И Мелисса прекрасно это понимала. Знала, когда видела удивленные лица Темных. Знала, когда умоляла их о помощи и потом на подгибающихся ногах шла в сторону ненавистного Темного Леса, от одного вида которого по коже бежали громадные мурашки. Когда входила под сень гигантских деревьев, пугаясь еще больше и не понимая, что им потом придется пережить. Но она все равно рискнула, так как за друзей волновалась гораздо больше. А потому стиснула зубы, загнала позорные страхи как можно глубже и вошла в это жуткое место с гордо поднятой головой.
- Прости, - раскаяно прошептал Тир, обнимая задрожавшую девушку. - Конечно, ты поступила правильно. Другого пути не было. Это мы тебя подвели, это мы не справились, не увидели, не сумели предотвратить. Ты ни в чем не виновата, маленькая. Все хорошо, я не сержусь, и никто тебя не осудит. В конце концов, убивать нас точно не станут, а вот Валу действительно помогут. Он будет жить, и это главное. Ты все сделала, как надо. Ты очень смелая, и я тобой горжусь. Спасибо, что спасла нам жизнь.
- Но ты…
- Я справлюсь.
- Нет, тебе нельзя, - горячо зашептала Мелисса, прижимаясь испуганным ребенком. - Это вчера никто не понял, потому что было темно и до нас никому не было дела. Но скоро кто-нибудь решит разузнать подробности (не думаю, что Патрульные умолчат о той выжженной поляне!), и тогда…
- Ничего, - преувеличенно бодро отозвался эльф. - Пусть допрашивают, если хотят. Мне только лицо надо хорошо закрыть, да перчаток не снимать. А тебе - не смотреть им прямо в глаза. Если нас приняли за людей, то не станут долго задерживать: эльфы не слишком жалуют смертных, особенно Темные. То, что я коснулся магии, слишком незначительное происшествие, чтобы им заинтересовались. Тем более, когда до Темного Леса неделя пути. Подумаешь, чудо… мало ли Огненных магов шатается по дорогам Интариса? В конце концов, это могла быть и не моя работа, а простая ошибка того, другого, которого я поджарил. Пока Огонь во мне дремлет, они не почувствуют подвоха. А Владыке вовсе нет никакого дела до жалких людишек, испросивших помощи у его подчиненных. Поэтому я уверен: как только Вал придет в себя, нас наверняка вежливо попросят убраться.
- А если они узнают его? - всхлипнула Милле.
- Не узнают, - уверенно ответил юноша. - У него правая рука здорово обгорела, я успел заметить. Татуировки почти не видно (там же сплошная рана теперь!), а значит, никто не поймет, что с нами ехал настоящий Страж. И никто не свяжет его с… но если вдруг спросят, то скажем, что он - наш телохранитель.
- Они почувствуют ложь!
- А мы не станет обманывать… слишком много. Тем более что про Вала все - сущая правда. Ему было велено за нами присматривать? Велено. Вот так мы и скажем, слово в слово. Добавим, что ты - подруга детства, которую я очень люблю (это тоже чистая правда!), а все остальное… не думаю, что кто-то будет вникать. Им нет дела до чужих проблем. Главное - не паниковать и натянуть капюшоны поглубже. Может, и обойдется… смотри!
Тир, торопливо сдернув с ложа свой изгвазданный плащ, спешно накинул его на плечи, обернулся, став неотличимым от обычного столба. Высокий лоб обвязал все той же тряпицей, чтобы смоляные пряди и острые уши не слишком бросались в глаза. Затем нахлобучил капюшон, надвинул как можно ниже и, сгорбившись, словно скрюченный болезнью дед, задорно подмигнул.
- Вот так. Никто и не поймет, в чем дело. А если попросят снять, я скажу, что не могу этого сделать, потому как болен заразной болезнью или… ну, мы что-нибудь придумаем.
Мелисса только вздохнула.
- Боюсь, это не поможет: у тебя глаза слишком ярко светятся.
- У тебя тоже. Но тут ничего не изменишь: наведенные чары мне недоступны… вернее, я просто еще не умею (кто ж знал, что Огонь проявится так рано?!). Да и почуют они магию. Так что будем смотреть в пол, прятать руки и делать вид, что страшно напуганы.
- Мне не придется делать вид, - пробормотала девушка, послушно натягивая свой плащ. - Я действительно боюсь. Если тебя только увидят…
- Перестань.
- Но…
- Глупенькая, - беззвучно рассмеялся Тир. - Нас же не собираются убивать!
- Пока - нет.
- Милле, что за настрой? Даже если все вскроется, нас не тронут и пальцем.
- Не дай бог, вскроется! - снова испугалась девушка. - Думаешь, я ИХ боюсь?! Да ты знаешь, как нам потом попадет?! Мама будет сильно сердится!
Тир тяжело вздохнул. Да, будет. И вот ЭТО уже - настоящая проблема, потому что мама Милле, когда сердится, бывает ой, какая суровая. Упаси Бездна, попадешься под горячую руку! Никого не побоится: ни Темных, ни Светлых, ни короля, ни самого Владыку - так накажет, что потом с месяц сидеть на лавке не сможешь. Она это умеет. Может, только Вал и не побоится возражать. Ну, и отец, конечно. Но в этом юный эльф был совсем не уверен, особенно после того, как вскроется правда о том, что они с Мелиссой умудрились в первые же пару недель своей свободы нарваться на Темных. Да не абы как, а самым нелепым образом влезли прямиком в этот дурацкий Лес.
Он невольно вжал голову в плечи, а Милле тихонько шмыгнула носом.
- У нас не было выбора, - неуверенно озвучил свою тревогу эльф.
- Это у меня не было выбора! - сердито поправила его девушка. - Это я вас сюда затащила! А ты ничего не знал! И Вал, между прочим, тоже! Это по моей вине так получилось! И это меня накажут, если мама узнает!
Он только вздохнул.
- Нет, маленькая. Накажут как раз меня: за то, что не уследил, не помог, не предусмотрел… да еще Огонь этот, от которого мы все чуть не погибли! Я должен был тебя защищать, а не наоборот. Прости.
- Но ты же не специально!
- Нет, конечно, но незнание вины не освобождает от ответственности. Сама знаешь. А если еще выяснится, что я оплошал настолько, что тебе пришлось ради меня обращаться за помощью к Темным…
Мелисса нервно поежилась.
- И если вдруг выяснится, что оплошал Вал…
Дети дружно переглянулись и вконец помрачнели: им не нужно было гадать, во что превратится усталый Страж, который так настаивал на этой поездке в Аккмал. Родину, мол, повидать. Мир посмотреть, себя показать… от него не останется даже воспоминаний!
- Скверно будет, - совсем мрачно выдал их общую мысль Тир и окончательно скис.
- Может, обойдется? - робко предположила Мелисса. - Мы спокойно дождемся Вала, посидим тут, сколько потребуется, а потом тихонько уйдем. Зачем мы им нужны? Я могу сделать так, что нами никто не заинтересуется. А если вдруг и захочет что-то узнать, то тут же забудет свои вопросы. И о Вале тоже забудет.
- Не вздумай!
- А что? Я осторожно, чуть-чуть коснусь, и никто ничего не поймет: мою магию не засечь даже эльфам. Зато мы будет в полной безопасности. С Хранителями, конечно, мне не справится, но им мы без надобности - своих дел полно, чтобы интересоваться еще и нами. А как только Вал придет в себя, тут же сбежим.
Тир сердито сверкнул глазами.
- Я кому сказал - не смей! Хватит того, что тебя трое Патрульных будут всю оставшуюся жизнь помнить! Незачем так рисковать. Тем более, если можно обойтись без риска. Думаешь, ты для них - менее ценная добыча, чем я?!
Милле смущенно потупилась.
- Вот именно. Так что сидим тихо, молчим и делаем вид, что благоговеем. А ты вообще - смотришь исключительно в пол, будто не понимаешь ни слова! Ясно?
- Да. Я постараюсь не привлекать внимания.
- Хорошо, потому что у меня нет никакого желания взрывать этот Лес из-за того, что ты еще плохо умеешь…
- Эй, вы двое! - вдруг властно потребовал кто-то снаружи, и на одной из стен тугие побеги внезапно подались в стороны, открыв залитый солнечным светом дверной проем, а в нем - закованную в изящную кольчугу стройную фигуру эльфа. Незнакомый Темный окинул быстрым взглядом крохотное помещение, в котором сидели пленники. Убедился, что раненый мальчишка пришел в себя. Придирчиво оглядел заплаканное лицо человечки, которое она безуспешно попыталась скрыть за торопливо накинутым капюшоном. Негромко хмыкнул (а хороша, малышка!) и коротким кивком указал на проем.