— Но… ведь…

— Нет, нет, что вы! Все документы в полном порядке! Это подарок!

— Но за что?!

— А, было дело, — отмахнулся ученый. — Я оказал династии некую услугу, и теперь она моя.

Услуга. Дом Стринавала. Подарок. Память Зафса услужливо выплеснула подсказку.

— Вы… Вы… Нет, я не могу этого произнести.

— Да. — Немного опустив плечи, профессор сел напротив юноши. — Когда-то я помог доказательно подделать генеалогическое древо царствующего дома. Но поверьте, — Эйринам с горячностью приложил к груди руки, — в этом стремлении не было корысти! Я руководствовался совестью! Бывший правитель Стринавала законченный прохвост и мерзавец! Я просто помог благородному и просвещенному правителю достойно и без кровопролития занять трон. Теперь… по праву рождения. — И осторожно добавил: — Разве я был не прав?

Зафс помолчал какое-то время, прокачал ситуацию и произнес:

— Вы правы, профессор. Только вы могли дать планетам империи Стринавала пятьдесят лет мира и благоденствия. Вашему слову верят в галактиках.

— Вот именно! — несмотря на поддержку, огорченно воскликнул профессор. — Верят. А я — подделал. И молодой правитель знал, что я не приму за подлог никаких, абсолютно никаких наград и денег, и сделал… Сделал то, что сделал. Он знал, что я не смогу отказаться… увы, — Эйринам развел руками, — я слаб, мой юный друг, я не смог отказаться от такой прежде всего исторической ценности — парадной короны императорского дома. Она прекрасна… Я отказывался, просил не искушать, но… Вы верите мне, Зафс?

— Верю, — мягко проговорил юноша.

— Долгими перелетами, в одиночестве я доставал ее из хранилища и любовался. Чувствуя себя вором…

— Но вы…

— Да, да! Я не украл. Но тем не менее после своей смерти я завещал вернуть корону наследникам Стринавала.

— Так может быть…

— Нет, — твердо оборвал ученый. — Я так решил. Миры Стринавала богатейшие планеты, корона, конечно, их историческая реликвия, но, что ни говори, я получил ее заслуженно и имею право распорядиться ею по своему усмотрению. Она послужит доброму делу, поможет университету, вам, мне, наконец…

— Вам?

— Да. — Эйринам нахмурился. — Не хотел огорчать вас, Зафс… Но сегодня вечером, буквально перед вашим приходом, со мной связался приятель-фартфец. К нему приходили. С расспросами.

— Кто? — насторожился Зафс.

— Метанец. Мой друг подумал, что он имеет отношение к каким-то силовым структурам Фартфа. Он спрашивал, что понадобилось профессору Эйринаму в столице.

— И что ответил ваш друг?

Эйринам пожал плечами:

— Мне совершенно нечего делать на Фартфе в это время. Нигде не проводятся крупные аукционы, у меня не запланированы лекции. Я могу, конечно, создать видимость, покрутиться на выставках, в учебных центрах… Но мой друг кардинал умный человек. — Эйринам поморщился: — Слишком умный, чтобы не отметить несуразности данного посещения. Пожертвование для заштатного университета — прекрасный выход из положения.

— Но не слишком ли «заштатен» этот университет?

— Что вы! — отмахнулся профессор. — В самый раз! Если бы я делал подарок крупному научному центру, это было бы проделано со всей возможной помпой, и тогда появилось бы обоснованное недоумение — почему Эйринам не сделал этого подарка на ежегодном антикварном аукционе, а? Если Эйринаму так уж нужны благодарственные речи и прочая мишура… Нет, тут как раз все логично — эксцентричный профессор делает широкий жест практически незаметно и исчезает. Все это очень даже соответствует славе нелепого, — Эйринам улыбнулся, — ученого-отшельника. Подарил и сбежал, не дожидаясь благодарностей. Даурт Тем оценит этот жест.

— Пожалуй, что оценит, — закрыв глаза, согласился Зафс.

— И вот еще один немаловажный момент, — продолжил объяснения ученый. — В отличие от ведущих собратьев, нищий университет не в силах обеспечить достойную охрану такой ценности. Это станет для него обузой, и я сделаю второй широкий жест. — Профессор хитро улыбнулся. — Оплачу банковскую ячейку сейфа с открытым доступом.

— Но ведь это страшно дорого!

— А иначе нельзя, — став очень серьезным, проговорил Эйринам. — Наша цель — попасть в хранилище банка, минуя центральный вход. Документы на дарение я оформлю таким образом, что университет получит право распоряжаться реликвией по своему усмотрению — заложить, продать, обменять…

— Думаю, императорский дом Стринавала очень быстро выкупит свою корону, — вставил Зафс.

— Да, да. Университет Кррххшшуу получит отличные откупные… Но я не об этом, в договоре на дарение я поставлю одно условие — не уничтожать реликвию и обеспечить ей надежную охрану. Охрану на первое время я оплачу из своих средств. В ячейке Центрального банка Фартфа.

— Да-а-а, — протянул Зафс. — Такого клиента в банке примут по высшему разряду.

— Конечно! Все платежные операции университет проводит через этот банк, так что, если корона будет продана или заложена, банкиры получат прекрасные проценты!

— Профессор, у меня нет слов, — благодарно поклонился Зафс.

Эйринам, с видом триумфатора, выигравшего безнадежно начатую битву, вытянулся в кресле:

— Я тоже собой доволен. Банк пришлет за нами и короной закрытый бронированный транспорт с кислородной кабиной… Сомневаюсь, что на Фартфе случаются бандитские налеты на хранилища, но тем не менее банковские порядки везде одинаковы — ценности надо охранять. За нами пришлют транспорт, я на какое-то время загляну непосредственно в университет, толкну речь, благословляющую науку, — вам появляться на официальной церемонии нет необходимости, отсидитесь в броневике, — и нас отвезут прямиком в хранилище…

— А дальше руководство банка не откажет вам в такой малости, как принести вашему другу идентификационную колбу. Я в нее дуну, и мне выдадут содержимое сейфа прямо в дирекции банка.

— Да!

— Браво, профессор!

— Скажу вам больше, Зафс. Выбор университета Кррххшшуу не случаен. Именно в нем когда-то преподавал мой друг-фартфец. И нам необычайно повезло, что это образовательное учреждение ведет расчеты через нужный банк. Так что все выглядит очень и очень логично.

— А вам не жалко расставаться с такой ценностью? — все же не удержался от вопроса Зафс.

— Признаюсь, не очень. Я постоянно боюсь, что о местонахождении короны станет известно и за моим Домом начнется пиратская охота. Это большая ценность и большая докука, мой друг. Пусть корона послужит доброму делу — вам и образованию фартфцев. — Профессор, оглаживая взглядом каждый камень, каждую завитушку короны, вздохнул и медленно сказал: — Прощай, моя прекрасная подруга.

Как часто где-то далеко в глубинах космоса одинокий старик ученый доставал из тайника сверкающую реликвию и находил утешение в ее обществе? Гладил пальцами изгибы украшений, любовался игрой камней…

Профессор избавлялся не только от драгоценности, он избавлялся от напоминания. Напоминания поступка.

Небольшой квадратный ящик жег руки Зафса. Закрытый автомобиль, похожий на отрезанную, тупорылую голову исполинского червя, шустро лавировал в подземных коридорах столицы Фартфа, и юноша в который раз отсылал мысленную благодарность родителям. Они предусмотрели все. Только в метановых мирах Зафс мог не опасаться преследователей. Ни один соглядатай — ни метанец, ни тем более кислородник — не мог проникнуть в индивидуальный бункер портовой пристани. Каждый корабль, получивший право доступа на Фартф, надежно скрывался под толщей пород планеты. И операция, немыслимая на открытых пространствах кислородных планет, естественно, проходила скрыто. Автомобиль банка вплотную подъехал к шлюзовой перегородке ангара, Зафс и профессор перешли на борт корабля и тут же задраили люк.

— Все, — облегченно выдохнул Эйринам. — Скажу вам честно, мой юный друг, ни одно представление не давалось мне с таким трудом.

— Спасибо вам, профессор. — Невзирая на нетерпение — банковский ящик буквально обжигал ладони Зафса, — он все же не забыл о благодарности. — Если бы не ваша самоотверженная помощь…