За последние десятилетия миллиардный Китай стремительно преодолел вековую отсталость и в начале третьего тысячелетия вырвался на оперативный простор динамичного и поступательного развития. Его яркие достижения в различных областях на фоне реально ощутимой социальной стабильности и четко выраженной позиции невмешательства во внутренние дела других государств вызывают уважение и чувство уверенности за будущее многополярного мира. Международное сообщество является свидетелем становления великой державы, которая готова решать самые насущные проблемы глобального характера.

Более четырех тысяч лет непрерывной истории породили безбрежное море национальных традиций, в котором легче захлебнуться, чем найти единственно правильный курс на пути к прогрессу. Политическая элита КНР во главе с Дэн Сяопином сумела увлечь население программой кардинальных преобразований, взяв лучшее в огромном наследии китайцев. В основе данного выбора — мощный интеллектуальный потенциал общества, в свое время позволивший подарить человечеству феноменальные изобретения бумаги и книгопечатания, компаса и пороха, шелка и фарфора, а также его неуемное желание производить и торговать, активно развивая экономические связи со своими соседями и дальними странами.

В таких условиях оказалась полностью востребованной этика древнего и средневекового Шелкового пути, который некогда соединил Китай с обширными территориями на евразийском пространстве. Современные бизнесмены и менеджеры в элегантных костюмах, пересекающие расстояния в тысячи километров за несколько часов, внешне сильно отличаются от купцов, что проводили долгие месяцы вне дома, передвигаясь в основном на верблюдах, но у них общие энергетика и заряженность на конечный результат, позволявшие и позволяющие преодолевать любые трудности.

История легендарного Шелкового пути полна загадок и тайн. Здесь возникали и исчезали древние цивилизации, зарождались новые этносы и гибли в результате нашествий захватчиков целые народы, неизвестные мастера создавали бесценные памятники культуры, буддийские проповедники непостижимым образом поддерживали атмосферу высокой духовности и религиозной корректности, прославленные путешественники делали удивительные открытия.

Автору посчастливилось дважды пройти и проехать от начала Шелкового пути до того места, откуда караванные дороги и тропы паутиной покрывали населенные пункты, вовлеченные в процесс постоянных обменов и контактов, т. е. по маршруту Сиань — Дуньхуан и далее на запад, в районы обширной и бесплодной пустыни. Впервые это произошло в начале 1987 г. Спустя почти 15 лет, в июне 2001 г. путешествие вместе с дочерью получилось более продолжительным и содержательным. Возникла мысль поделиться впечатлениями от обеих поездок, рассказать о легендах и мистификациях Шелкового пути и, конечно, вспомнить его феерическую историю.

О Китае сейчас пишут довольно много, но, к сожалению, далеко не всегда этим занимаются специалисты. Вот почему при работе над книгой существенное внимание было уделено уточнению имен, дат и географических названий в прошлом и настоящем, чтобы, по возможности, минимизировать количество случайных ошибок и отдельных неточностей. Автор искренне признателен коллегам из информационного агентства Синьхуа за оказанную помощь и консультации при переводе сложных текстов. Особая благодарность его сотрудникам Шань Чжисюю и Хуан Дунмину, их широкий кругозор и подлинная увлеченность историей своей страны позволили привлечь дополнительные материалы и включить в повествование малоизвестные факты.

Развитие торговых и культурных связей со странами Центральной и Южной Азии, Среднего и Ближнего Востока, Средиземноморья — одна из самых ярких страниц древней и средневековой истории Китая. Зародившиеся во II–I тыс. до н. э., эти отношения приобретают устойчивый характер к концу I тыс. до н. э. Возникновение и процветание на западе и востоке Евразии двух могущественных империй — Римской и Ханьской — привело к появлению крупных рынков сбыта продукции и активизации торговых контактов. В обоих направлениях шли караваны, груженые самыми разнообразными товарами, которые во все времена ценились очень высоко и пользовались большим успехом в далеких странах.

Серьезным препятствием для китайских правителей в их амбициозных планах по укреплению собственной власти и продвижению на запад оставались сюнну (хунну) — воинственные кочевые племена, державшие в страхе государства Центральной Азии и регулярно совершавшие набеги на Поднебесную (древнее самоназвание Китая, возникшее на основе космологических и геополитических представлений). В конце III — начале II вв. до н. э. сюнну, населявшие в то время центральную часть Монголии и степное Забайкалье, вели успешные войны и даже заставили основателя династии Хань императора Лю Бана выплачивать им дань. Неудивительно, что борьба с кочевниками была приоритетным направлением внешней политики Китая в тот период.

С приходом к власти императора Уди (140 — 87 гг. до н. э.) инициатива в противостоянии с сюнну постепенно переходит к китайцам. Серия блестящих побед, одержанных талантливыми генералами, позволила оттеснить извечного врага на север и установить стабильные отношения с соседними государствами. Однако этим событиям предшествовала удивительная экспедиция Чжан Цяня (? — 114 г. до н. э.), сыгравшая огромную роль в процессе становления Шелкового пути. В 139 г. до н. э. Уди направляет своего посланника в Западный край с целью привлечь проживавшие там народы к совместной борьбе против сюнну. Особое внимание уделялось возможному союзу с Даюэчжи— государством кочевников (большие юэчжи), занимавших значительные территории в Центральной Азии за владениями сюнну.

Обладавший несомненным талантом дипломата, мужественный и решительный Чжан Цянь отсутствовал тринадцать лет, из них более десяти провел в плену у сюнну. В первый раз он попал туда вскоре после отбытия посольства из Лунси, — пограничного поста к северу от нынешнего китайского города Ланьчжоу (административный центр провинции Ганьсу). Только в 128 г. до н. э. ему удалось вместе со своим верным помощников Ганьфу бежать и со временем достичь государства Давань, расположенного в Ферганской долине.

Здесь Чжан Цянь встретил теплый прием, поскольку местный правитель надеялся завязать с Китаем торговые отношения. Посланнику показали знаменитых ферганских скакунов, которые, согласно древней легенде, были потомками драконов. Кони, «потевшие кровью» и происходившие, якобы, от «небесных лошадей», произвели на него неизгладимое впечатление. Возможно, именно поэтому из Средней Азии Чжан Цянь привез на родину ценную кормовую культуру — люцерну. Позднее с помощью даваньцев он добрался сначала до государства Канцзюй (между озерами Балхаш и Иссык-Куль), а затем и до конечной цели своей миссии — Даюэчжи (в бассейне Аму-Дарьи).

Правитель Даюэчжи незадолго до этого (130 г. до н. э.) покорил государство Дася (Греко-Бактрийское царство). Богатая добыча, захваченные плодородные земли и стабильная внутриполитическая ситуация исключали, по его мнению, возможность продолжения войны; вопрос об образовании военно-политического союза с Китаем был неактуален. Чжан Цянь отправился в обратный путь, но вскоре вновь попал в плен к сюнну и только в 126 г. до н. э. прибыл в столицу Китая Чанъань (совр. Сиань), где его заслуги были по достоинству оценены императором.