— Quello che hai già fatto in precedenza con i casi primari. Rintracciare contatti, cercare le cose di cui ti ho parlato… esposizione a radiazioni, vicinanza con uccelli o animali da cortile, religioni che proibiscano l'uso di antivirali. Avrai bisogno delle tabelle dei contatti.

— Manderò Colin a prenderle.

— Incaricherò qualcuno di tenerle pronte — promise lei. — Inoltre, nel caso che il virus abbia avuto origine con Badri, farai bene a controllare i suoi contatti andando indietro di un periodo da quattro a sei giorni, perché il tempo di incubazione di un focolaio è più lungo di quello dell'incubazione nel contatto da persona a persona.

— Incaricherò William di occuparsene — affermò Dunworthy, poi riattaccò e riconsegnò l'apparecchio al portiere, che aggirò immediatamente il bancone e lo scortò fino al marciapiede. Dunworthy rimase quasi sorpreso che l'uomo non lo seguisse per tutta la strada fino a Balliol.

Non appena arrivò, telefonò a Polly Wilson.

— Esiste un modo in cui lei si possa agganciare alla consolle della rete senza avere accesso la laboratorio? — le chiese. — Non può passare attraverso il computer dell'università?

— Non lo so — replicò lei. — Il computer dell'università è iperprotetto, ma potrei riuscire ad aprire una breccia o a insinuarmi in esso dalla consolle di Balliol. Dovrò vedere quali sono le misure di sicurezza. Ha un tecnico che possa decifrare i dati se ce la faccio a sottrarli?

— Ne sto procurando uno — replicò Dunworthy, e tolse la comunicazione.

Colin entrò nella stanza, gocciolante, per prendere un altro rotolo di nastro adesivo.

— Lo sapeva che è arrivata la sequenza e che il virus è un mutante? — esclamò.

— Sì — rispose Dunworthy. — Voglio che tu vada all'Infermeria per farti dare dalla tua prozia le tabelle dei contatti.

Colin posò il suo mucchio di cartelli; quello in cima diceva: «State Attenti a Non Avere una Ricaduta.»

— In giro dicono che si tratta di una specie di arma biologica — commentò. — Dicono che è uscita da un laboratorio.

Non da quello di Gilchrist, rifletté amaramente Dunworthy.

— Sai dove sia William Gaddson?

— No — replicò Colin, con una smorfia. — Probabilmente su qualche scala a baciare qualcuna.

Gaddson era nella dispensa, abbracciato a una delle ragazze alloggiate a Balliol. Dunworthy lo incaricò di scoprire dove Badri fosse stato nei giorni da giovedì a domenica mattina e di ottenere una copia dei rendiconti bancari di Basingame di dicembre, poi tornò nella sua stanza per telefonare ai tecnici.

Uno di essi era impegnato a gestire una rete a Mosca per la Sezione Diciannovesimo Secolo e altri due erano andati a sciare mentre gli altri non erano a casa o forse non stavano rispondendo al telefono perché erano stati messi in guardia da Andrews.

Colin gli portò le tabelle dei contatti, che erano un vero disastro. Non era infatti stato fatto nessun tentativo di correlare le informazioni tranne che in vista di possibili collegamenti con qualche Americano, e inoltre c'erano troppi contatti. La metà dei casi primari era stata a quella festa a Headington, due terzi erano andati a fare compere natalizie e tutti tranne due avevano preso la metropolitana. Era come cercare un ago in un pagliaio.

Trascorse la metà della notte a controllare le affiliazioni religiose di ciascuno e ad effettuare controlli incrociati. Quarantadue appartenevano alla Chiesa Anglicana, nove alla Santa Chiesa Riformata, diciassette non erano affiliati a nessuna chiesa. Otto erano studenti dello Shrewsbury College, undici erano stati in fila da Debenham per vedere Babbo Natale, nove avevano lavorato agli scavi di Montoya e trenta avevano fatto acquisti da Blackwell.

Ventuno avevano avuto contatti incrociati con almeno due casi secondari e il Babbo Natale di Debenham aveva avuto contatti con trentadue (tutti tranne undici in un pub dopo la fine del suo turno) ma nessuno di essi poteva essere fatto risalire a tutti i primari tranne Badri.

Il mattino successivo Mary gli portò i nuovi casi per i quali non c'era posto in ospedale. Aveva ancora indosso il set IPS ma era senza maschera.

— I letti sono pronti? — chiese.

— Sì. Abbiamo due corsie di dieci letti ciascuna.

— Ottimo. Ci serviranno tutti.

Aiutarono i pazienti a raggiungere le corsie improvvisate e li misero a letto, lasciandoli affidati alle cure dell'allieva infermiera amica di William.

— I casi che devono essere trasportati in barella arriveranno non appena avremo un'ambulanza libera — avvertì Mary, mentre attraversava il cortile insieme a Dunworthy.

La pioggia era cessata del tutto e il cielo appariva meno cupo, come se stesse per schiarirsi.

— Quando arriverà l'analogo?

— Ci vorranno ancora almeno due giorni.

Allorché raggiunsero le porte, Mary si appoggiò contro la parete di pietra del passaggio.

— Non appena questa storia sarà finita ho intenzione di attraversare la rete — disse, — per andare in qualche secolo dove non ci siano epidemie, preoccupazioni o attese impotenti. In qualche secolo che non sia un livello dieci — aggiunse, spingendosi indietro i capelli grigi con una mano, poi sorrise e concluse: — Soltanto che non ne esiste uno che non lo sia, vero?

Dunworthy scosse il capo.

— Ti ho mai parlato della Valle dei Re? — chiese lei.

— Hai detto di esserci stata durante la Crisi Panepidemica.

— Il Cairo era in quarantena — annuì Mary, — quindi abbiamo dovuto prendere l'aereo ad Addis Abeba, e mentre ci stavamo andando ho convinto con una mancia l'autista del taxi a portarci nella Valle dei Re, in modo da poter vedere la tomba di Tutankhamen. È stata una pazzia, perché la Panepidemia aveva già raggiunto Luxor e per poco non eravamo state intrappolate dalla quarantena. Ci avevano anche sparato contro due volte — ricordò, scuotendo il capo. — Avremmo potuto essere uccise. Mia sorella si è rifiutata di scendere dalla macchina, ma io ho sceso i gradini fino alla porta della tomba e ho pensato che Carter doveva aver provato le stesse sensazioni quando l'aveva scoperta.

Fissò lo sguardo su Dunworthy e al di là di lui, ricordando quel giorno.

— Quando hanno trovato la porta di accesso alla tomba essa era chiusa a chiave e avrebbero dovuto aspettare l'arrivo delle autorità per aprirla, ma Carter ha praticato un buco nella porta e vi ha accostato una candela per guardare all'alta parte — raccontò in tono sommesso. — Carnavon gli ha chiesto se riuscisse a vedere qualcosa, e lui ha risposto: 'Sì. Cose meravigliose.'

'Non ho mai dimenticato ciò che ho provato stando ferma lì davanti a quella porta chiusa — aggiunse, chiudendo gli occhi. — Mi pare di vederla chiaramente ancora adesso. Forse è là che andrò quando tutto questo sarà finito — decise, risollevando le palpebre. — Ad aprire la tomba di re Tut… oh, povera me, ha ricominciato a piovere! — esclamò quindi, sporgendosi oltre il cancello. — Devo tornare indietro. Ti manderò i casi da barella non appena ci sarà un'ambulanza. Perché non hai indosso la maschera? — chiese, scoccandogli un'occhiata penetrante.

— Perché mi si appannano gli occhiali. E tu, perché non hai addosso la tua?

— Le stiamo esaurendo. Hai avuto l'inoculazione per rinforzare i linfociti T, vero?

— Non ho avuto il tempo — ammise lui, scuotendo il capo.

— Trovalo — ordinò Mary. — E indossa la maschera. Non sarai di nessun aiuto a Kivrin se ti ammalerai.

Non le sono di nessun aiuto neppure adesso, pensò lui, tornando verso il proprio alloggio. Non posso entrare nel laboratorio, non riesco a convincere un tecnico a venire a Oxford, non riesco a trovare Basingame.

Cercò di pensare a chi altri contattare per rintracciarlo, ma aveva già chiamato ogni agenzia di prenotazioni e ogni guida di pesca e centro per l'affitto delle barche di tutta la Scozia senza trovare traccia di Basingame. Forse Montoya aveva ragione e non era andato per nulla in Scozia, ma ai tropici con qualche donna.