После «Пышки» молодой режиссер снял фильм «Тринадцать» (1937) – о пограничниках и их борьбе с басмачами в песках Каракумов. На единственную женскую роль в этой киноленте он пригласил актрису Елену Кузьмину, которая потом стала его женой.
1930-е годы режиссер завершил созданием кинодилогии о В. И. Ленине: «Ленин в Октябре» и «Ленин в 1918 году», где в угоду Сталину и партийной верхушке давалась вымышленная версия происходивших событий. За эти картины М. И. Ромм в 1941 году был удостоен своей первой Сталинской премии.
В 1940 году его назначили художественным руководителем Государственного управления по производству фильмов, и на этой должности Михаил Ильич проработал три года.
За время Великой Отечественной войны Ромм поставил фильм «о тяжелой жизни в панской Польше» – «Мечта», а затем антифашистскую киноленту – «Человек 217».
Даже если бы гениальный мастер режиссуры не снял ничего, кроме «Мечты», он все равно остался бы в памяти каждого любителя кино. Потому что роли, сыгранные в этом фильме Фаиной Раневской, Адой Войцик, Михаилом Астанговым, Ростиславом Пляттом, – это подлинные актерские шедевры мирового уровня. Все четверо – великие артисты, но лучшие роли в своей биографии они сыграли в картинах Ромма.
За ленту «Человек 217» в 1946 году Михаил Ильич получил свою вторую Сталинскую премию и премию международного Каннского кинофестиваля.
После войны его самыми известными фильмами стали «Русский вопрос» (1947), «Секретная миссия» (1950). В 1948–1949 годах Ромм участвовал в создании документального, но насквозь политизированного и лживого фильма «Владимир Ильич Ленин», за который ему всю жизнь было стыдно. Эту картину Ромму предложил поставить Сталин, а режиссер этого делать не хотел, но потом снял картину вместе с Беляевым.
За все три работы знаменитый режиссер получил Сталинские премии.
У многих может сложиться впечатление, что Михаил Ромм был любимцем власть имущих. Но не все в жизни мастера, правдолюбца и новатора, складывалось гладко. Например, в 1947 году он вынужден был защищаться от обвинений в низкопоклонстве перед Западом, его даже хотели судить судом чести. Люди стали здороваться с Михаилом Ильичом, опустив глаза. Многие старались пробежать мимо, вокруг режиссера и его жены стал возникать некий вакуум.
Во время кампании по борьбе с «безродными космополитами» в СССР М. И. Ромм писал в ЦК КПСС: «Я не сионист, я коммунист. После 1917 года я вообще надолго забыл, что я еврей. Меня заставили вспомнить об этом в 1944 году, когда возник проект организации “Руссфильма”. По этому проекту в Москву допускались работать режиссеры Пырьев, Александров, Герасимов, Савченко, Бабочкин, Жаров. А Эйзенштейн, Райзман, Рошаль, Ромм и прочие, носящие аналогичные фамилии, должны были остаться на национальных студиях – в Алма-Ате, Ташкенте. Проект этот не был осуществлен, но в последующие годы мне частенько напоминали разными способами, что я – еврей: и по случаю космополитизма, и в связи с организацией судов чести, и при формировании моей съемочной группы, и во времена “дела врачей-убийц”».
После смерти Сталина знаменитый режиссер одним из первых известных советских деятелей культуры во всеуслышание заявил, что период с середины 1930-х годов имел мало чего общего с настоящим искусством.
В творческой биографии Ромма необыкновенно важно было присутствие любимой женщины. Он всегда хотел снимать Кузьмину, но когда вышел указ о том, что режиссерам нельзя снимать своих жен-актрис, Ромм в фильме «Убийство на улице Данте» был вынужден работать с другой исполнительницей главной роли. Михаил Ильич вдруг утратил интерес к съемкам. А возможно, он ощутил, что перестал понимать время, отдал себе отчет в том, что настала пора помолчать и подумать. Для этого нужна трезвость самооценки и самоирония, которых у Ромма было в избытке. Длинную паузу он заполнил публикацией статей о киноискусстве, преподаванием во ВГИКе. Студенты его боготворили и гордились, что учатся у такого великого мастера: «Михаил Ильич был человеком высокой духовной культуры, требовательным к себе и другим, благородным. Он ненавидел ложь, уважал свободу и право художника на собственные ошибки, необходимость самому их познать и понять. В каждом из нас Учитель видел яркую индивидуальность, помогал нам оставаться самими собой.
Он считал и учил нас тому, что режиссер всегда должен быть и драматургом, так же как и драматург всегда должен быть и режиссером. Михаил Ильич сам был прекрасный драматург, отлично чувствовал сценарную форму, великолепно умел ее анализировать».
Профессор Ромм расходовал себя щедро, не жалея сил, не только на съемочной площадке, но и на лекциях во ВГИКе и Высших режиссерских курсах.
В 1962 году Михаил Ильич снял «Девять дней одного года» – фильм, поразивший всех яркостью и новизной киноязыка, одновременно и молодостью, и мудростью мысли. В этой картине гражданский пафос режиссера приобрел эмоционально-интеллектуальную окраску. В ней блестящие съемки, замечательные диалоги, лучшие актеры того времени.
Молодой физик Гусев (Алексей Баталов) проводит испытания с атомными реакциями. Результатом его работы может стать невероятно мощный источник энергии. На алтарь науки положены отношения с любимой девушкой (героиня Татьяны Лавровой), дружба (с персонажем Иннокентия Смоктуновского). Но хуже того – главный герой получает сильное облучение, в результате чего может умереть даже при небольшом облучении.
Иногда кажется, что именно атомная энергия – главный герой картины и единственный смысл существования Гусева. Она оправдывает его ссоры с друзьями, холодность к жене и жесткость к коллегам. Она заставляет Гусева жить, и она же приводит к его гибели.
Фильм получил премию в категории «Лучший режиссер» на Международном кинофестивале в Карловых Варах и другие награды. Картина стала одной из самых блестящих как в биографии знаменитого мастера режиссуры, так и во всей истории кинематографа Советского Союза.
После «Девяти дней» гениального режиссера уже не устраивала и эта, редкая по тем временам мера приближения к правде в игровом кино. Ромму уже не хватало красок в палитре художественных лент, ему нужно было говорить о реальности с позиций документа, ему хотелось подойти к жизни впрямую, к главным ее проблемам.
И тогда он из фрагментов довоенной и военной хроники смонтировал одну из самых феноменальных документальных лент XX столетия – «Обыкновенный фашизм». Картина стала художественным и философским исследованием социальных причин возникновения фашизма и психологии масс. Закадровый комментарий Ромма в этом фильме – самостоятельное великое произведение искусства.
В 1968 году, едва оправившись от прошлогоднего инфаркта, знаменитый режиссер начал работу над документальной картиной-трилогией «Мир сегодня», поднимающей наиболее сложные вопросы жизни планеты тех дней. Хотя фильм был одобрен ЦК КПСС, гениальному мастеру режиссуры мешали на всех уровнях, как открыто, так и скрыто. Эту работу Ромм так и не успел закончить. (Кинолента была доработана М. Хуциевым, Э. Климовым и Г. Лавровым и вышла в 1976 году на экраны под названием «И все-таки я верю».)
1 ноября 1971 года Михаил Ильич скончался и был похоронен в Москве на Новодевичьем кладбище.
После его смерти остались многочисленные магнитофонные записи воспоминаний, которые Ромм надиктовал на магнитную ленту. По оценке профессиональных писателей, это были «бесконечно интересные маленькие законченные шедевры-новеллы». Стараниями супруги режиссера, актрисы Е. А. Кузьминой и дочери, Н. Б. Кузьминой, а также друзей они были впоследствии изданы трехтомником «Избранные произведения М. И. Ромма (1980–1982), правда с большим количеством купюр. В 1989 году вышли «Устные рассказы» режиссера, а в 2003 году – книга «Как в кино». В издания были включены неизвестные и острые воспоминания-рассказы о встречах с Хрущевым, Сталиным и другими, а также эпизоды, ранее исключавшиеся из публикаций цензурой, поскольку мастер очень часто говорил то, что не совпадало с установками партийной идеологии или было нелицеприятно. Ведь Ромм еще в 1960-х отбросил все условности и выработал для себя свод правил, которые поклялся неукоснительно соблюдать: