Они справились. Кое-как отдышались, лежа на ледяных камнях и с ужасом понимая: они тут надолго, надо привыкать. И услышали тяжелый, вынуждающий скалу вздрагивать, мерный гул шагов.

Шестилапый зверь полз, волоча свое могучее тело по камням. На его спине сидел демон. Настоящий демон – Сэльви опознала его с первого прикосновения магии. Точное подобие черной гнусной твари, жаждавшей заполучить власть на родной Саймили, вытравив из самой памяти мира все светлое и живое…

В прошлый раз королева была почти ребенком, действовала неосознанно, по наитию, справилась с противником из последних сил. Теперь все получилось совершенно иначе. Сердце эльфов – основа мира, демоны же способны лишь уродовать его. Даже этому миру, чуждому и непригодному для дыхания, королева Сэльви ближе и понятнее, чем рвущие его на куски пришлые демоны.

Достаточно было попросить о помощи – и мир отозвался. Демон распался черным жирным пеплом, ссыпавшимся вниз, под лапы огромного зверя.

Сразу же из-за дальних скал вынырнули новые существа, с удивительным проворством дважды обогнули зону, засеянную пеплом, зашипели, отмечая победу. Коренные жители мира тройного тяготения, свободные родичи тех, кто оказался в рабстве у демонов. Самый рослый и ярко окрашенный подбежал ближе, опираясь о грунт мощными задники лапами и сильными передними, удерживая незнакомое нечто – видимо, оружие – в средних… Пока эльфы рассматривали ящера, тот положил на камни оружие, присел на задние лапы, выпрямился и свел малые передние перед грудью, а длинные верхние воздел над головой, отмечая свою радость. Затем осмотрел чужаков, сокрушенно посвистел, осознавая: не годятся они для жизни в привычных ему условиях.

Получасом позже эльфы блаженно отдыхали в заполненных жижей углублениях на спинах шестилапых зверей. Погонщики суетились, налаживали пузыри "палаток", пытались взять пробу и воспроизвести газовую смесь, необходимую новым союзникам…

Три года – один неполный оборот тяжелой и холодной планеты вокруг пожилого солнца. Пять набегов – или наползов, как полагали эльфы, – на крепости демонов. Длинное странствие через ледяную пустыню к тому, что ящеры именовали холмом власти, прежде – главному месту на всей планете, одному из трех самых крупных инкубаторов, захваченному демонами и теперь производящему не свободных жителей, а покорных с самого рождения рабов, лишенных даже осознания себя.

И снова путешествие до края долины, где заняли оборону уцелевшие демоны, откуда они пришли в мир и теперь торопливо копили силы, чтобы его покинуть.

– Ящеры рассматривают магический поток как вид энергии, очень научно. – Орильр лежал в глубоком кресле у камина, прикрыв веки и радуясь легкости во всем теле. – Заклинаний не используют. Преобразуют магию, электромагнитные силы, свет и прочее, что освоили, с помощью измененных существ, чем-то подобных нашим жбрыхам. Удобно. Их боевые звери без труда преодолели щели мира, мы победили… И я окончательно стал сторонником биотехнологий. Приспособляемость ящеров и вовсе выше моего разумения. Сссшшш дышит здесь, имея лишь магический фильтр. Именно по причине выносливости его народа демоны так упорно цеплялись за тот мир. Живое гораздо лучше адаптируется к условиям, нежели мертвое, механическое.

– Мяу, я всегда ценила живое… но почему вы все лысые? – восхитилась неугомонная Кошка Ли.

– Потому что при тройном против обычного весе даже моя гордость за прическу ничто в сравнении с весом этой самой прически, – рассмеялся Виоль. – Спасибо народу шшш… или как вас там правильно?

– Шшассы, – выдохнул ящер, уютно вытянувшийся на ковре в центре каминного зала. – Мы шшассы. Иного вы не выговорите. А я хшшасс, то есть гриф. Я боевой вождь народа. Меня назначила великая мать.

– Он нас и нашел, – отметил Орильр. – Аккурат следом за демонами прокрался. Видел, как Сэль испепелила одного, и сразу очень правильно сделал выводы. С тех пор нам жилось неплохо. Нас возили, кормили и оберегали. Мы ведь стали оружием шшассов.

– Нельзя так говорить, – расстроился ящер и стал торопливо шелестеть: – Вы друзья. Мы единая кладка. Наша привязанность вылупилась из общего яйца, согретого теплом сердца вашей великой матери Сэль и всех трех сердец нашей великой матери Шшша. Вы помогли нам растоптать кладку демонов и сравнять с грязью их холм власти. Вы пошли дальше: дали нам надежду обрести новый дом. Мир Осс умирает. Демоны так порвали его трещинами, неумело и грубо созданными, что восстановить нельзя. Мы переберемся сюда. Отличная планета, вторая в кладке этих звезд, крупная и красивая. Мы дадим ей имя Оссш. Много холода, много огня. Да, превосходно.

Воодушевленный ящер сел, развел верхние лапы и сжал в замок малые, у нижних ребер. Его густо-зеленые глаза горели азартом. Короткий массивный хвост подергивался, шипы топорщились, по гребню пробегали волны теплой зелени. Он говорил про вторую планету двойной звезды, большую и удобную. Про доброту королевы Сэльви и талант ее тхасса Орильра, обещавших помочь с обустройством нового дома для шшассов – его народа. Про гармонию. Наконец, про великую мать Роллу и ее весенний выбор – тхасса Адалора.

Патрос в дальнем темном кресле закрыл лицо руками, чтобы не смущать никого своей улыбкой. Для маэстро, утром неосторожно взявшегося обратить в истинную веру новое существо, такая трактовка слов храма о братьях была неожиданной. Ему самому впервые пришло в голову, что одно из светил вполне может оказаться… женского рода. И в этом, если разобраться, есть своя гармония: зима – разлука, лето – свидание.

По коридору простучали торопливые шаги, королева вбежала в зал, совершенно счастливая. Кивнула ящеру, как всегда вставшему и приветствующему ее с полнейшим уважением.

Она уже устроила Эдду на новом месте. Истратила большую часть дня, чтобы отыскать ее мужа в войске – раненного, весьма гордого собой, восхищенного рождением дочери и ее несравненной красотой: вся в маму! А еще серьезно обдумывающего перспективы, открывающиеся перед ним, новым управляющим самого грифа.

Остаток дня королева посвятила милым интригам. Так, ничего серьезного, но как без них?

– Кошка, радость моя, твои мальчики – просто чудо. Мама Сэль довольна, – отметила королева, добравшись наконец до каминного зала замка Варзы.

– Мальчики? – поразилась Лэйли. – Их что, много?

– Трое, – кивнула королева, не смутившись ни на миг. – Орлис – родной и двое приемных. Но я полагаю, тебе следует запомнить имена, замечательные дети. Такие непоседы!

Сэльви села и гордо огляделась. В вазе на столе размещались собранные неутомимым королем "ромашки" – розоватые, крупные, растущие здесь… на деревьях, но действительно похожие чем-то на ее любимый цветок. Сам король выглядел уже вполне выздоровевшим и довольным жизнью. Дети, потерянные на сто лет, все целы и здоровы. Ами в полном порядке, новый мир интересен и соединен Вратами с родиной.

– Лоэль!

– Ваше величество, – церемонно поклонился догадливый сын.

– Назначаю тебя младшим королем. Марш на Саймиль, беречь трактир и заклинать зиму. Там без тебя гномы бороды рвут. Ты у нас мастер настройки параметров мерности, на твоих старых работах по теории совмещенных пространств основана работа Врат, без тебя не отладить их до безупречности. Капитаном теперь будет Лильор, мой старшенький. Или Жависэль? Нет, Жас военный вождь.

– Хшшасс, – восхищенно кивнул ящер. – Отличный выбор. Отличный воин.

– Его жена – эфрити, из него дух огня не получился, это правда. Как был кузнецом, не желающим заклинать еще с древности, так им и остался… И все же состав магии на Ами не сильно изменится, – кивнула Сэльви. – Рахта остается здесь, насколько я поняла.

– Мы всей семьей – мяу, – согласилась Кошка Ли.

– Мой котенок, хоть раз мама не возражает против твоих мяу! Экипаж Лильор подберет за полгода. Одно условие. Я говорила с матерью Шшша и мы достигли взаимопонимания. Ящерам не чужда тяга к новому. Сссшшш, ты можешь лететь на Ами. Тебе доверят пост разведчика. И выделят походную кладку под твою опеку.