Глава 1

Хай Лин стояла в холле многоквартирного дома Корнелии, вцепившись в сумку, висевшую на плече. Хорошо, что ей было за что схватиться, потому что она совершенно растерялась и не понимала, что делать.

Они с Тарани ждали Ирму. А вот и она, выходит из лифта. Створки у нее за спиной закрылись. Ирма даже не взглянула на подруг и, громко топая, стала спускаться по короткой мраморной лестнице, ведущей к парадному входу. Несмотря на то что ступеньки покрывал мягкий розовый ковер, а на Ирме были изящные босоножки, каждый шаг гулко отдавался под сводами. Похоже, она в ярости.

— Ну, хватит, Ирма! Что с тобой? Подожди! — окликнула ее Хай Лин.

Губы Ирмы сжались в тонкую полоску.

— Нет! — огрызнулась она. — Мы пришли сюда, чтобы нормально поговорить, а перед нашим носом захлопнули дверь! Лично мне добавить нечего. Я не шучу!

Разъяренная Ирма зашагала вперед, Переглянувшись с Тарани, Хаи Лин поняла, что та не на шутку встревожена. Тарани терпеть не могла, когда подруга впадала и такое вот бешенство.

"Обычное поведение для Ирмы", — подумала Хай Лин, следуя к выходу. Эта девушка-вода имела обыкновение то закипать, то превращаться в лед. Интересно, сколько на этот раз придется ждать, пока она оттает…

Неподалеку от входа швейцар поливал цветы. Когда Ирма распахнула дверь, он дотронулся до шляпы и почтительно произнес:

— До свидания, мисс.

Зато Ирма вовсе не пыталась быть вежливой.

— Не дождетесь! — процедила она сквозь зубы.

— Своим уходом ты ничего не решишь, — крикнула ей в спину Тарани.

— Объясню для непонятливых. — Ирма обернулась и нетерпеливо взмахнула рукой. — Ты из кожи вон лезешь, а с тобой так безобразно обращаются! Я, между прочим, пытаюсь помочь! И не позволю никому так со мной обращаться! Ты плохо меня знаешь, Тарани.

Хай Лин подумала, что Тарани действительно не очень давно знакома с Ирмой, но они столько пережили вместе! Даже успели спасти мир…

Кажется, только вчера Хай Лин и Тарани вместе с Корнелией, Ирмой и их общей подругой Вилл превратились из обычных учениц Шеффилдской школы в Стражниц Великой Сети. Что это значило? А то, что их пятерых выбрали на роль спасительниц мира.

Давным-давно в Меридиане таинственные обитатели Кондракара, центра бесконечности, который существовал где-то в космосе, создали Сеть для защиты Земли от темного и опасного правителя. Сеть выдержала испытание временем и служила надежным барьером на пути зла, но с началом нового тысячелетия ее мощь ослабла. Чтобы Сеть обрела целостность, надо было починить ее разрывы. В этом и заключалась работа пяти Стражниц! Но где же находились эти разрывы? Оказалось, что порталы расположены в родном городе Хай Лин — Хитерфилде. Для выполнения миссии природа наделила подруг магическими силами — каждую особой.

Внезапно выяснилось, что Xaй Лин умеет летать! Ей досталась сила воздуха; она научилась парить, как птица, и поднимать разные предметы с помощью воздушных потоков, которые сама же и создавала. Власть Ирмы распространялась на все, что было связано с водой, — от луж до океанов. Тарани могла управлять огнем, Корнелия обладала силой Земли. А могущество Вилл было самым таинственным из всех. Она стала хранительницей Сердца Кондракара — светящегося розового шара, заключенного в великолепный серебряный кулон, который появлялся у нее на ладони, когда было нужно. Хотя девочки могли превращаться в Стражниц и без участия Сердца, с ним их сила стократно увеличивалась. И когда Вилл объединяла с помощью Сердца все четыре стихии, пятерка юных волшебниц становилась непобедимой.

Поэтому мир в Меридиане был восстановлен, и настоящая королева вновь обрела свой трон. Миссия была выполнена. И с помощью Оракула открытые порталы были закрыты и запечатаны.

Потом всё покатилось под откос.

Сначала подруги почти перестали видеть Корнелию. Она пережила настоящую трагедию. Служивший силам зла принц Фобос, с которым они сражались в Меридиане, превратил возлюбленного Корнелии Калеба в цветок в отместку за то, что тот возглавил восстание в Меридиане. Теперь Корнелия всё время проводила в своей спальне. Она поливала почву и ухаживала за цветком. Никто не мог к ней приблизиться и тем более поговорить с ней.

Потом оказалось, что перемена затронула не только Корнелию. Девочки перестали ладить между собой, как прежде. Мелкие стычки перерастали в крупные ссоры; напряжение постоянно росло. И это было не всё. Сразу после отдаления Корнелии и ухудшения отношений подруги обнаружили, что их сила стала уменьшаться. Это происходило постепенно. Сначала исчезли одни способности, потом другие. Волшебство с трудом поддавалось контролю, хотя и слабело день ото дня. А потом они остались ни с чем…

"С чего же всё началось? — спрашивала себя Хан Лин. — Мы стали ссориться, потому что наши чары ослабели, или ссоры виноваты в том, что волшебство исчезло? Я только знаю наверняка, что вместе с магией я утратила и крылья. Я готова на всё, чтобы вновь обрести их. Опять подняться в небо! Теперь мне иногда не хочется даже ни с кем общаться, — думала Хай Лин. — Вокруг сплошные трагедии!"

Их ждал еще один удар. Мама Вилл решила увезти ее из Хитерфилда. Отношения между мамой и дочкой тоже испортились. Мама Вилл решила, что "смена декораций" пойдет им на пользу. Конечно, она и понятия не имела о W.I.T.C.H. и о том, чем занимается ее дочь. Хотя девочки постоянно ссорились, они знали, что Вилл нельзя отпускать. Только вместе чародейки могли выполнять спою сложную миссию.

Тогда они составили план. Если маму Вилл не отпустит с работы, она не сможет уехать из города. Значит, нужно раздобыть ее заявление об увольнении и уничтожить. И они направились в компанию «Симултех», которая располагалась в центре города. Девочки думали, что заявление хранится там, в сейфе в кабинете начальника. Подруги рассчитывали, что если они будут вместе, то смогут сотворить маленькое волшебство и помешают маме Вилл уйти с работы.

Что же там произошло? Несмотря на отсутствие Корнелии, Вилл удалось соединить четыре магии с помощью Сердца, и девочки проделали большую дыру в стене. Всё шло хорошо, пока Вилл не заметила, что из дыры появилась голубая капля. Капля стала расти, изменила форму и приняла внешний вид каждой девочки по очереди. Затем это бесформенное существо выпрыгнуло из окна и скрылось из глаз. Обсудив ситуацию, девочки пришли к выводу, что теперь капля стремится к встрече с Корнелией.

Кому-то пришла в голову прекрасная мысль: предупредить Корнелиию о том, что непонятное существо, возможно, ведет за ней охоту. Хай Лин, Тарани и Ирма отправились к фешенебельному дому Корнелии, но опоздали. Существо приняло облик Вилл, и Корнелия обняла его! Существо тут же исчезло, и Корнелия упала в обморок. Когда она пришла в себя, Ирма стала смеяться над ней. Поэтому Хай Лин не винила Корнелию за то, что та их прогнала.

"Мы опять вернулись к тому, с чего начали, — думала Хай Лин. — Чары пас покинули, и наши отношения испорчены".

— Не осуждай Корнелию, — набросилась Тарани на Ирму, когда они стоили у дома Корнелии, — Это раньше она могла спокойно воспринимать твои шутки. Теперь она другая.

— Вот уж верно — другая, — закричала Ирма. — Она стала гораздо хуже. Между нами всё кончено!

Хай Лин смотрела на разъяренную Ирму. "Возможно, — думала Хай Лин, — если я промолчу, то этот приступ гнева пройдет сам собой". Когда Ирма приходила в такое состояние, до нее было не достучаться. Но в глубине души Хай Лин чувствовала беспокойство — а если Ирма зашла на этот раз слишком далеко? Что, если ее дружбе с Корнелией действительно пришел конец?

— Я уверена, что странная встреча с этим существом и то, что она так обманулась, было для Корнелии настоящим шоком, — наконец сказала Хан Лин.

Ирма обернулась. Она скрестила руки на груди и закатила глаза.

— Ну вот только не надо! — проговорила она с сарказмом. — Она стала странной еще до этого.