— Извини, — весело воскликнул он, запрыгивая на забор рядом с Коротышкой. — Ты бы не мог показать нам, как выбраться отсюда?

— Нам нужно вернуться к реке, — добавила Песчаная Буря, присоединяясь к ним.

— Да запросто! — весело махнул остатком хвоста Коротышка. — Идите за мной.

Он снова повел лесных котов через сады. Перебравшись через узкую Гремящую тропу, залитую неживым оранжевым светом, они очутились в очередном узком проходе между гнездами Двуногих.

— Отсюда уже хвостом подать, — радостно воскликнул Коротышка.

Оставив за спиной сады, коты вышли на узкую полянку, заросшую жесткой травой. Задрав голову, Огнезвезд повел носом и сразу почувствовал свежий и влажный запах реки. Ночь была так тиха, что он слышал плеск волн, накатывавших на берег.

— Спасибо! — горячо поблагодарил он доброго Коротышку. — Спасибо тебе за все. Без тебя я бы никогда не нашел свою подругу! Я в неоплатном долгу перед тобой.

Песчаная Буря тоже благодарно склонила голову перед куцехвостым котом.

— Спасибо, что спугнул этих противных Двуногих котят и позволил мне сбежать.

Бурый котик смущенно пригладил языком грудку.

— Да что вы, не за что, — пробормотал он. — Удачи вам! — Он задумчиво сощурил глаза и прибавил: — Сдается мне, вы затеяли такое дело, в котором вам без удачи не обойтись.

Песчаная Буря снова кивнула.

— Ты прав, так и есть.

— Надеюсь, как-нибудь свидимся, — вздохнул Коротышка.

— Я тоже надеюсь, — искренне ответил Огнезвезд.

Коротышка прощально взмахнул обрубком хвоста. Стоя на краю прохода, он долго смотрел вслед Песчаной Буре и Огнезвезду, бок о бок уходившим по жесткой траве в сторону реки.

Глава XIV

Всю ночь Огнезвезд и Песчаная Буря медленно шли вверх по течению, и белый коготь месяца озарял им путь. Они оставили позади знакомый участок реки с гнездом Двуногих, грустно стоявшим посреди разлившегося грязного болота, и дорожку, ведущую к заброшенному гнезду. Постепенно река сужалась, превращаясь в быстрый ручей, весело журчавший по камням, а густые заросли подступали так близко к берегу, что котам приходилось идти друг за дружкой, чтобы не замочить лап.

Огнезвезду не хотелось ни о чем говорить, ему было достаточно того, что Песчаная Буря вновь шагала за его плечом. За эти ужасные несколько дней он по-настоящему понял, как она дорога ему.

Наконец на горизонте появились первые следы рассвета. Чернота небес стала бледнеть, и огоньки Звездного племени, один за другим, гасли в сереющей вышине.

— Как ты думаешь, может быть, пора подкрепиться? — осторожно спросил Огнезвезд. После ужасных событий последних дней у него отпало желание навязывать подруге свои решения. — Не мешало бы отдохнуть.

— Что я слышу? — широко распахнула глаза Песчаная Буря. — Подкрепиться? Отдохнуть? Да ты с ума сошел, шерстяной клубок! Нужно идти дальше, пока лапы не отвалятся!

Огнезвезд растерянно захлопал глазами.

— Разве… То есть, если ты считаешь…

Веселые искорки заплясали в зеленых глазах подруги, и она тихо замурчала.

— Эх ты, доверчивый дуралей! Я пошутила, пригладь шерстку. На самом деле мне давно не помешало бы поесть, что же касается сна, то я просто падаю с лап от усталости.

Огнезвезд радостно пощекотал ее хвостом, и разинул пасть, пробуя воздух. Из камышей доносился сильный запах полевки. Не успел он шевельнуть лапой, как Песчаная Буря припала к земле и поползла в сторону зарослей.

— Вижу! — прошептала она.

Приглядевшись, Огнезвезд заметил шустрого зверька, выскочившего из воды в нескольких хвостах от берега.

— Если ее спугнуть, она сбежит прямо в реку! — предупредил Огнезвезд.

— Стой, где стоишь, — еле слышно выдохнула Песчаная Буря.

Прокравшись к камышам, она прошла мимо полевки, а потом развернулась и поползла на зверька. Приблизившись, Песчаная Буря прыгнула прямо на кромку воды, подняв целый дождь брызг.

Перепуганная мышка опрометью вылетела из камышей — прямо в расставленные лапы Огнезвезда, который прикончил ее быстрым укусом в шею.

— Вот это здорово! — воскликнул он, с восхищением глядя на отряхивавшуюся Песчаную Бурю.

— Только не надейся, что я теперь все время буду прыгать в воду, — проворчала подруга, стряхивая капли воды с носа. — Я тебе не Речная кошка!

Когда они покончили с едой, солнце взошло над холмами. Небо было ясное, лишь высоко вверху виднелись легкие перья облаков. Солнечное тепло начало припекать пушистую шерсть Огнезвезда.

— Давай поищем местечко для сна, — предложил он, облизнув усы.

Вместо ответа Песчаная Буря сладко зевнула.

Вскоре они нашли мягкую моховую кочку под корнями живой изгороди. Солнце лилось сквозь ветви, бросая пятна света и тени на бока усталых котов. Когда Песчаная Буря принялась вылизывать Огнезвезду загривок, он впервые за последние дни расслабился и успокоился. Сладко мурлыча, он повернул голову к подруге, и они вылизывали друг друга, пока не уснули.

Огнезвезд стоял на берегу реки. Это было очень похоже на то место, где они с Песчаной Бурей легли отдохнуть, вот только кусты здесь росли пониже и пореже. Огнезвезд в панике завертел головой, ища подругу, но внезапно заметил, что весь берег вдоль кромки воды запружен котами. Некоторые устало лежали на земле, другие склонились над водой, жадно лакая воду.

Постепенно до него стали долетать звуки голосов, и Огнезвезд услышал испуганное мяуканье котят и жалобные вздохи старших воинов.

— Сколько нам еще идти? — хныкал маленький полосатый котенок.

— Я натер лапы! — подхватила пестрая малышка.

Мать малышей, красивая серая королева, ласково лизнула обоих в головы.

— Осталось совсем недолго, — промурлыкала она. — Очень скоро мы найдем новый хороший дом, вот увидите!

— А я не хочу новый дом! — протестующе запищал полосатый котенок. — Я хочу вернуться обратно, в наш старый лагерь.

Мать снова лизнула его между ушек.

— Нашего лагеря больше нет, — вздохнула она. — Двуногие забрали его себе. Но мы найдем новый, еще лучше прежнего.

Но Огнезвезд видел тревогу в глубине ее печальных зеленых глаз, и понимал, что королева не слишком верит своим собственным словам.

Скользнув взглядом вдоль вереницы котов, сидевших около берега, Огнезвезд заметил серого с белым кота, который разговаривал с ним в саду Чумазика. Сейчас серый кот величаво стоял у самой воды, глядя вверх по течению.

— Правильно ли мы идем? — тихо спросил он.

Невысокая полосатая кошка, сидевшая на песке, устало пошевелила ушами.

— Ты предводитель, тебе решать. С тех пор, как мы покинули наш лес, Звездное племя не послало мне ни одного знака.

— Звездному племени безразлична наша судьба, Легколапа, — прорычал серый с белым кот. — Если бы они заботились о нас, то не позволили бы остальным племенам изгнать нас из леса. — Он печально опустил голову. — Нам остается только идти вперед до тех пор, пока мы не найдем подходящего места для жилья.

Краем глаза Огнезвезд заметил какое-то движение в кустах и испуганно присел, увидев мчащегося прямо на него здоровенного длинношерстого кота. Он ждал, что воитель сейчас поднимет тревогу, но тот лишь спокойно пробежал мимо, не замечая стоящего на его пути незнакомца.

Только теперь Огнезвезд понял, что Небесные воины его не видят. Осмелев, он принялся расхаживать по берегу, приглядываясь к изгнанникам. Он с ужасом замечал, как они исхудали, как ребра выпирают из-под грязных, свалявшихся шкур.

Под кустами в изнеможении лежал старый черно-белый кот с редкой всклокоченной шерстью.

— Я больше не могу идти, — хрипел он. — Оставьте меня здесь, я буду вам только обузой.

— Глупости! — оборвал его здоровенный рыжий кот. — Мы никогда никого не бросим, и ты прекрасно это знаешь.

Старик закрыл глаза и еле слышно прошептал:

— Лучше бы мы остались в своем лесу…