— Я... ничего страшного, Бен. — Лорел даже не сразу сообразила, что сказать, ошеломленная его неожиданным признанием. — Вчера выдался тяжелый день, так что, думаю, мы с тобой оба должны быть снисходительны друг к другу.

— Верно.

— Надеюсь, дальше будет гораздо легче соблюдать условия нашей сделки, — весело сказала она. И поймала себя на том, что едва не начала истерически хихикать, когда Бен покорно кивнул, с философским смирением приняв ее слова.

Лорел вздохнула. Похоже, ее ждал еще один долгий тяжелый день.

— Я всегда предпочитал компанию. Пока жил дома, повсюду таскал с собой Тоби. — Распахнув дверцу, Бен жестом пригласил Лорел зайти вместе с ним в клинику. — Нельзя же весь день разговаривать только с собаками или кошками.

— Похоже, это у тебя получается неплохо. — Лорел улыбнулась.

Бен, приотстав, одобрительно разглядывал изящный изгиб ее спины, особенно в том месте, где женственно округлые бедра мягко переходили в упругие ягодицы. Вчера, когда они танцевали, он даже отважился обхватить их ладонью. При одном только воспоминании об этом в паху у него заныло. Сегодня она затянула волосы в хвост, позволив им спуститься на плечи, вместо того чтобы, как обычно, заколоть их пучком на затылке. Бену отчаянно хотелось попросить ее распустить их совсем, особенно пока они ехали со спущенным верхом, но он так и не решился. У него не было на это никакого права, да и ей вряд ли бы понравилась подобная просьба. Теперь, когда страшный день миновал, Лорел, похоже, уже не так сильно нервничала в его присутствии. Хотя скорее всего это объяснялось отсутствием с его стороны каких-либо попыток обнять ее. Похоже, для нее это значило очень много. А уж для него и подавно. Вот только почему ему в голову все время лезут мысли о сексе? Он никак не мог понять этого, ведя Лорел мимо операционной по коридору, в конце которого находилось помещение, где держали животных. Наверное, просто потому, что раньше у него никого не было, а сейчас появилась жена. И это, совершенно естественно, наводило его на мысли о супружеских обязанностях, регулярном сексе... Дьявольщина, да просто о сексе! Женитьба была единственным объяснением, вот только насколько верным? Бен понимал, чего хочет Лорел. Она была умной, тонкой, очень чувствительной женщиной, способной его рассмешить. Он был уже на полпути к тому, чтобы влюбиться в нее, когда увидел вчера, как она идет к нему по проходу. Только вот Лорел не хотела его. Судя по всему, он ей нравился лишь до тех пор, пока не касался ее, и она, не стесняясь, всякий раз давала ему это понять. Но пару раз она словно забывала об отвращении, и воспоминание об этих минутах сводило его с ума.

— Сейчас у меня здесь только двое — Стрик и Жако, — объяснял он, пока они шли вдоль ряда огороженных вольеров. Огромная, с шелковистой шерстью немецкая овчарка и сидевший в соседнем загоне сеттер при виде их уперлись головами в сетку, словно парочка упрямых баранов.

— Похоже, они рады тебя видеть.

— Да. Вот это Жако. — Бен открыл дверцу, и овчарка, виляя хвостом, выскочила наружу. — Я поместил их рядом, чтобы им было веселее.

Жако, вдоволь наскакавшись вокруг Бена, с Лорел повел себя как истинный джентльмен. Учтиво обнюхав ее ладонь, он деликатно лизнул ее языком и только потом боднул головой, предлагая себя погладить. Бен улыбнулся, заметив, с каким удовольствием Лорел почесывает пса за ушами, шепотом приговаривая: «Жако, Жако», — а огромный пес, прижавшись к ее коленям, смотрит на нее в немом обожании.

— Он милочка! — Лорел с лукавой улыбкой обернулась к Бену. — Мне всегда хотелось иметь собаку, но бабушка никогда бы не позволила. Она вечно твердила, что у нас и без того полным-полно дел в магазине.

— Люди делятся на две категории. Одни любят собак, другие нет.

— Тогда почему у тебя нет собаки? Я всегда думала, кто-кто, а ветеринары их просто обожают.

Бен отпер дверцу второго вольера, выпустив Стрика.

— Давай отведем их во двор. Пусть немного побегают. — Он направился к задней двери, ведущей в огороженный дворик. Выскочив вслед за ним, обе собаки принялись блаженно носиться друг за другом. — Я и вправду очень люблю собак. Наш сенбернар, Барни, остался дома, с Тоби. Мне пару раз доводилось снимать квартиру, где домовладелец не разрешал держать собак. Вот я и решил — подожду, пока либо женюсь, либо у меня появится свой дом. Тогда и заведу собаку.

— О! — Лорел покачала головой. Потом подняла глаза на Бена. — Ты можешь завести ее прямо сейчас. Если хочешь, конечно.

— Спасибо за предложение. Это очень мило с твоей стороны, но лучше не стоит. Ведь после развода мне все равно придется искать, где жить. И что, если опять не повезет с домовладельцем?

— Да-да, конечно, — с несчастным видом согласилась она. — Прости. Я просто не подумала.

— Если я и решусь завести собаку, то только навсегда. Но это не мешает тебе взять собаку, верно? Я знаю кучу людей, которые ломают голову, куда девать щенков, и ищут для них хороший дом. А с собакой тебе вряд ли будет скучно даже в таком огромном и пустом доме, как твой.

— Знаешь, я пока, наверное, не готова. С ней ведь столько возни.

— Да. Конечно. — Бен пожал плечами. Почему-то слова Лорел подействовали на него как холодный душ и продолжать разговор сразу расхотелось. К тому же есть вещи, о которых лучше вообще не говорить.

Они еще с добрый час смотрели, как собаки весело играли на траве, прежде чем Бен, подозвав их, направился обратно к вольерам. Набегавшись вволю и нагуляв аппетит, Жако и Стрик деловито занялись своими мисками, а Бен с Лорел, воспользовавшись этим, незаметно ушли.

— Слава Богу, эта парочка обожает поесть. Ненавижу уходить, когда они воют и скулят мне вслед. Но раз за разом возвращаться назад и пытаться их как-то успокоить — последнее дело. Тогда они вообще не утихомирятся. — Он принялся запирать входную дверь. — Всегда считал, что разрыв должен быть быстрым, окончательным и бесповоротным — так лучше для обеих сторон.

Выйдя на солнце, Лорел заморгала и вдруг стала необычайно очаровательной: большие голубые глаза мягко сияли, кожа казалась особенно гладкой. Нежные губы приоткрылись, позволяя видеть жемчужный ряд зубов. Бену отчаянно захотелось сжать ее в объятиях, прижаться поцелуем к задорно вздернутой верхней губке, но... но ей это вряд ли придется по вкусу, а ссылаться на то, что они снова оказались на, глазах у обитателей Аккер-Вэлли, просто нечестно. Сознание того, что он теперь женатый человек, подействовало на него сильнее, чем он предполагал. Но кто бы мог подумать, что под маской деловой женщины прячется такая чувственная и страстная натура, что каждая новая грань характера, которую он открывал в своей жене, заставит его с каждой минутой все больше восхищаться ею?!

— Наверное, пора возвращаться, — тихо произнес он.

— Да. Надо еще успеть просмотреть все эти бумаги. Показываться в магазине раньше чем через неделю бессмысленно, стало быть, придется потихоньку работать дома.

— Я тоже закрыл клинику до следующей недели. Решил, что будет выглядеть довольно странно, если я этого не сделаю.

— Господи, вот это да! Что же мы будем делать столько времени?! — Сообразив, что сказала что-то не то, Лорел вспыхнула: — Прости, Бога ради! Я вовсе не имела в виду...

— Что я должен тебя развлекать? — С губ Бена сорвался невеселый смешок. — Не волнуйся. Я все понимаю. Только, похоже, мы кое-что упустили, верно?

— Честно говоря, думая о самой свадьбе, я совсем забыла о потом!

Ее растерянность выглядела настолько комично, что Бен не смог сдержать улыбки. Он догадывался, что свадьба была для нее своего рода испытанием, но только сейчас понял, до какой степени Лорел боялась этого дня. Что ж, теперь уже все позади. Наверное, будет лучше, если он оставит ее в покое, предоставив заниматься собственными делами, а сам вернется к своей практике. А заодно и уточнит кое-какие детали, связанные с покупкой пруда Пикерел.