После первого же выступления к дебютанту подошел пресс-агент Джордж Эванс: «Дай мне две недели, Фрэнк. Дай мне две недели, и я сделаю тебя кумиром нации». «Бери, – ответил ошарашенный Синатра. – Говна не жалко…»
Первым делом Эванс нанял дюжину хорошеньких девушек и велел им приходить на каждый концерт Синатры в «Парамаунт», визжать, падать в обморок и как можно энергичнее биться в припадках. «О, Фрэнки-и-и!» – до хрипоты орали старательные «поклонницы», честно отрабатывая свой хлеб. Публика была в шоке. Таких фокусов никто раньше не видел. Некоторые девочки тинейджеровского возраста, поддавшись массовому психозу, тоже рванули к сцене. Причем совершенно бесплатно. На следующий день, когда нью-йоркские газеты вышли с заголовками «Пять тысяч девушек дрались за возможность взглянуть на Фрэнка Синатру», Эванс только довольно потирал руки. Он добился того, что Синатру назвали открытием года. Правда, без помощи криминальных личностей не обошлось. Много позже Лаки Лучано писал, что в самом начале карьеры Синатра вовсю пользовался услугами мафии: она оплачивала его рекламу, сценические костюмы и музыкальные инструменты.
Дом певца в Калифорнии был завален цветами и записками от женщин. Повсюду валялись утренние газеты. Во всех – крупные заголовки с его именем. Фрэнк был доволен, он добился своего – стал всеамериканской знаменитостью. Но больше всех радовалась его жена Нэнси Барбато, на которой он женился в 1939 г. Она родила ему трех детей: дочь Нэнси – в 1940 г., сына Фрэнка – в 1944 г. и еще одну дочь, Кристину, – в 1948 г. Брак продержался 10 лет благодаря ангельскому характеру Нэнси, прощавшей мужу все его выходки.
Слава кружила Фрэнку голову, южный темперамент требовал выхода, талант – разрядки. Он пил, дебоширил, менял любовниц. На съемках своего первого фильма «Все выше и выше» в 1943 г. в его гримерной висел список из 20 самых красивых актрис Голливуда, с кем ему хотелось бы переспать. К концу съемок все фамилии были зачеркнуты. Нэнси терпела романы мужа и не хлопнула дверью, даже когда в Голливуде заговорили о безумной любви Фрэнка к красавице Аве Гарднер.
«Не будь дурой, он разобьет тебе сердце», – хором увещевали Аву те, кто неплохо знал Синатру. Фрэнк считался первостатейным голливудским сердцеедом, и никто не верил, что он добровольно откажется от этого «титула». «В жизни я хочу испытать все, пока еще молод и крепок, – твердил Фрэнк друзьям. – Чтобы потом не пришлось жалеть, что того не успел, этого не попробовал…». «Этот сукин сын просто не умеет любить», – горько вздыхала Лана Тернер. Но Ава и слушать ничего не хотела. Через неделю Синатра уже возил ее в кабриолете по окрестностям Палм-Спрингс, распевая песни и паля из револьвера. Они были очень похожи – веселые, открытые, эмоциональные, оба вели ночную жизнь, любили простую итальянскую еду, виски, боксерские матчи.
Их внезапно вспыхнувший роман сразу же обернулся скандалом. Поскольку Фрэнк был женат, газеты назвали Аву распутницей и разрушительницей семьи. Вездесущие репортеры следовали за влюбленными по пятам – Синатра грозился надавать писакам по зубам, если их не оставят в покое. На концертах публика весело свистела всякий раз, как только в зале появлялась Ава. От этого Фрэнк нервничал еще больше, так как после стремительного взлета находился в полосе неудач. Шоу Синатры на телевидении провалилось, музыкальный рынок был затоварен его продукцией, и хотя студии не рвали с ним контракты, но его долг превышал 100 тыс. долларов.
После окончания съемок картины «Одинокая звезда» Фрэнк и Ава отправились на отдых в Мексику. Когда влюбленные вернулись в Лос-Анджелес, их опять встретили репортеры. На сей раз Фрэнк не выдержал – ударом в челюсть он свалил одного из газетчиков и пригрозил: «В следующий раз я убью тебя, сукин ты сын». Скандал принял поистине угрожающие размеры, Синатре пришлось публично объявить о своем намерении подать документы на развод и жениться на Аве.
Они не могли дождаться, пока уладятся все формальности. Ава даже на месяц легла в больницу – нервотрепка не лучшим образом сказалась на ее здоровье. Наконец 7 ноября 1951 г. в Филадельфии они зарегистрировали свой брак. Синатра заполучил «самое очаровательное животное в мире», как прозвали Аву ребята из «Метро-Голдвин-Майер», а Гарднер говорила: «Вы спрашиваете, что я нашла в этом поющем парне весом 55 килограммов? Пять килограммов голоса и 50 – секса!»
Фрэнк подарил ей норковый палантин с сапфировыми застежками, она ему – золотой медальон со своей фотографией. Чтобы избежать очередных стычек с прессой, супруги покинули город столь стремительно, что Ава даже забыла свой багаж. Дожидаясь его во Флориде, они гуляли по пустынным пляжам Майами – на нескольких сохранившихся снимках видно, что это самая счастливая пара в мире.
В 1952 г., после выхода картины «Снега Килиманджаро» отпечатки ладоней Гарднер появились в Голливуде на знаменитой мостовой перед Китайским театром. Годовщину свадьбы праздновали в Кении. «Я уже дважды была замужем, – говорила репортерам Ава, – но никогда это не продолжалось целый год».
Карьера Фрэнка пошла в гору: он получил «Оскара» за роль в фильме «Отсюда в вечность», его концерты собирали полные залы. Теперь супруги почти не виделись – плотные графики съемок и гастролей разлучали их на месяцы, а краткие встречи все чаще заканчивались ссорами. Похоже, в качестве «однолюба» Синатра сумел продержаться лишь год, и газетчики вновь оживились, сообщая об очередных похождениях ретивого итальянца, о шумных вечеринках в Лас-Вегасе, о бесконечных длинноногих танцовщицах из варьете, к которым он питал особую слабость. Все это стало для жены настоящим ударом. Любовь, ревность, ярость, уязвленное самолюбие – эмоции переполняли ее.
Муж клялся, что все это ложь, Ава гневно требовала: «Выбирай – либо я, либо все остальные!», но пока еще ссоры заканчивались примирениями и страстными объятиями. В результате одного такого «примирения» она забеременела, а потом у нее случился выкидыш. Ава погрузилась в депрессию – ей стало казаться, что у нее никогда не будет нормальной жизни, той, о которой она так мечтала. «Зачем мне слава и деньги, если я несчастлива?» – вопросы повисали в воздухе, и рядом не оказалось никого, кто мог бы на них ответить. Она искала объяснение собственным неудачам – и запутывалась еще больше. А вскоре и Фрэнк признался в интервью, что их браку приходит конец. Вся Америка уже знала, что у него начался роман с Мэрилин Монро. Ава не смогла этого вынести: она решила навсегда покинуть Америку, где все теперь казалось таким унылым и безнадежным…
В декабре, за несколько дней до своего 33-летия, Гарднер переехала в Испанию, купив дом неподалеку от Мадрида. Она ездила на корриду, с головой окуналась в ночную жизнь клубов и таверн и часто гостила у цыган. Ее «мерседес» часто видели несущимся с огромной скоростью по шоссе, два раза она попадала в аварии (к счастью, без особых последствий). Однажды в Мадрид на съемки приехал Синатра, формально все еще остававшийся ее мужем. «Да, похоже, подонки – мой удел. Но это не остановит меня в поиске идеального мужчины», – отвечала Ава на вопросы о своих отношениях с Фрэнком.
Три года супруги не решались завершить процедуру развода – между ними, казалось, оставалось еще что-то неуловимое, мешающее поставить финальную точку. Синатра словно с цепи сорвался: Мэрилин Монро, Грейс Келли, Джуди Гарленд, Ким Новак, многочисленные звезды-однодневки с внешностью «а-ля Ава Гарднер» – он стремительно соблазнял, столь же стремительно бросал и каждый раз старался сделать так, чтобы известия о новом романе непременно дошли до Авы. А она язвительно комментировала его похождения: «Фрэнку просто недоступен оригинал, поэтому он довольствуется бледными копиями».
Снявшись в нескольких неудачных картинах, Гарднер заперлась на два года в своем доме, целыми днями слушала пластинки и очень редко выезжала в город. В конце концов затворничество ей наскучило, она продала особняк и купила квартиру в Мадриде, прямо над апартаментами изгнанного аргентинского диктатора Перона. Постоянные сборища с гитарами и танцами так бесили старого опального генерала, что однажды он вызвал полицию. О вечеринках в доме Гарднер, куда стекались молодые актеры, тореро, музыканты, студенты, судачил весь Мадрид. Ходили слухи, будто из-за нее молодой танцор фламенко выбросился из окна, что во время ссоры с любовником Ава разбила гаечным ключом его спортивную машину…