Ступив в зал, я слегка ошалела от окружающего великолепия. А граф-то — весьма не бедный человек. Огромное количество свечей, магическое и даже электрическое освещение вместе придавали помещению сказочную романтическую атмосферу. Периметр украшен лентами и живыми цветами — для ранней весны недешевое удовольствие. По мозаичному паркету из центрального рисунка, графского герба, разбегаются тонкие лучи. Дерево, гладкое и отполированное, словно специально создано, чтобы по нему скользили танцующие пары.

— Дорогой, принеси мне, пожалуйста, бокал вина, — с улыбкой чуть тронула руку «жениха», — для храбрости.

Оливер сразу же помчался выполнять просьбу, а я аккуратно огляделась, примечая будущие жертвы. Связываться с кем-то из особо именитых гостей не хотелось. Но такие никогда не появляются к самому началу. Для начала отметила троих — одного тощего брюнета, стоявшего в кружке мужчин. Некрасивый, скорее всего не очень интересный, и вряд ли пользующийся спросом у барышень. Второй — полненький коротышка в ужасном коричневом сюртуке. Несмотря на стоящую рядом жену, масляные глазки внимательно провожали каждую проходящую мимо девицу. И третий — молодой развязный красавчик, разодетый как павлин, с выражением откровенной скуки на лице. Тоже сойдет, если только раньше с какой-нибудь барышней не удалится «на звезды смотреть». Сорби я не заметила и, помня разговор с Бертой, мысленно помолилась, чтобы он и не появился.

— Вот твое вино, любимая, — передо мной вырос Оливер с изящным бокалом в руках, — будь осторожна, оно крепкое.

— Ничего, — успокоила я его, — от одного маленького бокальчика ведь ничего не случится? — наивно взмахнула ресницами, и крошечным глоточком пригубила из бокала. А неплохим вином поит его сиятельство своих гостей — мелькнула мысль — хоть не придется весь вечер отравой какой давиться.

К началу первого танца, который открывал Оливер, как главный виновник торжества, бокал благополучно опустел. Объявили начало бала. По традиции вначале всегда был карлитон — начинавшийся медленным торжественным шествием пар и быстро перераставший в достаточно резвую веселую пляску. Молодой человек галантно подал руку, приглашая на танец, и мы выступили первой парой колонны.

Выходя из танца, запыхавшаяся и зарумянившаяся, я «не глядя» схватила бокал с подноса проходящего официанта, и сделала несколько больших глотков.

— О, снова вино. Прошу тебя, не пей слишком много, — с беспокойством попросил мой спутник, — оно коварное, не заметишь, как опьянеешь.

— И правда вино. Пить так хочется… — страдальчески протянула я, — Но ведь первого бокала я совсем не заметила. Буду очень осторожна, обещаю, — как можно искреннее улыбнулась я.

Снова заиграла музыка. Я повертела головой, думая, куда поставить бокал — в итоге резко осушила его до дна — и отдала пробегавшему мимо лакею. Затем, придав лицу выражение «еще не пьяна, но мне уже весело», утащила Оливера на следующий танец.

Внутренним нюхом ощутила на себе чей-то острый, злой взгляд. Мимоходом скользнув взглядом по толпе, заметила в разных концах зала нескольких сердитых девиц. А-а-а, не страшно — красавицы, небось, считали наследника графа своим, а тут какая-то пришлая вертихвостка увела законную добычу.

К концу танца вино «подействовало» еще больше. Мне уже было весело. Я сетовала на правила приличия, не позволяющие мне танцевать с Оливером более двух танцев, пока мы официально не объявим о помолвке, уговаривала пойти прямо сейчас остановить музыку и сказать всем, что мы женимся, а потом танцевать всю ночь!

— И вообще, дорогой, что это за безвкусные статуи вы наставили? А шторы! Кто же вешает в бальной зале занавеси столь пошлого зеленого цвета? — Оливер чуть обернулся, видимо посмотреть, что такого пошлого я там обнаружила. — Но ничего, вот когда я стану графиней, мы тут все поменяем! Правда, милый? А еще уволим этого наглого дворецкого — ты видел, как он мне поклонился? Как деревенщине какой-то! — закончила я, и для усиления эффекта послала слабенький эмпатический импульс неприязни.

Молодой человек затравленно посмотрел на меня, не веря, что Азалия может хоть о чем-то плохо отозваться. На него взирали честные, чуть замутненные алкоголем, голубые ангельские глазки.

— Не расстраивайся, зато вино у вас такооое вкусное! Ты меня угостишь меня еще бокальчиком?

— Азалия, милая, я думаю, тебе уже хватит. Нам скоро объявлять о помолвке, ты же не хочешь выглядеть пьяной? Завтра я принесу тебе целую бутылку, и мы вместе ее выпьем. Хорошо?

— Хорошо, — скорбно согласилась я, и едва слышно с придыханием шепнула. — Тогда поцелуй меня.

— Прямо здесь? — с опаской отозвался мой кавалер. — Азалия, что о нас подумают?

— Неужели ты не хочешь меня поцеловать?

— Ммм… конечно, хочу, — послышался неуверенный ответ. — Но давай дождемся вечера, когда мы будем одни?

Я капризно надула губки, но промолчала.

Танец закончился. Людей в зале заметно прибавилось. Становилось душно, в воздухе витали запахи разгоряченных тел, льющегося алкоголя, свечного нагара. Мы вышли из круга, и рука сама потянулась к подносу с заветной жидкостью. Оливер мягко остановил меня и подал лимонад.

— Ну вот! Я так и знала. Если ты сейчас жалеешь такой мелочи, то что же будет после свадьбы?! — чуть повысив голос, и позволив вырваться легкой визгливой нотке возмутилась я. Юноша со вздохом покачал головой.

— Прости, милый, я была не права. Наверное, мне надо пройти в дамскую комнату освежиться.

Узнав, в какой стороне нужная мне комната, нетвердым шагом двинулась туда. Поискав взглядом своих «жертв», обнаружила, что только низенький толстячок с сальными глазенками находится относительно недалеко от курса моего следования. Не лучший вариант, но на что только не пойдешь ради дела. Недолго думая, сделала дугу, якобы обходя кружки людей, и направилась к нему. До коротышки оставалась всего пара метров, и я как раз размышляла, чем лучше привлечь внимание — опрокинуть бокал с лимонадом, или изящно споткнуться и с подвернутой лодыжкой опуститься к нему в руки, когда почувствовала, что меня схватили за локоть.

Попытка вырвать его резким движением успеха не принесла. Обернулась и уставилась в темносерые стальные глаза Сорби.

— О, что я вижу? Лимонад? — язвительно протянул он. — А мне показалось, что вам больше по душе вот этот напиток.

И протянул мне очередной бокал вина. Я судорожно сглотнула, схватила изящный фужер, сделала огромный глоток и от неожиданности закашлялась. Вино оказалось еще крепче прежнего. Правда в этот момент я на самом деле пожалела, что не могу опьянеть хоть немного.

— Благодарю Вас, Милорд, — едко произнесла и посмотрела исподлобья, — Вы очень любезны.

— Допивайте скорее, сейчас наш танец. Вы ведь не откажете мне в такой малости?

Внутри меня что-то тоскливо сжалось. Боже Ари, ну почему ты мне посылаешь танец с ТАКИМ мужчиной в ТАКОЙ момент. Я залпом опрокинула в себя остатки вина и отдала бокал герцогу. Он протянул руку забрать его, на какой-то миг наши обнаженные пальцы соприкоснулись…

В этот миг мне почудилось, что я давным-давно знаю этого человека, что нас связывает нечто больше, чем случайная встреча на дурацком приеме. Все мое существо внезапно закричало: «МОЁ!» В этот момент я была готова убить любую девицу, что осмелится хоть взгляд на него бросить.

Я одернула руку резче, чем стоило. Ничего себе… Может это реакция на какую-то магию? Заставила себя посмотреть на Сорби и наткнулась на его взгляд — внимательный, немигающий. И без того темные глаза, казалось, потемнели еще больше. Неужели он тоже что-то почувствовал? Мне показалось, что из стальных глаз пропала злость, а на ее месте появилась какая-то глубокая задумчивость.

— Так Вы окажете мне честь танцевать с Вами? — Джек с поклоном протянул руку. И куда только бокал успел подевать…