К тому времени, когда Эдисон отправился в Вашингтон, немного потрепанный, но богатый, а Тесла остался в Нью-Йорке, бедный, но элегантный, каждый из них сознавал, что пропасть, шириной с реку Гудзон пролегла между ними и новым поколением физиков-ядерщиков. Последние не могли говорить ни о ком, кроме Эйнштейна. Новые люди были специалистами в своей области. Они вошли в Американское физическое общество, и им мало верилось, что они не достигнут небывалых успехов. Майкл Пупин столкнулся с массой неприятностей, добиваясь создания инженерного отделения в национальной Академии наук, которая до того отказалась принять даже Эдисона. Разделение практиков (инженеров) и теоретиков (физиков) было несколько искусственным, чтобы его поддерживать, к тому же подобное разделение было препятствием для необходимых усилий в условиях войны. Тот, кто был изобретателем, ученым и инженером, как Пупин и Тесла, или химиком и изобретателем, как Эдисон, были почти по определению несовременными.

Современные физики погружались в споры о «волнах против частиц» и о специальной теории относительности Эйнштейна, которую Тесла, имея свои собственные космические теории, категорически отверг. Когда общая теория относительности Эйнштейна была опубликована в 1916 году, даже ее создатель не мог полностью принять динамическую вселенную, которую она предполагала. Это так смущало Эйнштейна, что он ввел в свои вычисления «поправочный множитель», который все же сохранял возможность того, что в конце концов выяснится, что вселенная стабильна и неизменна. Для Теслы это было лишь еще одним доказательством непонимания релятивистами своих собственных концепций. Сам он работал над теорией вселенной, которая должна была быть обнародована в соответствующий момент, и он уже давно предложил на обсуждение (но не опубликовал) свою собственную теорию гравитации.

Он верил и часто утверждал, что атомная энергия будет: 1. бесполезной или 2. чрезвычайно опасной, и ею практически невозможно будет управлять. И он это очень ярко иллюстрировал. У Эйнштейна также были очень тяжелые сомнения относительно этого вопроса. Лишь только в 1928 году д-р Милликан сказал: «Атомной энергии, до которой может добраться человек, нет никаких аналогов. Сомнительное предположение об использовании атомной энергии, когда подойдут к концу запасы угля, является полностью ненаучной утопической мечтой...» [2] А в 1933 году английский лорд Резерфорд отметил: «Энергия, получаемая при разрушении атома, — это неплодотворная идея. Каждый, кто ожидает найти источник энергии при трансформации атомов, говорит вздор» [3].

Возможно, Теслу раздражали остроты одного из «новых физиков» профессора сэра Уильяма Брэгга, получившего Нобелевскую премию в 1915 году, в то время, как Тесла уже считал ее своей. «Бог управляет электромагнетизмом посредством волновой теории по понедельникам, средам и пятницам, — сказал Брэгг, — а по вторникам, четвергам и субботам дьявол приводит ее в движение посредством квантовой теории».

В последние годы жизни мысли Теслы все больше и больше обращались к объединению физической теории. Он считал, что все вещество происходит из первичной субстанции светоносного эфира, который заполняет все пространство, и он решительно утверждал, что космические лучи и радиоволны иногда движутся быстрее света. Более молодые ученые, большинство которых работали при университетах, только лишь начали понимать, чем может быть «сад земных наслаждений» — исследования, оплачиваемые правительством. Довольно странно, но именно Эдисон, создатель современной исследовательской лаборатории, был тем человеком, кто вставлял палки в колеса их мечты.Его первым высказыванием в качестве главы Военно-морского консультативного совета были слова о том, что «он не считает, что научные исследования будут необходимы в какой-либо существенной степени». В заключение он сказал, что Морское ведомство уже имеет «целый океан фактов» в Бюро стандартов, и что на самом деле Морскому ведомству нужны сотрудники-практики, которые создавали бы технологии, а не теории. И хотя совет собирался принимать невоенных специалистов, он ясно дал понять, что ему не нужны физики, хотя один или два математика могли бы пригодиться. Военные офицеры с амбициями в научной области были в замешательстве, так же как и университетские ученые. Как насчет детекторов подводных лодок? Им хотелось бы узнать. Разве не будут осуществляться интенсивные исследования в этой области? Но Эдисон невозмутимо ответил, что, с его точки зрения, сама идея исследовательской лаборатории военно-морских сил слишком экзотична. Но если военные на этом настаивают, он надеется, что они знают, как он руководит своей лабораторией: «У нас нет системы, у нас нет правил, но у нас есть большая свалка». А изобретатели, которые довольно долго пребывают вокруг этой свалки, приходят с изобретениями. Он не упомянул, что его собственные сотрудники обычно называли его лабораторию «навозохранилищем». Этого было достаточно, чтобы привести университетских ученых к активности. Они разработали схему, в которой миновали военно-морские силы и нацеливались на самую верхушку. Они обратились к президенту Вильсону через Национальную академию. Они убедительно доказывали, что академия способна предоставить полный «научный арсенал» для страны.

Вскоре был образован Национальный исследовательский совет (НИС), предок всех последующих исследовательских агентств и источник научных грантов. НИС должен был представлять ведущих ученых и инженеров из университетов, представителей промышленности и правительства, с целью поддерживать как фундаментальные, так и прикладные исследования. Вторым безошибочным движением профессоров, которое также создало прецедент, было установление головного офиса в Вашингтоне, который стал причастен к денежному потоку из Белого дома и конгресса.

Польза от Национального исследовательского совета для всей Америки была очевидна. Совет сразу же получил поддержку бизнеса и промышленности. Для будущего была заложена могущественная модель, триумвират правительства, промышленности и академии, который будет определять каждый аспект жизни Америки XX века. По иронии судьбы, деятельность этого триумвирата началась с захвата «старого скряги» хитростью.

Правительство сразу же обеспечило НИС фондами и работой по отысканию способа обнаружения подводных лодок — той же самой задачей, над которой трудился совет Эдисона. Была сформирована также и Объединенная миссия с французскими и американскими учеными, стремящимися изобрести подслушивающие устройства для подводных лодок.

Описание Теслой будущего радара было официально отклонено, поэтому он не мог обременять себя такими мелкими беспокойствами, как подслушивающие устройства. Управляемые ракеты больше соответствовали его направлению. В своем интервью «Нью-Йорк Тайме» он изложил содержание своего последнего патента нового прибора, подобного «ударам молнии Тора», способного разрушить целые флотилии военных кораблей врага, не говоря уже об армиях [4]. «Д-р Тесла настаивает, что в этом нет ничего сенсационного, — сообщала «Times», — что это лишь результат многолетней работы и исследований».

Он описал это устройство как ракету, способную лететь по воздуху со скоростью 300 миль в секунду, беспилотный самолет без мотора и без пилота, движимый электричеством и способный сбросить бомбы в любой точке земного шара. Тесла сказал, что он уже сконструировал беспроводный передатчик, достаточно мощный, чтобы проделать этот трюк, но что еще не пришло время раскрывать детали его управляемой ракеты.

Он также не оставил свою идею создания флота автоматов-кораблей. Как раз год назад он убеждал правительство «установить по обоим океанским побережьям на подходящих со стратегической точки зрения возвышенностях многочисленные радиоуправляемые электростанции под командой компетентных офицеров, к каждой из которых было бы приписано определенное количество подводных лодок, кораблей и самолетов. С берега этими судами... можно будет прекрасно управлять с любого расстояния, на котором их можно будет видеть через мощные телескопы... Если бы мы были должным образом снабжены подобными средствами защиты, то невозможно представить, чтобы какое-либо военное или другое судно врага когда-либо могло бы попасть в зону действия этих автоматических средств защиты...»