- Ага, сейчас…

Ветер опустился на колени и приблизив руки к линии раздела, устремил на неё свой взгляд. Вся его фигура, от кончиков пальцев до выражения лица говорила о высшей степени напряжения. А Андрей вздрогнул, потому что уже без бинокля увидел приближающуюся массу. До неё оставалось каких-то 100 метров. И, судя по скорости, она достигнет их через несколько минут.

И тут Дао восхищённо охнул: край люка, изменил цвет. Дао выхватил нунчаку и нанёс в этот потемневший полумесяц один за другим два удара. Материал, напоминавший по твёрдости металл, раскрошился, словно сухарь. Наклонившись к этому месту, Дао усиленно дунул и в воздух взметнулось облачко пыли. Образовалась небольшая выемка, около трёх сантиметров. Вставив в неё тесно сжатые пальцы, Дао сжал зубы, и упёрся ногами в пол. После чего сделав несколько быстрых вдохов и выдохов, с утробным возгласом стал рвать люк вверх. Прошло несколько секунд. Казалось, что усилия Дао ни к чему не приводили. А надвигающаяся масса уже сократила расстояние вдвое. Теперь уже можно было рассмотреть её структуру. Внешне она чем-то напоминала крохмал, только не белого, а какого-то рыжевато-зелёного цвета. И, пожалуй, эта масса не двигалась, а словно размножалась делением, занимая всё больше и больше пространства.

И тут крышка дрогнула и подалась. Сначала на пару миллиметров, потом, после сверхусилия Дао, ещё больше. Наконец, появился зазор между ней и полом и Дао тут же ухватил её и второй рукой, продолжая тянуть её вверх, преодолевая огромное сопротивление. Ветер, подняв голову и увидел, что ещё совсем чуть-чуть и "крохмалл" накроет их, не дав Дао довести дело до конца. Он сделал пару шагов навстречу надвигающейся массе и вытянул вперёд руки. От ближайших комочков "крохмалла" его отделяло не больше десяти метров.Однако движение массы замедлилось.

Поддаваясь порыву Дао, просвет между люком и полом всё увеличивался, пока не достиг такой величины, что туда мог бы протиснуться человек. О том, каких усилий это стоило Дао говорили вздувшиеся жилы на его шее и покрасневшее лицо. Андрей повернул голову в другую сторону. Лицо Ветра тоже было искажено от огромного напряжения. Однако его усилия имели меньший успех, поскольку, пусть намного медленнее, но "крохмалл" продолжал надвигаться на них. Времени на размышления уже просто не оставалось.

- Ника! - Андрей кивнул в сторону люка. Логика тут была проста - Ника самая гибкая среди них и в такую узкую щель она сможет проскользнуть быстрее, чем Андрей. Правда, неизвестно, что её там ждёт, какая опасность или, возможно, бездонная шахта, но и об этом думать было некогда. Ника, поняв всё, кивнула и, сдёрнув с плеч ранец, скользнула в открывающуюся тёмную щель. И как только она там скрылась, темнота сменилась полумраком, словно там включился слабый источник света.

- На противоположной стороне лестница в стене! - раздался из- под люка возглас Ники.

Опасаясь, что непосредственный контакт с "крохмаллом" может быть тоже опасен и видя, что он подбирается совсем близко, Ветер, продолжая сдерживать натиск, отступал шаг за шагом. Андрей лёг на живот, и соскальзывая в проём, крикнул Ветру:

- Ты следующий!

Ветер едва заметно кивнул, поскольку сдерживание напора "крохмалла" требовало полной концентрации. Дао удалось ещё чуть-чуть приподнять люк и Андрей, ориентируясь на слова Ники, тоже скользнул внутрь. Словно почувствовав это спиной, Ветер сделал движение всем корпусом, словно отталкивая надвигающуюся массу от себя и преодолел расстояние до люка в два прыжка. Словно почувствовав отсутствие противодействия, "крохмал" стал надвигаться ещё стремительнее. Опускаясь на колени, Ветер выкрикнул:

- Не вздумай бросать! Мы подержим, пока ты проскользнёшь!

Дао только прохрипел в ответ. Ближайшие комочки надвигающейся массы уже катились по полу в каких-то полутора метрах от ног Дао. Ветер скрипнул зубами и скользнул внутрь. Дао действительно собирался отпустить край люка, потому что понимал, что не смогут остальные противостоять такому давлению хотя бы несколько секунд, чтобы он смог проникнуть внутрь. А так хоть они уцелеют. И когда уже тянуть было некуда, поскольку один из комочков, скатившись по своим собратьям, уже ударился в ногу Дао, он почувствовал, что люк словно стал невесомым и совершенно не оттягивал его руки. Дальнейшие действия были чисто рефлекторными - придерживая одной рукой крышку люка, другой он смягчил своё приземление на пол, одновременно опуская ноги в проём. Периферийным зрением он видел надвигающуюся массу, которая уже заполоняла всё вокруг, а несколько комочков уже успели упасть внутрь проёма. Слегка подбросив вверх крышку, он, повернувшись на живот, скользнул внутрь. Рефлекторно выбросил правую руку, которая попала на какую-то скобу. И почти сразу люк с огромной скоростью опустился на место, слегка стукнув Дао по макушке.

- Чёрт, мне кто-то объяснит, что происходит? - тяжело дыша, наконец, проговорил он.

- Ничего особенного, ты опять выше всех…, - откуда-то снизу раздался голос Ники, - а я опять…А кто у нас объясняет, думаю и так понятно…

- Что тебя интересует? - чуть ближе раздался голос Андрея.

- Ну, - Дао оглянулся, - во-первых, почему не темно? Когда я открывал люк, тут было как…

- Дао, тут женщины! То есть женщина…

- Я между прочим…, - начала Ника, - хотя ладно, а то ещё посрываетесь с лестницы…

- А светло Дао, потому, что оказывается наши комбинезоны оборудованы датчиками освещения. Как только они попадают в полную темноту, начинают в некоторых местах светиться. Такие вмонтированные фонарики. Хорошая вещь…У тебя тоже скоро начнёт светиться.

- Хорошо, а люк? Или я уже так ослабел? У меня чуть мышцы не порвались, а вы так легко его…

- Дао,ты как раз в потрясающей форме и твоя мышечная энергия вообще находится по-моему, за пределами понимания…, - подал голос Ветер, - люк действительно, образно говоря был чудовищно тяжёлым!

- А куда же подевался на время его вес?

- Гениальная догадка нашего мозгового центра…, - саркастически продолжил Ветер, - очевидно, внизу этого колодца находится мощнейший источник то ли магнитного, то ли гравитационного излучения, которое и притягивает намертво крышку люка. А без него она довольно лёгкая, вот и всё. Я на время обрезал его поток, а потом опять дал возможность ему действовать. Вот она и захлопнулась…Я закончил.

- Что-то с трудом верится…, - поддела Ника, - и что будем делать дальше?

- Ну, судя по всему, обратно нас не пустят, значит надо идти в противоположную сторону, - проговорил Андрей, - будем опускаться. Ветер, поменяйся местами с Никой и начинай спуск. Медленно и осторожно. Думаю, что рано или поздно…

- Нам это надоест…, - не удержалась Ника.

- В компании с тобой- никогда…Но я имел в виду, что мы встретим горизонтальный проход. Там остановимся и обсудим сложившуюся ситуацию. Вперёд!

Шутить по поводу того, что двигаться придётся вниз, а не вперёд, не стала ни Ника, ни Ветер. Осторожно переступая с одной скобы на другую, они медленно опускались вниз. Поверхность, в которой были укреплены скобы была не металлической, а каменной. И вообще, складывалось такое ощущение, что они опускаются вглубь заброшенного колодца. Если не замечать такого обстоятельства, что воздух чем ниже, тем становился суше.

- Стоп! - раздался снизу голос Ветра.

- Что, дно?

- Да…

- Осмотрись…

- Есть…

Дао, Ника и Андрей замерли, вцепившись в скобы. Томительно потекли минуты. Наконец, Ветер произнёс:

- В общем так, внизу чисто, можно спускаться.

- Все разместимся? - поинтересовался Ветер.

- Если впритык друг к другу…

- На что только мужчины не пойдут, чтобы к женщине прижаться…, - проговорила Ника, - даже цивилизации между собой столкнут…

- Как всегда, клевета на мужской род…, - заявил сверху Дао, - потому на такое идут только из-за особых женщин…

- Ого, этот момент должен войти в историю, - протянула Ника, опускаясь на дно колодца рядом с Ветром.