— Разговор есть, леди.

— Я не леди! И нам не о чем разговаривать!

— Да-а? — прищурился мужчина, окидывая меня оценивающим взглядом. — Тогда я сразу займусь практикой, нэ?

В душе шевельнулся холод. Он же опасен! А я — провоцирую…

— Так что, поговорим, Светлая?

Боги… я невольно вздрогнула. Как же больно. Знает, куда ударить… десять лет назад меня не признали родичи Старшей ветви. Изгнали, выбросили из своей жизни… сделали меня сиротой…

— Светлая-а? Очнись! Как тебя зовут?

— Лиссаэль, маг огня, — пробормотала я еле слышно, понимая, что годы не изгладили боли предательства. И я не боялась… все самое страшное уже произошло… меня предали. Предали и забыли…

— Мерль, — усмехнулся магистр, — некромант. И хватит уж переживать о прошлом, толку в этом чуть, поверь.

— Что ты вообще знаешь?

— Я — много чего знаю. О жизни и смерти, например, почти все, — пожал плечами магистр, — о предательстве так вообще можно трактат написать. И не шутите, не в том вы положении.

— Я знаю, — подобралась, как перед сражением.

— Хор-рошо. Начнем. Вы шли убивать именно меня?

Киваю. Вздыхаю.

— Понимаешь, что вас банальнейшим образом подставили?

Снова киваю. Вздыхаю еще тяжелее. Зачем он это говорит?

— У кого координаты для телепорта брали?

— У мага из Светлого леса, — скрывать информацию не было смысла. Да и многого ли она стоит?

— Ну и ну, не у Алфаэля, ли?

Опять киваю. На сей раз удивленно.

— Все подобные личности давно находятся под наблюдением. На всякий случай, — пояснил некромант.

— Но он же был совершенно надежен! Мне говорили…

— Угу, а если вам скажут, что маги едят землю, вы поверите?

Шаен, Шаен, за что ты погиб… Как глупо и горько, братец…

— И в Темной Империи не существует абсолютно надежных людей, — назидательно продолжил некромант.

— Но…

— Хм, а откуда, вы думаете, ваш Алфаэль взял координаты для портала? То-то же!

Полюбовавшись на мое перекошенное лицо, продолжил.

— И пусть следующая команда борцов за светлое будущее идет пешком, через горы и Озеро. Все целее будет. А то ведь, знаете, — доверительно так прошептал магистр, — на отсекатели у моих магов сил не хватило, зато искажений они навели море. И все они выводят в знакомый вам зал. Правда, там мило?

— Не знаю, я не разглядела обстановки.

— Жаль, но на экскурсию я вас приглашать не буду.

— Зачем вы это говорите? — я злобно прожигала взглядом пол, упорно не желая смотреть на собеседника.

— Неужели не понятно?

Мотаю головой, отчего стены вновь поехали в стороны.

— Во-первых, из шока вывожу. Продуктивная злость хорошо прочищает мозги. А во-вторых, чтобы, уйдя отсюда, вы выбрали правильную дорогу.

Мерль, некромант

Пару минут любовался на ошеломленное лицо магички. Совсем молодая. И заторможенная какая-то. Скорее всего, от шока не отошла. Да и ребрышки наверняка болят, плюс контузия. Не очень хорошо головка работает, наверняка… Хотя язычок бойкий. Эх, красавица! Да будь у меня время и желание пообщаться с тобой поближе, не думаю, чтоб ты отказалась. Мда… что-то меня занесло. Продолжаем разговор.

— Я, по здравому размышлению, решил отпустить вас, леди.

— За — зачем?

— Не зачем, а почему, — подняв назидательно палец и скрывая улыбку, проговорил я.

— Почему?

Ой, не делай такие коровьи глазки, тебе не идет.

— Потому что мне нужен посланник. А точнее, почтальон.

— Кто — кто?

Какие наивные, непонимающие глаза. Ну точно, сказываются последствия контузии.

— Поч-таль-он, — повторил я по слогам.

Озадаченное молчание. Квартеронка стиснула виски пальцами, прикрыла глаза и тихонько захихикала. Страха в ней не было…

— О боги, — я закатил глаза, — светлая леди, очнитесь. Когда же мы начнем конструктивный диалог?

— О чем нам говорить? — тут же злобно выщерилась леди.

Повторим. Перейдя на «ты».

— Жить хочешь?

Она покивала.

— Своих спутников спасти хочешь?

Опять кивает. Право, что же она как заведенная!

— Тогда выслушай, будь любезна. Я вас нанимаю. Чтобы вы доставили одно серьезное послание тому, кому я назову.

— А гарантии?

О, в леди наконец-то проснулись инстинкты наемника.

— Какие такие гарантии? — улыбнулся я. — ВЫ останетесь живы. Что еще надо?

— Имя адресата, возможность удалиться безнаказанно с места передачи заказа, дополнительная информация о границах и патрулях… И вообще, у вас разве своих почтальонов мало?

Выдала целый список на чистом автомате. Хорошо ее выдрессировали.

— И если послание способно причинить какой-то вред нормальным людям…

— Хм, вы собираетесь его прочитать?

— Да! Или вы сами расскажете его содержание.

— С чего бы это?

Осмелела. Замечательно.

— С того! — победно улыбнулась магичка. — Мы вам нужны! И если мы откажемся, то…

— Умрете, — равнодушно закончил я.

— Почему? — стушевалась девушка.

— Потому что я не занимаюсь благотворительностью и в случае отказа вас не выпущу.

— Да мы и сами…

— Что, милая? Попробуете сбежать? Ну-ну… а я с удовольствием полюбуюсь. На ваши трупы. Там, глядишь, и зомби сделаю. Из тебя получится отличная прислуга, — доверительно сообщил я Лиссе.

Она сжалась в комок в кресле. Но страха в ней не появилось. Ненависть, злость, раздражение, бессильная ярость… грустное осознание собственной глупости. Пожалуй, следует добавить ей еще один стимул.

— Впрочем, скорее всего, зомби из вас я делать не буду. Завтра состоится ежегодное заседание Совета Ордена, на котором будут объявлены завоевательные планы. В честь этого события, разумеется, будет проведен ритуал Звезды Хаоса. Вы отлично подойдете в качестве жертв.

Она сглотнула. Опять в шоке? Похоже. Продолжим.

— Вы прекрасно будете смотреться на камнях главной площади. У тебя, надо заметить, отличная фигурка. Народ с удовольствием придет на подобное зрелище. Квартеронка в пентаграмме! Это изрядно поднимет престиж Ордена!

Магичка закашлялась, сжимая ошейник. По-моему, пытается что-то колдовать? Дурочка. Останутся ожоги.

— Вы не посмеете!

— Почему? — я удивился напору в ее голосе.

— Весь мир возмутится такому святотатству!

Вот тут я не выдержал и от души расхохотался. Да, да, у меня есть душа. Святая наивность!

— Да обитателям этого мира все равно, что происходит где-то на задворках континента! И пока зомби не постучится в их дверь, а упырь не поскребется в окошко, они и не почешутся!

— Но…

— А мы очень удобны в качестве деткой страшилки. Чуть только какой князек голову поднимет, жрецы тут же — Бу!! Некроманты не спят, страшные козни строят! И просят денег, велят смирить гордыню и слушаться беспрекословно… Фу! Так что выбирай за всех.

Девушка сглотнула, широко открыв глаза. На лице отразилась напряженная работа мысли.

— Хорошо, я согласна.

Я досадливо фыркнул. Быстро сломалась. Хотелось еще расписать, как увеличится влияние государства на его обитателей после подобного действа. Наверняка наши принципы ее не устроили бы! Идеалистка… а еще наемница!

— Прекрасно!

Я встал и прошелся по черным плитам пола. Квартеронка внимательно за мной следила. Вот только взгляд у нее был слегка расфокусированный…

— Завтра, а точнее сегодня ночью, вас троих переведут на верхние ярусы Оплота, и немного приведут в порядок.

— З-зачем?

— Затем, что в нынешнем своем виде вы вряд ли будете эстетично смотреться во время жертвоприношения. Да и из здоровых тел больше энергии можно выкачать. Но это мелочи. Завтра на рассвете вы покинете Оплот и в течение суток уберетесь с территории Империи. Причем, не пользуясь обратными телепортами. Хотя… — я всмотрелся в ауру девушки, — вы и не сможете. Предметная телепортация — твой потолок. Какие еще будут вопросы?

— О, — Лиссаэль задумалась, — как мы покинем замок и город?