Она горько усмехнулась. Как нелепы все эти словесные дуэли, ссоры на пустом месте. Да плевать ей на всех его девчонок, на его ущемленную гордость и муки воздержания. Она нашла себе прекрасную отдушину, куда могла сбрасывать накопившиеся негативные эмоции.

Драко… Халифа прекрасно видела, как ему тяжело. Он не понимал ее надуманных капризов, не видел смысла в ее неприступности, злился оттого, что был вынужден играть по ее правилам. Временами Халифе даже становилось немного жаль его. Но чаще ее переполняло презрение. Она прекрасно знала, что нужно от них этой семейке. Но Малфои понятия не имеют, во что ввязываются. Они не знают последствий, не готовы к ним…

Баранди знали… Как и все на их родине, кому положено знать. Отец писал, что никто и не подумал отказаться от сватовства. Все ждут. Того, кто знает, не введешь в заблуждение так просто. Уловка против Исмаила — помолвка с Малфоем — мыльный пузырь, и на ближайшие полтора года Халифа — по-прежнему самая завидная партия из старых династий магической Турции.

Драко в любом случае ей не пара. Они не смогли бы ужиться вместе, они слишком похожи. Оба эгоистичны и самоуверенны, оба капризны и неукротимы. Драко не приучен считаться с женщиной, а Халифа не согласна подчиняться ему. Они без конца будут пытаться подавить друг друга, и в итоге плохо будет обоим.

И если этот брак по иронии судьбы вдруг все же состоится, девушка была уверена, что сумеет подчинить себе мужа без особого труда. Ему придется уступать ей, хотя бы только затем, чтобы не провоцировать ее гнев. И похоже, Драко уже начинает это осознавать. И потому злится. Он надеется отыграться в будущем, но не уверен, что оно у них есть.

Халифа села и подтянула колени к груди. Как редко она стала танцевать! А зря, ведь тогда и бедному Малфою жилось бы значительно легче… Танцы помогали ей забыться, снять стресс, вспомнить о ее истинной жизни. И утомиться достаточно, чтобы спать без сновидений.

Девушка решительно встала и принялась переодеваться.

Выйдя из гостиной, она обнаружила в коридоре Пивза. Он довольно закудахтал, кувыркаясь через голову.

— Привет, детка, я так соскучился!

— Тихо! — сердито шикнула на него Халифа. — Ты что, опять ждал меня?

— Я каждый день тут жду, — уморительно кривляясь, зашептал он. — Только ты почти перестала ходить.

Пройдя несколько шагов, девушка услышала шарканье шагов и бормотание.

— Филч! — ахнула она, и кинулась обратно. Но Пивз помчался навстречу завхозу, выскочив перед самым его носом, сорвал у него с головы ночной колпак и стремительно взлетел внутри лестничного колодца. Филч, изрыгая проклятья, поплелся вверх по ступенькам.

Халифа внимательно прислушалась. Судя по всему, Пивз сегодня снова зашвырнет любимый головной убор завхоза на Астрономическую башню. Эта беготня надолго.

Можно спокойно идти.

Она быстро шла по тускло освещенному коридору, отсчитывая двери. Семь, восемь… теперь налево… Справа в стене открылась глубокая темная ниша. Когда Халифа поравнялась с ней, из темноты раздался тихий шорох. Девушка притормозила и нерешительно окликнула:

— Кто здесь?

Шорох стал громче, появилась какая-то тень. Халифа на секунду подумала, что это привидение. Но тут человек вышел на свет, и оказался мужчиной в дорогом кафтане.

О, Аллах, это опять он! Здесь?!

Князь Исмаил Задейни…

Девушка, ахнув, отшатнулась назад, Исмаил шагнул следом, свирепо оскалясь.

Побледнев как смерть, Халифа подняла палочку:

— Impedimenta!

Заклинание не подействовало.

— Petrificus totalus!

Исмаил продолжал идти, словно зомби, сжимая в руке кривой нож.

— Stupefy!

Никакого эффекта.

— Incendio!

Бесполезно. Девушка задрожала от страха. Палочка заискрилась.

— Diffindo!

Заклинание словно прошло насквозь, раскрошив выступ сырой стены подземелья.

Халифа отбросила бесполезную палочку и выхватила из-за пазухи кинжал. Взмахнула им и с визгом набросилась на князя, изо всех сил ударив его в грудь. Кинжал вонзился между камнями за его спиной, а перепуганная девушка без чувств упала на пол.

Зуми выскользнул из-под мантии и коснулся раздвоенным языком ее лица. Хозяйка не шевельнулась, и он быстро пополз в сторону слизеринской гостиной.

В комнате никого не было. Удав направился в спальню старосты. Малфой сидел на кровати, снимая носки.

— Эй, гад ползучий! — окликнул он змея. — Ты что тут делаешь? Видишь, я один.

Брысь!

Зуми замер в центре комнаты, настойчиво зашипев.

— Брысь, я сказал! — Драко запустил в него ботинком.

Удав вернулся к двери и снова посмотрел на юношу.

— Пошел вон!

Зуми подчинился. Он не настолько глуп, как думают некоторые люди. Сами они дураки.

Здесь нечего ждать помощи. Надо найти его… того, кто понимает…

Удав заторопился к гриффиндорской башне.

Снейпу сегодня тоже не спалось. Он допоздна заработался в лаборатории, пополняя запасы обезболивающего зелья по просьбе мадам Помфри. Вскоре после отбоя в пустом камине вспыхнуло зеленое пламя и появилось встревоженное лицо Дамблдора.

— Северус, кое-что случилось. В подземелье только что был сильный всплеск магической активности. Похоже на дуэль, короткую и весьма бурную.

Зельевар аккуратно положил медную ложку и вооружился палочкой. Дамблдор торопливо добавил:

— Это не в спальнях, а где-то в коридоре. Возможно, студенты вышли потренироваться. Но ты все-таки проверь. Если что — дай знать.

Снейп стремительно направился к дверям.

— Змея!

Гарри оглянулся на возглас Рона.

— Где?

— Вон там!

— Да это же Зуми! Что он здесь делает?

Не успели они подбежать к удаву, как тот немедленно заполз на ногу Поттера и зашипел. Гарри замер, прислушавшись.

"…беда… она в беде… помоги…" — Он сказал "она в беде"…

— Кто "она"? — спросил Рон. — Дасэби?

— Наверное… Зуми, где она?

Удав соскользнул на пол и пополз к выходу.

— Может, лучше сказать кому-нибудь? — предложил Рон.

— Кому? Снейпу? Лучше сначала узнать, в чем дело, — и они побежали следом за змеей.

Зуми привел их в подземелья. Здесь юноши невольно убавили шаг и тут же безнадежно отстали.

— Куда теперь? — почесал затылок Рон, стоя на развилке коридоров. — Надо было взять карту Мародеров…

— Может, налево? Зуми! Зу-уми-и!

Они свернули налево и… столкнулись со Снейпом. Мастер зелий побелел от гнева.

— Поттер! Уизли! Что вы делаете после отбоя вне своей гостиной? Что вы забыли в подземельях? Чего вы орете? Что вы опять затеяли?! И что вы уже натворили?!

Ребята уставились на профессора, соображая, как бы удрать. Но особого смысла в этом уже не было и пришлось сказать правду.

— Ээ… Профессор, мы ничего такого не делали. Мы ищем удава, — произнес Гарри.

— Какого удава?

— Удава Дасэби, Зуми, — сказал Рон. — Он приполз к нам и позвал Гарри на помощь.

Сказал: "она в беде"…

— Это он привел нас сюда, мы только шли за ним…

— А потом мы отстали и потеряли его…

Глаза Снейпа потемнели.

— Возвращайтесь в свою спальню. Я сам разберусь.

— Но, сэр, вы же не знаете, где она…

— Мистер Поттер, я и без вас как-нибудь смогу найти свою студентку в подземельях!

Идите!

Юноши отошли за угол и увидели, как Снейп быстро свернул направо.

— Он знает, куда идти, — прошептал Рон.

Не сговариваясь, они устремились за ним. Надо же, он даже баллы с них забыл снять!

Снейп торопился. Полчаса назад он слышал, как Пивз с маниакальным упорством заманивал Филча на верхние этажи. А это означало только одно… Мастер зелий быстро миновал большой коридор, и свернул влево, в тот проход, к заброшенным классам, куда он заглянул однажды в поисках нарушителей, а вместо этого набрел на удивительное зрелище, получив незабываемые впечатления… Что же могло случиться?