А когда и четверо его ближайших друзей вслед за ним отправились на службу, школьная дружба окрепла – и они стали своего рода семьёй, семьёй на всю оставшуюся жизнь.

– Да, армия меня устраивала, – сказал он ей. – Сейчас, если я не ошибаюсь, звучит очередной вальс. Полагаю, у нас есть время хотя бы на один танец, прежде чем вы отправитесь переодеваться.

– Нет, – ответила Аиша с тревогой в голосе. – Думаю, мы достаточно потанцевали.

Как странно думать о миссис Уиттакер в этом месте, в этот час, размышляла ночью Аиша. Она лежала без сна на своей половине кровати, ожидая услышать глубокое, ровное дыхание Рейфа, свидетельствующее о том, что он заснул. А после и она сможет погрузиться в сон.

Это не значит, что она ему не доверяла, нет, он был человек слова, и, как обещал, не предпринял ни единой попытки соблазнить её.

В постели, имеется в виду.

Но случился ещё маленький поцелуй. И танец.

Вальс оказался своего рода обладанием: он позволял Рейфу вести её, куда тому угодно, властвовать над ней наряду с музыкой. Был неким предвкушением…

Аиша закрыла глаза, оживляя в памяти тот вальс. Стоило ей освоить шаги, как она вся отдалась движению, и ох, этому ощущению кружения в его объятиях, этому головокружительному удовольствию, отдалась музыке, его сильным рукам, его могучему телу…

Танец заставил её задуматься о настоящем обладании, происходящем между мужчиной и женщиной в постели…

Её охватило недоверие, но не к Рейфу. Это её, Аишу, чересчур влекло к мужчине, неудержимо.

Воспоминание о миссис Уиттакер пришлось как нельзя кстати.

Аише требовалось напоминание. Её соблазняли не просто поцелуй и танец. А общая картина их с Рейфом брака. Перспектива прожить с ним весь остаток жизни. Спать в одной постели, иметь возможность прикасаться к нему, как ей желалось, и принимать его ласки… Целовать его туда, куда ей хотелось, так долго и крепко, как мечталось… Иметь возможность открыть ему своё сердце и заставить открыться его сердце, делясь надеждами, мечтами и тревогами. И, если Бог благословит, родить детей. Обустроить вместе дом, создать семью. Её собственную семью.

Вот настоящее искушение.

Аишу словно окатило ушатом холодной воды, когда она вспомнила о миссис Уиттакер.

Его обещание, его предложение о замужестве, предназначалось Алисии Клив.

Миссис Уиттакер преподала Аише урок – урок жизни, когда той было девять лет. И к музыке он не имел никакого отношения.

Аиша год как брала уроки у миссис Уиттакер. Папа приводил её на уроки каждую неделю и забирал по окончании занятий. Аиша любила эти занятия и те прогулки с отцом. Они были, можно сказать, единственным временем, когда отец принадлежал только ей.

После занятий миссис Уиттакер неизменно приглашала их на чай. У неё всегда находилось что-то вкусненькое: крошечные глазированные пирожные, миндальное печенье, макаруны [26], и настоящий английский чай.

Миссис Уиттакер называла её Алиса, дорогая Алиса или милая Алиса – и никогда Аиша. Папа говорил ей не обращать на это внимание и откликаться в любом случае, как бы ни назвала её миссис Уиттакер.

Каждый месяц миссис Уиттакер устраивала музыкальный вечер, как она это называла, только происходил он днём. Аише ещё ни разу не довелось его посетить, хотя она всё о нём знала. Приглашались лучшие подопечные миссис Уиттакер и их родители, и они, ученики, устраивали маленький концерт. Самой волнующей частью были дуэты.

Каждый месяц двое специально отобранных учеников разучивали свои партии дуэта. И только на концерте они слышали, как звучит окончательный кусочек, когда садились за инструмент с другим учеником и каждый играл свою часть.

Аиша до сих пор помнила, какое испытала волнение, когда наконец и её пригласили на музыкальный вечер и оказали честь, доверив выучить партию. Как трудилась, зная, что в конце месяца будет играть свой первый концерт, участвовать в вожделенном дуэте.

А потом последовал первый удар: папа и мама решили отправиться в Иерусалим, и поэтому папа не мог присутствовать на концерте. Мама никогда не посещала подобные мероприятия: она стеснялась общества из-за своих шрамов на щеке. Аиша всегда мирилась с этим… до сего момента.

– Будут и другие концерты, моя дорогая, – успокаивал её отец. Он с мамой был очень воодушевлён предстоящей поездкой.

Второй удар наступил, когда папа сказал, что Аиша не должна посещать уроки вообще, пока он в отъезде.

Оглядываясь назад, Аиша понимала: папа знал, что делал. Тогда же она думала, что её жизнь рухнула, что её больше никогда не пригласят на музыкальные вечера миссис Уиттакер, не говоря уже о том, чтобы играть дуэт…

Она оказалась права, но вовсе не по той причине, которую нарисовало её воображение, воображение девятилетней девочки.

Родители отбыли в Иерусалим, и, когда пришло время её еженедельных уроков, Аиша настояла на том, чтобы её сопроводил туда кто-то из прислуги. Не Ратиб, который обычно присматривал за ней, и не Йорги, который остался на хозяйстве, – они могли прекрасно знать об указании её отца, – а Минна, самая юная из слуг, которая была глупенькой, легкомысленной и смешливой.

Аиша никогда прежде не выказывала непослушания своему отцу. Миссис Уиттакер была удивлена, что Аиша пришла без папы, но урок состоялся, хотя привычного чаепития не последовало.

На следующей неделе миссис Уиттакер расспрашивала её о маме – вопрос за вопросом. Прежде она ни о чём не спрашивала Аишу. После она, сославшись на головную боль, быстро завершила урок. В тот момент Аише не показалось это странным.

Наступил день концерта, и она надела самый лучший свой наряд. Аиша вошла с группой прочих приглашённых.

– Сядь тут и не двигайся, – сказал ей миссис Уиттакер, указывая на место в углу.

Аиша ждала, волновалась, нервничала… Она смотрела, как приходят другие ученики с родителями, и улыбалась им, гадая, кто же будет её партнёром по дуэту. Она знала не многих детей. Аиша наблюдала за ними со своего стула, размышляя, станет ли кто-то из них её другом. Ей страсть как хотелось иметь друга своего возраста.

Концерт начался. Аиша слушала, смотрела и ждала.

Наступил антракт. Все пили чай или лимонад и ели пирожные. Аиша встала, чтобы попить, – у неё пересохло во рту от волнения, – но миссис Уиттакер шикнула на неё:

– Я же сказала – сиди. – И она села.

Никто не заговаривал с Аишей. Ни словечка никто не сказал. Только слышались перешёптывания, и люди, беседуя друг с другом, украдкой оглядывались на неё. Что она такого сделала?

Вторая часть концерта подходила к концу; остался лишь один номер – дуэт. Встала девочка с длинными золотыми локонами. Она нервно разглаживала платье. Аиша тоже поднялась.

– Мне жаль, Сьюзен, дорогая, твой партнёр по дуэту не появился, – произнесла миссис Уиттакер. – Концерт окончен.

– Но… – начала Аиша.

– Аиша, поди и подожди на кухне, – резко заявила миссис Уиттакер. – Остальные дети могут перейти в столовую, где накрыты столы с закусками.

Огорчённая и сбитая с толку, Аиша отправилась на кухню, где ожидала Минна. Прочие слуги таращились на Аишу. Никто с ней не говорил.

Немного позже пришёл слуга и сказал Минне:

– Хозяйка велела, чтобы ты немедля отвела девочку домой.

– Мне надо только забрать ноты, – сказала Аиша, сражаясь со слезами, и побежала в гостиную за сумкой для нот.

В холле стояло несколько детей, включая и девочку Сьюзен, которая, судя по её глазам, плакала. Аиша подошла к ней, чтобы утешить, – её тоже лишили минуты славы, к которой она так усердно готовилась.

– Ух! Убирайся, ты, грязное создание! – воскликнула Сьюзен. – Не смей прикасаться ко мне.

Аиша стала оглядывать платье, думая, что, должно быть, нечаянно испачкала его на кухне. Но оно было чистым, без единого пятнышка, таким, каким она его надела. Она предприняла новую попытку.