Никто не должен получить этот источник!

«И не получит» — твердо пообещал мне Марк, чуть пожав мою руку.

Я верю тебе, братик. Тебе — я верю.

Ах, маскарад, маскарад… сколько же ты таишь в себе тайн! Сколько неизведанного, волнующего, необычайного… Всем интересно, кто таится по маской собеседника, ведь в эту не принято называть имена и прятать истинное лицо под маской, и почти каждого ждет сюрприз, когда часы пробьют полночь, ведь в это время маски придется снять.

Впрочем, сегодня гостей дворца сегодня ждет немало сюрпризов, да и маски им придется снять намного раньше! Примерно минут так через пять, когда мы с Марком ворвемся в бальный зал. Мы уже давно торчим около потайной двери в тронный зал, вместе с Дереком, а около другой, в противоположенном конце зала прячется Терен на тот случай, чтобы никто не ушел. Остальные двери охраняет стража, который Латриэль отдал приказ схватить «принцессу», если та посмеет бежать. Впрочем, приказ этот касается и стражи на балконе, и той, что стоит неподалеку от трона. С толпой гостей легко смешались Хан, Ри и Таш, одетые в праздничные костюмы, и скрывающие лица под масками. Как только Хан пригласит фальшивку на танец, выйдем мы с Марком.

Сюда мы прибыли перед началом бала, а найти Латриэля незаметно ото всех было до неприличия легко — я помнила потайные ходы дворца, как свои пять пальцев. Я помнила, но все еще с трудом осознавала, что это — мой дом.

— Эль, — рука лунного эльфа легко скользнула по моей щеке, заправив за ухо выбившуюся прядку волос. Полнолуние за окном было именно сегодня и уже, как бы я не пыталась, но скрыть вьющиеся волосы, вертикальные зрачки и обострившиеся восприятие мира я не могла. Более того, теперь вернулись и мои очаровательные ушки, Ри, гад ехидный, полчаса умилялся, пока я их в зеркало рассматривала! От Хеллианы Валанди не осталось ничего, хотя схожесть, да еще и какая, определенно имелась. Я до сих пор не поняла, радовало меня или огорчало.

— Пора? — я повернулась к брату, одетому в роскошный камзол и тонкие шелковые брюки с золотистой вышивкой. В отличие от меня, он был не в маске, а зачесанные назад волосы были перехвачены на лбу золотым обручем с изумрудом. Мой, точно такой же, только меньше диаметром, сейчас лежал в сокровищнице, так как не подошел к платью одной дамочки. На мне же была… не поверите, форма студентки Гильдии Некромантов! Хех, ну не в платье же мне этой шал… извиняюсь, мадаме руки и ноги ломать!

— Да, — кивнул Марк, прежде чем распахнуть дверь, — Идем.

В то время, когда мы появились в тронном зале, музыка уже смолкла, а все гости встревожено смотрели в сторону разгоравшегося скандала между дроу и эльфийкой, что стояли неподалеку от трона. Я точно не знаю, что до этого творил Хан, но руку черноволосой эльфийки, одетой в бальное платье насыщенного бордового цвета, которое ниспадало до пола тяжелыми складками, и в такого же цвета полумаску с тремя длинными перьями, он не отпускал даже не смотря на все ее попытки освободится. Около пары уже образовалось свободное пространство, и с другого конца зала к ним спешил высокий, черноволосый молодой человек, срывая маску на ходу:

— По какому праву вы позволяете себе такое поведение по отношению к принцессе Селениэль?

Ага, а настоящий Кристиан бы скорее всего рявкнул: «Руки убрал, пока я тебе их в двадцати местах сразу не переломал и в пятую точку не засунул!»

Что-что, а за выражениями Крис никогда не следил. Ну, по крайней мере, когда рядом Марка не было.

— А по какому праву ты называешь ее принцессой Селениэль? — голос Марка, шедшего впереди меня, был холоден, словно снег с вершин Динтанара.

— Маркус? — вампир резко развернулся, напрочь забыв про эльфийку, его внимание полностью сосредоточилось на подходящем к нему принце, меня же за его спиной он еще не заметил, — Что ты здесь делаешь? И что значат твои слова?

— То, что эта эльфийка фальшивка, — спокойным тоном произнес братец, останавливаясь в нескольких шагах от вампира. На слаженный «ах» гостей он даже внимания не обратил, смотря только в глаза вампира. В такие лживые, лживые глаза…

— Марк, о чем ты говоришь? — эльфийка вскрикнула и свободной рукой сорвала с себя маску. Я едва не вздрогнула, увидев свое собственное отражение. И вправду великолепный морок, вот только как бы из-за него я не начала ненавидеть свою внешность!

— Леди, я не давал вам право называть меня по имени, — ото льда в его голосе даже я невольно поежилась. Вампир же, начиная подозревать, что что-то не то, заметно насторожился:

— Марк, как ты себя чувствуешь? Очнись, перед тобой я, твой друг, Крнистиан, и твоя сестра Ниэль!

— Если она сестра, тогда я твоя бабушка! — зло буркнула я, выходя из-за спины Марка и срывая маску, — Как ты тогда это объяснишь, Кристиан? А может ты вовсе и не он?

Разбор полетов медленно превращался в целый спектакль, некоторый впечатлительные эльфийки, присутствующие на балу, даже упали в обморок. Повсюду раздавались взволнованные голоса, грозящие перейти в гудение улья, но их мгновенно перекрыл твердый голос вампира, заставив меня на секунду ему поверить:

— Марк, это за твоей спиной фальшивка. Она не может быть Ниэль, я лично видел, как ее воскресили!

— Только ты упустил, что воскресила ее я, — хмыкнула я, ехидно прищурив глаза, так как знала, что благодаря этому во мне достаточно легко узнать Хелли. Хотя почему узнать? Я это и есть она, только с эльфийскими ушами в комплекте.

На этот раз вампир не стал отрицать, а потрясенно замер, видимо, что-то лихорадочно соображая. Да, это был не Крис, тот вампир, которого я знала, в ехидстве мог переплюнуть и меня, и близнецов и Сайтоса, и Ри вместе взятых. Тот бы ехидничал до последнего, да и выражение лица этого субъекта… это точно не он!

Никто не ожидал, что вампир резко возьмет с места в карьер, расталкивая гостей. Нет, мы подобное предполагали и именно поэтому выставили охрану, но я не думала, что это произойдет так быстро!

Раздался короткий приказ Марка:

— Взять его!

Эльфийка дернулась, но, увы, из хватки Хана вырваться ей было не дано, хотя она и не оставила попыток. Вампиру же повезло больше — его скорость была выше, чем у эльфийских стражников, да и шокированные гости сопротивления не оказали. Когда от толпы отделилась еще одна фигура в серебристом костюме, я не выдержала:

— Ри, нет! Тебе с ним не справится, оставь это страже!

Куда там… этот эльфик всегда отличался упрямством, и когда вампир выбежал на балкон, немного опередив стражей, он ломанулся следом. Утешало меня одно: снаружи стража, да и Таш бросился следом, думаю, у вампира нет шансов. Но все же за Ри было страшно, и к эльфийке я повернулась, едва сдерживая ярость, и сжимая в руках сайшесс:

— Ну, здравствуй, моя хорошая… поговорить не хочешь? Хан, отпусти ее.

Дроу послушался и, отпустив руку эльфийки, отступил на несколько шагов назад, сняв при этом маску. Моя копия же, с гримасой отвращения потерла запястье, на котором явно будут синяки, усмехнулась, поняв, что игра окончена и притворяться не имеет никакого смысла:

— Значит, ты не только выжила, но еще и очухалась… Интересно, интересно… И что же ты будешь со мной делать?

Вместо ответа зазвенела цепь. Не ожидавшая этого эльфийка (а эльфийка ли?), не успела среагировать и отскочила лишь в последний момент, зажимая окровавленное предплечье. Не размениваясь по мелочам, я крутанулась вокруг своей оси и чуть прогнулась, возвращая цепь обратно. Резкое движение кисти, задавая нужное направление, но мимо, она на месте теперь уже не стоит. Я легко поймала наконечник цепи и усмехнулась в ответ.

— Значит, ты настроена серьезно? — с лица этой красотки ушли все напускные эмоции, оставляя только цинизм, жестокость и откровенный садизм. Клянусь любимыми тапочками, мне такая физиономия не идет! И плюнте мне в лобик, если такие эмоции на моей мордашке хоть раз появятся!

— Как ты догадалась? — я вернула ей ядовитую усмешку, поудобнее перехватив цепь. Неожиданно, в руке эльфийки заклубилась… Тьма? Хрдыр!