В комнате стало чуть тесновато – Золотые Маги вошли тоже, и эльфийка была тут как тут, и взгляд её горящих ненавистью зелёноватых глаз обжигал пленника так, что, казалось, на нём вот-вот вспыхнет одежда. Сигрид и Хьела – Янтарные Магини из ватаги Сварда – уже работали с недоумённо озиравшимся вокруг, но уже приходящим в себя Эккертом. Как и все носительницы начала Инь, жёлтые эскини обладали природными способностями к врачеванию и были незаурядными Целительницами. И теперь они осторожно, бережно и умело очищали сознание Эккерта от мерзкой паутины наложенного на него заклятья. Помощь Инь-Магам не требовалась, и Тан медленно и внимательно – ещё раз – прошёлся взглядом по лицу пленника.

– Говори, мы с большим интересом тебя выслушаем.

– Я не собираюсь ничего говорить, – прошипел Серебряный, и глаза его оставались по-змеиному холодными, – а победу ты торжествуешь рано, Жёлтый Бродяга.

«Не слишком-то ты крепок, парень, да и с Магией Познания у тебя слабовато – хоть и претендуешь ты на имя Всеведущий» – подумал Эндар. Таном Янтарных он стал не так давно, и опытный Маг без особого труда различил бы многоцветность магии бывшего Капитана Алых. А на злобный ответ «языка» Эндар лишь пожал плечами:

– Не хочешь говорить – не надо. Мы и сами узнаем у тебя всё, что нам требуется, и притом без всякого твоего согласия. Мы же Маги, и отнюдь не из начинающих!

Свард и шестеро его воинов (Сигрид с Хьелой по-прежнему были заняты Эккертом) уже плели заклятье, предназначенное для того, чтобы просто и без затей вскрыть и выпотрошить и память, и сознание пленённого Мага Расы Серебряных Всеведущих, Стремящихся-к-Познанию Предельного Адептов Конечного Слияния с Вечнотворящим Высшим Разумом.

«…Надо полагать, Серебряные творили – или, по крайней мере, перекраивали – этот Мир в качестве наглядного пособия, иллюстрации к их постулату о никчёмности физического бытия и о настоятельной необходимости скорейшего возврата в лоно Вечнотворящего Высшего Разума. Впрочем, скорейшего – это уже явно авторское дополнение Оголтелых, а не классика воззрений Серебряных Магов…» – именно такая мысль посетила Эндара, когда Тан Янтарных Викингов обозревал унылый вид, открывшийся перед ними после того, как они наконец-то достигли места, именовавшегося Миром Обители или просто Обителью.

Пленник оказался ценной добычей – слабым, но знавшим достаточно много. Память его поддалась соединённым усилиям Жёлтых Магов без особого сопротивления и читалась она легко – в отличие от наполненного смутными символами слепка памяти лже-Кардинала. Загадка Обители разрешилась: вход в этот Мир не был кодированным, просто путь к нему через Астрал представлял собой зигзаг, зафиксированный целым букетом сложнейших заклинаний, и путь этот был единственным. В строго определённой точке требовалось повернуть на строго определённый угол, переместиться ещё на некоторое расстояние и повернуть снова – все точные параметры Тропы к Миру Обители были жёстко заданы с крайне незначительным разбросом. Оголтелые (а пленник принадлежал, как выяснилось, именно к этой зловещей секте серебряных эсков) основательно потрудились, но сделали доступ в Обитель невозможным для несведущих.

После того, как всё требуемое выяснилось, «пилигрима» попросту прикончили – по суровому закону магической войны (и войны вообще). Эльфийка и пришедший в себя Эккерт изорвали Оголтелого заклинаниями и сожгли в пепел. Их ярость (для магов низших ступеней Познания эмоции допустимы) была вполне понятной и объяснимой – ведь этот серебряный эск и ему подобные нанесли такой урон цвету всех населявших Мир Пуповины рас людей и эххов. «Скальп» же – слепок памяти Серебряного – Эндар передал Сварду. У бывшего Властелина Пограничного Мира присутствовало ощущение, что так будет правильнее – если их экспедиция не увенчается успехом, то именно Свард донесёт эти ценнейшие сведения до Истребителей Зла.

Наконец-то стало известным, зачем Оголтелым потребовалось воровать наделённых определёнными способностями и одарённых совершенными Душами разумных существ Мира Пуповины. И когда Эндар понял это, он испытал ощущение чего-то до крайности мерзкого и отвратительного, и его желание навестить Обитель сильно возросло.

Оголтелые не уходили в Слияние сами, нет. Они организовывали очередную Волну, включая в неё определённое количество других Разумных, которых они со всем усердием собирали по всем близлежащим – и не только – Мирам. Такое деяние представлялось адептами-вождями Оголтелых (к их числу принадлежал и рвавшийся к темпоральной бомбе Епископ) как крайне богоугодное дело, предназначенное обогатить Высший Разум обратным Знанием. Вряд ли подобная интерпретация Задачи Серебряных Магов пришлась бы по вкусу ортодоксальным Всеведущим, поэтому секта Оголтелых существовала в условиях строжайшей конспирации.

Единственное, что беспокоило Эндара – это численность секты. По всё тем же данным памяти «языка», Оголтелых было несколько сотен – целый округ[9] примерно в середине периода подготовки очередной Волны Слияния. Хватит ли сил его дружины для того, чтобы должным образом вставить Оголтелым мозги на место? Конечно, Серебряные не слишком умелые воины, но их всё-таки многовато, и кто знает, какой тайной магией они владеют. Епископ преподал в своё время хороший урок Властелину, и сейчас Эндар был совсем не склонен недооценивать противника. И тем не менее, алый эск решил идти до конца – хотя бы для того, чтобы выяснить все подробности о секте и её вождях.

«И Орб Силы мог попасть в руки этих сумасшедших, – думал бывший Капитан Ордена Магов-Воителей. – Страшно представить, какое применение они бы ему нашли. Изучили бы тщательно, докопались до сути, и создали на основе Орба нечто принципиально новое и смертоносное. Или, не мудрствуя лукаво, просто поставили бы на поток производство подобных артефактов и потащили бы целые Миры в принудительное Слияние с Высшим Разумом. Чудовищно… И ты, Рыцарь Дорог Миров, мог оказаться к этому причастен…»

Вот он, Мир Обители, – дорога оказалась совсем не долгой (так всегда бывает, когда знаешь точно, куда надо идти). Серое низкое небо, слезящееся мелким дождём, серые полуразрушенные древние горы (скорее даже останки гор), серые долины с болотистыми лужами. И ни единого живого существа – ни на земле, ни в небе. Только кое-где на пологих склонах торчат одинокие деревья, скрюченные, с голыми иссохшими ветвями и редкими пожухлыми листьями, жалобно трепыхающимися на холодном ветру. Мир вечной поздней осени – осени, которая возвещает о скором приходе долгой-долгой зимы…

Чавкает под ногами липкая жирная грязь и висит в воздухе запах магии – затхлый, как дыхание древнего склепа. Магия тления и распада, так не похожая ни на звенящую боевой сталью магию Алых, ни на упругую магию Хранительниц, ни на тёплую магию Зелёных Дарителей Жизни. Ну, погодите, могильщики!

Первую крепость – Эндар уже знал, что таких крепостей в Обители несколько, – они увидели за поворотом расквашенной глинистой дороги, обогнув очередной невысокий холм. Не совсем крепость – скорее, гибрид монастыря и укреплённого замка, мрачное и уродливое строение неопределённо-грязного цвета. Ни на зубчатых стенах, ни у ворот никого не видно, только плывёт в стылом воздухе тягучий голос колокола, редкими ударами нарушающего угрюмую тишину Обители.

Никого? Да нет, они там. Больше сотни Серебряных Магов, и заняты они чем-то очень серьёзным, заняты настолько, что даже не замечают появившихся в их Мире посторонних – пока не замечают. И там есть кто-то ещё, и этих других много, очень много, гораздо больше, чем монахов. И все они – те, другие, – какие-то неактивные, полусонные. Похищенные!

Тягомотное бормотание колокола внезапно оборвалось. Несколько мгновений полной тишины, а затем колокол взорвался серией коротких частых ударов, означавших только одно – тревога!