Позади раздались легкие шаги. Ну что ж... Я тихонько ухмыльнулась, сделав вид, что ничего не слышу, и уставилась на луну, предоставляя ночному гостю возможность самому найти выход из создавшейся ситуации. 

- Гм... Привет! 

Я обернулась и увидела Ниа, подходящую ко мне с робкой улыбкой. 

- Привет, Ниа. Что ты тут делаешь так поздно? 

- Они... гм... они волнуются, в порядке ли ты. Но никто не решается тебя побеспокоить.  - Молодая женщина пожала плечами: - Ну, я сказала, что сделаю это. И вот - я здесь. 

- Спасибо, Ниа. У меня все хорошо. Правда. 

Я посмотрела на ночное небо, с наслаждением вдохнув прохладный, сладкий воздух:

- Знаешь, я просто стою тут и радуюсь покою и тишине. 

Ниа рассмеялась:

- Да уж, это действительно лучше, чем зоопарк там, в доме. Все громко спорят о том, кому мыть посуду, и какую, черт возьми, программу смотреть по ящику. 

- И почему я не удивлена? 

Она снова рассмеялась, легко и свободно, и этот смех еще больше подчеркнул несправедливость, абсурдность того, что я видела на ее лице - все эти ссадины и кровоподтеки. 

Потом вдруг Ниа спросила очень серьезно:

- Ты... ты говорила с Айс? 

Я удивленно взглянула на нее. В наших беседах мы никогда даже не упоминали имени моей любимой. 

- Ну... это они так предположили. Там, в доме, - запинаясь, произнесла она, как будто боялась меня рассердить. 

- Все нормально, не смущайся, - поспешила я успокоить молодую женщину. - Просто я не думала, что ты знаешь об Айс. 

- Шутишь? Все знают, кто такая Айс. 

Ниа выпалила это с таким энтузиазмом, что я не удержалась от смеха. 

- Не смейся. Каждый, кто проведет с Амазонками хотя бы минут десять, обязательно услышит об Айс. Иногда мне кажется, что она - богиня, ну... или что-то в этом роде. 

- Она вовсе не богиня, Ниа. Она - женщина. Удивительная, необыкновенная, незаурядная, возможно, но все же - женщина. 

- А они говорят иначе! 

Улыбнувшись, я взяла ее за руку. Меня обрадовало, что она уже не вздрагивает от любого прикосновения:

- Поверь мне, Ниа. 

Секунду помедлив, она кивнула и посмотрела вверх, на звезды. Мы помолчали. 

- Ты боишься? - слова Ниа прозвучали еле слышно. Сначала я даже не поняла, действительно ли она что-то спросила, или мне почудилось. Но когда я повернулась, я прочла тот же вопрос в ее глазах. 

- Что?.. 

Она отвела взгляд:

- Я... м-м-м... слышала о том, что она сделала с Рио там, на конюшне. 

Пока я пыталась сообразить, как ответить, она продолжила, уставившись куда-то под ноги:

- А еще они говорят, что Айс ее чуть не убила. 

- Вот, значит, что они болтают? 

Ниа кивнула. 

- Рио ничто не угрожало, поверь! - Я знала это так же четко, как свое имя. - Хотя, конечно, Айс тогда была очень сердита. 

Она наконец оторвалась от созерцания пыли под ногами, но на меня так и не посмотрела:

- Это все потому, что Рио угрожала тебе, да?

- Да. 

- А знаешь, Амазонки говорят, что если ее разозлить, она почти неуправляема. 

- Рио? 

- Нет. Айс. 

- Бывает, - честно ответила я, не посчитав нужным приукрашивать правду. 

На сей раз, Ниа не отвела глаза:

- Ты не боишься? 

Очень простой вопрос. Вот только ответ совсем не прост. Я вспомнила ту страшную ночь, и себя на пристани, когда я поняла одну важную вещь: мой страх ИЗ-ЗА Айс - не что иное, как страх ЗА нее. 

- Боюсь. Но не того, что ты думаешь, - наконец произнесла я, прекрасно понимая, что такой ответ ее не устроит.

А другого у меня не было. 

Ниа так недоверчиво взглянула на меня, что я невольно стиснула зубы. 

- Помнишь, ты рассказывала мне о муже... о Питере... Сначала он. А теперь Айс... Не слишком ли это похоже? 

- Ниа, ты даже не представляешь, НАСКОЛЬКО ты не права. Пойми, Айс скорее умрет, чем причинит мне боль. 

- Ты уверена? Откуда ты знаешь? 

Когда я снова заговорила, вместо меня ответило мое сердце:

- Она меня любит. 

И это было самой великой, самой незыблемой Истиной на земле. 

Ниа долго молчала, а потом отвела глаза и стала смотреть мимо, далеко в ночь. Казалось, она стала меньше ростом, словно мои слова лишили ее уверенности, забрали что-то, поддерживающее ее изнутри.

- О...  

Я поняла, как ей необходимо побыть одной и обдумать то, что она только что услышала. Поэтому я тихонько тронула ее за плечо, и когда она повернулась, постаралась улыбнуться как можно теплее:

- Я иду в дом. Ты остаешься? 

Улыбнувшись в ответ, Ниа кивнула:

- Да. Я приду попозже. 

- Ну ладно. С Днем Благодарения, Ниа. 

- И тебя, Ангел. И... спасибо. Мне есть, о чем подумать. 

- Не за что. 

Пока я возвращалась к себе и готовилась лечь спать, День Благодарения потихоньку стал просто вчерашним днем. Днем, который завершился гораздо лучше, чем начинался. И вот за это я действительно была ему благодарна. 

   ****** 

Мне показалось, что я проснулась, едва успев дотянуться до подушки и закрыть глаза. Что-то происходило. Я приподнялась и прислушалась: громко хлопнула дверь, раздался шум, кто-то спустился в холл. Странно.

Выскользнув из-под одеяла, я быстро натянула футболку, придав себе более-менее приличный вид. Потом подбежала к двери и распахнула ее как раз вовремя, чтобы увидеть, как разъяренная Пони врывается в соседнюю комнату. "Черт, это же комната Ниа!" - мелькнуло у меня в голове. Следом за Пони туда же пронеслась Криттер и выражение, застывшее на ее мрачном лице, поведало мне о том, что, кажется, у нас нешуточные проблемы. 

Яростный вопль и последовавший за ним высокий пронзительный визг крепким ударом вышибли остатки сна из моей бедной головы и, озадаченная происходящим, я влетела к Ниа. 

Пони нависла над кроватью, причем ее физиономия прямо таки излучала бешенство. В одном кулаке она держала одеяло, которым до этого была укрыта Ниа, а другой стиснула так, словно душила злейшего врага. Ниа сжалась в комок на кровати, прикрывая голову руками и громко стонала, явно перепуганная до безумия. 

- Отойдите! - заорала я, отпихивая Пони и Криттер и проскальзывая между ними к Ниа. Я попыталась обнять и успокоить ее, но при первом же моем прикосновении, она снова закричала и откатилась к самому краю, уставившись на нас широко раскрытыми, абсолютно пустыми глазами. 

- Что, черт возьми, здесь происходит? - потребовала я объяснений. 

- Скажи ей, Ниа! - выкрикнула Пони. - Скажи, что ты сделала! 

Ниа застонала. 

- Ну что же ты? Скажи ей! - на шее Пони вздулись вены. - Давай, рассказывай, черт тебя!.. 

- Пони, заткнись. Ты до смерти перепугала ее! 

- Она это заслужила... Да ее не просто напугать надо! Она... вот сволочь! - разъяренная амазонка швырнула на кровать скомканное одеяло и отошла к окну, резко отдернув тяжелую штору и уставившись на бледное предрассветное небо. 

Я повернулась и в полном недоумении посмотрела на Криттер, - единственную среди нас, кто вроде бы еще сохранял хоть какое-то подобие рассудка. 

- Ниа попросила своего муженька приехать и забрать ее. Мало того, она очень подробно объяснила Ричарду, как добраться до ранчо. 

- Что??? - не веря собственным ушам, я глянула на Ниа, которая все еще пребывала в ступоре и вряд ли могла произнести хоть слово. 

- Криттер, с чего ты взяла? 

- Одна из наших, Твикер, вместе с Чито моталась в Лас Вегас забирать Ниа. Твикер пришлось немного подзадержаться, чтобы удостовериться, что нет слежки. А вчера вечером она подслушала, как Ричард договаривается с приятелями. Он хвастал, что Ниа сама вызвала его, и собирался, по его словам, "притащить домой и хорошенько поучить эту суку уму-разуму". 

Криттер провела рукой по шевелюре и глубоко вздохнула:

- Это было часа четыре назад. 

- И сколько их? 

- Шестеро. На трех машинах.