- Моего дурного влияния. Он вообще запретил мне приближаться к тебе.

- Какая глупость! Он неисправим.

- Ты у него одна. Этим всё сказано.

- И поэтому я должна мучиться всю жизнь! Мы помолчали.

- Как её теперь успокаивать? - со вздохом проговорила Карен, поправляя платье.

- Неужели она такая чувствительная?

- Да она запросто может прореветь всю неделю.

- Вот бы не сказал. Что же теперь делать?

- Не знаю.

- Да уж.

- Мне сейчас совсем не до этого, - сказала она. - С ней придётся сидеть, а у меня на носу экзамены.

- Ты где-то учишься?

- Конечно! Думаешь, мой отец позволит наследнице престола быть неграмотной?

- В школе?

- В университете! Зачем надо мной подтрунивать?

- Я не хотел, прости. Просто я ещё не до конца разбираюсь в вашем летоисчислении. Мы снова замолчали.

- Лео, скажи, больше ничего неожиданного не случится?

- А что?

- Хочу быть готовой к этому.

- А…

- Так ты ответишь? Вы больше ничего такого не придумали?

- Ну…была одна идея. Но она к тебе не имеет никакого отношения.

- Что ещё? Я почесал переносицу.

- Так, ерунда.

- Лео, лучше скажи.

- Мы решили всех обмануть.

- Это кого, например?

- Землян. Мы решили, что твой отец приударит за Лирой, чтобы…

- Что? - она не дала мне договорить.

- Тоже не по-настоящему, - быстро проговорил я.

- Вы что, с ума посходили все, что ли? - вскричала она.

- Карен…

- И он согласился?

- Не сразу.

- Почему он мне не сказал?

- Наверное, ещё не решился. Ты на него пока не наскакивай, пусть сам скажет. Её глаза застилали слёзы.

- Зачем ты сюда приехал?

- Карен! Она встала.

- Прости, я не могу продолжать этот разговор, - она выбежала из комнаты.

Глава 18.

Обед прошёл в напряжённой обстановке. Обедали вчетвером. Должна была придти и Меланда, но по понятным причинам её не было. Карен холодная как ледышка смотрела в одну точку. Робкие попытки монарха завести с ней разговор были моментально пресечены. Адриан, сообразив, что что-то неладно помалкивал, и только изредка перебрасывался с королём нейтральными фразами. Тот мастерски делал вид, что ничего не происходит. Я сидел тише воды, ниже травы.

После десерта Карен беззвучно удалилась. Стоило только закрыться дверям за ней, король пробурчал:

- Что происходит?

Этот вопрос собственно был высказан в воздух и не был обращен к кому-то конкретно. Но я ответил. Как будто кто-то тянул меня за язык.

- Я рассказал ей про тебя и Лиру. Он сделал знак прислуге. Они вышли.

- Что ты сказал? - он подался вперёд, и меня обдало тёмной энергией. Я виновато повторил то, что только что сказал.

- Лео, тебя кто-то просил это делать? Я сам хотел поговорить с ней.

- Так же как с Меландой?

- Не тебе меня учить, как разговаривать с собственной дочерью, - побагровел он.

- Я…

- Куда ты лезешь? - он со звоном отодвинул тарелку.

- Том, мне пришлось это сделать. Если бы ты не обидел Меланду…

- При чём здесь это? - поморщился он. - И кто её обидел?

- Ты!

- Я ей вкратце обрисовал ситуацию и объяснил, что делать.

- А как ты думаешь, почему она не пришла?

- Постойте, - вмешался Адриан. - Я видимо не в курсе. Ваше величество, вы разговаривали с Меландой?

- Да.

- Том, с ней должен был поговорить Адриан!

- Какая разница кто ей об этом сказал? Она подвернулась под руку, и я решил сообщить ей об этом.

- Но, ваше величество, мы же договорились, что об этом скажу ей я, - сказал Адриан.

- Что сделано, то сделано, - Том отвёл взгляд.

- А теперь Меланда будет рыдать целую неделю, - сказал я Адриану.

- Не преувеличивай, - поморщился король.

- Спроси у Карен.

- Господа, неужели так сложно выполнять то, о чём мы договорились всего пару часов назад? - с укором спросил нас Адриан. - К чему эта инициатива? Мы потупили взоры.

- Я понимаю, вы не профессионалы, но мы ведь говорим об элементарных вещах!

- Хорошо, Адриан, мы будем слушаться, - выдавил из себя король.

- Я ума не приложу, что теперь делать, - ответил он.

- Карен готова нам помочь, - сказал я. - Она куда более трезво смотрит на ситуацию. И не такая чувствительная особа, как Меланда.

- Я… - сказал было король.

- Ваше величество, - прервал его Вейлер. - Мы знаем, что вы скажете. Но, если вы хотите знать моё мнение, то гораздо разумнее было бы вам оставить свои отеческие страхи и согласиться на её предложение. Ваша дочь взрослый и самостоятельный человек. По крайней мере, мы могли бы на неё положиться. Томас молчал.

- Том, я могу дать слово, что буду корректен по отношению к ней, - пообещал я.

- Я слишком хорошо тебя знаю.

- Том, но Карен не безвольная кукла. Она так просто и не поддастся. Адриан прав, она взрослый человек. Чего ты за неё боишься? В конце концов, можешь поручить Адриану следить за мной. Адриан, я понимаю, - я приложил руку к груди, - это глупо звучит, но как его убедить, я не знаю. Вейлер едва заметно улыбнулся.

- Что скажешь? - настаивал я. - Если я хоть пальцем притронусь к принцессе, можешь меня казнить. Он посмотрел на меня.

- Не сомневайся, если это случиться, пощады не будет.

- Тогда по рукам? Адриан, прошу тебя, поговори с Карен. Он кивнул в знак согласия. На этом мы и расстались.

Глава 19.

Шестой час. Вечер. Прекрасная погода. Стало прохладнее и свежее. Чем заняться? Сидеть во дворце? Нет! Дворец мне опостылел. Я грациозно, словно рысь, упругими шагами подбегаю к видеофону. Лёгким движением руки набираю заветный номер и через каких-то пять секунд вижу её миловидное личико.

Заинтересованы? Ещё бы! Через сорок минут мы договорились встретиться в ресторане. Она - молодая сексапильная, с лёгким налётом показной пресыщенности в глазах. Она - подлинный источник наслаждения, засыхающий в пустыне устоявшейся семейной жизни. Она - неогранённый алмаз, способный под рукой истинного художника превратиться в бесценный бриллиант. Она - богатая молодая женщина, которая тоже ждёт своего счастья. Она готова броситься ко мне в объятия, как только окажется рядом со мной.

Увидев меня на лестнице, когда я со скромностью настоящего героя поднимался во дворец, она сразу же поддалась проснувшемуся инстинкту и теперь изнемогает от неистового желания, клокочущего внутри неё как вулкан. Я помню, как вздымалась её грудь, хотя, может, это были просто ступеньки. Я помню её глаза, жаждущие чувства.

Во время бала мы столкнулись всего один раз. На выходе из зала. Я шепнул ей только одно слово и встретил в глазах полное понимание. Когда она уезжала, сопровождаемая своим дряхлым мужем, я готов был броситься ей вслед. Но она остановила меня взглядом. Через несколько минут я получил записку, в которой был номер телефона и короткая фраза: «В любое время».

Я не стал затягивать со звонком. Думаю, вас не должна удивлять та лёгкость, с которой я получил согласие на встречу. Завидуете? Понимаю.

Не надейтесь, что я в деталях опишу то, что было. Я, как джентльмен, подробности опускаю. Было чудесно. В ресторане мы задержались не надолго. Ресторан - это повод, прелюдия. Очень скоро волны чувств вынесли нас на улицу и, захлестнув, уволокли в пространство по направлению к её дому. Но к несчастью её муж неожиданно рано вернулся из клуба, поэтому мы не стали заходить и унеслись далеко за город.

Там, словно школьники, мы предались тому, что в высшей степени романтично (и так же бездарно) описывается в женских романах. Она - невинная голубка, ах-ах, такая нежная, а он - тигр, неистово рвущий её на части. От любви, конечно. Короче, она умирает от многочисленных оргазмов. Так пишут в романах. Я же молчу, но молчу многозначительно.