— О! То есть вы в настоящий момент свободны?

Парень кивнул головой. Профессор усмехнулся:

— А что вы скажете про это?..

Спор затянулся до самой ночи, уже звезды зажглись над головой, но старый ученый и юноша не прекращали дискуссии:

— Как вы не понимаете, профессор, что на такую массу поставленный вами реактор просто не пригоден! Ваше изделие получится медлительным и неуклюжим!

— Э, нет, молодой человек, тут ошибаетесь вы! Нам удалось решить проблему, используя более эффективные механизмы, и такой мощности хватает даже с избытком!

— Простите, профессор, не поверю.

— Ах, так!

Тот полез в карман куртки, наброшенной с наступлением прохлады на плечи, и вытащил небольшой кусочек пластика.

— Пусть они говорят все, что хотят, но вы должны это увидеть, молодой человек. Позвоните мне с утра по этому номеру. Скажем, часиков в десять. Устраивает?

— Вполне.

…Неожиданно для себя парень заинтересовался: по всем известным ему законам механики то, о чем говорил профессор, не должно было работать. Но тем не менее… Неужели им удалось сделать невозможное? Любопытно взглянуть.

— Хорошо, профессор, я обязательно вам перезвоню.

— Буду ждать. Кстати, господин Александр, какое учебное заведение вы закончили?

— Технический колледж на Юрэте.

— О! Наслышан, наслышан… Судя по всему, у вас были великолепные учителя.

— Согласен с вами, профессор.

Внезапно тот заторопился.

— Приятно было пообщаться с вами, молодой человек, но мне, к сожалению, пора. До завтра.

— До завтра, господин Сотти.

Они раскланялись на прощание, и мужчина заспешил к ярко освещенной стоянке, на которой застыл одинокий глайдер. Через несколько мгновений до юноши донесся звук двигателя, и машина исчезла в темноте. Парень усмехнулся — интересные дела творятся… Ладно. Пора и ему возвращаться в отель. Оделся, сложил лежак, убрал его в сумку, двинулся к месту, где стоял его мобиль. Глайдер он не стал брать, поскольку для управления глайдером требовалось специальное разрешение, которое он по молодости лет не мог получить. Мотор чуть слышно заурчал, набирая обороты, и через несколько мгновений Александр уже мчался по трассе, ведущей к отелю. Было удивительно красиво и тихо, в лицо бил теплый густой ветер, а море светилось призрачным лазурным светом. Невольно поддавшись очарованию, юноша вначале замедлил скорость, а затем, заметив подходящую площадку, остановился и, не слезая с машины, застыл, наслаждаясь чудесной картиной. Так прошло несколько минут, затем он с сожалением вновь включил двигатель и направился к своему отелю…

…— Господин Сотти?

— Да?

— Александр маун Ко. Мы договаривались созвониться с вами в десять часов.

— Ах да, молодой человек. Я очень рад, что вы позвонили! У вас есть транспорт?

— Конечно, профессор.

— Не могли бы вы подъехать к двенадцати часам по адресу, который я вам сброшу?

Парень на мгновение задумался, потом решился:

— Без проблем.

— Тогда примите файл. На проходной скажете, что вы к профессору Сотти в семнадцатую лабораторию. Вас отведут. Хочу показать вам то, в чем вы усомнились.

— Буду рад.

— Тогда я вас жду, молодой человек-

Звонок оборвался. На другом конце отключили коммуникатор. Александр быстро спустился, оседлал мобиль и на максимальной скорости помчался по указанному адресу. Времени оставалось не так много, и следовало спешить. Каково же было его удивление, когда в указанном месте он оказался на час раньше назначенного. Впрочем, комплекс зданий на окраине был обнесен высоким забором, а в воротах маячили вооруженные охранники. Для настоящего аага они вообще-то не были препятствием, но стоило ли нарушать закон? В конце концов, он же не на задании. Через час ворота и так откроются для него, а терпеливость — одно из достоинств наемного убийцы… Тем более что через дорогу от института виднелось небольшое летнее кафе. Недолго думая, Александр припарковал мобиль и, взяв себе редкостное лакомство, принялся с аппетитом его уплетать. В академии таким баловали очень и очень редко, а сейчас — отдых, можно немного и расслабиться…

Наконец мороженое исчезло в желудке, он грустно посмотрел на пустую розетку, подумал, но решил не брать вторую порцию, а чуть пройтись, благо вдоль дороги тянулся целый ряд витрин, полных всяких товаров. Пройдя несколько стеклянных прилавков, застыл возле одного — там за толстым прозрачным пластиком красовались мечи. Разных народов, разных рас, разных эпох. Но сколько ни вглядывался он в хищные изогнутые лезвия, ничего похожего на тот, что, по словам матери, был отцовским наследством, не увидел. Решившись, толкнул дверь. Сверху что-то тихо звякнуло, и застывший за прилавком пожилой мужчина с длинной седой бородой встрепенулся, но, увидев, как юн его посетитель, вновь принял прежнюю позу.

— Э… Прошу прощения, господин… Не могли бы вы меня проконсультировать?

Продавец вновь оживился, сделав заинтересованное лицо.

— Да, юноша?

— У нас в семье хранится меч…

Он попробовал изобразить его в воздухе, но старик просто толкнул к парню лист писчего пластика и стилос. Благодарно кивнув головой, Александр несколькими штрихами изобразил слегка изогнутое лезвие, длинную рукоять, овальную гарду и небольшой клинок, вставляемый в защитное ограждение. Протянул картинку к продавцу, тот посмотрел — и изменился в лице. Толкнул прилавок, который от этого перевернулся, и перед изумленным взором юноши появилась клавиатура. Быстрый, едва уловимый взглядом набор комбинации — и в воздухе повисло изображение точно такого же клинка.

— Этот?

— Да…

— Вам несказанно повезло, юноша! Это настоящий земной меч! Его зовут катана. Если пожелаете продать — не просите меньше миллиона…

Из магазина Александр вышел, потирая шею от удивления: ничего себе, подарок отца… Да кто же он, в конце- то концов?! Зная, что отец с Терры, захотелось отчего-то оценить изделие. Но он, оказывается, еще и землянин! Почему же мама так упорно не хочет назвать его имя?

— Ай!

Руки машинально ухватили что-то мягкое и теплое. Темные боги! Девушка его возраста, видимо, засмотревшись или задумавшись, налетела на него. Впрочем, он сам хорош — дал волю эмоциям…

— Ты кто?

Огромные зеленые глаза, мягкий грудной голос, удивленная улыбка…

— Ты не ушиблась?

Внезапно выражение лица изменилось — она резко оттолкнула его и побежала прочь: вдалеке маячили фигуры нескольких ребят. Александр удивился: чего это она? Случайный прохожий, который видел все произошедшее, бросил:

— Зачем за грудь хватал?

— А?!

Краска смущения выступила на лице. Не обращаясь ни к кому, он пробормотал себе под нос:

— Я не нарочно…

Глава 2

НАЛЕТ

Князь поднялся из-за стола. Последнее время у него появилась привычка излагать свои мысли, неторопливо прохаживаясь вдоль большого панорамного окна с великолепным видом на раскинувшуюся внизу Столицу.

— Итак, господа, хочу констатировать тот факт, что наше княжество, наконец, вышло из зачаточного состояния. Мы успешно завершили переселение почти двадцати миллиардов человек из Старой Империи и Новой Сюзитии. Естественно, процесс затянулся на несколько лет, а конкретно — на четыре года. Но хочу отметить, что мы проделали колоссальный объем работ. Сейчас обеспечен уверенный прирост населения не только за счет эмиграции, но и за счет бурного всплеска рождаемости. Только за последний год экономика Терры возросла в объеме почти на тридцать процентов. Совершен ряд глобальных, основопреобразующих открытий, и не в последнюю очередь благодаря находке чужого корабля. Конечно, можно было бы с уверенностью заявить, что терранцев ждут впереди благоденствие и процветание. Рамдж практически раздавлен. Свободное звездное объединение не собирается с нами воевать в обозримом будущем. Однако…