Маги сидели прямо на мягкой траве, тесным кругом, и пламя костра окрашивало багрово-красным их напряжённые лица. Сидели вперемежку, Маги Отряда и Звёздные Бродяги, и белый цвет плащей аколитов уже несуществующего Храма Хурру сменялся золотистым цветом одежд Искателей. Все они догадывались, о чём пойдёт речь, и их напряжение было вполне понятным. Молодые Маги волновались; Янтарные держались намного спокойнее – и это объяснимо: эски – не люди. Эндар пробежался по взвихрённым мыслям сподвижников и встал.
– Мы завершили Исход, люди обрели новый Мир. И у этого Мира не будет Властелина – у меня своя Дорога Миров, и мне пора уйти по ней. Может быть, я когда-нибудь и вернусь сюда, но всего лишь как гость в дом, где ему всегда будут рады, а не как господин и повелитель. Слушайте меня, Молодые Маги! Вы получили от меня поистине бесценный дар – Знание, и пришло ваше время вести ваш народ дальше. – Эндар сделал решительный жест рукой, пресекая возникший было среди людей тихий ропот. – Такова моя воля и моё решение, и они неизменны. Править будете вы, Совет Владеющих Магией. Постарайтесь удержать друг друга от ошибок – где может ошибиться один, всегда сможет поправить другой, – и не дайте Злу свить гнездо в ваших сердцах и душах. Правда, вас сорок четыре – чётное число, – но ничего, подберёте сорок пятого из несовершенных, выберете его сами. Кроме того… – и тут речь Властелина была прервана самым неожиданным образом.
В центр круга, освещённого пламенем костра, выпущенной из лука стрелой вылетела Мерсена с горящими глазами и растрепавшейся гривой густых чёрных волос – удерживавший их ремешок лопнул от стремительного движения ведьмы. Молодая Колдунья подлетела прямо к Эндару и решительно бросила, забыв традиционное «Великий Властелин»:
– Им не надо будет искать сорок пятого, потому что их останется сорок три – нечётное число. Я иду с тобой! А если ты прикажешь мне остаться здесь и не возьмёшь меня, я прыгну вон с той каменной стены, – девушка взмахнула рукой в указующем жесте, – и забуду при этом Заклинание Полёта!
Всё собрание замерло. Молодые Маги были ошеломлены дерзостью Мерсены, а Янтарные Викинги – в не меньшей степени – её решимостью. Суровые Странники-по-Мирам высоко ценили решительность во всех её проявлениях. Даже привыкший к Инь-выходкам Эндар был изумлён.
– Это невозможно, Мерсена, – сказал он, стараясь при этом, чтобы голос его прозвучал как можно мягче, – у нас разные мерки жизни, и я надолго переживу тебя.
– Я овладею магией омоложения и продления жизни, – нашлась Молодая Колдунья, – ты сам научишь меня этому. А я способная, очень способная, ты знаешь это!
– Но там, далеко-далеко, среди во-о-он тех звёзд, меня ждёт женщина, – Эндар решился выложить перед сумасшедшей девчонкой свой основной козырь, – которая, возможно, станет моей женой…
– А мне всё равно! – тут же отрезала ведьма. – Пусть себе ждёт! Она далеко, а я здесь, рядом. Повторяю, – в последний раз! – если ты решишь оставить меня в этом Мире, а не возьмёшь с собой, я убью себя тут же, на твоих глазах, и всех твоих магических способностей не хватит для того, чтобы удержать мою Душу от ухода в Тонкий Мир. Пусть тебе будет хотя бы стыдно…– При этих последних словах голос её чуть дрогнул, и Эндару показалось, что она вот-вот разрыдается. Но нет, Мерсена держалась просто великолепно, только глаза её полыхали таким неистовым синим огнём, что казалось, поднеси к ним сухую ветку – и она тут же вспыхнет самым натуральным пламенем.
Вождь Исхода колебался. «В конце концов, – прозвучало вдруг в его сознании, – она как раз заменит в симметричном боевом строю павшего Викинга, а Молодых Магов останется нечётное число. Ведь она и в самом деле прервёт нить своей жизни…».
– Хорошо, ты пойдёшь со мной, – сказал Эндар. – Но только ты одна, все остальные Молодые Маги остаются здесь, и это я тоже говорю в последний раз!
Ведьма быстрым зверьком метнулась к Властелину, рухнула на колени и прижалась лицом к тыльной стороне ладони его опущенной левой руки; при этом её густые чёрные волосы живой волной оплели кисть Мага.
И только тут Эндар сообразил, что прозвучавшая в его сознании мысль была вложена туда никем иным, как самой Мерсеной! Действительно, очень способная девочка… «Надо было наложить на неё Заклятье Лишения Воли» – подумал он запоздало.
– А ничего бы у тебя не вышло! – тут же мысленно ответила Молодая Колдунья. – Я это предвидела и поставила защиту. Конечно, ты гораздо сильнее иподавил бы меня, но не так уж мгновенно, а устраивать магический поединокс девчонкой на глазах у всех недостойноВластелина и Вождя Исхода!
– Вотведьма, – внутренне улыбнулся эск, – она ещё и мысли прекрасно читает! – А как же – у меня ведь был очень хороший учитель! – без промедления откликнулась та. – Ладно, хватит баловаться! – прервал Эндар их мысленный диалог, и Мерсена послушно замолчала. – Ещё много важного осталось недосказанным – для остальных, – добавил Алый Маг, ставя точку в кратком мыслеразговоре с ведьмой – с очень способной ведьмой.
Тем временем Маги оправились от замешательства, вызванного выходкой Мерсены, и готовы были слушать дальше – предельно внимательно. Они ведь тоже чувствовали, что многое осталось недосказанным. А Молодая Колдунья притихла, свернувшись тёплым живым клубком у ног Вождя Исхода – только глаза посверкивали. Одно слово – ведьма…
– Надеюсь, вы хорошо поняли меня, ученики. – Эндар дождался, пока все Молодые Маги краткими кивками подтвердили правоту его слов, и продолжил. – Если вы хотите задать мне какие-нибудь важные вопросы – спрашивайте, я отвечу. И ещё: прощаться с людьми я не буду – не хочу надрывных воплей и потоков слёз. Народу вы всё расскажете и объясните сами. Не спешите спускаться с плато, сначала обживитесь и наберитесь сил здесь. Следите за зверьём там, в джунглях, – среди них очень много способных хорошо летать. Вы, и только вы теперь будете в ответе за жизнь каждого человека в Мире Памяти Шоэр! Кстати, это очень важно, – постарайтесь сделать так, чтобы все люди этого нового для них и для вас Мира хорошо знали и помнили, кто такая была эта Шоэр, и что именно она для них сделала. Пусть память о Великой Матери передаётся из поколения в поколение – в любой форме, лишь бы эта память не затерялась. Для вас у меня всё сказано.
Наступила тишина, только потрескивал костёр, да шелестела под порывами ночного ветра трава саванны. Над огнём с писком пролетела и пропала во мраке ночи мелкая летучая тварь, нечто вроде ящерки с перепончатыми крыльями, и тишина вернулась. Молодые Маги молчали – всё было предельно ясно.
– А с вами, Янтарные, у меня разговор особый. Я хочу повести вас в одно место и предполагаю, что путешествие это будет опасным. Вы вправе отказаться, хоть я и избранный вами же ваш Тан. Тогда…
Но Эндар не договорил. Золотые Искатели одним слитным движением оказались на ногах – лязгнуло оружие. Заговорил Свард, Атаман одной из ватаг, и говорил он явно от имени всех остальных:
– Мы хорошо знаем, что такое честь воина, Тан! Мы признали тебя после твоей победы над Торфином, и мы принесли тебе клятву верности. Мы бились рядом с тобой в Пограничном Мире, и мы бились достойно. Да, война со Злом не наш Долг, но мы никогда не оставались в стороне, когда это Зло наступало. Тем более, – Свард хитровато прищурился, – что, похоже, речь-то идёт не о войне, а о разведке боем, а как раз это-то и есть наше излюбленное занятие! Так что веди нас, Тан. А ещё я думаю, что кто бы ни были эти загадочные враги, решимости у этой Колдуньи, – Атаман указал на Мерсену, – более чем достаточно для того, чтобы разнести всё их гнездо в клочья!
Маги заулыбались, немудрёная шутка Викинга сняла скопившееся напряжение. А Свард добавил, ещё раз подтверждая уже сказанное:
– Мы с тобой, Тан, все наши шестьдесят два меча!
Вот теперь было сказано всё. Маги – из тех, кто ещё сидел, – поднялись на ноги и разделились, разошлись по разные стороны жарко полыхавшего костра. Теперь белый и жёлтый цвета образовали два однотонных ряда напротив друг друга. Молодые Маги подняли руки в прощальном жесте (перед этим каждый из них подходил к Вождю Исхода и склонял голову – в знак благодарности и уважения), а Искатели уже выстраивали Кольцо. Мерсена прижалась к Эндару, и бывший хозяин Пограничного Мира слышал, как часто-часто бьётся сердечко ведьмы – девушка прощалась с породившей её расой, и, похоже, навсегда. Но её уводила любовь, и всё остальное перед этим меркло.