Норис такого подвоха никак не ожидал: грозное острие вот-вот вонзится ему в нагрудник. Он только и успел что в панике крикнуть «нет!», и динамики, встроенные в шлем, десятикратно увеличили громкость этого вопля. А через секунду копье ударило ему в грудь с такой силой, что, казалось, наконечник должен был выйти у парня из спины.

Нориса впечатало в стену, и шлем гулко ударился о переборку. В глазах у парня потемнело, ему казалось, он вот-вот потеряет сознание, но сначала увидит, как копье вонзается ему в сердце-и замер в предчувствии невыносимой боли, смертельной боли. Он хотел было крикнуть Кворлу: «Ты же мой учитель, что ж ты меня предал, за что убил..?»

Но через долю секунды он очнулся и отчетливо услышал, как копье звякнуло об пол, не причинив ему, Норису, ни малейшего вреда. Парень изумленно опустил взгляд на собственную грудь, целую и невредимую, если не считать крошечной выщербинки там, куда ударило копье.

Вы это чего? — воскликнул потрясенный Норис. — Зачем?

Я хочу внушить тебе уважение к доспехам штурмовика, — сумрачно, но спокойно отвечал Кворл. — Кроме того, я хочу, чтобы ты не пострадал от чрезмерной уверенности в себе. Да, эти доспехи защищают от многих видов оружия, вроде, например, этого копья, — пилот СИД-истребителя кивнул на копье, валявшееся на полу.

Норис поднял его и резко выпрямился, сверкнув на учителя сузившимися от ярости глазами. Старик-пилот выставил его полным идиотом! И еще издевается! Норис ощутил, как его затопляет неуправляемая ярость. Парня так и подмывало кинуться на учителя и всадить в него зубчатое копье.

— Но не вздумай верить, будто эти доспехи идеальны. — Кворл полез в карман мундира, извлек смертоносный бластер и проворно навел его на Нориса. — Вот, к примеру, этому бластеру все равно — что твоя кожа, что доспехи.

Норис замер: черный безжалостный ствол намертво приковывал взгляд. Зато ум его метался, как загнанный зверь. Ну надо же так вляпаться! Во что он ввязался?! И за что Кворл на него так взъелся? Норис лихорадочно соображал, успеет ли он метнуть копье, выбить бластер из рук старика и сшибить с ног его самого. Вот был бы урок старому пилоту!

Но Кворл перехватил бластер за ствол и протянул Норису рукоятью вперед.

— Держи. Будет твоим личным оружием.

Норис выронил копье и дрожащими от счастья руками ухватил бластер. Рукоять легла в его обтянутую перчаткой руку как влитая. Кворл кивнул:

— Потренируешься стрелять в цель, — и с этими словами направился к панели управления у двери.

Серые стены зала, сделанные из светопоглощающего материала, мягко замерцали.

И внезапно Норис очутился посреди мрачной сырой пещеры, со стен и потолка которой свисали скользкие сталактиты, а с пола, как клыки хищника, вздымались сталагмиты. Где-то журчала вода невидимого ручейка, а неверный, мертвенный свет, казалось, сочился со стен вместе с влагой. Однако сам воздух в зале ничуть не изменился — Норис чувствовал это сквозь дыхательные фильтры.

— Стены этого зала поглощают бластерные выстрелы, — объяснил Кворл. — Твое оружие включено на полную мощность. Отдачи большой не будет, но тебе нужно научиться держать в руках бластер; целиться и стрелять по мишени. А теперь внимание. Сейчас они пойдут в атаку.

Норис завертел головой.

— Какие такие они? — насторожился он. — Кто в атаку?

Влажный пещерный сумрак, казалось, сгущался на глазах, плодя зловещие зыбкие тени. Окуляры искажали зрение, и Норис навострил уши.

Отовсюду доносились непонятные звуки и голоса — какое-то урчание, гудение, жужжание. Это еще что за звери? Или не звери? Но кто? Норис прикинул, кто бы мог издавать подобные туки — грызуны или, может, насекомые, но голоса-то у них все равно были малоприятные и угрожающие. «В такой пещере, наверно, даже насекомые и то хищные и с хорошего ранкора размером», — встревоженно подумал парень.

Норису неоднократно случалось охотиться в трущобах Корусанта на гранитных слизней, клыкастых тараканопауков, диких крыс-мутантов и прочую увлекательную живность, так что интуиция многоопытного охотника твердила ему: парень, выдохни, сейчас-то вокруг тебя просто стенки тренировочного зала в Академии Тени, ну, проекция на них качественная, и все дела. Да какая тут вообще может быть опасность, удивился Норис. Нет, ну правда, это же просто…

Но пещера все равно казалась реальной. Даже слишком. Норису уже и запахи стали мерещиться.

И вдруг откуда-то с потолка, издав леденящий душу вопль, прямо на Нориса спикировало нечто на кожистых крыльях. Глаза у существа гигантские, но узкие, как щелки, а на голове торчали не то остроконечные уши, не то антенны, но самое главное — крылья оканчивались острейшими когтями, и чем ближе подлетала тварь, тем отчетливее Норис видел эти когти.

Майнок. Вообще-то грозным хищником майнока не назовешь, но, оценив когтекрылья и оскаленные клыки, Норис решил — этот конкретный майнок может считаться хищником. Уж очень у него вид поганый.

Парень нацелил бластер на летучую тварь нажал спусковой крючок, но промахнулся — луч рассек сталактит и спугнул еще несколько штук майноков, которые, понятное дело, не обрадовались. А потом на Нориса «ломанулась» целая орава когтекрылых, недовольных, что в их темной уютной пещере кто-то посмел зажечь яркий свет.

Норис давил на спуск вновь и вновь и старался бить как можно точнее, и лучи прорезали клубящиеся сумерки. Лучи слепили глаза, да тому же окуляры мешали по-прежнему, и Норис мало что различал.

А майноки верещали вовсю и с немыслимым проворством уворачивались от смертоносных лучей.

Нет, так нечестно! Это тренировка на меткость или дрессировка майноков? Норис почувствовал, что вот-вот вскипит. По-хорошему Кворл должен был позволить ему палить в ничего не подозревающую жертву из окна — именно так Норис привык действовать на улицах Корусанта. А это не тренировка, а непонятно что!

Промазал. И опять промазал. Да что за наказание! Луч бластера бил мимо цели, а майноки вились вокруг и хлопали крыльями, скалили зубы и верещали так, что уши закладывало. «Неужели Кворл нарочно расфокусировал настройку бластера, чтобы я мазал?» — заподозрил Норис.

И вдруг парень осознал, что сам виноват в этом позоре — неправильно целится. Напугался, слишком положился на слух, вот и мажет.

Первый майнок вновь ринулся в атаку, щеря кубы и выпустив когти, готовый порвать Нориса в клочья. В долю секунды парень прицелился и выпустил из бластера длинный луч, пронзивший тельце пещерной твари. Майнок взвизгнул, рухнул вниз и напоролся на торчавший вверх сталагмит.

— Получилось! — победоносно выкрикнул Норис, но у него над головой закружила сразу троица майноков, привлеченная ярким лучом.

Норис выпалил… и опять промазал. Майноки разделились: один зашел со спины, другой спереди, а третий пикировал сверху. Но Норис развернулся, напомнив себе, что при стрельбе очень полезно думать головой, а уж потом прицеливаться и стрелять. Есть! Одним майноком меньше. Разлетались тут.

Оставшаяся парочка когтекрылых отступать не собиралась, но Норис сделал резкий поворот, сосредоточился и… Майнок, атаковавший с тыла, потерпел неудачу — когти у него со скрипом соскользнули с брони белых доспехов. Но Норис даже не обратил на него внимания — он взял на мушку второго майнока и подбил его.

— Получайте! — Норис развернулся и одну за другой уничтожал летучих тварей. Стрелять получалось все лучше и лучше. Постепенно он и целиться навострился. И бить наповал тоже.

Наконец запасы энергии бластера иссякли. Норис застыл в чутком ожидании, но больше ни одного майнока не появлялось. Парень внимательно вглядывался сквозь окуляры, подобравшись, готовый к очередной атаке.

Однако стены пещеры замерцали и исчезли. Теперь вокруг вновь были металлические серые стены тренировочного зала. Норис позволил себе чуточку расслабиться.

— Неплохо, — подал голос Кворл.

Норис повернулся и увидел, что старый пилот так и стоит у панели управления. Парень так увлекся тренировкой, что совсем забыл о своем военном инструкторе.