Кэролайн Кросс

Снежинка на солнце

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Весьма опытный детектив Джон Таггерт Стил неподвижно стоял в тени огромных вековых сосен. Он отрешенно наблюдал за легкими снежинками, которые, повинуясь капризному ветру, слетали с деревьев и устремлялись к земле. Зима еще не наступила, но ее приближение в здешних местах уже чувствовалось повсюду, несмотря на по-летнему жгучее, ярко сияющее солнце.

Прищурившись, Джон поднял к глазам бинокль и направил оптический прибор на темневший вдалеке маленький симпатичный домик. Неожиданно завибрировал мобильный телефон. Сорвав его с пояса, молодой мужчина взглянул на экран. Высветился номер головного офиса компании «Стил секьюрити Денвер».

— Что скажешь? Выкладывай. Да побыстрее.

— Похоже, это она. — Голос Гейба звучал невозмутимо: никаких упреков за невежливый, резкий тон собеседника, никаких восторгов по поводу весьма утешительных для них в данной ситуации новостей.

Таггерт терпеливо ждал.

— Недавно пикап зарегистрировали на имя Сюзан Мор. Настоящий владелец — некий студент из Ларами. Парень заявил, что продал грузовичок три недели назад официантке в баре, и отметил, что Сюзан, она же, по всей видимости, хорошая знакомая Женевьевы Боуен, — «премиленькая штучка». Быстренько расплатилась наличными, а заодно и сболтнула следующее: скоро двинется на юг, якобы навестить дедушку. Давно не видела. Соскучилась.

— Студент из Ларами? Юг. Дедушка. Хм…

Казалось, Габриель слышал, как в голове Таггерта тяжело ворочаются его мысли.

— Кстати, Мор так машиной и не воспользовалась. Зато отлично порулила мисс Боуен. Девчонка выбрала весьма интересный маршрут. Из Флагстаффа направилась в Денвер. Совершенно неожиданный вариант, полное отсутствие логики в действиях, с одной стороны, и… — Гейб после короткой паузы добавил:

— ..просто гениальное решение, с другой. Я бы поставил ей «отлично» за стратегию. Молодец! Так нас, мужиков. Черт ее побери.

Таггерт с братом спорить не стал. Ему своей «пятерки» за розыск, видимо, не получить. Гоняется за мисс Женевьевой Боуен уже три месяца. И что? Результат нулевой. Джон чуть не выругался, но излишние эмоции в работе ни к чему. Особенно в той, которую выполняет он, его родственники и сотоварищи.

Детективное агентство «Стил секьюрити», главный офис в Денвере (штат Колорадо), занималось очень серьезными проблемами. Розыск пропавших людей, защита от шантажа и экономического шпионажа, личная охрана, юридические услуги и консультации — вот далеко не полный список обязанностей, которые распределялись между сотрудниками агентства — людьми вдумчивыми, отважными и умеющими быстро принимать решения.

Терпение и хладнокровие — вот основные принципы, которыми они руководствовались в своей деятельности.

Джон внимательно разглядывал в бинокль видавший виды пикап, стоящий у крыльца старенького дома. Однако Таггерт Стил понимал, что наличие машины еще не означает присутствия в избушке хитроумной мисс Боуен. Вполне возможно, скоро они увидят здесь совершенно другую особу, просто очень похожую на шуструю беглянку Женевьеву.

Тем не менее Таггерт очень надеялся, что наконец-то поймает неуловимую, юркую рыбку. Должна же удача повернуться к нему лицом. У Джона лопалось терпение. И давно.

Через несколько минут дверь домика внезапно распахнулась.

— Я свяжусь с тобой позже, — пообещал Стил брату и, не дожидаясь ответа, отключил телефон. Снова поднял к глазам бинокль. Посмотрим.

Миниатюрная молодая женщина, сойдя со ступенек, направилась к пикапу.

Голубые поношенные джинсы, зеленая парка…

Джон хладнокровно перевел взгляд на лицо девушки. Да, это была она. Женевьева Боуен. После тринадцати недель поисков он запомнил ее фотопортрет, составленный по описаниям знавших беглянку, казалось, на всю жизнь.

Полные чувственные губы, прямой аккуратненький носик, большие темные глаза, коротко остриженные темно-каштановые волосы…

Джон усмехнулся. Господи, но какая она маленькая. Просто Дюймовочка. Он даже пожалел девчонку.

Однако сантиментам в серьезной работе не место. Мешают.

Итак. Перед ним Женевьева Боуен. Собственной персоной. Проживавшая до некоторой поры в городе Силвер. Владелица книжного магазина. Поборница грамотности, любительница животных, наставница подростков, добровольная сиделка у постелей больных детей. Молоденькая женщина, прославившаяся добрыми делами и прозванная друзьями Поллианной за схожесть с героиней одного из литературных произведений. С героиней, полной несокрушимого оптимизма.

Таггерт вспомнил о своей безуспешной погоне за мисс Боуен. Думал, поймает девчушку, похожую на скаута, моментально. Не тут-то было. Ошибся.

К изумлению братьев Стил, маленькая Женевьева оказалась хитрой, как лисица. В своих действиях не совершала до некоторой поры ни одной ошибки. А в один прекрасный момент она будто растворилась в воздухе, и, чтобы настигнуть ее, Таггерту потребовалось проявить все свое упорство и настойчивость.

Не случайно он был одним из лучших сотрудников агентства и, несмотря на некоторые накладки, отлично знал свое дело.

Джон Таггерт Стил еще в самом начале поиска решил охотиться на Женевьеву до победного конца. Собственно, в этом и заключался смысл его работы.

Он посетил все места, где она могла остановиться, дабы переждать трудный период в своей жизни. Он побывал в доме ее дяди в северной части штата Монтана, где она с братом в детстве проводила летние каникулы. Зачем Стил все это делал? А вот зачем.

Сета Боуена, брата Женевьевы, арестовали за убийство. Ужасный факт. Девушку считали свидетельницей преступления, покрывающей родственника.

Джон совсем было отчаялся. Он никак не мог поймать девчонку. Уже хотел отправиться с очередным неутешительным отчетом в штаб-квартиру агентства. И вдруг — непредсказуемый зигзаг удачи. Он зашел в тот же магазин, что и Женевьева. Если бы не эта случайность, еще бы долго искал девушку на просторах огромной Америки.

Реакция была мгновенной. Он попросил Гейба срочно выдать информацию о номерных знаках авто, на котором разъезжала беглянка. Затем проследовал за ней. Сразу же взял под наблюдение домик в лесу. И одновременно в душе, как ни странно, посочувствовал Женевьеве. Год у нее выдался отвратительный: арест брата за убийство сына клиента солидной фирмы, неприглядная роль свидетельницы, решение о побеге… Кошмар. Врагу такого не пожелаешь.

Но надо отвечать за свои поступки. Надо.

Теперь-то она в его крепких руках. Джон Таггерт Стил с удовлетворением голодного кота, наслаждающегося нервной суетой маленькой мышки, наблюдал, как девушка подошла к пикапу, достала сумку с продуктами и направилась к дому. Но что это? У лестницы она вдруг остановилась, резко повернулась и… посмотрела именно в его сторону.

Чушь. Девица не могла видеть на таком расстоянии. Однако чисто машинально Таггерт затаил дыхание, от волнения у него даже защипало кожу, он пару раз кашлянул.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем девушка отвела глаза куда-то в сторону и, покачав головой, взошла по ступенькам к входной двери. Правда, на пару секунд снова остановилась и, развернувшись, бросила очередной взгляд вдаль. Явно что-то чувствовала, бестия. Но быстро исчезла в доме и больше не появлялась.

Джон выдохнул. Что она о себе думает? Считает себя провидицей? Он от злости заскрежетал зубами и решительно двинулся вперед. Прячась в тени деревьев, Стил походкой голодного хищника пробирался к домику.

Игра большого кота и маленькой мышки скоро закончится. Наверняка.

Женевьева поставила сумку на кухонный стол. Теплая парка не спасала от холода. Девушка потерла руками плечи и попыталась расслабиться.

Ее не отпускало странное ощущение, что снаружи за ней наблюдают. Холодный пот пополз по позвоночнику, руки и шея покрылись противными мурашками.

Ей вдруг захотелось снова бежать.