Тщательно проговаривая каждое слово, Курц произнёс:

— Погибнуть. Сам. Убить его никто не может. Но он может умереть по собственному желанию. Бессмертный может покончить жизнь самоубийством. Если он пожелает уйти и убьёт себя, он больше не оживёт. Машина, удерживающая его в этом мире, подчинится ему и отпустит его. И…

— Значит, вот почему Игроков три, — осенило Тимура. — Чтобы точно кто-нибудь дошёл.

— Да. Некоторые Игроки добровольно расстаются с жизнью, когда понимают, куда их затащили.

Тимур прищурился и спросил:

— Добровольно ли? Или драконы им в этом помогают?

Курц густо покраснел. Нехотя, стыдясь за своих хозяев, кивнул.

Конечно, глупо было ожидать, что гордые хранители, уязвлённые своим положением изгоев, не проверили все возможные варианты, как можно досадить отступнику. Раз его самого в его гнезде не достать, то нужно сосредоточиться на его слугах. Авось, что-нибудь из этого да выйдет… И вышло. С нечеловеческой циничностью и методичностью они убивали, расчленяли и сжигали каких-то бедняг. Сами или со слуг своих помощью- неважно. Но в конце концов добились-таки результата. Кто-то не выдержал и показал им путь. Или, скорее всего, его заставили показать этот путь. Было бы странно, если бы существа, сотворившее жизнь, не учли всех способов, как эту жизнь отнять. А доведение до самоубийства человека, потерянного, силой вырванного в чуждый мир, в случае если ты помесь огромного крокодила, змеи и птеродактиля, не такое уж и сложное дело.

Подумав, Тимур спросил:

— Почему же драконы не истребляют всех Игроков, когда испытание начинается? Что им стоит найти Игрока, полетать над ним и прокричать, что он, дескать, должен себе вены вскрыть? Или им этого надзиратели не позволяют?

Курц втянул голову в плечи, что-то невнятно забормотал.

— Драконы всех Игроков многократно уже изводили, — ответил Себастиан. — Но ничего им этим не добиться. Умирают все Игроки, и тогда Эзекиль вновь Дорогу открывает. И в тот же миг приходят следующие трое. И эти ежели погибают, следующих Эзекиль зовёт. И все они бессмертны. Не под силу драконам испытание остановить. Лишь час венчания отсрочить они могут.

Курц кивнул.

— Да, одновременно Эзекиль может держать в этом мире всего трёх чужаков. Но если ни один из них не добирается до гнезда, он может взять ещё… Игроков. И так до бесконечности.

Внезапная мысль заставила Тимура встрепенуться. Внимательно вглядываясь в лица своих собеседников, он спросил:

— А если я, к примеру, не войду в этот инкубатор?

— Умрёшь, — заявил Курц.

— После венчания два лиш… э… неудачливых Игрока умирают и в синем свете растворяются, — так же уверенно, если не считать его оговорки, ответил Себастиан. — Где бы они не находились.

От досады Тимур поджал губы. Даже сбежать не получится. Так и придётся быть пешкой в борьбе двух могущественных и беспощадных сил. Маленькой, слабенькой, разменной фигурой, которая может одолеть более сильную лишь при удачном раскладе и мастерстве шахматиста. А в случае с драконами об их мастерстве думать не приходилось. В этой игре они знали слишком мало, чтобы рассчитывать свои ходы вперёд. Они могли уповать только на удачу или… или количество…

Внезапная догадка сделала голос Тимура сиплым:

— Слушай, Курц, сколько было до меня?

— Ты о чём?

С расстановкой Тимур спросил:

— Сколько Игроков уже использовали драконы? Сколько человек они посылали против Эзекиля? Сколько?!

Курц отвернулся, еле слышно пробормотал:

— Восемь.

— И многого они добились? У них вообще хоть что-нибудь получилось?

Курц покачал головой.

— Почти ничего. Они оказались малодушны и в решающий момент робели. Двое из них даже стали наместниками, но они всецело подчинились Эзекилю и забыли о своей миссии. Только последнему удалось кое-что узнать. Совсем немного, но это даёт нам надежду.

— Говори, — потребовал Тимур. — Что именно я должен сделать?

— Убить наместника.

Тимур иронично поднял брови. Раздраженно спросил:

— Мне его нужно развести на суицид?

— Нет. Тебе будет достаточно проткнуть его мечом. И он умрёт. Совсем.

Тимур помотал головой. Засунул в ухо палец, покрутил его. Сказал:

— Видимо, я начал плоховато слышать. Мне, наверное, послышалось, но ты, Курц, только что говорил, что наместник бессмертен.

— Да, бессмертен. Для всех на этой планете. Но не для Игроков. Ты можешь забрать его жизнь. Так же, как и жизнь любого другого Игрока. Во время последнего испытания Игроку удалось серьёзно ранить наместника. Тот находился при смерти несколько дней кряду.

Стоило бы задуматься, но раздражение велело задавать вопросы, дабы окончательно добить уже смущенного донельзя Курца. Едким тоном Тимур спросил:

— И что случится после того, как я завалю наместника? Я унаследую его место и стану неприкосновенным или мне потом тоже, как тому «герою», предстоит загнуться, чтобы через пятьдесят лет другой дурачок попробовал бы как-нибудь ещё нагадить Эзекилю? Или вы думаете, он выбежит из своего гнезда, как только я его служку грохну? Да и вообще, почему вы думаете, что я смогу его грохнуть. У этого человека, должно быть, теперь немало охранников. А я, между прочим, библиотекарь, а не киллер.

Курц терпеливо выслушал эту тираду, спокойно ответил:

— Не знаю, кто такой киллер, но заботу о людях наместника предоставь мне. Тебе придётся лишь ткнуть в него мечом. Поверь мне, если я до него доберусь, сопротивляться тебе он не сможет. А после его смерти ты получишь возможность завладеть инкубатором. Он будет обязан послушаться тебя.

— С чего бы это? — только и смог выговорить Тимур.

Прохладным тоном, но с едва заметной ухмылкой на губах Курц произнёс:

— Потому что ты будешь должен разобраться с его управлением, подчинить его себе и заставить впустить нас. В противном случае мы все умрём.

Лицо Тимура вытянулось. Язык с большой неохотой слушался его.

— Всё это так просто звучит. Всего лишь и надо, что убить человека, у которого в подчинение весь мир, и разобраться с техникой, которая старше меня на несколько миллионов лет. И сколько у меня будет на это времени?

— Столько, сколько я буду жить. Думаю, не больше нескольких минут.

— Ну нормально… несколько минут… Не думаю, что мне хватит нескольких жизней.

Курц кивнул. Важным, нарочито официальным тоном произнёс:

— Да, минуты- это очень мало. Но это самое большее, на что мы можем надеяться. Когда-то мы рассчитывали дать тебе больше времени, но у нас не получилось. Эзекиль уничтожил твою армию.

— Чего-чего? Какую армию?

— Армию города Уэно и поддержавших его земель. Армию, которая создавалась для тебя, нашего будущего избавителя.

От такого закружилась голова. Почти повезло стать самым настоящим главнокомандующим. И заполучить себе целую армию. А, если бы ещё получилось избавиться от этого Эзекиля, то имя Тимур стало бы звучать в этом мире так же громко, как имена Иисуса, Аллаха, Будды и нескольких великих полководцев Земли вместе взятых. Даже кличку какую-нибудь дали. Тимур Великий… Освободитель… или, там, Сокрушитель…

И никто бы не узнал, что за этим громким прозвищем скрывался одни маленький, потерянный юноша, которого буквально заставили ввязаться в эту борьбу. Юноша, который меньше всего на свете мечтал встать во главе освободительной армии или занять место наместника живого бога. Быть освободительным знаменем или глашатаем бога- не самые почётные роли. И там и там все его функции сводились бы к молчаливому согласию с мнением древних хранителей и к исполнению их воли. Претендовать на большее было бы трудно.

Впрочем, большего и не хотелось. Хотелось одного- стать свободным от тех невидимых пут, которыми Эзекиль и Ксандер повязали его. Повязали и тянули. Каждый в свою сторону. Казалось, ещё чуть и хрупкий человек не выдержит, порвётся на две части. В одной из которых останется совсем немного от того, что когда-то было кем-то по имени Тимур. И это немногое позволит своему хозяину управлять собой. Будет послушно исполнять волю кукловода. А какого именно- неважно. Эти драконы стоят друг друга. Эзекиль травит сторонников хранителей, а сами хранители доводят до самоубийства невинных людей, случайно попавших в жернова этого идиотского испытания. И нетрудно догадаться, что начнётся, если драконы всё же вернут себе власть. Вряд ли все люди запросто смирятся с падением Эзекиля. Наутику ждут великие потрясения. И кровь… море крови.