Ропот спал, и толпа, это некое громоздкое животное, глупое, хотя и опасное, стала ленивой, неповоротливой и уже ничего не требовала.

Гурин расслабился. Ещё немного - и он поскачет к дому коменданта.

2

- Завтра утром, - произнёс Биш.

Он стоял на пороге, переводя взгляд с одного члена Совета Ордена на другого.

Биш слышал, как Уинар заявил, что совершил серьёзную ошибку. Это случилось после того, как Уинар отказался от прямой атаки на гвардейцев, когда стало ясно, что те нашли мальчика в соседнем доме. Талхи слишком поздно это поняли, перед этим они отступили и находились на значительном расстоянии. Только Рафь наблюдал происходящее. Когда он сообщил о случившемся, талхам оставалось лишь пуститься в открытую погоню: командир группы гвардейцев тотчас же увёл своих людей. Гвардейцы действовали быстро, и талхи упустили возможность внезапной атаки.

Луж повернулся к главе Ордена.

- Старх, ты веришь этому? - спросил он.

Старх ответил не сразу, и повисла продолжительная пауза.

- Это блеф, - произнёс он. - Флек покинет город с мальчиком раньше.

- Может, они ждут ещё один отряд? - заметил Луж.

Старх качнул головой.

- Вряд ли Правитель захочет ждать даже лишний час. Я склоняюсь к мнению, что Он покинет Столицу, но это не значит, что Ему не выйдут навстречу. Они понимают, мы также можем вызвать подкрепление. Неизвестно кто выиграет от сидения в Антонии.

Луж кивнул, признавая правоту доводов.

- Когда же они покинут город? - спросил он.

- Несколько часов им понадобится. После чего это может произойти в любой...

Биш шевельнулся, повернул голову, приник к окну, и Старх замолчал.

- Что? - пробормотал Луж.

По улице шли мужчина и женщина зрелого возраста, наверное, семейная пара. В них не было ничего необычного, но взгляд Биша, также как через несколько секунд взгляд Лужа, выделил их из числа редких прохожих. Напротив дома, где находились талхи, пара замедлила движение, и мужчина окинул взглядом фасад так, как не смотрят на чужое жильё.

Луж негромко сообщил:

- Перед домом хозяева.

Никто из талхов не пошевелился. В происходящем не было ничего серьёзного. Всего лишь двое людей вернулись домой. К несчастью, их дом временно используют талхи. Вопрос стоял лишь в том, оставлять ли хозяев в живых.

Старх сказал:

- Если не увидите во взгляде ничего настораживающего, пусть сидят в подвале. Потом ничто не будет иметь значения.

Луж кивнул, хотя предпочёл бы сразу уничтожить несчастных. Оставить их в живых - дополнительный, пусть и миниатюрный риск.

- Подходят, - прошептал Луж и встал сбоку от двери.

Биш отступил в сторону.

По ту сторону двери послышались голоса, раздражённые, уставшие. Скрежет ключа в замке. Дверь распахнулась. Мужчина шагнул в дом и застыл. Он что-то почувствовал, но поздно: его глаза уже созерцали Старха, сидящего в углу передней комнаты.

- Спокойно, - сказал Луж, стоявший на расстоянии вытянутой руки от хозяина. - Проходи и не суетись.

Женщина замешкалась на крыльце и потому не переступила через порог. Она попятилась.

- Заходи, милая, - обратился к ней Луж. - Мы не сделаем тебе больно.

Секунду она созерцала шапку на голове талха, какую носили большинство горожан, и седую прядь, что выбилась на свободу. Женщина не знала, что такие волосы принадлежат талхам из верхушки, но и без этого она интуитивно поняла, кто перед ней.

Она повернулась, намереваясь бежать.

Луж, предугадавший это движение, уже достал из-под плаща арбалет. Мелькнула мысль, не воспользоваться ли хлыстом, затащив тело в дом, не выходя за порог. Но хлыст был свёрнут и для взмаха не оставалось времени. Луж спустил стрелу. Она вошла женщине между лопаток, и жертва завалилась на бок. Хозяин хотел ударить Лужа по рукам, но Биш, следивший за ним, опередил его. Он сжал ему шею обеими руками, и всё кончилось раньше, чем Луж втащил мёртвую женщину в дом.

Старх взирал на это с бесстрастным лицом, но Уинар прочёл под маской истинные мысли: вот до чего мы дошли, убиваем обычных горожан. Похожие мысли были и у него.

Когда тела убрали, Старх заговорил:

- Пусть срочно явятся Рафь и Рапфия. Тебе, Биш, придёться вместе с ними подойти к смерти вплотную. Что бы ни задумал Флек, мы должны действовать в тот момент, когда он попытается выйти из города.

3

- Отправляемся! - скомандовал Флек.

Процессия из нескольких десятков всадников, плотным кольцом окружавшая небольшую закрытую снаружи повозку, двинулась к распахнутым воротам комендантского дома. Сначала медленно, затем, оказавшись на улице, резко увеличивая темп. Когда последний воин окажется снаружи, к ним присоединится Гурин.

Пока же он восседал на чёрном скакуне, перебиравшем копытами, и ухмылялся в губы, незаметно поглядывая на Флека. В этом взгляде таилось восхищение, чего никогда не случалось раньше.

Ты чудовище, стучало в мозгу у Гурина, но какое чудовище! Разумное чудовище! Можно сказать гениальное чудовище! Гурин признал, придуманное Флеком вознесло его в глазах гвардейца на недосягаемую высоту. При этом задумка казалась такой простой, что закрадывался страх: не прочитают ли это талхи?

Изюминка была в том, что о сути происходящего знали считанные люди. Кроме коменданта и Гурина, Булох с двумя партнёрами, Таль с несколькими приближёнными стражниками и всё. Остальные оставались в неведении.

Маленькую повозку объявили самым ценным, что есть у отряда, покидавшего дом коменданта. Каждый из гвардейцев знал, почему. Там находился мальчик, за которым Правитель устроил настоящую охоту. И который, возблагодарим Небо, оказался в руках гвардейцев. Повозку следовало охранять, как собственное сердце, от вероятного нападения талхов. Остальное - неважно. Считанные люди знали, что внутри повозки нет того мальчика. Это и предложил Флек, оставить не у дел даже гвардейцев. Мальчик в повозке был, но не тот, что нужен талхам и Правителю. Его нашли ещё утром по приказу Флека, продумавшего все детали заранее. Примерной комплекции, с тем же цветом волос и глаз. Всё получилось как нельзя лучше, и родители ребёнка ничего не заметили. Возможно, скоро они поднимут тревогу, но их глас оставит соседей равнодушными - сейчас в городе происходили вещи и похуже, чем потерявшийся ребёнок. Позже мальчика, конечно, спишут на происки талхов.

Ребёнка усыпили, как и того, из-за которого его похитили, завернули в тонкое, позволявшее дышать покрывало и уложили в повозку. Это видели некоторые из гвардейцев. Если бы в пылу предполагаемой схватки кто-то из талхов заглянул в повозку, он бы убедился, что там находится мальчик. Это была пустая бутылка, выдаваемая за вино столетней выдержки, чего никак не проверишь прежде, чем раскошелишься, и твои денежки окажутся в чужом кармане. При этом мальчик, который на самом деле нужен талхам, находился неподалёку. Совсем близко.

Процессию замыкал отряд из тех, кого освободили от непосредственной охраны повозки. Таких было около двадцати человек. Эти люди окажутся на том участке, который подвергнется нападению. Повозку и без них окружили плотно, и лишние всадники создали бы толчею. Но ни это являлось основной причиной. В первую очередь ослаблялось внимание к этим воинам. Мальчик находился у одного из них.

Флек разрабатывал план в самых незначительных деталях. Мальчика, несмотря на неудобства для его тела, перекинули через лошадь, и всадник как бы обернул ребёнком пах и низ живота. Свисавшие ноги, руки и голову, прикрывал плащ. Флек приказал выбрать стражника с полным лицом, и человек в седле просто казался очень крупным. Флек не удовлетворился только этим. Всадника держали в середине арьергарда, чтобы со стороны он не бросался в глаза. За этим приказали следить Булоху, Камню и Шраму. Рядом с ними большую часть времени будет находиться Гурин. Он потребовал от них действовать незаметно. Пусть посторонние видят, что гвардейцы следят за повозкой.