— Ты…ты тоже в этом участвуешь? Ты будешь охотиться на этих несчастных, которых вы обрекли на смерть?

— Да, Марианна. Я тоже буду участвовать в охоте. Более того, я должен ее выиграть. Таковы правила, таковы обычаи не мне и не тебе их менять. Марианна отвернулась и закрыла лицо руками.

— Я думала ты другой…я думала… Николас разозлился. Ей удалось вызвать в нем презрение к самому себе.

— Я не другой. Наконец-то ты это поняла — я зверь, монстр. Я такой же, как они все. На моих руках столько крови, сколько ты не видела за всю свою жизнь. Мое призвание приносить людям, боль и смерть. Если ты решишь вернуться домой, прямо сейчас — я прикажу отправить тебя в Киев на частном самолете. Она молчала, ее худенькие плечи подрагивали. Марианна плакала, а он ничего не мог сделать. Лучше для всех если она сейчас уедет и все это кончится не успев начаться. Слишком опасными становятся их отношения. Но где-то в глубине души Нику стало больно, невыносимо тоскливо от того, что именно Марианна будет считать его чудовищем. Она резко обернулась, вытерла слезы ладонью.

— Я не уеду. Не затем я здесь чтобы испугаться и убежать. Ты прав, ты меня предупреждал. Я остаюсь. Николас обреченно вздохнул. Ну, до чего она упрямая эта девчонка. Упрямая и отчаянная.

— В чем заключается эта охота? Николас отошел к перилам и посмотрел на вечернее небо. Солнце, похожее на кровавый диск медленно садилось за горизонт.

— Мы дадим им возможность сбежать. У них будет приоритет в двадцать минут. Потом по их следам отправятся охотники. Для них это будит игра на выживание. Если кто-то из них останется в живых за час охоты, он будет свободен. Николас не видел лица девушки, но он слышал ее прерывистое дыхание. Наконец она тихо спросила:

— И кто-либо оставался раньше в живых?

— Нет. У них нет шансов. Никаких. Разве что если случится чудо.

— Кто считается победителем?

— Тот, кто убьет больше всех. Каждый оставит свой знак на теле. После того как охота будет окончена чистильщики соберут мертвецов и посчитают кто победил. Теперь Николас чувствовал себя еще сквернее, если он не сможет победить, его авторитет в кланах упадет. Этого нельзя допустить. В течении многих лет он не участвовал в соревнованиях, не виделся с Вудвортами долгие годы. Сейчас, Ник должен показать, что он по-прежнему самый сильный из вампиров в братстве.

— Ты не можешь отказаться…да? Тихо спросила она и в ее голосе слышалась надежда. Николас закрыл глаза.

— Ты права, я не могу. Охота поднимет мой вес в братстве. Это не просто соревнования это борьба, понимаешь? За каждую жертву охотники будут драться.

— Драться? Кроме всего прочего вы будете драться? В ее голосе слышался неподдельный страх.

— Да, до полного поражения противника. Они снова замолчали. Марианна подошла ближе, теперь он чувствовал ее запах совсем рядом, голова предательски закружилась.

— Тебе будет угрожать опасность? Тебя могут убить? Николас вздрогнул. Ему не послышалось? Она волнуется за него? За убийцу? Он резко обернулся и увидел, что Марианна прижала руки к груди и с отчаяньем смотрит на него, ожидая ответа. В этот момент в его сердце шевельнулось едва заметное чувство щемящей нежности. Он с удивлением понял, что сейчас он снова начинает верить в то, что кому-то не безразлично жив он или мертв. Эта девушка с нежными синими глазами незаметно проникла в его душу и согрела ее своей заботой.

— Да, могут. Такого почти никогда не случается, но риск есть и каждый из охотников об этом знает. Вдруг Марианна схватила его за руки и тихо прошептала:

— Тогда пообещай мне, что ты победишь.

Николас наверное задохнулся бы если мог дышать. От прикосновения ее пальцев по его телу пробежала едва заметная дрожь, а сердце сжалось от сладкой боли. Никогда прежде он еще не видел в глазах женщины столько нежности, столько искренности.

— Тогда я буду вынужден убить больше, чем все остальные, — так же тихо ответил он, чувствуя, как постепенно его охватывает чувство дикого восторга.

— Главное чтобы ты вернулся живым. Пообещай мне… Марианна сжала его пальцы на удивление сильно. Теперь она молила его убивать, так же страстно как до этого ужасалась подобной вероятности.

— Обещаю. Теперь мне пора. Ты не обязана присутствовать на охоте. Ты можешь ждать меня здесь. Марианна отрицательно качнула головой.

— Я пойду с тобой и буду за тебя молиться. В другой ситуации он бы расхохотался ей в лицо, но сейчас ему было не до смеха. Особенно когда Марианна коснулась его щеки. Ангел будет молиться за демона? Злая ирония судьбы.

— Я пойду с тобой, можно? Николас перехватил ее запястье и пристально посмотрел ей в глаза.

— Ты уверенна? Это зрелище не для тебя, возможно, ты увидишь, какой я монстр и кем являюсь на самом деле. Ты возненавидишь меня.

— Я знаю кто ты. Я знаю тебя лучше, чем кто-либо другой. И я никогда, слышишь, никогда не смогу тебя возненавидеть. Теперь, она касалась его лица другой ладонью, и ему невыносимо захотелось ее поцеловать. Желание коснуться ее нежных губ своими губами, оглушило его своей неожиданностью. Хотя теперь ему уже не казалось это кощунством. Ник отвернулся и сказал то, чего совсем от себя не ожидал:

— Я убью их быстро, он не будут мучиться, и я не буду пить их кровь. Она с благодарностью посмотрела на него и улыбнулась сквозь слезы.

— Ради меня?

— Ради тебя. Николас вытер размазанную тушь с ее щеки. Такая нежная и невинная, такая прекрасная, что дух захватывало. Это искушение? Последняя радость для демона или очередная пытка, посланная ему адом?

— Спасибо, — произнесла она тихо.

Николас повел Марианну за собой, все еще удерживая прохладные пальчики в своей ладони. Ей удалось то, что не удавалось ни одной женщине за долгие века, она растопила лед в его жестоком сердце. Она отогрела мертвую душу грешника. Он больше не хотел убивать, он не хотел, чтобы она считала его монстром. Впервые ему стало не наплевать. Даже Лине, в свое время, не удалось так перевернуть его душу.

Николас привел Марианну на огромную веранду, полную гостей. Охотники собрались внизу. Они весело болтали, словно им предстоит милое соревнование или детская игра. Каждого из них обыскали и забрали оружие. Затем Алан зачитал правила игры. Каждый из охотников подписал условия участия в охоте. Теперь гости, замерев в предвкушении, ждали «дичь». Через минуту к воротам замка подъехал крытый фургон. Марианна устремила взгляд на несчастных, приговоренные утолить жажду толпы к кровавому зрелищу. Девушка все еще не верила, что подобное варварство все еще происходит в этом мире. Людей выпустили из фургона. Конвоиры выстроили несчастных в шеренгу, и Марианна еле сдержалась, чтобы не вскрикнуть. Она видела, как люди прижимаются друг к другу, но не могла рассмотреть их лица, только фигуры в одинаковой темной робе. Людей освободили от оков. Затем ведущий зачитал им правила игры. Дичь выстроили у красной черты и по команде ведущего они бросились в чащу леса. Охотники все еще продолжали весело болтать, словно заранее были уверены, что жертвы далеко не уйдут. Марианна видела Николаса, тот не участвовал во всеобщем веселии, он задумчиво смотрел вслед удаляющимся черным точкам. Двадцать минут пролетели как одна секунда. Охотники пригнулись к земле, словно звери. Марианна услышала рычание и вздрогнула, когда Алан выстрелил в воздух. Охотники в считанные секунды исчезли за кромкой леса. Теперь все пристально смотрели вдаль. Через секунду послышался странный звук, похожий на трубящий горн. Марианна в недоумении посмотрела на остальных гостей, но они все радостно зааплодировали.

— Первая дичь загнана. Девушка обернулась. Один из братьев, с которыми познакомил ее Майкл, стоял сзади и потягивал мартини из хрустального бокала. Он нагло осматривал Марианну, не скравая плотоядной улыбки. Она отвернулась, по прежнему вглядываясь в сумрак.

— За кого болеем? За Майкла или за дядюшку?

— Николас мне не дядя, я приемная дочь Влада.