— Спасибо, — Лидия улыбнулась и сделала маленький глоток. — Очень вкусно. Я кое-что знаю о вине, но только по рассказам и статьям. У нас дома пили самодельное — у отца была винокурня.

— Он делал хорошее вино?

— Честно говоря, ужасное. — Она засмеялась. — Но я не подозревала об этом, пока уже совсем взрослой не попробовала настоящее.

В этот момент Рози повернулась и, протягивая пластмассового человечка, знаками о чем-то попросила Лидию.

— Что случилось? — спросил Ник.

— Требуется помощь. У отца семейства отвалилась шляпа. — Лидия старалась вернуть предмет гардероба на место, но безуспешно. — У меня не получается — застежка слишком тугая. Попробуйте вы.

Ник потянулся вперед, на мгновение коснувшись руки Лидии, и, словно от легкого удара током, жаркая волна прошла по его запястью.

Он вздрогнул. Сомнений не оставалось — он страстно и безнадежно влюбился. И наивно считать, что отсутствие встреч поможет справиться с чувством.

Стараясь скрыть замешательство, он взял куклу и принялся нахлобучивать на нее шляпу. Лидия и Рози голова к голове внимательно следили за его действиями. Темные кудряшки девочки щекотали лицо Лидии, она ласково убрала их за ушко, коснувшись поцелуем виска малышки. Ник понял, что окончательно пропал.

Рози взяла игрушку, быстрым жестом сказав «спасибо». Ник кивнул в ответ и вдруг неожиданно осознал: впервые он без всякого труда понял, что говорит дочь. И в этом заслуга Лидии. С ее появлением жизнь маленькой семьи Реган-Филиппов становилась все более гармоничной. Ник не мог отвести взгляд от ее лица.

— Как славно загорела Рози за последнее время. — Казалось, Лидия ничего не заметила. — Но сегодня солнце особенно печет. Вы не догадались взять с собой крем? Боюсь, девочка может обогреть. А уж я-то точно уеду сегодня с красным носом. Не загорала последние лет пять.

— У нас все предусмотрено. — Ник порылся в корзинке и с гордостью извлек тюбик. — Можете не волноваться за свою красоту — это сороковая степень защиты.

— Замечательно. — Лидия выдавила на ладонь немного крема. — Послушайте, но почему он зеленый?!

— Очень удобная мера предосторожности. Сразу видно те места, которые вы не помазали ребенку.

— Но я не ребенок!

Да, Лидия не ребенок. Ник не удержался и скользнул взглядом по точеной шее и открытым плечам. В груди сладко заныло.

— Не переживайте, через пару минут крем впитается без следа. — Он замер, глядя, как Лидия осторожными движениями принялась намазывать крем. Пальцы коснулись щек, прогладили линию скул, спустились к низкому вырезу декольте. Страстное желание сжать в ладонях нежное лицо и прижаться в поцелуе к ярким губам охватило его. Он слышал глухие удары собственного сердца и со сладостной мукой мысленно повторял одну и ту же фразу: «Господи, я люблю ее. Как я ее люблю!»

Лидия повернула к нему лицо.

— Ну как? Мне удалось добиться ровного зеленого оттенка или я кое-где переборщила?

Ник смотрел в смеющиеся глаза, завороженный их лучистым мягким сиянием. Почти незаметно для себя он склонялся все ближе и ближе к Лидии.

— Вы прекрасны, — чуть слышно прошептал он. В следующий момент его рука обвила ее плечи, и их губы слились в поцелуе. Ник почувствовал, как в ответ на его ласку Лидия слегка запрокинула голову, и крепче сжал объятия.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

В глубине души Лидия давно ждала этого поцелуя. Сладкая истома охватила ее, она словно воспарила в облаках, позволив себе отдаться волнам блаженства. Руки Ника сжимали ее все сильнее, голова кружилась, стон наслаждения готов был сорваться с губ. Но вдруг объятия ослабли. Лидия не сразу пришла в себя, сладкая пелена продолжала застилать глаза. Почему все кончилось?! И вдруг она вспомнила: Рози! Как они могли забыть о девочке! Лидия в испуге обернулась, прогоняя остатки сладостного дурмана. Слава богу, малышка продолжала играть, сидя к ним вполоборота, и, казалось, ничего не заметила.

От Ника не укрылось ее смущение, он тоже бросил на дочь быстрый взгляд.

— Простите, — неловко сказал он.

Лидии ничего не оставалось, как с видимым безразличием пожать плечами. Она отвернулась и собрала волосы в хвост. В конце концов это всего лишь поцелуй. Но зачем же извиняться? Разве не понятно, в какое глупое положение ставит ее Ник, заставляя думать, что поцелуй был случайностью?

Лидия изо всех сил старалась взять себя в руки, но сердце продолжало глухо стучать, а руки подрагивали. Она давно не испытывала такого взрыва эмоций. Пожалуй, никогда раньше. И хотя ей уже исполнился тридцать один год, и дважды в своей жизни она переживала по отношению к мужчинам чувства, которые искренне считала любовью, сейчас с ней творилось что-то особенное.

Она отпила немного вина, почти силой заставив себя посмотреть в его темные глаза. И тут же поняла, что поцелуй вовсе не был случайным. Как и она, Ник медленно приходил в себя, стараясь осознать случившееся и справиться с собой. Но он ни о чем не жалел.

— Хотите перекусить?

Она молча протянула ему тарелку. Ник высыпал на нее чипсы. Оба чувствовали смущение. Напряжение не отпускало, казалось, каждый вдох давался им с трудом.

Неужели Иззи испытывала нечто подобное по отношению к Стивену Дейли? Внезапно пришедшая мысль неприятно поразила Лидию.

Оба вздохнули с облегчением, когда Рози, заметив, что отец достал из корзинки еду, прервала свою игру, схватила пирожное и с аппетитом принялась слизывать крем.

— Наверное, так делают все дети, — сказала Лидия, с улыбкой наблюдая, как Рози, словно котенок, облизывает перепачканные кремом губы. — Мы с Иззи тоже всегда сначала съедали крем и цукаты и лишь потом принимались за бисквит. А вы в детстве так не делали?

— У меня не было детства в том смысле, в каком вы о нем говорите. Отец не допускал с моей стороны никаких вольностей. Он был уверен, что его сын появился на свет взрослым человеком. Единственной отрадой для меня являлась Венди.

— Наверное, с ней вам всегда было весело. — За улыбкой Лидия постаралась скрыть острую жалость к Нику и в очередной раз подумала, как же были счастливы она и Иззи, окруженные заботой и лаской любящих родителей. — Она прекрасная крестная.

— Словно фея из сказки, — улыбнулся Ник. — Хотя именно за это отец ее всегда недолюбливал.

— Зачем же он пригласил ее в крестные?

— Из-за денег.

— Как это? — Лидии показалось, что она ослышалась.

— Дело в том, что Венди приходится двоюродной сестрой моей матери. Отец положил глаз на ее наследство.

Какое наследство?! Лидия вспомнила заброшенный дом Венди. Если бы она не знала ее гордый и независимый нрав, то возмутилась бы, что Ник, при его богатстве, оставил крестную в такой нищете. Он словно прочитал ее мысли.

— Не обманывайтесь по поводу образа жизни Венди. Я устал уговаривать ее поменять или хотя бы отремонтировать коттедж. Но, изо дня в день на протяжении долгих лет направляя свою кипучую деятельность на борьбу с условностями, она утверждает, что хотя бы на старости лет заслужила право жить так, как ей нравится.

— Очень на нее похоже, — согласилась Лидия. — На это трудно что-то возразить.

Тем временем Рози справилась с пирожным и, свернувшись уютным клубочком, прилегла на плед, опустив голову на колени отца. Ник осторожно отставил ее стаканчик с апельсиновым соком в сторону, потом положил руку на волосы дочери, ласково расправляя темные кудряшки.

— Кажется, Рози хочет спать, — заметила Лидия.

— Она сегодня все утро бегала по жаре. Устала. — Голос Ника был полон нежности.

Рози действительно сладко зевнула. Ласковые поглаживания отцовской руки убаюкивали ее, и постепенно веки смежились, дыхание стало ровным. Она уснула.

Лидии очень хотелось узнать, почему же Ник совсем не виделся с дочерью долгие годы, но она медлила. Один поцелуй еще не давал право на интимные вопросы. Вместо этого она мягко спросила:

— Вам, наверное, было непросто организовать рабочий график так, чтобы оставить для Рози столько свободного времени.