А потом – неважно, сколько пройдёт времени, века, тысячелетия или миллионы лет, – Исходный Мир Пожирателей опять приблизится к обитаемым Мирам, населённым Жизнью. Серые Твари прогрызут проход (они на такое способны), возникнет новая Горловина, и всё начнётся сначала. И опять придётся Алым Воителям – пусть даже нашим далёким потомкам – вырезать или выжигать этот чудовищный нарыв.
И ещё вопрос: а чему смогут научиться Пожиратели в чреве их Прародителя? Какую новую страшную магию они принесут с собой в следующий раз? Ведь любые Носители Разума способны к самосовершенствованию, и Дикий Разум не исключение. Удастся ли вообще с ними справиться во время их Второго Пришествия?
Нет, такой риск для нас, Алых Воителей, неприемлем. Мы не можем оставлять в подарок грядущими поколениями всех бесчисленных разумных рас мину замедленного действия. Потери – что ж, на них мы обязаны пойти в полном соответствии с Долгом Алых Магов-Воителей, Вечных Борцов с Вечным Злом. Пожар должен быть потушен до последней искры, нельзя оставлять тлеющие головешки, из которых возгорится новое пламя! А когда тушат огонь, то на ожоги внимания не обращают. И поэтому осторожный вариант был отвергнут, а к исполнению принят первый вариант – штурм, и только штурм!
…Совет Магистров выделил для операции четыре легиона: Второй, Пятый, Седьмой и наш Десятый. Боевые соединения перебрасывались из Дальних Миров, из материнских Миров Алых и из Привычного Мира иных галактик, причём отбирались наиболее боеспособные части, обладавшие серьёзным опытом ведения магических сражений с самыми разнообразными противниками. Одиннадцатый легион сменил Десятый на патрулировании Миров техногенных цивилизаций, и мы вошли в состав армии Прорыва. Уж Десятый-то с кем только не воевал, с какими только врагами не сталкивался – лучшее соединение Ордена!
Первоначально Магистры намеревались направить в Мир Серых шесть легионов – почти половину всех сил Ордена, но потом скорректировали своё решение. И поступили они, на мой взгляд, достаточно мудро – слишком большая численность скорее стала бы просто помехой. Пространство Исходного Мира Пожирателей Разума относительно ограничено, не говоря уже о теснине Горловины, и Маги-бойцы просто мешали бы друг другу. Что это за бой, когда нельзя по-настоящему размахнуться, не опасаясь при этом задеть кого-нибудь из своих?
…Бастионы Горловины поддались не сразу и не вдруг. Изменённое Пространство-Время – дьявольски сложная для преодоления штука. Однако мы справились: пробивали бреши в стенах Абсолютным Оружием и проникали в эти проломы, пока заращивающаяся плоть Мироздания еще не подвергалась изменениям и не превратилась вновь в часть Бастиона. Спасибо Магам-Наставникам и Занятым Познанием – они разработали для Воителей Ордена целую систему Заклятий Обращения. И мы пустили эти заклинания в ход, когда врывались в бреши. И они работали, как работает вонзившаяся в тело монстра отравленная стрела (при этих словах Командора Эндару припомнилось вдруг, как расправлялись с хугу-хугу и ему подобными охотники погибшего лесного племени ан-мо-куну).
Окружавшее точки прорыва мутированное Пространство-Время возвращалось в своё нормальное состояние. Закрепившиеся в брешах когорты уступали место фалангам, а те, в свою очередь, мостили дорогу целым легионам. И это было единственно возможным методом широкомасштабного прорыва – не могли же мы выжечь всю Горловину! Мы бы тогда сами захлопнули единственную дверь, ведущую в Мир Серых Тварей. А так мы сокрушили Бастионы, сохранились лишь отдельные участки оборонительных линий Пожирателей – магическим зрением можно увидеть серые изломанные клыки, остатки некогда неприступных укреплений.
…И мы прорвались, мы вошли в Исходный Мир этих тварей – в Большое Гнездилище, как они его называли. Мы – это почти сто четырнадцать тысяч Алых Магов-Воителей. Я говорю «почти», потому что некоторые потери при штурме Бастионов мы всё-таки понесли – Серые бросались на нас толпами из внезапно распахивавшихся тайных «ворот» и врезались в ряды легионов. Урон был относительно невелик, но несколько сотен – до тысячи – бойцов мы потеряли (в основном, правда, ранеными – их отправляли в тыл). Но как бы то ни было, Прорыв состоялся – наши легионы ворвались в Серые Миры и потекли неудержимой всесокрушающей лавиной! – в голосе Командора явственно звучала гордость истинного Алого Воителя.
– Десятый вёл Магистр Арфордар-дан – ты его знаешь. Хороший был командующий и очень сильный Маг – был. Но об этом – об обстоятельствах его гибели – я расскажу чуть позже.
…Катящийся вал наших легионов сметал всё на своём пути. Выйдя на оперативный простор, мы смогли развернуть наш привычный сомкнутый строй, устойчивую симметричную боевую структуру. Неистовые контратаки Серых Тварей разбивались о стену наших фаланг, как волна морского прибоя рассыпается водяной мельчайшей пылью, встретив с разбега скалистую твердь берегового утёса.
Мы продвигались вперёд, шаг за шагом, ломая сопротивление Серых и истребляя их без счёта – в ход пошла вся подвластная нам боевая магия. Концентрированные удары Абсолютного Оружия вырывали громадные клочья плоти Серого Мира – настолько громадные, что в одну такую воронку без труда провалилась бы целая планетная система вместе со своим светилом. Цепные Молнии Распада – в каждую из них вкладывалась магическая мощь тысяч Воителей – выкашивали целые орды Пожирателей, Дети Хаоса гибли тысячами, десятками тысяч!
Но врагов были многие миллионы, и мы тоже несли потери. За всё время боёв в Загорловинье армия Прорыва потеряла до десяти процентов личного состава, и половину от этого числа составляли безвозвратные потери. Нет, Порождениям Дикого Разума не удавалось пожрать Души – почти не удавалось, но беда в том, что обычные пути, по которым Первичные Матрицы уходят в Тонкий Мир, в Исходном Мире Пожирателей искажены, путь становится долог и извилист, и кроме того, поблизости нет ареалов обитания любых разумных рас – почти нет возможности для реинкарнации в обозримом будущем.
И всё-таки мы продолжали наступление – на полдороге не останавливаются. Положение осложнилось тем, что Серый Мир оказался не единым – он походил на пчелиные соты, на ряд Миров, разделённых перегородками. И каждая ячейка этих сот – каждая! – буквально кишела Серыми Тварями! Легионы Воителей сражались с предельной беспощадностью – пленные нам не требовались. Мы выжигали один Серый Мир за другим, выжигали полностью, без остатка, вместе со всем его населением, – против истекающей сукровицей и гноем язвы очень помогает калёное железо. Уничтожив один Мир, мы ломали перегородку и приступали к уничтожению следующего. Седьмой легион пришлось держать во втором эшелоне – Пожиратели наносили удары во фланг и тыл наступающим, просачиваясь через местный Астрал, и эти удары в спину надо было чем-то парировать.
…Привычный нам счёт времени в Серых Мирах теряется – там нет солнца, нет ни в одной из «ячеек». По моим подсчётам, мы бились шестнадцать стандартных дней – шестнадцать дней упорных и кровопролитных боёв! Мало-помалу сопротивление врага слабело, его контратаки выдыхались. Перелом обозначился, а в конечной победе мы и не сомневались – не сомневались с самого начала. И тут вмешался Хаос…
Ты сам прекрасно знаешь, что Лавины являются непредсказуемо. Но тогда сложилось полное впечатление того, что Хаос среагировал на наш Прорыв и на грозящее Серым Мирам окончательное уничтожение. Прародитель пришёл на помощь своим чадам – правда, в очень своеобразной форме…
Лавины рушились на Большое Гнездилище со всех сторон, и мощь их превосходила всё виденное нами ранее. И их было много, целая серия, десять-двенадцать и более. Лавины сметали целые области Исходного Мира Пожирателей полностью, вместе с ещё копошащимися там Серыми Тварями – и вместе с когортами Алых Магов-Воителей… И что хуже всего, Лавина – самая мощная из всех – упала прямо на Горловину, отрезая нам путь к отступлению.
Арфордар-дан – он совмещал пост командующего Десятым легионом и пост главкома армии Прорыва – первым (и очень быстро!) понял, чем грозит легионам всё происходящее. Десятый – лучший из легионов Ордена – стремительно перебросился к Горловине, чтобы остановить и придержать распространение Лавины, пока остальные легионы не покинут Большое Гнездилище. Оставаться там и продолжать сражение уже не имело смысла – Лавины довершат уничтожение всех «ячеек» Серого Мира с не меньшей эффективностью, чем магия Абсолютного Оружия. Теперь нам следовало отходить, и отходить с наименьшими потерями.