ГЛАВА ПЕРВАЯ

     Ключ лежал на том самом месте, где Пэгги обычно оставляла его: под горшком с ярко-желтыми хризантемами, стоявшим у двери красивого особняка. В этот раз Кэсси не стала возвращать его на место после того, как отомкнула замок, а положила в карман своего твидового пиджака и подняла с пола чемодан и саквояж.

     Войдя в гулкую пустоту холла, она захлопнула за собой дверь и настороженно огляделась.

     Это было странно, поскольку в доме Пэгги Эббот Кэсси изучила каждый сантиметр. Она много раз бывала здесь: приносила вещи из химчистки или заезжала, чтобы забрать список покупок. А перед прошлым Рождеством вообще провела здесь целый день: заворачивала подарки в праздничную бумагу и пекла печенье для вечеринки. Иногда Кэсси заставала хозяйку дома, но чаще здесь никого не было.

     Однако теперь все обстояло иначе. Она не забежала к Пэгги за очередным поручением, а приехала пожить какое-то время. Раньше этот дом казался Кэсси гостеприимным и теплым, но сейчас он будто таил в себе угрозу.

     Девушка покачала головой, чтобы прогнать глупые мысли: померещится же такое. Она пришла по личной просьбе хозяйки. Та просто умоляла присмотреть за домом в ее отсутствие.

     — К несчастью, — объясняла Пэгги, — меня ждут две бесконечные недели невыносимого отпуска на лоне природы. Роджер большой любитель походов. И я боюсь, что, когда по возвращении обнаружу, что слесарь так и не установил новую ванну с джакузи, после бесконечного отдыха в сырой палатке среди диких лесов вдали от цивилизации запросто вскрою себе вены.

     — Вряд ли получится, — усомнилась Кэсси. — Для этого нужно будет лечь в ванну, которой у вас пока нет. И вообще, я не позволю столь бесславно погибнуть одному из лучших клиентов фирмы «Жена внаем».

     — Значит, вам придется пожить в нашем доме и проследить за слесарем, — подытожила Пэгги. — Если вы будете присутствовать, он, не посмеет халтурить.

     Кэсси имела свое мнение по этому поводу и по опыту знала, что все водопроводчики, сантехники и слесари — большие мастера по части придумывания оправданий собственного бездействия. Но «Жена внаем» с момента основания предоставляла и такие услуги, как присмотр за домом, встреча мастера по телевизорам, стиральным машинам или обогревателям, чтобы хозяину испорченной техники не приходилось брать ради его визита отгул. Пэгги попросила одновременно о двух услугах. Что ж. Фирма с давних пор руководствовалась девизом «Желание клиента — закон». Поэтому Кэсси без лишних уговоров согласилась переехать в дом Эбботов на время их отпуска.

     К тому же в этом предложении есть свои преимущества. Рядом с крошечной квартиркой Кэсси городской особняк Эбботов выглядел роскошным дворцом с высокими потолками, широкими винтовыми лестницами и витражами по обе стороны входной двери. И тот факт, что в любое время дня и ночи можно включать магнитофон на полную громкость без боязни потревожить соседей, послужил не последним аргументом в пользу переезда Кэсси.

     Распакую вещи, устроюсь в гостевой комнате и сяду за рояль Пэгги, решила девушка. Она вешала в шкаф брюки, когда висевший на поясе мобильный телефон истошно запищал.

     — «Жена внаем», — как автомат ответила Кэсси.

     — Уже восемь вечера, Кэсси. Рабочий день давно закончился, — рассмеялся в трубке голос ее подруги и партнера по бизнесу.

     — Привет, Пейдж. Это я по привычке.

     — Уже устроилась на новом месте?

     — Да. Пэгги придется выталкивать меня из дома силой.

     — Сможешь завтра посидеть у телефона? Сабрина едет в Форт-Коллинс забрать ребенка одного из наших клиентов из летнего лагеря. А мне нужно отвезти маму к врачу.

     — Конечно, смогу. Я весь день буду следить за работой слесаря и его бригады.

     — Неужели Пэгги велела тебе не спускать с них глаз, не отлучаясь ни на минуту? Это похоже на тюремное заключение.

     — Нет, что ты. Главное — проследить за тем, чтобы они пришли и начали работать, а потом смогу заняться своими делами. Да, Пейдж, только переводи, пожалуйста, звонки на домашний телефон Пэгги.

     Мой мобильный стал быстро разряжаться, а если будет много желающих воспользоваться нашими услугами...

     — Хорошо бы ты оказалась права. В это время года клиентов так мало. Пока.

     — Пока.

     Кэсси повесила мобильный на пояс, убрала пустой чемодан под кровать и спустилась вниз.

     Смеркалось. Дом погрузился в таинственный полумрак, нарушаемый местами тусклым светом уличных фонарей, которые окружали детскую игровую площадку неподалеку. Витражи по обеим сторонам входной двери бросали на пол причудливые зыбкие тени. Девушка поежилась, и быстро прошла через холл в просторную гостиную.

     Здесь было гораздо уютнее: мягкий ковер и удобные кресла выглядели привлекательнее холодного мрамора и острых углов холла. В полумраке блестел черный полированный рояль. Затаив дыхание, Кэсси дотронулась до его зеркальной поверхности, открыла крышку и пробежалась быстрыми пальцами по клавишам.

     Поначалу пальцы не слушались — и неудивительно: Кэсси не прикасалась к инструменту уже больше года. Ее охватило давно забытое чувство, когда из-под рук полилась мелодия. Звуки кружились в воздухе, взлетали и замирали где-то под потолком.

     Девушка играла, незаметно переходя от одной любимой мелодии к другой, запинаясь время от времени, и пропуская забытые отрывки. Исчерпав свой репертуар, она задумчиво посмотрела на стопку нот, лежавших на столике рядом с роялем.

     Девушка открыла первый понравившийся сборник и заиграла старинный марш. Раскатистые ритмичные аккорды заполнили гостиную. Просто здорово! Здесь, можно играть что душе угодно и не бояться потревожить соседей.

     Марш оказался достаточно сложным, кроме того, ноты местами совсем стерлись. Даже при свете небольшой лампы на крышке рояля трудно было их разобрать. Углубившись в нотные листы, Кэсси не сразу услышала громкий стук в дверь.

     Однако непрошеный гость оказался настойчивым и забарабанил так, что в окнах зазвенели стекла. Девушка застыла, оцепенев от страха и глядя на колышущуюся тень за витражами.

     Взломщик!

     В третий раз взломщик, видимо, грохнул о дверь что-то тяжелое, потому что раздался неприятный треск и дверь, почти сорванная с петель, распахнулась и ударилась о стену. На пороге появилась темная фигура широкоплечего мужчины огромного роста. Никого страшнее Кэсси не видела за всю свою жизнь.

     Верзила пристально смотрел на Кэсси, сжимая кулаки...

     И неожиданно заговорил. В голосе его слышалось неподдельное изумление. Он задал вопрос, который Кэсси никак не ожидала услышать от взломщика:

     — Кто вы, черт подери, такая?

     Ключа в условном месте не оказалось. Роджер обычно оставлял его под этим идиотским горшком с лохматыми желтыми цветами у дверей особняка.

     Что за шутки, раздраженно подумал Джейк. Впрочем, раз братец и невестка выбрали столь неудачное место для тайника, нечего удивляться, если некто без труда нашел ключ и воспользовался им.

     Не только друзья и коллеги, наверняка весь район знает, что Эбботы уехали в отпуск в Манитобу. И теперь одному Богу известно, кому пришло в голову воспользоваться их отсутствием и стащить что-нибудь. И ведь злоумышленник времени даром не теряет: Пэгги и Роджер уехали часов шесть назад, а он уже здесь и разбирает их столовое серебро и драгоценности.

     Эх, как все это сейчас некстати. Можно подумать, ему нечем заняться сегодня вечером! Вместо того чтобы принять душ и лечь спать, придется давать показания дотошным денверским полицейским. Сомнительное удовольствие...

     Надо плюнуть на все это, лечь в постель и уснуть богатырским сном до утра. А уж завтра разбираться, что произошло. Если взломщик не перевернет в доме все вверх дном, можно будет сказать в оправдание, что от усталости не заметил следов его злодеяний, поэтому...