— Что ты имеешь в виду?

— Ты ведь знаешь, у него репутация сердцееда. Мне кажется, гораздо надежнее быть с разведенным Дэвидом, чем с Томом… Что в этом смешного?

Да, теперь пришла очередь смеяться Мэгги, и она так искренне это проделала, что на глазах у нее выступили слезы.

— Том заработал себе эту репутацию тем, что держался ото всех в стороне. Ни одной женщине в компании еще не удалось даже близко приблизиться к его сердцу. Ты — единственная, на кого он обратил внимание, — объяснила Мэгги, и на этот раз в ее словах не было раздражения.

Так вот оно что! Пульс Николь мгновенно зачастил. Как все оказалось просто выяснить — надо было лишь спросить Мэгги! Итак, начало было положено. Сплетничать оказалось не таким уж сложным делом.

— Мэгги, ты сказала, что я выиграла. Если тебе известно что-то о чувствах Тома, не поделишься ли? — открыто сказала Николь.

— Да. Я ведь знаю его дольше, чем ты. — Мэгги глубоко вздохнула. — Знаешь, я всегда буду неравнодушна к Тому Рэндаллу. Имей это в виду! Если ты будешь осложнять ему жизнь, я сумею его защитить. — Мэгги поднялась, томно потянулась и оглядела благоухающий ароматами дворик. — Если бы не это место, не знаю, как сложились бы мои отношения с Дэвидом.

— Ты говоришь про этот дворик?

— Про эту старую усадьбу. Так ее, по-моему, называют?

— Загородный дом. Когда-то здесь была ферма.

— Это не имеет значения. Главное, что этот дом, его атмосфера созданы для тебя и Тома. Он знал, что тебе здесь понравится, мне же этот дом не по душе. Я и Дэвид чувствуем себя гораздо уютнее в особняке. Смешная жизнь, правда? — Не дожидаясь ответа, Мэгги поспешно поднялась и направилась к калитке.

— А о чем спорят Том и Дэвид? — крикнула Николь ей вслед.

Мэгги обернулась.

— К нам с тобой это не имеет никакого отношения! Деловые проблемы. Возможно, поэтому компания и преуспевает. Должно быть, в детстве они были настоящим наказанием для родителей. Друг другу не уступят. Сегодня, если это тебя интересует, они спорят по поводу сделки с Клотцем. Ночь, когда Дэвид был в больнице, Том провел в офисе, звоня нужным людям, — ведь он пытался получить в свои руки это выгодное дело. И ему это удалось! У сделки гигантские масштабы. И сейчас братья спорят об увеличении штата сотрудников в связи с подписанием контракта. Дэвид неожиданно собрался уехать в Южную Америку. Думаю, это связано с нашим медовым месяцем. Том же не отпускает его. Надеюсь, они решат эту проблему малой кровью. Пока! Увидимся позже. Может быть, съездим с тобой как-нибудь в Альгеро, пройдемся по магазинам? — И Мэгги ушла.

— Да, было бы здорово, — тихо сказала Николь.

В офисе Тома не было. Николь села за свой стол и как обычно приступила к работе. Но сердце ее готово было выскочить из груди, а это означало, что сегодняшний день не походил на прежние. Она не знала, сколько прошло времени, пока низкий голос Тома не отвлек ее от бумаг.

— Почему же ты передумала?

Она медленно повернулась к нему, понимая, что теперь ее спасение, ее счастье — в ее собственных руках. Надо держаться как можно увереннее. Теперь, после разговора с Мэгги, она знала истинное положение вещей, знала о чувствах Тома. Но, увидев его, в миг потеряла хладнокровие.

— Я не могла подвести тебя, — пролепетала она, нервно потирая ладони. — Особенно сейчас, когда ты подписал контракт с Клотцем и нуждаешься в помощи.

Том оторвал взгляд от бумаг на столе.

— Откуда ты об этом узнала?

Николь медленно встала и направилась в его сторону. Она хотела этого мужчину. Она доверяла ему, любила его. А он? Готов ли он сам сказать ей всю правду?

— Если ты думаешь, что об этом мне рассказал твой брат где-нибудь в укромном уголке сада, то ты ошибаешься!

Господи, что она несет!

Он бросил телефонную трубку, которую держал в руке, на рычаг и зло посмотрел на Николь.

— Остановись, пока это не зашло слишком далеко и я не сошел с ума!..

— Я не могу устоять против соблазна задеть тебя. Это в последний раз, Том. Теперь я понимаю, что все твои предостережения были…

— …Вызваны ревностью, — признался он.

От счастья у Николь защемило сердце. Она присела на край стола Тома.

— Тогда и я признаюсь. Все мои обвинения в твой адрес по поводу отношений с Мэгги тоже были из-за ревности.

— Вот это да! Значит, мы оба ревновали. Что бы это значило? — спросил Том.

Николь пожала плечами, не глядя на него.

— Мне кажется, это неспроста.

— А если поточнее?..

Николь подняла глаза и улыбнулась.

— Не догадываешься?

Он покачал головой.

— Пожалуй, догадываюсь, но сказать боюсь: вдруг ты рассердишься?

— Нет, Том Рэндалл. — Николь тихо засмеялась. — Теперь ты не отвертишься!

На его лице появилась улыбка.

— И не пытаюсь. С самого начала ты держала меня на расстоянии, и когда я наконец решил, что завладел твоим сердцем, ты снова охладела ко мне. Как прикажешь это понимать?

Он улыбался, и Николь поняла, что она — у цели. Ей хотелось броситься к нему и сказать о своих чувствах, но…

— Ты никогда не нравился мне, Том, — начала она и улыбнулась, увидев его встревоженный взгляд. — Это правда. Я ненавидела в тебе все. Ты был так резок, высокомерен и эгоистичен. Ты был воплощением всего того, что я презираю в мужчине. А потом… — Николь как-то беспомощно пожала плечами, — случилось что-то странное. Я, похоже… я… — Лицо ее вспыхнуло. Как сказать первой, когда он сам этого не сказал? К тому же, не слишком ли быстро все происходит? Они только что признались в ревности, которую оба испытывали.

— Ты влюбилась в меня, — завершил за нее Том.

— Нет! Я хочу сказать…

Том встал, медленно отодвинул стул и подошел к Николь. Затем взял ее за руки и привлек к себе. Николь встала перед ним, но он не попытался ее обнять.

— Тебе будет легче, если я скажу, что боролся за свою любовь? Мне казалось, что тебя интересует мой брат, но вы такие разные, и через некоторое время я решил, что твоя цель — его деньги. Я привез тебя сюда, потому что ты умна и мне нужен был такой работник, как ты! Старый дом для гостей стал своего рода экзаменом для тебя. Он помог мне распознать истинную Николь. И тогда я начал ревновать тебя к брату, порой просто сходя с ума. Затем совершенно неожиданно ты стала моей. Я почувствовал, что выиграл сражение, но потом вновь так же неожиданно мне показалось, что все потеряно.

— Все было бы в порядке, — сказала Николь, крепко сжимая его руки, — если бы Дэвид не сломал себе ключицу, а ты не…

Сердце ее забилось с невероятной силой. Она вспомнила о своем недоверии к нему, вспомнила их романтический ужин, свои переживания после известия о ночи, проведенной им в особняке с Мэгги. И если бы сама Мэгги только что не объяснила ей, что Том всю ту ночь провел в офисе, стараясь не упустить контракт с Клотцем, ее, Николь, вероятно, сейчас здесь бы уже не было.

Она отшатнулась, высвободив руки. Она думала, что все благополучно завершилось, но нет, появилось новое препятствие — ее собственная вина. Как она могла не верить Тому?

— Николь, — заволновался он, — что ты делаешь? Отталкиваешь меня?..

— Если бы… если бы Мэгги не рассказала мне о контракте с Клотцем, о том, как ты работал всю ночь, я все еще думала бы, что ты был вместе с ней…

И в этот момент Том привлек ее к себе, обнял и поцеловал. В этом нежном и совершенно необыкновенном поцелуе не было злости или обиды, а только глубокая страсть и любовь… И это было правдой! Том по-настоящему любил ее, а она все это время сдерживала свои чувства, не давая волю сердцу.

Она прильнула к нему и обняла так крепко, так страстно, как будто не хотела его отпускать.

— О, как я люблю тебя, Том, — наконец призналась Николь, когда их губы разомкнулись. — У Мэгги больше никогда не будет повода думать, что я осложняю тебе жизнь. Я верю тебе, люблю тебя и…

— Ты что-то хочешь сказать мне? — спросил Том, приподняв ее подбородок и вглядываясь в карие с поволокой глаза.