- А если я не соглашусь? 

- Тогда я сделаю так, как хочешь ты. Просто останусь в доме. Без вопросов. 

Пони задумчиво смотрела на меня и, мне показалось, что я слышу щелканье шестеренок в ее голове. Через минуту она усмехнулась:

- Ты случайно не знаешь хорошего психиатра? 

- Что??? - переспросила я. 

- Ну, я думаю, мне пора проверить голову. 

Когда до меня дошло, что она имела в виду, я расхохоталась, благодарно обняла свою грозную собеседницу и крепко поцеловала. Очень искренне. В губы. 

- Спасибо, Пони! Тебе не придется пожалеть об этом, обещаю! 

После чего наконец-то оставила ее в покое и, все еще смеясь, побежала к дому. В какой-то момент я поняла, что не слышу за спиной ее шагов. Я обернулась, пытаясь определить, куда она делась, и увидела, что бедняга Пони стоит на том же месте с полуоткрытым ртом и абсолютно стеклянными глазами. 

- Пони? 

- А... Ба... О... 

Пару-тройку секунд я была уверена, что обморока не избежать. Но потом Пони все-таки моргнула, встряхнулась и огляделась вокруг, силясь сообразить, не подсмотрел ли кто-нибудь ее "погружения в кому". 

Я не смогла удержаться и снова расхохоталась. Вот так, смеясь, как ненормальная, я и вбежала в дом. 

   *****   

Войдя в комнату Ниа, я совсем не удивилась, увидев ее в спасительных объятиях Корины. Знаменитая ночная рубашка моего любимого библиотекаря промокла от слез, и, когда я аккуратно прикрыла дверь, молодая женщина приподняла голову от щедрой корининой груди в не очень удачной попытке улыбнуться. 

- Как ты? - спросила я, подойдя к обеим и благодарно пожав теплую руку Корины. 

- Уже лучше, спасибо, - робко ответила Ниа, не глядя на меня. Выпрямившись, она вытерла слезы тыльной стороной ладони и немного отодвинулась от своей утешительницы, по-прежнему пряча глаза: - Я... я сожалею, что так вышло. Ты, наверное, думаешь, что я сошла с ума, раз вызвала Ричарда... 

- Я не могу осуждать тебя. Никто из нас не имеет на это права. Мне кажется, я отчасти понимаю, почему ты это сделала. Возможно, когда-то я поступила бы точно так же. Проблема не в этом. 

Я замолчала, и ей пришлось наконец взглянуть на меня. 

Где-то в глубине души я действительно жалела ее, но была вынуждена вести себя жестко. 

- Ниа, настоящая проблема в том, что, вызвав Ричарда на ранчо, ты поставила под удар женщин, абсолютно не имеющих к этому отношения. Почему они должны платить? За что? 

- Но Ричард не стал бы... 

- Остановись, девочка, - произнесла Корина, разворачивая Ниа лицом к себе и не давая ей опустить глаза. - Остановись прямо сейчас. Если ты хочешь лгать себе, то продолжай, не стесняйся. Но заставлять других принимать твою ложь, да еще и расплачиваться за нее - это уж слишком. 

- Я... я не знаю, о чем ты, - пробормотала Ниа, но я видела, что она всё прекрасно поняла. Вина была написана на ее лице, и она явно боялась встретиться с нами взглядом. 

Продолжая движение в этом направлении, мы сильно рисковали. Молодая женщина была на грани срыва. Еще чуть-чуть и она снова соскользнула бы в спасительную темноту. Это ухудшило бы и без того паршивую ситуацию, поэтому я решила попробовать по-другому. Улыбнувшись Ниа как можно дружелюбнее, я протянула руку:

- Вставай. Надо одеться. 

Ее глаза сузились, словно она опасалась подвоха. 

- Зачем? 

Я небрежно пожала плечами. 

- Думаю, твой муж с друзьями скоро будут здесь по твоей просьбе. Тебе не кажется, что лучше их встретить в чем-нибудь более... м-м-м... осязаемом, чем ночная рубашка? 

Теперь уже две пары глаз уставились на меня с выражением "наш малютка Ангел вырос". Не слишком ли часто в последнее время?.. Ну что ж... 

- Ты хочешь сказать, что вы собираетесь позволить ему просто войти сюда и забрать меня? - недоверчиво переспросила Ниа. 

- А разве это не твое собственное желание? - Когда мне было нужно, я могла выглядеть очень наивной. Правда, не для тех, кто знал меня слишком хорошо. Краем глаза я заметила, как Корина старается стереть ухмылку с лица. - Я имею в виду, ты ведь действительно вызвала его именно для этого, нет? 

- Да, - ответила молодая женщина, хотя ее голос прозвучал уже не так уверенно, как раньше. 

- Тогда поторопись. 

Но Ниа не сдвинулась с места. Ни на дюйм. 

- В чем дело? 

- А если я передумала? 

Корина фыркнула:

- Не поздновато, дорогуша? 

- Корина... 

- Ну уж нет, Ангел. Ты знаешь, что я права. Сейчас самое время прекратить изображать из себя нянек. Юная леди постелила себе постель, и самое лучшее для всех нас - позволить ей туда улечься. Причем сделать это надо было, на мой взгляд, гораздо раньше. 

Ниа выпрямилась:

- А если я ошиблась? Ведь вы же говорили, что могли бы простить ошибку.

Теперь она обращалась к нам обеим. Но именно Корина ответила ей:

- Простить - это одно. А вот вынуждать других жить с последствиями твоей ошибки - совсем другое. 

Я не без грусти увидела, как глаза молодой женщины снова наполнились слезами, и капельки прочертили две дорожки по изуродованному лицу. 

- Что же мне делать? 

Я вздохнула и протянула ей руку. 

- Ниа, ты доверяешь мне? 

Долгое-долгое молчание, потом хлюпанье носом и кивок: "Да". 

- Тогда вставай, и давай одеваться. 

- Но... 

- Пожалуйста, Ниа. 

Она робко взглянула на меня, на Корину, снова на меня. "Хорошо" - прошептала молодая женщина с таким выражением лица, какое бывает у осужденного на смертную казнь, когда он идет на последнюю в жизни прогулку. Она взяла меня за руку, и я помогла ей встать, после чего ободряюще улыбнулась и мягко подтолкнула по направлению к туалету. Потом я отправилась к себе в комнату, чтобы переодеться во что-нибудь более подходящее.

Так как в моем гардеробе никогда не было ничего пуленепробиваемого, даже самого завалящего жилетика, я решила остановить свой выбор на джинсах и футболке. Тем более что это была футболка Айс. Может, кому-то и покажется странным моя внезапная тяга к большой одежде, но... 

Когда я закончила расчесываться и подняла глаза, я увидела, что передо мной стоит Корина с каменным лицом.

- Что такое? - спросила я, отворачиваясь, чтобы положить щетку на место. 

- Пожалуйста, Ангел, скажи мне, что ты не идешь туда. 

- Сожалею, Корина, но мой ответ вряд ли тебя успокоит. 

С этими словами я направилась к выходу, но она удержала меня: 

- Не надо, Ангел. Вовсе необязательно ставить себя под удар. Поверь, и без тебя есть кому разобраться с этой кучей дерьма. 

Повернувшись, я мягко сняла ее руку со своей и крепко сжала: 

- Мне нужно быть там. Ниа доверяет мне и - возможно, только возможно - я смогу заставить ее увидеть настоящего Роберта, а не того, которого она себе придумала. Она наделала кучу глупостей, и платит за них. Но, мне кажется, эта девочка все же заслуживает еще одну попытку, - посмотрев вниз, на наши соединенные в пожатии руки, я продолжила: 

- Когда-то давно, с Питером, я оказалась неспособна увидеть правду и позволила ситуации зайти слишком далеко. Может быть, хотя бы сейчас мое присутствие не даст Ниа совершить ту же ошибку. 

Я подняла голову: 

- Я должна сделать это. И поверь, я вовсе не нуждаюсь в твоем благословении. Но есть одна вещь, которая мне действительно может понадобиться. Твоя любовь. 

Выражение ее лица смягчилось, и она улыбнулась: 

- Это у тебя всегда есть, Ангел, - Корина слегка сжала мою руку, потом отпустила и нежно подтолкнула к прихожей. - Иди уже, пока я не передумала и не сделала что-нибудь такое, в чем потом кулак Айс заставит меня раскаяться. 

Я рассмеялась и чмокнула ее в щеку: 

- Ну, уж этого-то никогда не случится! 

Корина хитро улыбнулась в ответ: 

- Знаешь, малышка, никогда не говори никогда! 

- Я запомню это! - проговорила я на ходу. Мне еще нужно было забрать Ниа, которая, впрочем, уже закрывала дверь своей комнаты. Мы встретилась с ней глазами, и я увидела, как она судорожно сглотнула, потом выпрямилась и чуть-чуть склонила голову, словно показывая, что полностью мне доверяет.