Приготовив чемоданчик с фантоматом и перекинув через плечо подзорную трубу в футляре, нашел на кухне пластиковый пакет и покидал туда из холодильника всякой всячины от вчерашнего пиршества. Достал коньяк из бара. На всякий случай прихватил еще и денег. Мало ли чего еще возжелают эти демики...
Протиснулся через кусты в углу, который ему показали, когда он уходил - там они легко раздвигались. И бросился в другой угол, где его поджидала изуверская компания.
- Забирай! - протянул Мальчик выкуп. - И отпусти кота!
- Не торопись, элик, - усмехнулся атаман. - Почем мне знать, вдруг ты хвоста привел, и нас заметут с вещичками... Нет уж, будь любезен проводить нас... Да и научить пользоваться фантоматом не мешало бы...
- Ну, сколько можно?! - воскликнул Мальчик.
- Ни мгновения сверх необходимого, - заверил его демик-философ и, прихватив распятие, поднялся. - Пошли...
Чемоданчик и пакет взяли его подручные, а Девчонка повесила на плечо подзорную трубу. Они миновали несколько домов. Потом Мальчику завязали глаза платком. Шли еще куда-то. Потом были ступени. Они вели вниз. Скрежетали какие-то двери. Пахло сыростью. Где-то капало и журчало. Гулко отдавались шаги.
- Развяжите ему глаза, - услышал он голос предводителя.
Они были в подвале. Под потолком болталась на проводе голая лампочка. На освещенной площадке располагалось несколько стульев и лежанок, покрытых какими-то шкурами, скорей всего, собачьими.
Компания с шумом расселась. Предводитель с кошачьим распятием на коленях расположился в кресле с высокой спинкой, как на троне. Нож опять уткнулся в живот кота.
- Ну, теперь-то отпусти! - воскликнул Мальчик.
- Теперь ты на нашей территории, - усмехнулся атаман, - и диктовать будем мы, а не ты, элик... Ты еще не все выполнил... Включай фантомат, проверим... Удлинитель ему, мигом!
Один из пацанов сорвался со стула и исчез в темноте.
- А ты, услада членов наших, обратился предводитель к Девчонке, накрой на стол... Принесите ей стол!..
Еще двое исчезли в темноте. К этому времени появился пацан с удлинителем. Мальчик открыл фантомат, расположив его на лежанке, подключил к питанию, вставил в гнездо фантограмму и протянул колпак предводителю.
- Ну, нет - стреляного воробья на мякине не проведешь, - усмехнулся тот. - Я прибалдею, а ты меня вырубишь... Дай вон ему.
Мальчик разочарованно протянул колпак тому, кто принес удлинитель. Тот натянул его на голову и опустился на стул. Мальчик включил сеанс. Лицо пацана под колпаком приняло отсутствующе-блаженное выражение.
- Ишь ты, словил кайф... Выключай! - приказал атаман. - Ну, как? поинтересовался он, когда пацан оклемался.
- Балде-е-жь! - выдохнул тот восхищенно.
Тем временем перед "троном" вырос стол, застеленный не слишком чистой клеенкой, и снедь из пакета перекочевала в чашки, расставленные на столе.
- Молодец, элик, не поскупился, - одобрил предводитель, оценивающе осмотрев стол.
- Я умею держать слово! - выкрикнул Мальчик.
- А что тебе еще остается, - скривил губы предводитель. - Ты потерял власть над своим словом, начав торговаться... Я его купил...
- Но ты должен платить свою цену! - напомнил Мальчик, чувствуя подвох.
- Торговля идет до тех пор, пока не состоялся акт передачи товара, глубокомысленно-поучающим тоном заметил предводитель. - Тем более, что обстоятельства изменились...
- То есть? - спросил Мальчик.
- То есть выяснились некоторые пикантные подробности твоей биографии... Я давно хотел побеседовать именно с тобой, и ни за что не откажу себе в этом удовольствии.
- Сначала отпусти кота!
- Всенепременно, - расплылся в улыбке атаман, - но он еще чуть-чуть потерпит... Правда, котик?.. Ровно столько, сколько ты его будешь здесь держать. Учти это обстоятельство!
- Ну, давай... Чего тебе нужно? - огрызнулся Мальчик. - Грязный изувер.
- И еще учти, - ухмыльнулся атаман, - что за каждое неверное твое слово будет расплачиваться котик...
С этими словами он плашмя ударил ножом кота по голове. Кот забился на распятии...
- Итак, поднимем первый бокал этого благородного напитка, который обычным демикам не по карману даже понюхать, - начал тост предводитель, нюхая стопку и героическим усилием воли изображая на физиономии блаженное выражение: - О, какой букет!.. Так поднимем же его за нашего благородного гостя, посетившего сиротскую юдоль мира нашего в его минуты роковые. - И он поднял стопку, приветствуя Мальчика. Чувствовалось, что его собутыльники не понимают тайного подтекста, который оратор явно вкладывал в свои слова, но им для веселья, вдруг их обуявшего, вовсе этого и не требовалось. Они лихим ржанием и расплывшимися в ухмылках физиономиями ободряли своего атамана и с явным нетерпением ждали окончания его речи, чтобы опрокинуть в себя этот таинственный напиток. Общего веселья не поддерживала только Девчонка, хотя тоже держала стопку в маленьких ручках. В ее лице прочитывалось тревожное ожидание.
- И не только поднимем, - заключил тост предводитель, - но и опустим в наши страждущие глотки эти пьянящие глотки солнца!
И он со смаком мелкими глотками выпил коньяк. Собутыльники же его, в основном, жадно заглотили содержимое стопок и какое-то время сидели, непонимающе выпучив глаза и хватая ртами воздух. Демосу отпускались напитки пониженной крепости, дабы опустить процент содержания алкоголя в крови народа. Девчонка выпила коньяк, не спеша. Похоже, он ей не очень пришелся по вкусу. Но тут юные винолюбы перевели дух и набросились на закуски.
Атаман, откинувшись на спинку "трона", с усмешкой смотрел на Мальчика.
- Не желаете ли принять участие в трапезе, ваше преосвященство?
Мальчик отрицательно помотал головой, сжимая кулаки.
- А в первое пришествие Христос, свидетельствуют евангелия, не брезговал ни хлебами, ни винами...
- Во-первых, я не голоден, - поморщился Мальчик, будто услышал фальшивую ноту. - А во-вторых, Христос тут ни при чем...
- Как же, как же ни при чем?! - нарочито экзальтированно воскликнул предводитель, между делом не забывая закусывать. - А как же иконка у нас в углу?! И бабка, и мать-дура молятся на тебя, надежды и обиды свои тебе несут, молитвы обращают, а ты, вот те на: ни при чем... Как вам это нравится? - обратился он к своей веселой компании.
Мальчик вдруг обнаружил, что пацаны как-то уж чрезмерно серьезно вглядываются в него. От этих взглядов ему стало неуютно.
- Ну как, усекли, на кого вы сегодня посмели поднять свои грешные лапы? - грозно спросил атаман. - И чья десница покарала вас за это?..
Пацаны растерянно переводили взгляды с атамана на Мальчика и обратно.
- О чем ты?! - спросил Мальчик. - Я ничего не понимаю!..
- Принесите ему иконы! - приказал предводитель и ткнул пальцем в одного из пацанов. - Ты.
Тот мгновенно соскользнул со стула и исчез в темноте.
- Разлейте по второй! - раздался очередной приказ. Разлили.
Тут из темноты выскочил пацан со стопкой фотографий.
- Расставь на столе, чтоб ему видно было, - распорядился атаман. Перед заинтригованным Мальчиком расставили десять фотографий, и ему сначала показалось, что перед ним страницы их семейного альбома. Первая - он во младенчестве, последняя - прошлогодняя, когда ему исполнилось девять лет. Но почти сразу он понял, что эти фотографии никогда не были в семейном альбоме. Атаман этих юных мерзавцев прав - перед ним типичные иконы: над головой обязательный нимб, на заднем плане - сине-черное небо со стилизованными звездами, а на его фоне - улетающий ввысь белый шпиль Гостиницы с крестом на острие, которого у реальной Гостиницы никто еще не видал... Но чья-то фантазия разглядела на этом шпиле крест.
"Не хватало изобразить на нем еще и распятого Христа!" - мысленно усмехнулся Мальчик. И вдруг ему стало не по себе. Кроме нелепости всей этой наивно-религиозной символики, он вдруг уловил в череде икон-фотографий зловещий намек-ожидание: "Расти, расти, мальчик... Рано или поздно ты будешь распят..."