— Наверное, мысль, что Стивен Дейли в тюрьме, принесла некоторое облегчение вашей сестре.

Лидия повернулась к нему. Порыв теплого ветра бросил прядь волос на ее лицо. Изящным жестом она убрала ее.

— Не думаю, что для Иззи это имело хоть какое-то значение. Разве что она была защищена от возможности неожиданно столкнуться с ним где-нибудь. Но Стивен попал в тюрьму не из-за душевной травмы, которую нанес Иззи. — Внезапно ее голос дрогнул, и крупные слезы одна за другой покатились по щекам. — Простите, но я все еще принимаю случившееся очень близко к сердцу. — Лидия вздохнула, стараясь успокоиться. — Мне удалось доказать, что он обманом вынудил Иззи перевести на его счет деньги, доставшиеся ей после продажи родительского дома. Закон защищает нас от мошенничества, но, как правило, бессилен перед человеческой подлостью. То, что Стивен Дейли на протяжении двух лет день за днем мучил и унижал мою сестру, осталось безнаказанным.

— Что вы имеете в виду? Он ее бил?

— Если бы он тронул ее хотя бы пальцем, я бы его уничтожила. Нет, Стивен действовал иначе. Не позволял ей выходить из дома, встречаться с друзьями, вплоть до того, что прятал ее одежду. А я, учась в Кембридже, ничего не знала. Да и, боюсь, была бы бессильна что-либо предпринять. Иззи его очень любила. Или, во всяком случае, ей так казалось. Этот подлец умел быть на редкость обаятельным. Вам наверняка приходилось сталкиваться с подобным типом людей.

Ник кивнул, вспомнив о паре-тройке знакомых, готовых с пеной у рта клясться в вечной дружбе, пока не подвернется удобный случай всадить вам в спину нож.

— Конечно, когда мы встретились в первый раз, я ничего не подозревала. — Она печально улыбнулась. — Могу только сказать, что мы с ним страшно друг другу не понравились. Стивен производил впечатление довольно скользкого типа, и я не стала скрывать свои сомнения от Иззи. Я умоляла ее об одном — не слишком увлекаться им. Но влюбленные глухи к советам окружающих.

— Он знал о том, как вы к нему относитесь?

— Думаю, да. У Иззи не было от него секретов. Он утверждал, что я просто завидую чужому счастью, так как недавно рассталась со своим другом, с которым у меня были очень серьезные отношения.

— А в этом не было частички правды?

— Может, и была, — с улыбкой сказала Лидия. — Знаете, с возрастом я становлюсь все менее категоричной. В то время я считала Иззи слишком молоденькой для серьезного чувства. Но по-настоящему я за нее испугалась, когда он начал настаивать на продаже родительского дома.

— Но ведь они не могли сделать это без вашего согласия.

— Верно, не могли. Я и сопротивлялась, сколько могла. Тянула время, выставляла завышенную цену, «забывала» о назначенных с покупателями встречах.

— Представляю, как вы раздражали Стивена Дейли! — улыбнулся Ник, услышав об уловках Лидии.

— Это волновало меня меньше всего. Гораздо хуже было то, что ему удалось испортить мои отношения с Иззи.

— Не может быть! Она вас боготворит!

— Это сейчас. Но тогда, после смерти родителей, мы почти шесть лет прожили в разлуке. Встретив Дейли, Иззи с удовольствием избавилась от опеки наших родственников, зато полностью попала под его влияние. А Стивен без устали внушал ей, что я из ревности готова разрушить их счастье. В конце концов, я была вынуждена согласиться. Иззи уже исполнилось восемнадцать, и нам пришлось бы делить имущество через суд. — На ее глаза вновь навернулись слезы. — Не прошло и пяти месяцев после продажи дома, как Дейли вынудил Иззи перевести все деньги на его счет. — Она запнулась.

— После чего скрылся, — закончил за нее Ник.

— Само собой разумеется… На нервной почве у Иззи случился выкидыш. — Лидия поежилась, хотя на улице было очень тепло, и смахнула слезы. — Потом, конечно, он объяснял это сложной ситуацией в бизнесе. Простите. Сама не знаю, почему я все время реву.

Ник ничего не ответил. Он никогда не отличался излишней сентиментальностью, но рассказ Лидии поразил его в самое сердце. Единственное, чем он мог сейчас помочь, — это внимательно слушать.

— Знаете, я потратила почти год, стараясь засадить его за решетку, но ни капли об этом не жалею. Может, благодаря печальному опыту Иззи какая-нибудь молоденькая девушка избежит сетей человека, подобного Стивену Дейли.

— Думаю, вам это удалось. — Ник помолчал, ожидая, не захочет ли она рассказать еще что-то.

Между тем они вышли к саду, окруженному живой изгородью.

— Как здесь красиво, — негромко сказала Лидия.

Усилием воли она заставила себя успокоиться. Перед Ником стояла обычная Лидия Стэнфорд, спрятавшая эмоции под маской хороших манер. Но только что он видел ее настоящей, нежной, ранимой, мужественно справляющейся с несчастьями, выпавшими на долю ее семьи. И никогда больше ей не удастся его обмануть.

Они молча смотрели на роскошный персиковый сад. Ник вспоминал, скольких трудов стоило придать деревьям ухоженный вид. Час за часом, день за днем, месяц за месяцем он работал в одиночестве, словно стараясь спрятать здесь свою собственную боль.

Лидия подошла к клумбе, на которой пышно разрослись растения с круглыми синими соцветиями.

— Это пролифера. Самый красивый из декоративных сортов лука, — с улыбкой пояснил Ник. Ему нравилось выражение нежности, с которым она прикасалась к пушистым цветкам.

— Я знаю. Он очень любит солнышко. Господи, как я вам завидую! Здесь столько места для цветов! — Ее глаза светились таким неподдельным восторгом, что у Ника перехватило дыхание. — Когда-нибудь у меня тоже будет свой сад. Я так соскучилась по земле!

Ник взглянул на часы.

— Думаю, нам пора возвращаться. Час, отведенный Венди на оздоровительный сон, уже истек.

Еще минуту Лидия стояла, любуясь садом. Ветер развевал ее волосы, открывая взгляду точеный профиль. У Ника защемило сердце. Лидия была невероятно красива. Он мысленно возблагодарил судьбу за их недавнее знакомство. Только разве может такая женщина заинтересоваться таким мужчиной, как он. Одинокий отец с ребенком на руках, ведущий затворнический образ жизни. Ничего интересного.

Но сейчас надо возвращаться к Венди. Потому что Лидия приехала сюда работать. А она из тех людей, кто всегда достигает поставленной цели.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Никогда не плачь на глазах у мужчины! Они этого терпеть не могут!

Интересно, кто автор сей печальной истины? — думала Лидия, усаживаясь напротив Венди за низкий столик. Наверное, именно поэтому Ник старательно избегает новой встречи с ней. В первый раз отговорился важным звонком из Германии, во второй — необходимостью спешно уехать в Лондон. Можно поспорить, что это не простое совпадение. Сегодня, например, дверь его кабинета была распахнута, но через мгновение после того, как она вошла в дом, оказалась плотно притворенной.

Угораздило же ее так глупо разреветься и поставить человека в неловкую ситуацию! Но предположение, что она могла использовать Иззи в собственных интересах, было верхом несправедливости. Слава богу, хотя бы теперь он так не думает. Вообще, тот разговор помог им сблизиться, лучше понять друг друга. Каким тактичным и внимательным, оказывается, умеет быть Николас Реган-Филипп.

Венди дочитала последнюю страничку и сложила листы аккуратной стопкой.

— Мы закончили на сегодня?

— Думаю, да, — с улыбкой ответила Лидия. — Восемьдесят пять тысяч слов вполне достаточно для одного рабочего дня. Вы заслужили отдых. Что-то случилось? — Она заметила внимательный взгляд Венди, обращенный в окно.

— Ник вышел в сад. — Черты лица пожилой женщины смягчились, губы тронула нежная улыбка. — Я рада, что ему удалось найти подход к девочке. Думаю, со временем из него получится прекрасный отец. Во всяком случае, лучше, чем его собственный. Джордж был редкостным сухарем.

Лидия посмотрела в окно. Ник и Рози, держась за руки, шли через лужайку. Отец и дочь, красивая пара, образец семейного счастья. Где же он был предыдущие пять лет? И хотя Лидия просто умирала от любопытства, не стоило торопиться с расспросами. Повышенный интерес к Нику наверняка не укроется от острых глаз Венди.