— Отлично. Когда и где?

— Прямо сейчас. Во дворе полно места — нам хватит. Заодно повеселим толпу.

Может мне удасться победить непобедимого Николаса. Надеюсь кола и вербы у тебя с собой нет, как на охоте? Николас почувствовал, что сейчас вырвет ему сердце.

— Грязная ложь! Бой был честным! Майкл усмехнулся:

— Я хорошо тебя знаю, Ник. Ты на многое готов пойти лишь бы не проиграть. Даже на низость. Бывший предводитель Гиен не внушает доверия и все об этом знают. Николас зарычал и рванулся к Майклу, но Марианна с такой силой прижалась к нему, удерживая, что он невольно обхватил ее руками.

— Не надо. Я прошу тебя. Не надо. Давай уедем …давай… Ник оттолкнул ее от себя. Его глаза уже полыхали, а клыки пробились из десен. Азарт перед боем взорвал адреналин в крови. Остановить его сейчас уже было невозможно. Майкл бросил ему вызов.

— На чем деремся? У нас ведь маскарад?

— На шпагах. Нам принесут настоящие. Деремся, пока кто-то не попросит пощады.

— Ха! Шпаги так шпаги. Николас бросил взгляд на Марианну, она в ужасе прижала руки к груди, вглядываясь в лица мужчин, понимая что все это не шутка и сейчас эти двое растерзают друг друга. Вокруг них уже собралась толпа, делающая ставки. Гости радовались новому зрелищу, не входящему в расписание вечеринки.

Марианна смотрела, как Ник снимает камзол, он бросил его ей и девушка поймала, прижав его к груди. Затем рубашку. Он остался в красных бриджах заправленных в сапоги. Женщины томно застонали, рассматривая дивный образчик мужской красоты. Николас с обнаженным торсом в маске смотрелся как демон. Сексуальный и воинственный. Шпага блеснула в его руке. Кожа сверкала в языках разведенного костра, под ней перекатывались стальные мышцы. Мощь, угроза, опасность дикая смесь. Марианна почувствовала, как быстро начало биться ее сердце. Она никогда не привыкнет к его дьявольской красоте. Она слепит глаза, сводит ее с ума и лишает воли. Майкл тоже разделся до пояса. Его нагота бурного восторга не вызвала, но многие из женщин-вампиров бросали на него страстные взгляды. С Николасом они были полной противоположностью. Майкл блондин и кожа у него светлая, матовая. Белокурые волосы падают на лицо, светлые глаза бесстрашно смотрят на противника. Но Марианна не могла оторвать взгляда от Николаса. Она словно загипнотизированная смотрела на смуглое тело, черные волосы, синие глаза под маской. Противники стали друг напротив друга. И Марианна не выдержала, она бросилась к Николасу. Схватила его за руки и жарко прошептала:

— Я прошу тебя, будь осторожен. Обещай мне… Я хочу, чтобы ты победил, раз уж я являюсь главным призом. Она снова просит его не проиграть. Хотя знает, что сейчас он не прав, что он затеял ссору и спровоцировал Майкла нанести оскорбление. Его глаза сверкнули и обожгли ее пламенем.

— Я лучше сдохну, чем проиграю. Ты не будешь ни чьим призом, ты поедешь домой. Просто кое-кому нужно преподать урок.

— Я готова достаться победителю если им будешь ты. Его пальцы сильно сжали ее руки:

— Нас слышат.

— Плевать. Он довольно усмехнулся, в глазах заплясали озорные огоньки, и обернулся к противнику. Майкл слегка побледнел, но теперь на его лице читалась злость и решимость. Он все слышал. Бросил на Марианну взгляд полный упрека и она опустила глаза. В толпе раздался ропот. «Плевать. Пусть все слышат. Пусть все знают. Мне все равно. Я принадлежу ему. Я чувствую это. Словно знала его когда-то раньше. Словно всегда любила, еще до того как встретила.»

— Давай, Ник, порви Вудворта

— Майки, покажи ему. Надери ему задницу.

Аманда Вудворт силой распахнула дверь на веранде и молниеносно оказалась возле мужа. Алан облокотился о перила и задумчиво потягивал ром с бокала. В его пальцах дымилась сигара. Он даже не посмотрел на красавицу жену. Аманда стала позади него, на ее мертвенно-бледном лице застыло отчаянье. Вудворт недовольно поморщился. Он знал, что она скажет.

— Ты должен немедленно это прекратить! Сейчас же! Николас убьет нашего сына!

— Успокойся, дорогая — Алан даже не обернулся, он наблюдал за двумя фигурами приготовившимися к бою, — наш мальчик довольно силен и это его шанс показать себя в деле.

— Николас умнее и хитрее! Прикажи им остановиться!

— Уже слишком поздно. Вызов брошен. Я не могу отменить поединок. Гостям это не понравится. Аманда схватила мужу за плечо и резко повернула к себе:

— Ты в своем уме?! Кого волнует понравиться ли это гостям? Ты хозяин этого дома. Ты можешь запретить дуэль! Глупую и никому не нужную! Алан обнял жену за плечи, пытаясь успокить.

— Милая, я не могу! Пойми, Майкл мне этого не простит. Я не могу показать всем, что сомневаюсь в силах своего сына.

— Ради своей гордыни ты позволишь этому наглому предводителю Гиен убить моего Майкла? Единственного наследника? Николас силен и хитер, он самый опасный противник. И ради чего, дьявол вас разбери, ради смертной девки?

— Аманда, возьми себя в руки. Они не дерутся насмерть, просто до поражения противника.

— Я это уже слышала на охоте. Николас убил Марка, он превратил его в обугленный кусок мяса.

— Я не уверен, что он повинен в этом убийстве. Кто-то другой убил старину Марка. И я найду виновного. Аманда с ненавистью посмотрела на мужа:

— Ты тянешь нас в болото. Мы все — твои марионетки. Все твои куклы, которые пляшут под твою дудку. Тебе наплевать на все, кроме твоих амбиций. Даже тогда, когда ты не оставил нам выбора, обратив в вампиров ты думал только о себе! Ты не спросил нас, хотим ли мы вечности и крови! Алан тряхнул жену за плечи:

— Выбор? Да нас собирались всех вздернуть или сжечь за колдовство, инквизиция шла у нас по пятам. Антуан даровал мне иную жизнь, а я обратил вас. Вы предпочли бы сгореть в огне? Уходи, Аманда, если у тебя нет сил смотреть на представление! Иди к себе! С Майклом ничего не случиться, я обещаю. Аманда оттолкнула Алана и выбежала с веранды. Она бросилась вниз по лестнице, ища кого-то глазами в толпе гостей. Заметила одного из слуг, схватила за руку и потащила за собой.

— Джон, ты всегда клялся в верности моему мужу. Могу ли я рассчитывать на тебя, так же как и Алан? — Спросила она заглядывая в горящие глаза слуги.

— Госпожа, ради вас я готов на любой риск. Жизнь за вас отдам. Вырву себе сердце. Аманда с одобрением и скрытым удовольствием посмотрела на Джона и коснулась ладонью его щеки. Вампир вздрогнул. Перехватил руку госпожи и прижался к ней губами.

— Прикажите умереть, и я умру, — прошептал он, прожигая ее горящим взглядом.

— Ты не умрешь. Ты просто кое-кого устранишь. Мужчина продолжал сжимать ее руку, глядя на Аманду с преданностью и страстью.

— Этот вонючий предводитель собак не победит сегодня. Ты убьешь его во время поединка. Надеюсь, этот приказ тебя не смутит. В глазах Джона отразилось сомнение.

— Господину важен этот гость, он приказал беречь его как зеницу ока. Аманда нахмурила бровки:

— А я приказываю тебе убить его, иначе он убьет нашего сына или лишит его чести в этом чертовом поединке. Что тебе дороже жизнь Майкла или этого плебея дорвавшегося до власти? Джон смиренно опустил голову.

— Возьмешь арбалет Алана с деревянными стрелами и пронзишь ему сердце, если он будет угрожать моему сыну или выиграет бой и повергнет Майкла. Она нежно провела рукой по шее вампира и приблизилась к его лицу, почти касаясь губами.

— Может, тогда я исполню твою заветную мечту, Джон… Прошептала она и поцеловала его в губы. Обезумев от счастья, Джон упал на пол и обхватил ее колени руками. Покрыл ее руки поцелуями. На лице Аманды застыла довольная улыбка. Она досадит Алану. Впервые за много лет. Избавиться от Николаса, Аманда мечтала с тех пор, как утешала свою дочь, брошенную этим самоуверенным негодяем. Мари с ума сходила от горя, хотела наложить на себя руки. Аманда поклялась, что Ник прольет кровавые слезы, но Мари упрямая идиотка увидела его снова, и все вернулось. Снова бегает за ним как драная кошка. Только теперь у нее есть козырь в руках, которым дочь задумала воспользоваться на семейном собрании и заполучить Николаса. Ее безумная идея совсем не нравилась матери, но понравилась Алану. Что ж Аманда нарушит их планы и избавиться от этой досадной помехи навсегда. Они еще скажут ей спасибо.