор и, поймав проходившую мимо его апартаментов горничную, приказал позвать к нему Николаса.

   Тот явился спустя десять минут.

  - Присядь, - Тайгер кивнул на стоявшее напротив него кресло, - нам нужно поговорить.

   Слуга робко присел на краешек.

  - Что случилось, Тайгер, - хрипло спросил он, стараясь не смотреть ему в глаза.

   - Я хочу знать, Николас, - спокойно спросил Тайгер старого слугу,- почему ты предал меня?

  - Я не предавал вас, милорд,- Николас перешел на официальный тон и опустил голову.

   - Тогда посмотри мне в глаза и скажи что ты не предатель.

   В ответ он еще ниже опустил голову.

  - Ник,- проникновенно сказал Тайгер, переходя почти на шепот, - не заставляй меня лезть к тебе в мозги. Это очень неприятно и весьма болезненно. Ответь мне только на один вопрос - почему?!

   Старик сполз с кресла, опустился на колени и поднял голову. Из выцветших глаз, бывших когда-то карими, а теперь напоминавших пожухлую осеннюю листву, текли слезы.

  - Прости меня, мой мальчик, - его голос дрожал и срывался,- у меня не было выбора. - Правитель забрал мою Марион, и держит её в плену. Ты же знаешь, Боги не дали нам с ней детей. Жена - единственный мой родной человек в этом мире. Мы прожили с ней семьдесят лет... я до сих пор люблю её. Твой отец обещал убить её, если я не буду делать то, что он скажет. Это все я. Все эти скандальные публикации в газетах и прочие мерзости - моих рук дело. Бастиан дал мне следящего скарабея, чтобы я периодически подкидывал его в твои личные покои. Он заставил меня следить за каждым твоим шагом и все докладывать ему. Моя Марион жива до тех пор, пока я делаю это.

  - Выбор есть всегда, Николас, - тяжело вздохнул Тайгер, выслушав исповедь старика, - только тебе решать, каким он будет. Ты мог бы прийти ко мне и все рассказать. Тогда, я смог бы спасти твою жену и отправить обоих куда-нибудь подальше, где Бастиан бы вас не нашел. И вы бы достойно прожили остаток жизни. Вдвоем. Ты выбрал предательство. И ты за него ответишь. Нет, я не стану убивать тебя, учитывая твою долгую и почти безупречную службу. Просто сейчас, ты соберешь свои пожитки и покинешь мой замок. Пусть Бастиан сам решает, что делать с тобой дальше. Хочу только предупредить - в застенках папеньки долго не живут. Подозреваю, что твоя Марион давно мертва. И еще... Любовь - прекрасное и сильное чувство, но даже ради неё не стоит становиться предателем. Прощай, Николас. Надеюсь, что все твои усилия не были напрасны.

  - Прости меня, Тайгер! Умоляю!

  - Не могу. - Он поднялся с дивана, давая понять что разговор закончен.

  Глава 10

   Элис сидела в гостиной, делая вид, что читает книгу и ждала мужа. Она знала, что он снова не придет и все равно ждала. Каждый вечер. Это уже превратилось для неё в ритуал - сидеть с книгой у камина и ждать. А что ей еще оставалось? За несколько месяцев пребывания в замке, куда её отправил Дэймонд вместе с Ларри и Саем, он навещал их всего четыре раза. Но Элис была рада и этому.

   Она влюбилась в Дэйми, когда впервые переступила порог колледжа. Её семья была из обедневшего, но благородного клана Паэгле, бывшего в дальнем родстве с самим Мерлином. Жили они в провинции, далеко от темномагической столицы и поступление в престижный колледж, в котором учились дети высокородных магов, стало для Элис большой удачей. Её отец, талантливый целитель, был приближен ко двору Темного Правителя, став главным врачом центрального госпиталя. Его дочери, в то время как раз исполнилось десять лет, и Стефан, заручившись поддержкой приятеля из Министерства образования, подал прошение о зачислении Элис в колледж. В просьбе не отказали и она, сдав вступительные экзамены на "отлично", в первый день учебного года стояла на школьном дворе вместе с другими первокурсниками.

   Торжественную часть, посвященную началу учебного года, долго не начинали - ждали Наследника, и когда он появился, сопровождаемый приветственными возгласами своих однокашников - шестикурсников, Элис замерла в восхищении. Но смотрела она не на юного Геллерта - шестнадцатилетний Тайгер успел примелькаться на страницах газет и глянцевых журналов, а на его друга. Высокий юноша с необычными серебряными глазами и волосами цвета очень светлой платины, забранными в высокий хвост, стоял рядом с Наследником, и ослепительно улыбаясь, что-то ему рассказывал. Красота молодого мага впечатляла.

  - Красивые, правда?! - восхищенно выдохнула её соседка, с которой она познакомилась полчаса назад, зачарованно таращась на наследника и его друга. - Тайгер в жизни выглядит даже в сто раз лучше, чем на снимках!

   Элис в ответ смогла только кивнуть.

   Вот с этой самой минуты, она и влюбилась в юного Стайлса. Шли годы, и детская влюбленность переросла в большое чувство, о котором знала только Эвелина - та самая девочка, ставшая её лучшей подругой и наперсницей. Даже упорные слухи, гулявшие по колледжу, что Тайгер и Дэйми не просто друзья, не смогли погасить чувство молоденькой ведьмы. В её сердце и девичьих грезах царил лишь он - Дэймонд Стайлс, за четыре года ни разу даже не взглянувший в её сторону.

   В день выпускного Дэймонда, Элис горько рыдала в своей комнате, а Эва, гладила подружку по плечам и уговаривала забыть о нем. Но как можно забыть мечту?

   А потом, он надолго исчез из её жизни, и Элис оставалось лишь собирать вырезки из газет и журналов, на которых был запечатлен любимый. Причем всегда вместе с Тайгером. Слухи, ходившие в колледже, стали реальностью. В одном из журналов этой теме даже была посвящена целая статья на весь разворот - Наследник Темного Правителя, подтвердил свое партнерство со своим адъютантом лордом Стайлсом - младшим. Что стало поводом для еще одной бессонной ночи для Элис с рыданиями на плече любимой подруги.

   И вот однажды, когда Элис училась на последнем курсе, её неожиданно навестил отец. Она едва не упала в обморок, когда услышала, что её руки просит лорд Стайлс. То обстоятельство, что о помолвке договаривался его отец, а сам Дэйми не принимал в этом абсолютно никакого участия, её нисколько не смутило. Мгновенно были забыты и партнерство и то, что молодой маг её даже не знал, все это на тот момент Элис не интересовало. Она станет женой Дэймонда!! Только эта мысль крутилась в голове и приводила в полнейший восторг. Остальное было не важно.

   Если бы она знала тогда - сколько слез ей придется пролить одинокими ночами, если бы знала как это - жить с человеком, который тебя не любит, что вся его любовь отдана Темному принцу, она бы сто раз подумала, прежде чем давать согласие на помолвку. Но разве, когда тебе всего лишь двадцать, кто-то думает, что будет потом? Когда счастье вот оно - только руку протяни, и оно упадет в твою ладонь, словно спелое яблочко. Когда парень, которым ты бредила с самого детства, предлагает тебе свою руку и своё имя - кто же отказывается от такого подарка судьбы? В любви каждый сам за себя. И Элис ничем не отличалась от других.

   Даже тот факт, что во время помолвки их кольца не просто не засветились, а даже не сделали намека на сияние, что говорило о полной несовместимости пары, не насторожил её. Шепот за своей спиной, о том, что Стайлс женится на ней по приказу отца, для того чтобы продолжить род, Элис воспринимала как зависть. И напрасно. Молодой лорд рядом со своей нареченной больше напоминал ледяную статую, чем счастливого жениха и оживал только, когда в поле его зрения появлялся Тайгер....

   ... Из грустных воспоминаний Элис выдернул тихий хлопок перемещения. Она обернулась на звук - посреди гостиной стоял Дэйми, держа на руках бесчувственное тело.

   Элис, первой мыслью которой было, что муж принес сюда раненого любовника, испуганно вскочила и подбежала к нему. Но при ближайшем рассмотрении оказалось, что это вовсе не Тайгер, а какой-то незнакомый юноша.