Имелся и еще один повод для этого маневра, хотя в глазах Тимура он был совершенно незначительным. Грузия оставалась крошечным островком христианства в могучем океане ислама. Захватить ее означало прославить себя как гази, борца за веру. Царь Баграт Великий должен увидеть ошибочность своего пути. «Бог посоветовал Мухаммеду поднять мусульман на войну с врагами религии, потому что это самый превосходный из поступков, и Алкоран возносит превыше других тех, кто рискует жизнью и счастьем в такой войне», — пишет Язди, всегда жаждущий угодить своему господину.

Началась зима. «Жестокие холода были совершенно необычными, воздух был полон льда и мороза», — пишет историк, однако поход продолжался. Мечтая о летних пастбищах Самарканда, воины были вынуждены ползти по промерзшим равнинам, подгоняя лошадей, чтобы те не увязли в земле, превратившейся в трясину. В горах они скользили и спотыкались, оставив позади значительную часть снаряжения.

Подойдя к грузинской столице Тбилиси, татары столкнулись с ожесточенным сопротивлением. И городские стены, и цитадель были серьезно укреплены. Грузины были известны как стойкие воины. Они не принадлежали к людям, трусливо сдающим свои города без сопротивления, как азербайджанский султан Ахмед. Но Тимур совершенно спокойно приказал готовить осадные машины и начинать осаду. Когда стены были достаточно ослаблены, он бросил своих людей на штурм. С дикими криками «Аллах акбар!» они бросились вперед. С мечом в руке Тимур вошел в Тбилиси, где был схвачен упрямый царь, закован в цепи и приведен к новому господину. Позднее, после того, как отряды татарской армии прошлись по всей стране, разоряя города и замки, Баграт получил еще одну аудиенцию у Тимура, на которой признал мудрость положений ислама. Грузинский царь был таким же правителем-оппортунистом, как и сам Тимур, поэтому он довольно быстро увидел выгоды обращения в новую веру. Стоя перед своим победоносным противником, он провозгласил: «Ля иляха иль алла, Мухамме-дан расул Аллах», — семь слов, которые отличали мусульман от других. Баграт присягнул на верность Тимуру, отдав ему свою кольчугу, которая, как говорят, была выкована пророком Давидом.

Удовлетворенный демонстративной покорностью Баграта и неоднократными заверениями в верности, Тимур даровал ему свободу, как вассальному правителю. Но договор оказался недолговечным. Грузия была самым мятежным районом провинции Тимура. В 1393 году, через 6 лет после первого триумфа здесь, завоеватель снова отправился в горы Кавказа. К этому времени Баграт умер, и на троне его сменил сын Георгий VII. Как и его отец, он нуждался в демонстрации силы, чтобы понять, кто господин. Всего Тимур совершил шесть походов в Грузию. В последний раз ему пришлось делать это осенью 1403 года, когда он был уже усталым стариком 66 лет.

Летописец XV века Фома Мецобский, житель района, расположенного к северу от озера Ван, описывал первый поход в самых ужасающих выражениях. Как и Арабшах, Фома Мецобский [46]на себе ощутил весь кошмар опустошений, которые сеяли армии Тимура, ему несколько раз приходилось бежать, чтобы спасти жизнь. «Человек, именуемый Тамерлан, исповедующий веру и учение нечестивого Магомета, предшественник Антихриста, появился на Востоке, в городе Самарканде, — безжалостный, жестокий, предательский, исполненный всех грехов, нечестивости и злобы самого Сатаны», — начинает он. По пути в Грузию Тимур и его армия «мучили великое множество верующих голодом, мечом, порабощением, а непереносимыми пытками и зверским обращением они сделали необитаемыми целые районы Армении. Многие люди погибли мученической смертью и были удостоены венца. Они известны только Тому, кто принял их, Христу, нашему богу». Татары продолжали двигаться на север через Грузию, кровью отмечая буквально каждый свой шаг. «Тимур захватывал добычу, трофеи и бесчисленное количество пленников. Никто не может описать несчастья и горести нашего народа. Прибыв с многочисленным войском к городу Тбилиси, он захватил его и захватил людей без счета. Полагают, что убитых было больше, чем оставшихся в живых».

Зимой Тимур получил и более тревожную новость. Тохтамыш совершил еще одну вылазку в стратегически важный район Дербента на западном берегу Каспийского моря. Это был коридор, связывающий только что приобретенные владения Тимура — сегодняшние Грузию, Армению и Азербайджан — с севером. Татары столкнулись с авангардом захватчиков, и некоторое количество воинов Золотой Орды было взято в плен. Вместо того, чтобы перебить их, Тимур отослал пленников назад к повелителю с письмом, напоминающим об обязательствах и договоре. «Как получилось, что ты, принц, которого я считал своим сыном, заставил меня послать свою армию в эту страну без всякого повода, данного тебе? Ты знаешь, что между нами были отношения, подобные отношениям между отцом и сыном. Почему же в таком случае ты заставил погибнуть многие тысячи мусульман?» — вопрошал Тимур. Непохоже, чтобы Тимур всерьез ждал внятного ответа. Последние маневры хана показывали, что он не слишком уважал своего южного соседа. С каждым годом полномасштабная война между двумя претендентами на мировое господство становилась все более вероятной.

Когда на горных пастбищах Кавказа весной 1387 года проклюнулись первые почки, Тимур со своими великими амирами и гигантскими ордами, которые так яростно сражались за него, тоже зашевелился, словно замерзший гигант, который очнулся от зимней спячки. Старшая жена Тимура королева Сарай Мульк-ханум и другие члены королевской семьи, которые помогали согревать ложе императора в эти холодные месяцы, отбыли в Самарканд. То, что начиналось, к ним не имело никакого отношения.

Все эти три десятилетия время начала походов Тимура почти не менялось. В зимние месяцы его воины отдыхали, возвращались к своим семьям в разных уголках империи, тяжело нагруженные добычей, привезенной из последнего похода. Когда заканчивались холодные месяцы и начинало понемногу теплеть, а замерзшие озера оттаивали, войска собирались, так как предстоял новый поход. Почти все эти 30 лет наступление весны означало одно — войну.

Из Армении армия двинулась на запад, проникнув в Малую Азию подобно струе яда. Вероятно, Тимур уже предвидел столкновение с одним из величайших правителей мира Баязидом I, оттоманским султаном, чьи границы он едва не нарушил. Но пока что намеченная зона действий лежала чуть восточнее, в неспокойном районе, населенном враждующими туркменскими племенами. Тимур узнал, что они уничтожают караваны паломников, идущих в Мекку, что было подходящим предлогом поднять знамя джихада. Он быстро захватил Эрзерум и Арзинджан. Высоко на каменистой горе находилась цитадель Вана, «которая никогда не была захвачена ни одним властителем», однако она сдалась уже через два дня. Защитники крепости, которые отказались вместе со своим правителем изъявить покорность, были схвачены после осады, длившейся 20 дней. Те, кто не погиб от меча, встретили более страшную смерть. Их связывали по рукам и ногам и сбрасывали в пропасть, где они разбивались насмерть.

Эта серия побед завершила максимальное продвижение на запад за время Трехлетнего похода Тимура. Так внезапно, как он пошел на север из Султании, теперь он повернул на юг через Азербайджан, а потом ворвался в Персию во главе армии из конных лучников. Такие неожиданные изменения направления Тимур регулярно использовал во время своих походов, постоянно обманывая своих противников. Тимур был блестящим тактиком. Не подозревая о его приближении, не догадываясь об опасности, султаны, короли и принцы обнаруживали, что их города, крепости и армии атакованы совершенно внезапно. Элемент неожиданности приносил Тимуру значительный успех.

На этот раз Тимур намеревался атаковать иную цель. На пустынной равнине сверкала изумительная брошь с изумрудами и сапфирами, это были прохладные пруды и роскошные сады города Исфагана. Ибн Баттута писал, что он считался «одним из крупнейших и прекраснейших городов», местом великолепия и пышности. Его здания были великолепны, а базары полны товаров, прославленных на много сотен миль вокруг. Плодородный оазис, которые орошало течение реки Заяндех, со всех сторон окружали бескрайние поля песка и соли. «Там растет множество фруктов, среди которых знамениты абрикосы несравненного качества со сладким ядрышком внутри косточки, айва необычайной сладости и размеров, великолепный виноград и чудесные дыни. Его люди выглядят приятно. Чистая белая кожа с легким красным оттенком, они исключительно храбры, благородны и всегда пытаются превзойти друг друга в приготовлении роскошных яств», — писал марокканец. Ему вторит Арабшах: «Исфаган был великим городом, полным великолепных людей, среди которых много благородных».