- Ага! Размечтался! - дерзко отозвалась Белка. - Так я вас одних и оставлю! Развлекаться без меня? В компании этих смазливых мордашек и при полной свободе? Чтоб никакого контроля и ни одной твердой руки? Щас!
Шранк притворно вздохнул.
- Жаль… Таррэн, ты готов к мучениям?
Эльф неожиданно мягко улыбнулся, с нескрываемой нежностью провожая глазами свою пару, рядом с которой только и чувствовал себя спокойным. Мучения, говорите? Жить без нее - вот настоящее мучение. А раз она решила ехать, то он с радостью потерпит даже ехидную натуру Белика под боком. Тем более что рядом с Темными это действительно необходимо.
- Готов, конечно.
- Зато я не готов, - буркнула Гончая, с преувеличенно громким топотом направившись в сторону кузни. - Сейчас вернусь, погодите малость. Я тут одну штуку хочу сделать…
Линнувиэль, почувствовав острую резь в груди, наконец-то сообразил, что все это время не дышал и тщетно старался поверить в свое везение. Он поспешно сделал вдох и, опомнившись, коротко поклонился молодому лорду, который только что спас ему жизнь.
- Мой лорд…
- Мое имя - Таррэн, не забывайте, - спокойно повторил он, подходя и внимательно оглядывая шестерых сородичей, за спинами которых пряталась слегка растерявшаяся эльфийка. - А вам представляться нет нужды: я хорошо помню советников своего отца и его доверенных лиц. Корвин, Маликон и… Линнувиэль, я не ошибся? Помнится, ты был слишком молод, чтобы стать Хранителем в то время, когда я… гм, уходил. Хорошо, что у Совета хватило соображения отправить сюда именно тебя: с остальными я не стал бы даже разговаривать. Сартас, мое уважение…
- Рад, что вы согласились, мой лорд, - почтительно наклонил голову эльф.
- Только на разговор, не больше.
- Нам этого вполне достаточно.
Таррэн кивнул и отошел к появившемся во дворе Урантару со Стрижом, о чем-то тихо заговорил, а слегка взбудораженные эльфы снова оказались предоставлены сами себе. Впрочем, им еще следовало проверить подпруги, копыта у скакунов, седла, чтобы не пропустить ничего важного. Хоть и глупо подозревать Стражей в мелких пакостях, но чем Торк не шутит! Вряд ли они упустят случай поизмываться над чужаками, если те вдруг оплошают. Так что Перворожденные, слегка обеспокоившись, слаженно шагнули к воротам, а молодой Хранитель непроизвольно задержался.
Странно, но этим утром наследник трона выглядел удивительно спокойным и мирным, будто и не было вчерашней вспышки, от которой даже бывалых Стражей пробрало, а у остальных просто захолодело сердце. Будто не рвалось от напряжения пространство вокруг него, не сгорали в невидимом пламени мелкие пылинки и не казалось, что он вот-вот взорвется или натворит чего похуже. Очень странно. Потому что нынче в зеленых глазах светилось странное умиротворение и даже безмятежность. Красивое лицо молодого лорда было поразительно расслабленным, да и улыбался он так непринужденно, словно уезжал в соседний Бекровель на пару дней, а не собирался на трудный разговор с гневливым Владыкой эльфов. Голос ровный, мягкий, бархатистый. Радужки совершенно чистые и горят безупречно изумрудным светом, неотрывно следя за дверью маленькой кузни, на губах гуляет мягкая улыбка…
Линнувиэль неожиданно задумался о причинах столь резких перемен. Но долго размышлять ему не дали: со стороны кузни вдруг послышался страшный грохот, похожий на то, как будто на каменный пол кто-то умудрился сбросить груду никчемного железа. Затем что-то звучно рухнуло, послышался новый шум, непонятная возня и приглушенный вопль. После чего что-то снова задребезжало, в низкую деревянную дверь бухнуло чем-то твердым, а затем она с отвратительным скрежетом распахнулась и смачно впечаталась в стену.
- Уф! - с невыразимым облегчением выдохнула Белка, поспешно выскочив наружу и предусмотрительно подперев спиной хлипкую створку. - Это ж надо… из-за какого-то пустяка…
- АХ ТЫ, ЗАРАЗА!!! - бешено взревел изнутри сочный бас. - КУДА?!! А НУ, ВЕРНИСЬ!!! СТОЯТЬ, КОМУ СКАЗАЛ!!!
От мощного удара изнутри дверь содрогнулась до основания, но, что удивительно, выдержала. Только заметно прогнулась в центре, да протестующе скрипнула. А Белка, торопливо зашарив глазами по двору, уперлась еще сильнее и утерла рукавом влажный лоб.
- Вот и поговорили, вот и уладили…
- ХМЕРА ДВУНОГАЯ!!! НАГЛАЯ СВОЛОЧЬ!!!
- Да ты что, Крикунчик? Я ж ненадолго уезжаю. Чего ты расстраиваешься? Пару неделек погуляю, развеюсь, а потом вернусь. Было бы из-за чего переживать…
- У-У-Б-Ь-Ю!!! - взвыл на одной ноте невидимый гном, с новой силой обрушившись на несчастную дверь и едва не отбросив Гончую в сторону.
- Карраш, принеси мне какое-нибудь бревнышко! - обеспокоенно крикнула Белка. - А то у него опять плохое настроение. Вишь, как расстроился, что долго меня не увидит? Прямо удавить готов, лишь бы я никуда не уезжал! Он так меня любит…
- Я ТЕБЕ ЩАС ПОКАЖУ "ЛЮБИТ"… Я ТЕБЕ ЩАС КАК ДАМ…
- Карраш, скорее!!
Мимикр проворно юркнул за ближайший угол, завозился, захрустел чем-то твердым. Наконец, с грохотом выволок на свет мощный кусок свеже оструганного бруса, который, похоже, просто откусил, и без особых усилий поволок к хозяйке. Прямо в зубах.
- Малыш, чего вы опять не поделили? - удивленно вскинул брови Таррэн.
- Ни-че-го… - пропыхтела она, одной рукой умело подпирая дверь, а второй торопливо засовывая что-то маленькое во внутренний карман куртки. - Малость не сошлись во мнениях насчет оружия… подумаешь, ничего особенного… подарок, вот, мой обсудили… ну, который он хотел бы сделать мне по возвращении, но… ты понимаешь, так вдруг захотелось узнать пораньше…
Стражи понимающе переглянулись и многозначительно присвистнули.
- Ого!
- И что ты оттуда спер? - как всегда, первым догадался Урантар.
- Я спер?!! Что за гнусные намеки?! Чего сразу я-то?! Откуда ж мне знать, куда этот ворчун задевал свой перстень?!!
- Это который золотой, с красным камушком? - подозрительно серьезно уточнил Стриж.
- Ага. Он самый, - Белка с довольным видом оглядела мощную распорку, что не позволяла вспыльчивому бородачу выбраться наружу, небрежно отряхнула ладони и, безмятежно посвистывая, направилась прочь. - Ну, вот. Как же славно, что Вейна вчера наложила на эту дверку заклятие дополнительной прочности. Да, Каррашик? Я целую ночь не спал - все гадал, выйдет или нет, но, как видишь, у нас отлично получилось: теперь с ней даже Крикун не справится.
- Гм… малыш, а зачем она наложила это заклятие? - с трудом сдерживая смех, поинтересовался Таррэн, прислушиваясь к тому, как безуспешно беснуется внутри и рычит проклятия старый гном. Вернее, ПОКА безуспешно.
Белка, воровато оглянувшись по сторонам, шаркнула ножкой.
- Ну… знаешь, мне всегда было интересно установить границы его силы. Вот я и попросил нашу красавицу поучаствовать в… гм, небольшой проказе. Как оказалось, не зря. Так, а че мы стоим-то? - невинно хлопнула она ресницами. - Я уже готов. Готовее некуда. Прямо весь в нетерпении. И вообще, надо поспешить, пока не стемнело. Что, уже никуда не торопимся?
- Ну, Бел, только вернись! - внятно процедил взбешенный гном из-за закрытой двери и, в последний раз треснув по проклятой деревяшке, затих.
- Вернусь, вернусь. Даже не сомневайся, мой бородатый друг. Так вернусь, что ты еще пожалеешь, что я вообще уезжал!
- Р-Р-Р-Р!!!!
- Пока-пока! Целу-ю-у!
- БЕЛИК, ЗАРАЗА НАГЛАЯ!!!..
Стражи переглянулись и обменялись хитрыми усмешками, а коварная Гончая одним прыжком вздернула себя на спину Карраша и как-то чересчур поспешно двинулась в сторону ворот.
- Литу-у-р!! Эй, Литур, ты опять спишь? - звонко крикнула наверх. - Открывай ворота, пока мы их на хрен не снесли! Не видишь, что ли, тут у нас пр-р-р-оцессия! Почти делегация! О как!
Из-за ближайшего зубца осторожно высунулась взлохмаченная русоволосая физиономия, в которой Перворожденные мигом признали давешнего Сторожа, который так азартно подбивал Прыгуна на ночной подвиг. Внимательно оглядев двор, он приметил обоих мимикров, уже несущих на спине важных всадников. Сразу сообразил, что Ирташ еще не слишком уверен с Таррэном на спине, но очень старается, умело подражая отцу. Затем увидел эльфов, поспешно взбирающихся на своих породистых, изящных, но мелковатых лошадок, и мысленно вздохнул. Значит, все-таки решились…