- Да, верно. 

Возможно, это было правильно. 

Ангел, спокойнее. Спокойнее. Думай о приятном. Приятном. Приятном. 

- Как думаешь, ты сможешь научить меня немного испанскому? Ну, чтобы, я смогла понимать, о чем речь? 

К счастью, удары ногой прекратились, Ниа хмыкнула. 

- Ты это серьезно? 

- Да, серьезно. Я знаю "здравствуйте", "до свидания", "спасибо", немного матерных слов и могу посчитать до десяти... полагаю. Ничего того, что может мне пригодиться. 

Она тихонько рассмеялась. 

- Ну... ты можешь мне помочь? Пожалуйста! 

- Конечно! Это будет круто! 

Спасибо тебе, Господи. 

- Эй! Знаешь, учитель испанского в начальной школе обучил нас отличной песенке. Ну-ка, вспомню ли я, как она начинается. 

Потерпев поражение, я сползла вниз по сиденью. Нуждаясь в сочувствии, я повернула голову в направлении к Айс. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как она опять уставилась на дорогу, уголок рта был едва заметно приподнят. 

Зная, что она почувствует, я подарила ей сердитый взгляд. 

Только подожди, любовь всей моей жизни. Ты заплатишь за эту усмешку. Позже. 

   *****

Спустя два часа и один суровый курс "Испанский для лишенных музыкального слуха", мои благодарные глаза заметили быстро приближающийся слева городок. Если, конечно, так можно назвать два дома и зажатую между ними на манер сэндвича древнюю автозаправку. 

- Айс, ты думаешь, мы можем... 

Я не успела закончить свой вопрос, а она уже направила машину к заправке. На ее губах играла легкая улыбка. 

- Если бы я знала тебя чуток похуже, то решила бы, что тебе здесь нравится, - пробормотала я сквозь зубы. 

Ответом мне была тишина. 

Вздохнув, я отвернулась и только уставилась обратно в окно, как перед глазами энергично замаячила указывающая вперед рука Ниа: 

- Куда они? 

Моргая и прикрывая глаза от безжалостно палящего солнца, я смогла разглядеть машину Рио, стремительно пронесшуюся сквозь клубы пустынной пыли. 

- Действительно. Куда это они? 

- Через пятьдесят миль есть еще городок. Они разведают обстановку, а, проехав его, мы встретимся и сравним наши наблюдения. 

- Таким образом, я догадываюсь, что это не совсем обычная остановка в стиле "в кустики и размять ноги", не так ли? 

Повернувшись ко мне, она тихо рассмеялась и плавно остановила машину рядом с колонкой: 

- Ну, и это тоже. 

Я ответила ей таким же смешком: 

- Отлично, поскольку мои почки готовы послать петицию в свой профсоюз, и я думаю, никому из нас не понравится, если они объявят забастовку. 

Машина остановилась, и я, стеная одновременно от боли и облегчения, выбралась наружу. Сухожилия, подвергшиеся чрезмерной нагрузке, изъявляли свой гнев подобно перетянутым гитарным струнам. Потянувшись навстречу небу, я огляделась по сторонам и нашла возможность подвергнуть первой проверке свои новообретенные (не стоит упоминать какой тяжелой ценой) лингвистические познания. 

- Хмм. Посмотрим. Заправка и магазин Педро. Горячая еда. Холодные напитки. Д... - я сморгнула, прочищая глаза, и посмотрела еще раз, стараясь убедить себя в том, что то, что я подумала, что я вижу, не было тем, что я видела на самом деле. 

Однако надпись отказывалась меняться. 

Я обернулась в поисках Ниа и успела заметить, как она быстро исчезла в магазине, несомненно, в поисках дамской комнаты. Айс была занята установкой заправочного пистолета в бензобак. 

Пришлось вернуться обратно к вывеске. "Горячая еда. Холодные напитки. Домашний... зоосад". Мой взгляд спустился чуть ниже. "Гремучие змеи. Тарантулы. Скорпионы". 

Тотчас вниз по спине, перебирая паучьими ножками, промчалась дрожь отвращения. Я быстро отвернулась от вывески и уткнулась носом в грудь моей возлюбленной. Предотвращая наше падение, Айс пришлось быстро  обнять меня. 

- Где пожар? 

- Ой! Извини, - пробормотала я ей в рубашку, скрывая румянец от проницательных глаз. - Э... мм... нигде. 

- Мм. Хмм, - нежно взяв меня за руки, она быстро сделала шаг назад. - Кажется, ты собиралась... - кивок головы в сторону комнат отдыха. 

- Я... мм... передумала. 

Ее бровь взметнулась поверх дужки очков. Я увидела, как голова слегка повернулась в сторону, и догадалась, что Айс читает вывеску, от которой я только что отвернулась. И опять покраснела - от собственной глупости. 

Через секунду она опять смотрел на меня: 

- Ангел, я не думаю, что они разрешают им ползать по полу. 

- Может быть, и нет, - мой голос был полон сомнения, - но я не уверена, что хочу посещать заведение, где решили, что на скорпионах можно зарабатывать деньги. 

Ее смех был тихим, и нежным, и успокаивающим: 

- Не думаю, что тебе есть о чем беспокоиться, - обняв одной рукой мои плечи, она притянула меня к поближе к себе, - к тому же, я не слышу криков Ниа. 

- Она умерла молча, - мрачно ответила я, - скорее всего, в данный момент, они закапывают ее на заднем дворе. 

Айс опять рассмеялась, на этот раз громче, чем раньше, и подтолкнула меня бедром: 

- Ну, давай, мой Ангел. Мне нужно заплатить заправщику, а тебе - облегчить мочевой пузырь. 

- Ладно, замечательно, - проворчала я, - только запомни, я хочу, чтобы меня хоронили в закрытом гробу. 

Прощай, жестокий мир. 

   *****

Был уже вечер, когда я разложила свое одеяло поверх длинного ровного камня, покоившегося на вершине небольшого холма, и принялась рассматривать Мексиканскую долину. Остаток дня прошел относительно спокойно.

После того, как Айс закончила свои дела с владельцем заправки, она направила машину обратно в пустыню навстречу с Рио и компанией, остановившимися на обочине дороги в пяти милях от городка, якобы для ремонта спустившего колеса. 

Отсюда мы продолжили наш путь и еще через несколько часов свернули с дороги и очутились в небольшой уединенной лощине, укрытой со всех сторон небольшими холмами. Вскоре стало очевидно, что мы собираемся разбить здесь лагерь. Ниа удивила меня. Быть может, я поспешила записывать ее в городские жители, не приспособленные для походной жизни. Не тут-то было. Она обрадовалась этой затее так же, как рыба радуется воде, и, как будто занималась этим целую жизнь, энергично взялась за дела, помогая нам разгружать вещи и устанавливать лагерь. 

Быстро расчистили площадку, быстро установили палатки - числом три, разожгли огонь в импровизированном очаге, сложенном из камней, принесенных из пустыни. Пони и Ниа принялись готовить что-нибудь на обед, в то время как Айс, Криттер и Рио отошли в сторонку и погрузились в обсуждение. 

Разделавшись со своими рутинными обязанностями, я решила перенести одеяло на вершину самого западного холма и посмотреть на закат. С моего первого знакомства с пустыней, это уже вошло в привычку, и я очень не любила нарушать заведенный порядок.

И вот я сидела на еще теплом от палившего весь день солнца камне и наблюдала, как по мере того, как солнце неуклонно спускалось к горизонту, небо окрашивалось мириадами красок. Затем, закрыв глаза, я откинула голову назад и ловила последние теплые касания солнца. Ветер остывающей пустыни сдувал волосы (свой безобразный парик я с чувством величайшего облегчения сняла, когда мы разбили лагерь) с бровей.

Неожиданно мягкий теплый свитер окутал мои плечи, принеся с собой запах любимой мною женщины. Я медленно открыла глаза. При виде возвышающейся надо мной сзади Айс на губах появилась непроизвольная улыбка. Глаза моей возлюбленной сверкали отраженными в них лучами умирающего солнца. 

- Привет, - сказала я, удивившись хриплости моего голоса. 

- И тебе привет, - ответила она, подарив обожаемую мной кривую улыбочку, - не возражаешь против моей компании? 

- Ничуть. 

Она опустилась на камень позади меня, с двух сторон от моих собственных появились ее длинные ноги. Я вздохнула от наслаждения, когда ее руки обвили мою талию и слегка притянули назад, к ее груди, окутывая теплом рук, ног и тела.